NAPOLÉON EN ESPAGNE (NOVEMBRE 1808 JANVIER

Napoléon n’eut pas plutôt terminé ses arrangements avec Alexandre, qu’il s’empressa de le faire sentir à l’Europe par l’arrogance hautaine et provoquante de son langage. C’est à l’Autriche surtout, la seule puissance continentale qui fût encore en état de lui créer des embarras, qu’il voulait donner h réfléchir sur les conséquences de ce nouveau changement de fortune ; mais toujours incapable de garder une mesure dans le succès, au lieu de se montrer ferme et résolu il se répandit en menaces et en bravades. Il répondit le 14 octobre à la lettre si courtoise que le baron de Vincent lui avait apportée le 29 septembre de la part de l’empereur d’Autriche. Après avoir rappelé à ce souverain qu’ï7 avait été le maître de démembrer la monarchie autrichienne , mais qu'il ne l'avait pas voulu , allégation de mauvais goût d’abord, et de mauvaise foi ensuite, car même après Austerlitz il n’aurait pu faire une telle chose sans se perdre lui -même, Napoléon donnait à l’empereur une série d’avertissements qui devaient être autant de blessures pour sa dignité

NAPOLÉON EN ESPAGNE

de souverain : « Ce que Votre Majesté est, elle l'est de mon aveu. .C’est la plus évidente preuve que nos comptes sont soldés et que je neveux plus rien d’elle... . mais Votre Majesté ne doit pas remettre en discussion ce que quinze ans de guerre ont terminé ; elle doit défendre toute démarche provoquant la guerre — que Votre Majesté s’abstienne de tout armement qui puisse me donner de V inquiétude et faire une diversion en faveur de l’Angleterre que Votre Majesté se défie de

ceux qui lui parlant des dangers de sa monarchie troublent ainsi son bonheur, celui de sa famille et celui de ses peuples î »

Ce grave donneur de conseils, qui aurait pu commencer par faire lui-même son profit des leçons dont il était si prodigue, terminait cette admonestation par l’énoncé d’une maxime prodigieusement édifiante dans sa bouche : « La meilleure politique aujourd'hui , disait-il, cest la simplicité et la vérité ! » Une telle profession de foi écrite de la main qui avait signé les traités de Bayonne étaitune curiosité sans prix, un vrai morceau de roi. Elle était surtout une démonstration péremptoire de la sincérité et des bonnes intentions de Napoléon. Aussi l’empereur d’Autriche, plus que jamais convaincu de la nécessité de profiter de l’occasion unique que lui offrait la guerre d'Espagne, continua-t-il à pousser ses armements avec toute l’activité que comportaient les difficultés de sa situation et le voisinage d’un ennemi si ombrageux.

Ce fut sur un ton beaucoup plus modeste que fut rédigée la proposition de paix que les deux potentats d’Erfurt étaient convenus d’adresser à l’Angleterre. Ils invoquaient le devoir « de céder aux vœux et aux

besoins de tous les peuples, de faire cesser les malheurs de l’Europe. La paix était à la fois dans l’intérêt des peuples du continent comme dans l’intérêt des peuples de la Grande-Bretagne. Ils se réunissaient donc pour prier Sa Majesté Britannique d’écouter la voix de l’humanité en faisant taire celle des passions afin d’assurer le bonheur de l’Europe et de la génération présente. » (12 oct. 1808.)

Cette ouverture était faite sous forme de lettre adressée au roi d’Angleterre, comme toutes les communications du même genre que Napoléon avait antérieurement notifiées au cabinet britannique. Il avait toujours cherché, sans y parvenir, à entrer en relations directes et personnelles avec ce souverain, à engager avec lui un de ces dialogues pleins de séduction dans lesquels il se flattait d’exceller et dont la seule acceptation eût été déjà une reconnaissance anticipée. Il n avait jamais pu obtenir du roi d’Angleterre un seul mot de réponse signé de lui, et ne pouvant imaginer que des scrupules constitutionnels fussent pour quelque chose dans une persistance qui le désespérait, il s’était dit qu’en présentant cette fois le nom de l’empereur de Russie à côté du sien propre, il forcerait le roi Georges à se départir de son système. Quant au fond même de sa proposition, pouvait-il se flatter de le voii accueilli ? On est tenté de le croire lorsqu’on voit les précautions multipliées qu’il recommande à ses deux négociateurs Champagny et Romanzoff afin d’écarter tout ce qui peut faire difficulté ou éveiller les susceptibilités britanniques. Mais il est impossible d admettre qu’il prenait cette ouverture au sérieux lorsqu on le voit se diriger sur l’Espagne avec deux

NAPOLÉON EN ESPAGNE

cent mille hommes au moment môme où il propose Yuti possicletis comme base des négociations. Comment pouvait-il supposer que l'Angleterre qui avait commencé la guerre pour Malte, allait y mettre fin au moment où il s'emparait de l’Espagne et du Portugal?

Quelle qu’ait été sa secrète pensée, son attente fut doublement trompée. Il n’obtint aucune réponse de la part du roi Georges, et celle que le ministère lui adressa par l’organe de Canning (28 octobre) vint bientôt lui prouver que s’il avait espéré décourager les insurgés d’Espagne par la nouvelle que des négociations étaient entamées entre la France et l’Angleterre, ce calcul allait être déjoué. La note écrite par Ganning, sans repousser l’offre des deux empereurs, montrait nettement que leur proposition n'avait de chance d’être accueillie qu’autant que tous les alliés de l’Angleterre seraient admis à la négociation, et parmi ces alliés figuraient non-seulement les rois de Naples, de Portugal, de Suède, mais les insurgés espagnols. L’Angleterre, disait Canning, n'était encore liée avec l’Espagne par aucun traité formel, mais elle avait pris envers elle des engagements qui étaient sacrés à ses yeux et qui la liaient irrévocablement à la cause de cette nation.

Cette réponse laissait peu d’espoir d'arrangement. Elle arriva à Paris le 31 octobre ; Napoléon s’était déjà mis en route pour l’Espagne. Il laissa écouler vingt jours avant de répliquer à la note britannique. Le 19 novembre, en adressant à Champagny son projet de réplique, il laissa percer la pensée qui lui avait inspiré de si longs délais et peut-être suggéré la négo-

ciation elle-même: « Vous trouverez ci-joint, lui écrivait-il, un projet de note en réponse à celle de M. Ganning. Vous pourrez laisser passer deux ou trois jours à vous consulter avec M. de Romanzoff. Ensuite vous ferez partir un courrier intelligent qui répandra que V Espagne est soumise ou sur le point de l’être entièrement, que déjà 80,000 Espagnols sont détruits, etc. » Pour augmenter l'effet supposé de cette fausse nouvelle il enjoignit à Fouché de faire mettre dans les journaux de Hollande, d’Allemagne et de Paris une série d’articles annonçant d’abord les préparatifs, puis le débarquement, puis enfin le plein succès d’une expédition absolument fantastique de Murat en Sicile: « Mettez, lui disait-il, pour détails que le roi Joachim est descendu avec 30,000 hommes, qu’il a laissé la régence à sa femme, qu’il est débarqué au Phare afin

que Von puisse y croire à Londres et que cela puisse les alarmer. » (19 nov.) Tout cela était de pure invention et devait faire l’objet d’une douzaine d’articles. G’était donc bien avec un fait accompli qu’il s’était proposé de surprendre et d’entraîner l’Angleterre. Au reste il ne refusait pas d’admettre à la négociation « soit le roi qui régnait en Suède, soit le roi qui régnait en Sicile , soit le roi qui régnait au Brésil ; »mais ]a proposition d’admettre les insurgés espagnols « ne pouvait être considérée de la part du gouvernement anglais que comme une insulte .... Qu’aurait dit le gouvernement anglais si le gouvernement français eût proposé d’admettre les insurgés catholiques d'Irlande ? » Napoléon se trompait du tout au tout en supposant que de tels arguments étaient de nature à faire impression sur le cabinet britannique. Il commettait une

NAPOLÉON EN ESPA5NE

méprise encore plus profonde en attribuant au ministère Canning les appréhensions et les tendances ultra-pacifiques des cabinets d’Addington ou de Fox. En dépit des revers des puissances continentales la force et les ressources de l'Angleterre n’avaient fait que s’accroître dans ces dernières années. Le blocus continental avait achevé de mettre dans ses mains le monopole du commerce du monde , et depuis surtout qu’on avait vu se produire les premiers symptômes d’une dissolution du gigantesque empire d’Oecident, ni le gouvernement ni la nation n’y désiraient la paix. Le cabinet britannique se hâta en conséquence de mettre fin à ce simulacre de négociation par une déclaration nette et catégorique qui ne laissait aucune prise à de nouveaux subterfuges. 11 protesta solennellement de sa ferme intention de ne pas abandonner la généreuse nation espagnole, et de combattre par tous les moyens « une usurpation qui n’avait rien de comparable dans l’histoire du monde. » Il fit suivre cette note d’une déclaration à l’adresse de l’Europe où se lisaient ces paroles remarquables : « Si parmi les nations qui préservent contre la France une indépendance douteuse et précaire, il s’en trouve qui même en ce moment balancent entre la ruine certaine qui résultera d’une inaction prolongée, et les dangers incertains d’un effort pour échapper à cette ruine, la perspective trompeuse d’une paix entre la Grande- Bretagne et la France ne manquerait pas d’être singulièrement funeste à ces nations. Le vain espoir du retour de la tranquillité publique pourrait ébranler leurs résolutions. » (15 déc.)

L’Empereur avait quitté Paris le 29 octobre, après

avoir ouvert la session du Corps législatif et annoncé solennellement « qu'il allait couronner dans Madrid le roi d’Espagne et 'planter ses aigles sur les forts cle Lisbonne, » engagement théâtral et présomptueux auquel manqua la seule justification qui eût pu lui servir d’excuse, c’est-à-dire une prompte et complète réalisation. Le 3 novembre, il était à Bayonne, accélérant la marche de ce flot d’hommes, de chevaux, d’équipages qui depuis deux mois n’avait cessé de traverser cette ville. Des huit corps d’armée qui devaient former l’armée d’Espagne indépendamment de la garde et de la grosse cavalerie, près de six s’étaient déjà engouffrés dans la Péninsule, et les corps de Mortier et de Junot restaient seuls en arrière. Toutes ces troupes ayant été acheminées vers les Pyrénées avant que rien fût prêt pour les recevoir, le passage d’un si grand nombre d’hommes sur de mauvaises routes et dans des localités dépourvues de tout, avait produit un désordre indescriptible et augmenté la pénurie générale par le gaspillage du peu de ressources qu’on avait pu se procurer. Napoléon se hâta de ramener l’ordre par de sévères réprimandes adressées à ses administrateurs militaires. Mais là encore plus qu’ailleurs on eut l’occasion de remarquer que très-attentif à toutes les mesures qui devaient assurer les approvisionnements strictement militaires de ses troupes, tels que les munitions, objets d’équipement, fournitures en souliers, capotes, etc., il s’occupait à peine de celles qui avaient pour but d’assurer le bien-être et la nour* riture du soldat. Il allait même jusqu’à décommander ces dernières pour porter toute l’attention de ses administrateurs sur les autres : Renvoyez les réserves

NAPOLÉON EN ESPAGNE

de bœufs, écrivait-il à Dejean, je n’ai pas besoin de vivres, je suis dans l’abondance de tout, il ne manque que les caissons, les transports militaires, les capotes et les souliers; je n’ai jamais vu un pays où l’armée fût mieux nourrie. » Ayant plus que jamais pour maxime que la guerre doit nourrir la guerre, désireux surtout de l’appliquer à l’Espagne afin de lui faire mieux sentir le poids des calamités qu’elle avait osé braver, il laissait à chaque corps le soin de s’entrete nir lui-même et de vivre comme il pouvait. Le pillage, au lieu d’être l'excès d’un instant, devenait dès lors une ressource régulière et indispensable à la subsistance des troupes. On en faisait une institution militaire. Ce n’était pas seulement à une armée impatiente de se venger, mais à des bandes affamées qu’on allait livrer les malheureux Espagnols.

Pendant les trois mois qui venaient de s’écouler, notre armée d’Espagne était restée à peu près immobile dans ses positions sur l’Èbre, se bornant à déjouer les tentatives peu redoutables et mal concertées que firent les armées de l’insurrection pour la déborder sur ses deux ailes, d’un côté en Biscaye vers Bilbao, de l’autre sur la rivière d’Aragon. Joseph, qui brêilait du désir de se créer une grande réputation militaire, avait conçu ou accueilli plus d’un plan pour attaquer et, s’il se pouvait, détruire les corps qui lui étaient opposés, mais Napoléon avait mis son véto à tous ces beaux projets. Décidé à agir en Espagne avec des moyens immenses, il convenait à ses vues d’encourager par son apparente inertie la confiance tt l’audace des généraux espagnols, de n’entrer en action qu’au moment où il aurait réuni des forces suf-

lisantes pour les écraser d’un seul coup, et alors d’apparaître à l’improviste comme le Deus ex machina. Ce moment était enfin arrivé. Dans l’étroit espace qui s’étend des confins de la Biscaye à la rivière d’Aragon, il avait déjà concentré cinq corps d’armée, commandés par Lefebvre, Victor, Soult, Ney et Moncey qui allait être remplacé par Lannes. Un sixième, commandé par Saint-Cyr et destiné à agir isolément, était sur le point de pénétrer en Catalogne. Il avait en outre avec lui la garde et un nombreux corps de cavalerie que commandait Bessières.

Quels que fussent encore leur zèle et leur patriotisme, les Espagnols étaient mal préparés à supporter cette épreuve toujours si dangereuse qui consiste à maintenir et à consolider les avantages obtenus dans un premier élan d’enthousiasme. Le miraculeux succès de leur insurrection avait exalté les cœurs les plus timides et relevé la nation à ses propres yeux, mais il avait fait naître chez ces populations peu éclairées et même chez beaucoup de leurs chefs une confiance pleine d’illusions. On considérait la tâche comme achevée au moment où elle allait devenir plus difficile que jamais. On se livra à des compétitions de pouvoir, à des rivalités d’ambitions, à des jalousies de clocher, au moment où la défense nationale devait seule absorber toutes les pensées. Au lieu d’organiser fortement l’armée, de l’exercer, d’y appeler toute la population valide, de lui choisir de fortes positions défensives, on perdit en vaines discussions et en projets chimériques le temps que Napoléon employait à entasser régiments sur régiments sur la rive gauche de l’Èbre.

Le sentiment des nécessités de la situation avait été

NAPOLÉON EN ESPAGNE

d'abord assez puissant pour décider les juntes locales qui avaient fait l’insurrection à abdiquer en faveur d’une junte centrale chargée de l’autorité suprême. Cette junte centrale fut composée des délégués des juntes locales; elle réunit dans son sein des hommes éminents parmi lesquels on distinguait Jovellanos et Monino de Floridablanca. Trop nombreuse malheureusement pour un corps exécutif, la junte suprême qui compta jusqu’à trente-quatre membres, était en outre dominée par des esprits politiques et littéraires dans des circonstances où la force des choses réclamait impérieusement des hommes d’action. Elle fit beaucoup de manifestes, se décerna à elle-même des titres magnifiques, s’engagea dans de stériles contestations avec le conseil royal qui avait conservé ses attributions administratives et judiciaires, et ne prit en définitive que fort peu de mesures efficaces. Quelques-uns même de ses actes étaient de regrettables concessions aux passions populaires : tels furent le rétablissement de l’inquisition et la suspension de la vente des biens de main morte. Qu’il y eût là de sa part un retour prémédité vers le passé, on ne peut le croire sérieusement lorsqu'on songe que le promoteur de ces mesures était ce même Floridablanca qui avai été l’ambassadeur de Charles III, auprès du pape Ganganelli, à l’époque où d’Aranda avait opéré ses fameuses réformes; mais c’était une protestation malentendue contre les prétentions du despotisme français. Napoléon accusait les moines et l’inquisition, cela suffisait pour qu’on les rétablît. Rendre l’inquisition populaire, voilà quel était le premier résultat de cette politique tant célébrée I

Les mesures militaires qui auraient dû être la préoccupation unique dans une crise si périlleuse, n’avaient pu que souffrir des hésitations et de l’incapacité du pouvoir central. Les armées du Midi s’étaient rapprochées des provinces du Nord; les troupes de Séville, de Grenade, de Valence étaient venues sur l’Èbre, sous la conduite de Gastanos, donner la main aux insurgés de Castille et aux Aragonais défenseurs de Saragosse ; les dix mille compagnons de la Romana étaient venus après leur romanesque évasion se joindre aux insurgés de la Galice et des Asturies que commandait le général Blake; mais malgré beaucoup de décrets sur le papier, l’effectif de ces armées avait peu augmenté, leur armement était défectueux, leur discipline détestable; on n’était pas même parvenu à assurer leurs approvisionnements. A l’exception de quelques vieilles troupes régulières, elles offraient le spectacle d’un rassemblement tumultueux plutôt que celui de corps disciplinés et capables d’entreprendre des opérations militaires.

Avec de tels éléments, un seul système offrait quelques chances de succès contre un adversaire aussi redoutable que Napoléon et les forces écrasantes qu’il avait réunies. Éviter toute action générale, se retirer pas à pas devant lui sur des points de ralliement désignés à l’avance, le laisser s’engager et éparpiller ses troupes dans les vastes espaces de la Péninsule, ne tenir que dans des positions d’une force reconnue, se borner enfin le plus souvent à harceler ses corps, à intercepter ses communications, à enlever ses convois, telle était la tactique, indiquée à la fois par la nature du pays et par la faiblesse des ressources.

NAPOLÉON EN ESPAGNE

qu’un militaire des plus distingués, le général Dumou rier, venait de recommander lui -même aux insurgés espagnols dans une sorte de manuel composé spécialement pour eux. Cette conduite était la seule possible, et les deux plus habiles généraux que possédât alors l’Espagne, Blake et Castanos, ne pensaient pas à cet égard autrement que Dumourier. Mais un plan aussi sage ne pouvait plaire ni à la présomption des masses peu éclairées qui voulaient attaquer sur-le-champ Napoléon pour le détruire, ni à la défiance ombrageuse des provinces qui, abandonnées en apparence, considéraient tout mouvement rétrograde comme une trahison; et les deux généraux manquaient de l’autorité nécessaire pour imposer leurs idées.

Au moment où Napoléon vint en Espagne pour s’y mettre à la tête de ses troupes, les forces espagnoles se répartissaient en quatre groupes principaux formant autour de nos positions sur l’Èbre un vaste demi- cercle qui s’étendait des montagnes de la Biscaye jusqu’aux environs de Caparoso sur la rivière d’Aragon. Blake opérait sur la gauche avec trentecinq à quarante mille hommes, aux environs de Balmaseda, couvrant la Biscaye, Santander, les Asturies, et menaçant nos communications par la route de Bayonne. Au centre, l’armée de Castanos bordait l’Èbre de Gintruenigo à Calahorra, se liant à l’armée de droite, commandée par les frères Palafox, de Tudela à Caparoso, et formant avec celle-ci un peu plus de quarante mille hommes. En arrière de ces positions s’avançait, en réserve vers Burgos, l’armée d’Estrémadure, commandée par Galuzzo, auquel venait de succéder le jeune marquis de Belvéder; il n’avait

HISTOIRE DE NAPOLÉON I*r.

pas encore complété son effectif et n’avait pas plus d’une quinzaine de mille hommes sous ses ordres. Il y avait bien une cinquième armée en Catalogne; mais cantonnée dans cette région excentrique comme dans une sorte de champ clos, où elle allait être aux prises avec Saint-Cyr et Duhesme, elle ne pouvait exercer aucune influence sur l’ensemble des opérations. On attendait aussi d’un jour à l’autre la coopération de 1 armée anglaise du Portugal, qui devait venir rem forcer l’armée d’Estrémadure; mais son intervention était encore forcément éloignée. Le général Moore qui la commandait, obligé d’opérer par terre sa jonction avec un corps débarqué à la Gorogne, en partant lui-même de Lisbonne, avait à exécuter des marches longues et difficiles avant de pouvoir prendre aucune part aux opérations de la campagne. Aux obstacles résultant de la saison, du mauvais état des chemins, de la difficulté de se nourrir sans piller, étaient venus se joindre des retards causés par la mauvaise volonté des autorités espagnoles. Son lieutenant Baird avait été retenu en quarantaine à la Corogne, et il avait fallu négocier à Madrid pour obtenir le libre passage d’un corps d’auxiliaires.

C’était donc avec quatre-vingt-dix mille hommes à peine que les chefs espagnols étaient chargés de tenir te te aux cinq corps d’armée que Napoléon avait déjà sur l’Ebre. Composés de vingt-cinq mille hommes en moyenne, ces corps formaient avec la garde et la cavalerie de Bessières une force totale d’au moins cent soixante mille hommes. Napoléon n’avait pour ainsi dire qu’à marcher en avant pour briser sur tous les points la ligne espagnole qu’on semblait avoir

NAPOLÉON EN ESPAGNE

voulu étendre démesurément comme pour en augmenter encore la faiblesse. Son plan à la fois trèssimple et très -décisif consista à la couper en deux en se portant directement sur Burgos, qui n’était couvert que par le faible détachement de Belvéder. Une fois arrivé là, il rabattrait ses corps à droite et à gauche pour tourner les deux principales armées espagnoles, en les acculant Tune à la mer, l’autre aux Pyrénées, ou tout au moins en les mettant entre deux feux.

Les combats qui avaient été livrés la veille de son entrée en Espagne, d’une part à Zornoza, entre Blake et Lefebvre, de l’autre à Logrono et à Lerin, entre Ney et Castanos, Moncey et Palafox, auraient pu nuire à ce plan en décidant les Espagnols à la retraite ; mais en réalité ils ne l’avaient nullement compromis , puisque leurs positions étaient restées les mêmes à peu de chose près. Napoléon voulait commencer par détruire l’armée de Blake. Il chargea en conséquence Lefebvre et Victor de la contenir, pendant qu’il se porterait lui-même sur Burgos. Ces maréchaux devaient ensuite la refouler soit vers la mer, soit sur les pentes des montagnes qui séparent la Biscaye de la Castille vieille, point vers lequel il allait diriger Soult de Burgos, pour porter le dernier coup aux débris de Blake. Mais le général espagnol prévint ses adversaires en les attaquant lui-même. A la suite du combat de Zornoza, Lefebvre s’était replié sur Bilbao afin de se nourrir plus facilement, ne laissant devant Blake que la division Villatte isolée à Balmaséda. Victor, envoyé à Orduno pour soutenir Lefebvre, ne fît rien pour réparer la faute de son collègue ; il se contenta d’envoyer une brigade à

Oquendo. Abandonnée à elle-même et attaquée par des forces supérieures dans la journée du 5 novembre, la division Villatte fut rejetée sur Bilbao après avoir brillamment combattu et essuyé de grandes pertes.

Sévèrement réprimandés par Napoléon1, les deux maréchaux se hâtèrent d’effacer l’impression produite par ce fâcheux début. Lefebvre marcha immédiatement sur Balmaséda, rencontra à Guenès un détachement de Blake, le battit, et vint faire sa jonction avec Victor sur remplacement même qu’occupait la division Villatte (8 nov.). Victor prit alors la tête de la poursuite et s’enfonça dans les gorges des Monts de Biscaye, sur les pas de Blake, forcé de rétrograder. Arrivé à Espinosa, le général espagnol qui avait réuni toute son armée, réduite par les combats précédents, et par le manque de vivres, à moins de trente mille hommes, résolut de tenir ferme dans les fortes positions que lui offraient les abords de cette ville. Il y résista avec beaucoup de vigueur aux attaques de Victor, dans la journée du 10 novembre. Mais la bataille ayant recommencé le lendemain, l’épreuve se trouva au-dessus des forces d’une armée qui était si loin d’avoir la consistance et la solidité des troupes régulières. Lorsqu’à la suite d’un combat assez vif, les Espagnols virent la division du général Maison enlever à la baïonnette les hauteurs qui étaient la clef de leurs positions, tous leurs soldats se débandèrent en même temps, comme il arrive toujours aux hommes que n’a pas unis une longue habitude sous le même drapeau; les fuyards se dispersèrent dans tou-