III

Les imaginations populaires, si faciles à saisir, finirent par s'alarmer de tout, et il ne se passa presque plus d'événements sérieux qu'on n'en tirât des conséquences fâcheuses pour le monarque ou pour la nation. En 1509, les trois rois avaient voulu Caire mettre la main aucadastre de la principauté deChalco(l) ; mais la résistance des anciens propriétaires empêcha les agrimenseurs de continuer leur travail, et, après plusieurs tentatives infructueuses, les souverains, découragés, peut-être, par les nouvelles qui leur arrivaient de toutes parts, finirent par y renoncer. En 1510, des révoltes et des désordres, survenus dans la province d'Amattan, ayant exigé l'envoi d'un corps de troupes considérable, une tempête qui les surprit, au milieu des montagnes, fit périr un grand nombre de soldats. Des tourbillons effroyables de neige les assaillirent dans les forêts supérieures de la Cordillière, enveloppant à la fois les arbres et les rochers, qu'ils arrachaient de leurs fondements, pour les rouler ensuite, avec les hommes, au fond des précipices. D'autres moururent de froid, et les restes de l'armée, en descendant à Amatlan, se trouvèrent insuffisants pourse rendre maîtres de la rébellion. Ils se virent forcés de reprendre le chemin de l'Anahuac, où ils arrivèrent exténués et dans un état de dénûment qui contrasta péniblement avec les triomphes passés des troupes impériales (2).

Cet échec, dû tout entier à la rage des éléments, n'en fit pas moins une impression extrêmement pénible sur le peuple de Tenochtitlan, et en particulier sur Montézuma. C'est à cette époque que l'on assigne l'apparition de cette immense lumière pyramidale, dont parlent toutes les histoires (3). Son étendue et son éclat remplirent de consternation tout l'Anahuac : on la voyait à l'heure de minuit, s'élevant rapidement à l'horizon du côté de l'Orient jusqu'au sommet du Ciel, lançant de toutes parts des flammes,

(1) Codez Cbimalp., Hist. Chroool., ad an. IV Calli.

(2) Torqucmaria, Mooarq. lad., lit». Il, cap. 77.

(3) Codex Chimalp., Hist. Chroo., ad an. Y Tochtli, 1610 et suif. — Saha-

avec des étincelles qui ressemblaient à de la poudre de feu. Un peu a ?aot l'aurore, le phénomène disparaissait. Il dura pendant toute une année, se révélant, chaque nuit, aux yeux des populations épouvantées. Quand il se manifestait, tout le monde aussitôt poussait de grands cris et des lamentations, se frappant la bouche, comme lorsqu'ils éprouvaient quelque sentiment d'horreur ou qu'ils voulaient inspirer la terreur aux autres dans la guerre. On était persuadé qu'un tel prodige ne pouvait être que le pronostic de choses funestes réservées à l'empire. Parmi les auteurs qui ont rapporté ce phénomène, il en est qui ont cru y reconnaître l'apparition d'une aurore boréale. D'autres, plus instruits des choses mexicaines, prétendent qu'il n'était visible que sur les rivages de la mer et que c'était sur le rapport exagéré qui en parvint à Mexico que la population en conçut une si grande épouvante; qu'au fond il n'y avait ni aurore boréale ni lumière, mais seulement l'apparition lointaine de quelque navire espagnol, voguant à pleines voiles sur les côtes de Veragua, et dont l'artillerie, ou les lumières qu'on y voyait de nuit, pouvaient avoir inspiré ces récits à des imaginations superstitieuses, déjà si feciles à s'impressionner alors.

Quoi qu'il en soit, il n'est pas moins vrai que Montézuma et Nezahualpilli en furent péniblement affectés. Malgré toute sa science, celui-ci comprenait que ce n'était pas là un phénomène céleste ordinaire; dans l'impossibilité de s'en rendre compte d'une manière satisfaisante, il y voyait, malgré lui, l'annonce de l'accomplissement des prophéties antiques : il le roulait dans son esprit avec les nouvelles que, chaque jour, les marchands apportaient des régions lointaines et ne jetait qu'avec un effroi secret ses regards sur l'avenir réservé à son royaume et à sa race. Dans ces douloureux pressentiments, il donna ordre aux commandants

gun, Hist. de lascosas de Nueva-Espana, etc., lib. XII, cap. t. — litliliochitl, Hist. des Chichimcqoes, tom. II, chap. 72. — Torquemada, Moaarq. Ind., lib. Il, cap. 90.

de ses armées d'interrompre les hostilités , installées sous Nezahualcoyotl, avec les habitants de Huexotzinco, de Tlaxcallan et d'Atlixco, pour tenir les guerriers en haleine et avoir des victimes pour les sacrifices. Il exprima également, aux officiers chargés de la garde des frontières, que sa volonté était qu'ils se contentassent de les protéger, sans faire aucune incursion dans les pays ennemis, résolu qu'il était de passer dans le repos le peu de temps qu'il croyait avoir encore à régner (I).

Le roi de Mexico avait le plus grand désir de le consulter sur tous ces présages ; mais les deux souverains, quoique agissant toujours de concert, pour ce qui regardait la conduite des armées et les grandes affaires d'administration publique, ne se visitaient plus depuis la mort de Huexotzincatl (2), que Montézuma avait affectionné particulièrement, comme étant le fils de sa sœur Xocotzincatl. Mais, effrayé des présages sinistres qui se succédaient presque sans intervalle, il envoya à son collègue un message pour le prier de se rendre à Tenochtitlan (3). D'autres événements venaient de jeter une nouvelle épouvante parmi les populations ; par une nuit claire et sereine, sans qu'il y eût la moindre apparence d'orage ni même de pluie, les tours du temple de Huitzilopochtli prirent feu tout à coup et commencèrent à brûler. Les tlapixqui ou gardiens de nuit, apercevant les flammes, jetèrent des cris d'alarme : les Mexicains accoururent de toutes parts au secours de leur sanctuaire chéri et commencèrent à l'inonder d'eau ; mais, quoi qu'ils pussent faire, l'incendie continua, en dépit de l'activité et du nombre de ceux qui étaient accourus pour l'éteindre ; il semblait, ajoute l'historien (4), que le feu sortit du

(1) Ixtlilxochitl, Hist. des Chicbimèqnes, tom. II, cbap. 72. On peut roir, dans Clavigero, Thist. de la résurrection de Papautiin, sœur de Mootézuroa.

(2) Torquemada, Moaarq. Ind., lib. H, cap. 77.

(3) Torquemada, ibid.

(4) Sahagun, Hist. Geo. de las cosas de Nueva-Espaua, etc., lib. XII, cap. 1.

cœur même de» boiseries. En peu de temps, toute la chapelle supérieure du temple fut réduite en cendres, et il n'en resta bientôt plus que des débris fumants (1). Quelques jours après, au moment où les ouvriers se préparaient à mettre la main à l'œuvre pour réparer les dégâts, la foudre tomba de nouveau sur le temple de Zonmolco , consacré à Xiuhteuctli , dieu du feu ; c'était la seconde fois. Le sanctuaire supérieur fut promptement détruit; mais l'embrasement fut de telle nature, que, d'un bout à l'autre de Mexico, on crut que la ville avait été soudainement attaquée par des ennemis du dehors. A Tlatilolco, on courut aux armes, en poussant le cri de guerre; tous les citoyens étaient en émoi. Montézuma, qui ne se fiait que médiocrement aux Tlatilolcas, dont il suspectait toujours les intentions, depuis leur réunion à . Tenochtitlan, les blâma de leur empressement; il les connaissait assez pour les croire capables de profiter de n'importe quel tumulte, pour chercher à exciter une révolution contre les descendants d'Acamapichtli. Dans son premier mouvement, il priva de leurs emplois plusieurs officiers de son palais, appartenant à la noblesse de Tlatilolco ; mais, son ressentiment une fois apaisé, il s'empressa de les rappeler auprès de sa personne (2). Cet accident n'était pas fait pour tranquilliser les esprits déjà si agités; aussi l'alarme était-elle partout.

Dans ces conjonctures, Nezahualpilli. oubliant les ressentiments qu'il pouvait entretenir, de son côté, contre son collègue, se rendit auprès de Montézuma. L'entrevue des deux momarques dut être pénible, tant à cause des souvenirs que l'un invoquait contre l'autre, qu'à cause des graves événements qui étaient l'objet de leurs préoccupations. On ignore les détails de leur entretien ; mais on répandit le bruit que Nezahualpilli, après avoir parlé longuement, se serait résumé, en disant qu'il regardait la grande lueur qui

(I) Torqaetnada, Monarq. Ind., lib. II, cap. 00.

(î) Id., ibid. — Vetancurt, Teatro Neiicaoo, Part. 11, trat. 1, chap. 19.

apparaissait chaque nuit, comme le signe précurseur des changements qui allaient s'opérer, tant dans les formes des gouvernements que dans les personnes qui en étaient chargées actuellement ; que les nouveaux maîtres de ces régions arriveraient de l'orient et se mettraient en peu de temps en possession de tous les royaumes de la terre. Il ajouta que ces choses devaient s'accomplir sans qu'il y eût moyen de l'empêcher. Alors, pour prouver à son collègue le peu de cas qu'il faisait de ses états, il offrit de les lui jouer contre trois coqs d'Inde, dont il ne prendrait que les ergots s'il les gagnait. Montézuma, qui avait une grande foi dans les augures, accepta la proposition, non pas tant dans l'espoir de se voir maître du royaume d'Acolhuacan, ce qu'au fond, toutefois, il n'aurait pas refusé, mais bien pour en tirer un présage, relativement à la vérification des paroles du roi de Tetzcuco (1).

Ils descendirent au tlachco (2), et chacun des deux monarques se mit à sa partie avec les seigneurs de sa suite. Il paraîtrait que, dans cette circonstance, la partie fut fixée à trois points. Soit qu'ils n'en eussent pas voulu mettre davantage, soit qu'ils demeurassent assez longtemps à en gagner un , Montézuma commença par en gagner deux sans que son adversaire en fit un seul, et l'on assure que Nezabualpilli perdit à dessein , pour faire plaisir au roi de Mexico. Celui-ci, se voyant déjà tant avancé, lui dit : « 11 « me semble, seigneur Nezahualpilli, que je me vois déjà souve- « rain des Acolhuas, comme je le suis des Mexicains. — Mais « moi, répondit tristement Nezahualpilli, je vous vois sans « royaume, persuadé qu'en vous s'achèvera la royauté mexi- « caine ; car je pressens que d'autres viendront bientôt nous en- « lever, à vous et à moi, nos domaines, et, afin que vous ajoute liez foi à ce que je vous dis, nous continuerons la partie et « vous en serez assuré. »

(1) htlihochitl, Hist. des Chicbimcques, tom. II, ebap. 72. — Torquemada, Monarq. Ind., lib. II, cap. 77.

',2; Le jeu de ballon s'appelait tlachtli cl le lieu où l'ou jouait tlachce.

— kZ9 —

Ils se remirent au jeu ; mais en dépit de ses efforts et de son adresse, Montézuma ne dépassa jamais les deux premiers points. Le roi de Tetzcuco en gagna trois, de quoi son collègue fut extrêmement affligé , et il le laissa voir par l'expression de son visage. Dans le même instant , les instruments de musique résonnèrent, ce qui était d'usage , chaque fois que les rois s'étaient donné le plaisir du jeu, et tous les seigneurs présents allèrent féliciter Nezahualpilli comme étant le gagnant. Se tournant alors vers Montézuma, il lui dit : « Maintenant, seigneur, que j'ai gagné « les coqs, il m'est pénible de ne point avoir perdu en ce mo- « ment mon royaume : c'eût été le gagner encore de le laisser « aller entre vos mains; car, en gagnant aujourd'hui les coqs, je « suis persuadé que je perdrai plus tard mes états, et que j'aurai « à les abandonner à des gens qui, tout en les recevant de moi, « ne m'en sauront aucun gré. »

Les deux monarques , se prenant ensuite par la main , retournèrent au palais et on leur servit à manger. Après le repas, ils s'enfermèrent seuls dans une chambre, où ils passèrent le reste du jour, s'entretenant des prodiges dont ils étaient témoins et des événements à venir. De là naquit, parmi les Mexicains, la légende du voyage aérien de Montézuma et de Nezahualpilli. Ce dernier, ayant dit à l'autre que, s'il voulait échapper aux étrangers, il n'y avait qu'à se rendre ensemble aux régions lointaines où avaient régné ses ancêtres, il l'enleva subitement par ses enchantements, et se transporta avec lui en présence des princes de ces contrées. Nezahualpilli leur ayant appris qu'il était le descendant du grand chichimecatl Xolotl, ceux-ci, ajoute la légende, l'auraient invité à rester parmi eux et lui auraient offert l'empire de ses aïeux ; mais il l'aurait refusé, en leur promettant de retourner en un temps plus opportun , après quoi il serait revenu à Mexico avec Montézuma (1).

(1) Durai), Hist. Antig. dr Nuera-Espaàa, etc , MS., tom. II, cap. 29. — Torquemada, Mooarq. lud., lib. Il, cap. 79.

— MO

L'histoire plus sérieuse fait connaître que les deux monarques s'entretinrent longtemps des présages de toute sorte qui paraissaient menacer toutes les couronnes de l'Amérique et qu'ils se séparèrent également tristes et remplis de pressentiments funestes. On assure que Nezahualpilli conseilla à Montézuma de recevoir avec douceur les étrangers dont on parlait, s'ils se présentaient de son vivant et de ne point les irriter par une opposition obstinée et inutile (1). Mais, le roi des Mexicains, moins éclairé et plus superstitieux que son collègue, quoique épouvanté, d'abord, de ses paroles, ne perdit, toutefois, pas l'espoir d'en conjurer l'accomplissement, en apaisant les dieux par de nouveaux sacrifices et en invoquant la puissance occulte de ses magiciens. L'un d'eux, à qui il était arrivé de prédire, avec une certaine justesse, des événements qui s'étaient vérifiés ensuite, était en grande réputation dans la capitale ; il vivait retiré à une extrémité de la ville, se montrant rarement et ne visitant personne, pas même les palais des princes. Montézuma, ayant voulu le consulter, lui promit des richesses et des honneurs, s'il parvenait à le tirer de l'affliction où l'avait plongé la conversation du roi de Tetzcuco. Mais la réponse du magicien ne fit que confirmer plus pleinement les pronostics de Nezahualpilli. Le despote, irrité, envoya alors des satellites qui, par ses ordres, renversèrent la maison du malencontreux devin et l'ensevelirent sous ses ruines (2).

La seule ressource qui restât à Montézuma était d'implorer le secours de ses dieux. Dans ce dessein, il fit marcher* ses armées contre les villes révoltées d'Icpatepec, deMalinaltepec et d'Ixcuinxochtlan ; elles les replacèrent promptement sous le joug mexicain et retournèrent ensuite à Tenochtitlan, traînant à leur suite quatre mille captifs qui furent immolés sur la pierre du sacrifice. Divers autres combats, qui furent livrés contre Tlaxcallan, Huexotzinco,

(1) Torquemada, Monarq. lod., lib. 11, cap. 64.

(2) Torquemada, ibid., cap. 79.

et Atliico, fournirent de nouvelles victimes aux autels de Huitzilopochtli ; mais Montézuma avait beau verser du sang pour apaiser la colère de cette divinité funeste , il ne put empêcher que les événements les plus ordinaires ne devinssent de plus en plus significatifs, l'horizon se rembrunissant chaque jour davantage.

Les notions qui continuaient à se répandre relativement à l'arrivée des conquérants étrangers, dans les provinces maritimes voisines du golfe du Mexique, commençaient à réagir d'une manière fâcheuse pour les intérêts du monarque ; l'anxiété qui s'y manifestait était mêlée d'une vague espérance et, si on les redoutait comme des êtres mystérieux dont on ne se faisait qu'une idée confuse, on souhaitait également de les voir, tant était pesant le joug de la monarchie mexicaine. De là les prétendues visions des nombreux sorciers de la province de Cuetlachtlan qui racontaient avoir vu, par le moyen de leurs opérations magiques, des guerriers dune forme extraordinaire, montant des monstres inconnus et traînant à leur suite des hommes de charge, vêtus à la mexicaine, signifiant, à leurs yeux, la chute future de l'empire de l'Anahuac. Ces visions n'étaient qu'une conséquence toute naturelle des rumeurs que l'apparition des Européens sur les cotes de l'Amérique avait fait naître dans ces contrées. Dans l'année 1511, les Cuetlachtecas, encouragés à la résistance par toutes les choses qu'ils entendaient, refusèrent ouvertement les tributs qu'ils payaient annuellement, depuis qu'ils avaient été soumis au sceptre des souverains de Tenochtitlan. Ce ne fut pas tout. Les officiers impériaux, chargés de les percevoir, s étant présentés au nom de leur maître, loin de les recevoir avec le respect accoutumé, ils les accablèrent d'insultes, lorsqu'ils parlèrent de rigueur, et poussèrent l'audace jusqu'à les mettre à mort en plusieurs endroits. D'après les lois toltèques et mexicaines, le seul refus de satisfaire aux charges publiques était puni de la peine capitale. A une autre époque , Montézuma se serait empressé de mettre le Cuetlachtlan à feu et à sang, pour le châtier de sa rébellion, et ses habitants

auraient été (rainés par milliers aux autels du dieu de la guerre. Mais les mêmes causes qui les avaient excités à commettre cet attentat empêchèrent le monarque de venger sa majesté outragée ; inquiet et troublé des nouvelles qui lui venaient du Darien, de Veragua et des Antilles, il commençait déjà à se sentir saisi de cette irrésolution qui lui fut, depuis, si fatale (1).

Les histoires postérieures à la prise de Mexico font mention des grandes conquêtes que les rois de l'Anahuac auraient faites à cette époque le long des côtes de l'océan Pacifique, au delà même des frontières guatémaliennes jusqu'au golfe de Nicoya (2) et au centre de la Vera-Paz ; les riches provinces de cette contrée, de Guatémala et de Nicaragua seraient devenues alors la proie des armées impériales qui les auraient rendues tributaires. Mais il y a lieu de croire qu'il y a dans ces histoires une confusion de dates; ces victoires n'ont, d'ailleurs, aucun fondement dans les traditions de l' Amérique-Centrale. Tout ce qu'on peut affirmer avec quelque certitude, c'est que les villes de la côte de Xuchiltepec ayant pris les armes, pour se soustraire au tribut qu'elles payaient depuis plusieurs années» furent réduites de nouveau à l'obéissance du monarque mexicain, qui en enleva un grand nombre de captifs (3). La chronique cakchiquèle rapporte à cette époque l'arrivée, à Iximché, d'une ambassade envoyée par Montézuma aux rois du Qoauhtemalau(fr). Malgré le silence du chronistesur l ob-

(1) Torquemada, Mouarq. lad., lib. II, cap. 78.

(2) Torquemada, ibid., cap. 8t.

(3) Torquemada, Mouarq. lad., 1U>. Il, cap. 78.

(4) MS. Cakchiquel ou Mém. de Tecpao-Àtitlau. — Ce document place l'arrivée de ces ambassadeurs entre les années 1511 et 1512. « Heqa xe-ulaan Ta- « qui Ah-Culavacan, dit le texte, ri ahanh Hunyg, Lahuh-Noh ; chi hua Ton « xe-ul Yaqui, ru-çamahel ahauh Modecçumatzin, r'Ahawal Ah-Meiicu. Qa « ha ki x-ka tzet ri ok i ic-ul ri Yaqui Ah-Culuvacan, he qiya Yaqui te-ul oher, - yx nu qahol, tan t'abauar ka mama Hunyg, Lahuh-Noh... Et les Yaqai de « Culbuacan arrivèrent, le roi étant Hunyg avec Lahuh-Noh; au (jour) pre- « mier Toh arrivèrent les Yaqui, envoyés du roi Montézuma, souverain des • Mexicaius. Et vraiment nous-mème nous les vîmes, lorsqu'ils arrivèrent

jet de cette mission, on ne saurait douter qu'elle eût été concertée entre les chefe de l'empire, dans le désir qu'ils avaient de «'éclairer sur les rapports étranges qui continuaient à leur arriver journol 1 0010 n 1 sur le séjour et la conduite des Espagnols dans les provinces du Levant. Comme c'était dans les régions orientales que ces étrangers redoutables avaient fondé leurs premiers établissements de terre ferme, il était naturel que les souverains de l'Anahuac s'attendissent également à voir venir le danger de ce côté ; il était donc tout simple qu'ils se missent d'intelligence avec les chefs des divers états que, dans cette prévision, ils auraient eus à traverser pour arriver au Mexique.

Après un des plus longs règnes dont les annales cakchiquèles fassent mention, Oxlahuh-Tzy était mort à Iximché, et Cablabuh- Tihax n'avait par tardé à le suivre dans la tombe. Hunyg, fils du premier, avait reçu la dignité d'Ahpozotzil, et son cousin, Lahuh- Noh, s'était placé à coté de lui , sur le premier degré du trône , avec le titre d'Ahpoxahil. Un an s'était à peine écoulé, depuis qu'ils avaient saisi le sceptre, lorsque l ambassade mexicaine parut à Quauhtemalan. L'annaliste énonce qu'elle était nombreuse. Quoiqu'il n'ajoute rien à ce détail, on peut affirmer qu'elle avait un rapport direct avec les événements qui préoccupaient alors si vivement les rois de l'Anahuac. L'époque où elle se présenta exclut toute autre idée ; la situation des états guatémaliens mettait les Quichés et les Cakchiquels bien plus à même que les Mexicains de savoir ce qui se passait à Veragua; mais les prétentions de ces derniers à la province de Xuchiltepec, jadis tributaire et alliée des rois de Gumarcaah, étaient un obstacle à ce qu'ils se présentassent à la cour de l'Ahpop, et, quoiqu'il n'existât probablement aucune relation suivie entre Mexico et Iximché, la raison même de cette exclusion devait leur inspirer la confiance d'être reçus

« ces Yaqui de Culhuacan, et nombreux ils étaient les Yaqui qui arrivèrent . naguère, ô mes enfants, régnant alors nos aocieus Huoyg et Lahub-Noh. *

avec faveur par les Cakchiquels. Peut-être Montézuma pensait-il leur proposer en même temps une alliance défensive contre Utlatlan et contre les Espagnols, et mettre des forces à leur disposition, pour s'opposer, au cas échéant, à l'invasion de leurs provinces. Cependant ce fut le contraire qui eut lieu ; la conquête du Mexique par Gortès précéda celle du Guatémala par Alvarado, et ce furent les roi cakchiquels qui les y attirèrent les premiers.

Quoi qu'il en soit, le roi des Mexicains parut vouloir chercher alors, dans des conquêtes plus aisées et dans un nouvel agrandissement de sa puissance, une diversion à ces préoccupations funestes, en même temps qu'un refuge contre les futurs ennemis de son trône. Depuis qu'il avait ceint le diadème , son orgueil avait souffert continuellement de l'idée de se voir des égaux, et il souhaitait ardemment d'abaisser les rois de Tetzcuco, afin de centraliser , s'il était possible , l'autorité impériale tout entière entre ses mains. Nezahualpilli, au contraire, mieux informé ou plus prévoyant que son collègue, se sentait de plus en plus découragé des nouvelles qu'il recevait des Antilles ou du Darien, et il ne le manifestait pas moins par son indifférence pour les affaires publiques que par sa négligence des guerres du dehors. Montézuma, plus jeune et trop aveuglé encore par ses désirs ambitieux , plus confiant, d'ailleurs, dans son avenir, s'occupait sourdement à profiter de cet état de choses dans l'intérêt de sa grandeur.

C'est alors que, au rapport de l'historien de Tetzcuco, il le fit avertir que les dieux étaient irrités de ce que, depuis quatre ans, on avait totalement négligé de sacrifier aucun captif pris sur les Tlaxcaltèques ou sur les autres nations voisines, d'où l'on était accoutumé à tirer auparavant les victimes dont le sang était le plus agréable à la divinité : depuis lors, ajoutait-il, on s'était contenté d'immoler des prisonniers qu'on traînait des provinces lointaines, où l'on faisait la guerre, non par un motif sacré, mais pour accroître le territoire de l'empire ou défendre les possessions acquises. Cette conduite, disait-il, en terminant, était un déshon-

neur pour le nom chichimèque et acolhua, dont les soutiens laissaient tomber dans l'oubli le souvenir des victoires de leurs ancêtres. 11 l'engageait, en conséquence, à faire une incursion sur le territoire de Tlaxcallan, où il était préparé à le joindre luimême à jour fixe, à la tête de ses guerriers. Nezahualpilli répondit a Montézuma qu'il devait savoir fort bien que ce n'était pas par un défout de courage qu'il avait fait déposer les armes à ses soldats; mais que Tannée Cé-Acatl, annoncée par les prophéties antiques, comme celle qui menaçait également leurs couronnes, étant si proche (1), il avait souhaité passer dans le repos le peu de jours qui lui restaient à jouir de la puissance; que, cependant, voulant donner satisfaction à son collègue, il enverrait avec les Mexicains les chefs les plus braves de son armée dans les champs de Tlaxcallan , où ils donneraient , comme les siens , des preuves de leur valeur.

Pour tenir sa parole, il réunit une troupe d'élite sous le commandement de deux de ses fils, Acatlemacol etTequanahuatzin, qui s'étaient illustrés précédemment dans plusieur combats, et les dirigea sur la frontière voisine. A en croire encore l'annaliste tetzcucain, Montézuma aurait alors fait aviser secrètement les seigneurs de Tlaxcallan que le monarque acolhua avait destiné cette armée choisie, non pour l'exercer et se procurer des victimes plus illustres, conformément aux traités, mais pour ravager leur territoire, piller leur cité, et s'en emparer, s'il était posible, pour l'ajouter à ses domaines. Il aurait ajouté que, voulant éviter de tremper dans cette perfidie, il se faisait un devoir de les avertir et de les engager à se tenir sur leurs gardes ; que , quant à lui , il n'accompagnerait les troupes de Tetzcuco que pour la forme et parce qu'il ne pouvait s'en dispenser.

Le sénat tiaxcaltèque était imbu d'une égale défiance contre tous les princes de la vallée, dont l'ambition croissante et les agran-

(1) Ullihochit), Hist. des Chichimèques, tom. II, chap. 74. — Ce fut, en effet, en l'an Cé-Acatl, 1519 que débarquèrent les Espagnols.

difcsemcnts rapides n'étaient que trop faits pour exciter sa jalousie. 11 pouvait ignorer les véritables dispositions de Nezahualpilli : aussi se montra-t-il profondément blessé de ses préparatifs en cette circonstance. Le roi d'Acolhuacan paraissait doublement coupable à ses yeux ; car non-seulement il manquait aux engagements pris par son père d'aller au secours de la république en cas de besoin, mais encore U était le premier à rompre le traité par lequel il s'était obligé à respecter son territoire. La seigneurie, trompée par l'avis du monarque mexicain , s'empressa de l'en remercier : les troupes tlaxcaltèques, prévenues de ce qui devait avoir lieu , s'embusquèrent dans le ravin de Tlalpepexic, que dominait la montagne de Quauhtepec, où les guerriers de Tetzcuco avaient coutume de passer la nuit, dans ces occasions. Ceux-ci s'y étaient rendus, de leur côté, sans la moindre défiance, quoique, dans ce moment même, ils se vissent environnés de mille présages sinistres.

Une armée de zopilotes et d'autres oiseaux de proie planait au-dessus de leurs têtes : des flammes sortaient de terre, comme pour les menacer, et un vent violent formait à l'entour des tourbillons de poussière. Quatre chefs, Tetzcoc-Zacatl, Temoc, Citlaicohuatl et Khcatenan , regardés universellement comme les plus braves d'entre les combattants, révèrent en même temps, chacun de son côté , qu'ils étaient revenus à l'époque de leur enfance, et qu'ils couraient, en pleurant, vers leurs mères, pour qu'elles les prissent dans leurs bras. A leur réveil, s'étant communiqué leurs songes, ils conçurent, malgré eux, de l'inquiétude sur l'issue de la bataille. Ils passèrent le reste de la nuit à discourir, et, dès le point du jour, ils se mirent à manger un morceau sur un bouclier, craignant de n'en avoir pas le temps dans la journée. Pendant qu'ils étaient occupés à ce repas , une cigale d'une grandeur extraordinaire vint donner contre eux et tomba morte à leurs pieds, la téle séparée du corps. Frappés de ce nouveau présage, ils n'attendirent pas davantage; ils appelèrent leurs

gens , leur commandant de prendre leurs aimes et de se hâter de sortir du ravin où ils savaient qu'il n'y avait aucun moyen de se défendre et dont la situation commençait à leur inspirer déjà une secrète appréhension.

Mais, au premier mouvement qu'ils firent pour se mettre en marche , les Tlaxcaltèques les chargèrent de tous les côtés à la fois, en poussant des hurlements affreux, et, sans leur donner le temps de se mettre en défense, en massacrèrent le plus grand nombre. 11 n'échappa que quelques soldats qui coururent porter à Tetzcuco la nouvelle de cette trahison. Les quatre chefs périrent , non sans avoir vendu chèrement leur vie. Les deux fils de Nezahualpilli, dangereusement blessés, se voyant sur le point de tomber entre les mains de quelques guerriers d'un rang inférieur, les supplièrent de les achever, afin de n'être pas traînés en triomphe dans les murs de Tlaxcallan : on se contenta de les prendre vivants et d'aller les immoler dans un temple voisin du champ de bataille. Le sang des morts et des blessés coulait dans le ravin comme les eaux d'un torrent. Montézuma, qui occupait, avec son armée, les flancs de la montagne de Xocotepetl, regardait ce spectacle, sans faire aucun mouvement pour porter secours à la vaillante jeunesse acolhua (1). Le premier qui entra dans Tetzcuco avec cette triste nouvelle était un officier de distinction nommé Gbichicuantzin. Le roi et les princes se montrèrent d'autant plus affligés qu'ils y reconnurent, à n'en pouvoir douter, la preuve des desseins ambitieux que le monarque mexicain nourrissait contre la puissance acolhua. Mais déjà Montézuma cessait de les dissimuler. A peine de retour dans sa capitale, il rendit une ordonnance , pour défendre aux villes du lac et aux Chi-

(1) « Ce qui est une preuve manifeste de sa trahison, » ajoute ici htliliochitl, Hist. des Chichi mèques, ton). H, chap. 74. Cet historien, si partial contre Montézuma, étant le seul qui rapporte ces faits, il est difficile de juger tout h fait sa conduite et jusqu'à quel point il y avait de la trahison de sa part.

nampas d'acquitter le tribut qu'ils devaient au souverain d'Acolhuacan, en leur intimant de le porter en entier à Mexico (1).

Cependant, si ce succès répondait à l'ambition de ce prince, il ne réussissait guère à lui ôter de l'esprit les craintes qu'il concevait des présages dont son royaume était menacé. Dans l'espoir de conjurer encore ces calamités, il travaillait à augmenter la magnificence du culte divin : c'est alors qu'il songea à remplacer l'ancienne pierre des sacrifices par une autre plus grande et plus digne du temple de Huitzilopochtli. A l'exemple de ses pieux prédécesseurs, il n'avait cessé, depuis le commencement de son règne, de s'occuper du soin d'embellir les alentours du teocalli : aux anciens bâtiments il avait ajouté, dans l'enceinte sacrée du Cohuapantli (2), un grand nombre d'édifices superbes, de salles, de cours et de galeries, à l'usage des ministres des autels. On chercha assez longtemps avant de trouver une pierre qui eût toutes les qualités désirables dans la circonstance ; car le monarque se proposait de lui donner son propre nom. On finit par en trouver une d'une dimension et d'un grain convenables au bourg de Tenanitlan, dans le voisinage de la ville de Coyohuacan. Les sculpteurs se mirent immédiatement à l'œuvre, afin de lui donner la coupe requise, et de l'orner des bas-reliefe symboliques, conçus par l'imagination superstitieuse des prêtres. Lorsqu'elle fut terminée, on travailla à l'acheminer vers la capitale. Sur toute la route, on lui rendit de grands honneurs ; à chaque station que l'on faisait, on brûlait du papier et du copal et on frottait la pierre du sang des cailles qu'on immolait.

C'est au milieu de ces rites qu'elle arriva au faubourg de Xoloc.

(1) « Il montra sa malice dans d'antres oceasions, comme on le trouve pins « au long dans le chant qni raconte ce désordre et que Ton uorame Yacui- « call. » luliliochitl, ibid. ut sup.

(2) Cohuapanlli, c'est-à-dire, le Mur ou l'Enceinte aui serpents, nom qu'on donnait a l'ensemble des édifices environnant le temple du dieu de la guerre, à cause des images de serpeuts sculptées extérieurement, comme à Uimal.

Là commençaient, à côté de la chaussée de ce nom, les premières maisons de la banlieue de Mexico. On avait, d'avance, consolidé, à l'aide de madriers énormes, le pont sur lequel on traversait le canal en cet endroit ; mais, en dépit de ces précautions, il s'affaissa sous le poids, et la pierre roula au fond de l'eau, entraînant le grand-prétre avec une foule de Mexicains de tout rang, dont la plupart se noyèrent. 11 était impossible qu'un tel accident ne fût pas regardé comme un fort mauvais augure; on alla jusqu'à dire que, puisque les dieux rerusaient à ce point l'hommage de leurs serviteurs, c'est qu'ils cessaient de prendre plaisir à leurs sacrifices. On finit cependant par retirer la pierre du canal ; mais ce ne fut pas sans de grands travaux. Dès qu'elle fut arrivée au temple de Huitzilopochtli, on se prépara à en célébrer l'inauguration par des fêtes solennelles (1) Montézuma avait donné ordre de réserver, pour ce jour-là, uu grand nombre de captifs et convoqué tous les grands de l'empire. Il leur fit distribuer, à cette occasion, des présents magnifiques, décora de distinctions une foule de guerriers de tout rang, qu'il combla également de dons superbes. C'est alors qu'au milieu de la joie et des applaudissements de la foule le monarque aurait, au dire d'un chroni-

queur (2), été acclamé du titre de a Geroanahuaca-Tlatoani, » qui correspond à celui d'empereur ou unique seigneur du monde. La tète ceinte d'un diadème d'émeraudes, et revêtu des ornements royaux, Montézuma, ayant à ses côtés le Cihuacohuatl Tlilpotonqui, premier minisire de sa maison , prit sa place accoutumée.

(1) Torqueraada, Monarq. Iud., lib. II, cap. 79. Plusieurs auteurs racontent, a ce sujet, la légende curieuse de la pierre parlante, prophétisant les destinées de Montézuma.

(2) Alv. Tezozomoc, Cronica Meticana, cap. 95. Cet écrivain ainsi que Bustamante mettent la proclamation de Montézuma et le sacriBce des douze mille victimes à la dédicace du temple de Coatlao. Bustamante parait avancer aussi qu'il s'agissait, ici, non d'une pierre pour les sacrifices, mais du fameux zodiaque qui se trouve encore aujourd'hui contre le mur de la cathédrale a Mexico.