CHAPITRE CINQUIÈME

Préparatifs de la fêle du renouvellement du cycle. Combat des champs d'Acatlan. Xiuhtlamin ou l'Esclave du feu. Processions du feu stcré. Appréhensions superstitieuses du peuple. Incendie du feu nouveau. Portage du feu. Joie populaire. Rénovations. Deslructioo du phare d'Acachinanco par les Huexotzincas. Prodiges sinistres. Prophéties antiques au sujet de l'apparition de peuples étrangers. Les Espagnols aux Antilles. Colomb sur les côtes du Honduras. 11 arrête une barque marchande de l'Yucatan. Notions sur la venue des étrangers dans l'Anahuac. Ce qu'en savaient Neiahualpilli et Mootézuma. Inquiétude dans les masses. Phénomène étrange aperçu vers l'orient. Crainte qu'en éprouvent les rois. Pressentiments et tristesse de Nezahualpilli. Incendie du sanctuaire de Huîtiilopochtli à Mexico. Entrevue de Hootézuma et du roi de Telzcuco. Prédiction sinistre que celui-ci fait à son collègue. Partie de ballon, entre les deux souverains, perdue par Mootézuma. Augure qu'ils en tirent. Précautions du roi de Mexico. Il fait mourir ses devins. Prédictions des sorciers du Cuetlachtlan. Révoltes dans cette province. Campagne des Mexicains au Xuchillepec. Ambassadeurs de Mootézuma a la cour de Hunyg, roi des Cakchiquels. Ambitiou de Mootézuma. Sa duplicité. Défaite des Acolbuas par les Tlaxcaltèques. Affliction de Ne* /ahualpilli. Le roi des Mexicains veut renouveler la pierre des sacrifices. Accideut au pont de Xoloc. Augure qu'en tire le peuple. Nouveaux temples a Mexico. Commencements de Quauhtemoc. Sa valeur et ses conquêtes. Tracasseries suscitées par Monlézuma à Nezaliualpilli. Orgueil du raooarque mexicain. Accroissement de la tristesse de Nezahualpilli. 11 se retire de l'administration du gouvernement. Sa mort mystérieuse. Ses funérailles. Son éloge. Hospices pour les soldats invalides dans l'Anahuac.

Le renouvellement du feu sacré , qui se présentait à la tin de chaque cycle de cinquante-deux ans chez les nations de l'Amérique-Centrale et du Mexique , était pour toutes un événement

d'une grande importance. On lui donnait le nom de « Toxiuh- « molpilia (1), » ou Ligature de nos années, et l'on en célébrait le retour semi-séculaire avec un grand appareil, au son des trompettes et par les sacrifices les plus solennels. On était généralement persuadé que c'était par une faveur toute particulière que les dieux accordaient alors aux hommes un nouveau cycle d'existence, la durée du monde, suivant les peuples de ces contrées, étant fixée par périodes de cinquante- deux ans, à la suite desquelles il était, chaque fois, exposé à périr de nouveau. Aussi cette époque était-elle considérée comme un jubilé universel, durant lequel on se croyait dans l'obligation de renouveler avec les dieux le pacte de les servir fidèlement pendant le cycle qui allait suivre. Les derniers jours, on brisait tous les ustensiles et les vases, en usage actuellement, dans l'attente de la fin du monde (2).

Dans la cinquième année du règne de Montézuma II , se présenta, pour la dernière fois, à la nation mexicaine l'occasion de célébrer les fêtes du Toxiuhmolpilia. Longtemps avant l'expiration de l'année Cé-Tochtli (3), toutes les mesures avaient été prises pour qu'elles eussent lieu avec un éclat digne du prince qui occupait le trône de Tenochtitlan. La guerre qu'il avait portée dans la province de Tecuhtepec (k) n'avait eu d'autre objet que de grossir le nombre des captifs qu'on engraissait dans les dépendances du grand temple , pour la solennisation de cette époque sacrée. Dans la crainte que le chiffre des victimes fût insuffisant ou qu'elles ne fussent pas d'une qualité assez noble, un jour de combat avait été déclaré à la ville d'Atlixco, aux champs d'Acatlan, et les guerriers les plus illustres avaient été invités à s'y trouver de chaque côté. Ils y concoururent à l'envi , et se

(1) Toxiuhmolpilia, c'est-à-dire, Ligature de dos aimées, parce qu'après cinquante-deux ans on réunissait ces années sous le symbole d'un faisceau de cannes liées ensemble pour signifier le cycle.

(3) Torqucmada, Monarq. lnd., lib. X, cap. 33.

(3) L*au Cé-Tochtli correspondait à l'année 1506.

[*) Torquemada, Monarq. lnd., lib. II, cap. 76.

distinguèrent, dans l'un et l'autre parti, par des exploits si glorieux, qu'on sut à peine à qui décerner la palme. Les Mexicains y perdirent HuitiilihuiU, Ixtlilcuechahuac, frère de Mon téauma et seigneur de Tula, Xihuiltemoc , Cecetsin, Teticatiin, Tepolomiti, Atlequitohuali et Chimalquauhtzin, jeunes gens de la plus haute noblesse et de la plus belle espérance ; mais ces pertes , toute» cruelles qu'elles fussent, se trouvaient compensées par les faits héroïques d'Atlixcatxin (1), et surtout du vaillant Itecuin, de Tlaliiolco, qui captiva de sa main le plus illustre des chefe de Hue xotzinco, à qui l'histoire donne le nom de Xiuhtlamin ou l'Esclave du feu (2). De là le titre de Xiuhtlaminman (3), que lui décerna la voix publique (k).

On était arrivé au jour VII ïochtli : c'était la veilla de la fôto; tous les feux avaient été universellement éteints dans la capitale et les autres villes (5). Au coucher du soleil , les chefs des divers collèges de prêtres se revêtirent, suivant l'usage, des habits et des ornements de leurs divinités, en sorte qu'ils représentaient les dieux comme s'ils eussent été présents en personne. Dans la solennité de cette nuit, Tlaloc et Quctzalcohuall jouaient le rôle principal. A l'entrée de la nuit, la procession , appelée « Teonenemi » (6), se forma, et, du grand temple, commença â se mettre en marche. Klle se composait des ministres des divors ordres, prêtres et tlamacazqui , et de tous les corps de la noblesse ; le roi

(!) Torqoemada, ibid. Le héros dool il est question ici fnl nommé Mtidccatzin, apparemment il cause de ses hauts faits sur reu* d'AtHxco; ce nom a ici la même siguificatiou que celui d'Africain donne à Scipion.

(2) Ainsi nommiS sans doute, parce qu'il fut destiné à mourir en sacrifice dans la nuit du renouvellement du feu sacré.

(3) Xiuhtlaminman, c'est-à-dire, Celui qui a pris l'Esclave du feu.

(4) Torqucmada, Monarq. Ind., lib. X, cap. 33.

(5) Le Code\ Chimalpopoca, Hist. Chron., fi\c la fête du dernier Xiuhmolpîlia à la nuit du jour VII Tochlli an jour VM Acatl, an II Acall, c'est-à-dire, du 21 au 22 mars de l'an 1507, cette dernière date avant alors commeocé la nouvelle année H Acatl.

<«) Teonencmi, c'est-à-dire, la Marche divine.

s'avançait lui-même au milieu d'eux, d'un air imposant et recueilli, suivi d'une foule immense, dont le silence, l'attention et la gravité montraient l'importance qu'ils attachaient à cette cérémonie. La crainte et l'espérance les agitaient tour à tour; car on croyait superstitieusement que, si les prêtres ne réussissaient point à faire jaillir le feu nouveau, la fin du monde aurait lieu infailliblement; que ce serait le dernier moment de la race humaine; que le soleil cesserait d'éclairer l'univers, et que les ténèbres et la nuit se répandraient pour toujours sur le globe. Quelques-uns s'imaginaient voir déjà les « Tzitzimimé » ou génies malfaisants apparaître sous les formes fantastiques que leur prêtaient leurs terreurs , et descendre sur la terre pour dévorer les hommes. C'était pour cela que ceux qui demeuraient à la garde des maisons se rassemblaient sur les terrasses sans oser descendre ; les femmes enceintes se couvraient le visage d'un masque de maguey, et leurs maris les enfermaient dans les greniers ou les magasins, dans la crainte que, le feu nouveau tardant à paraître, elles ne se changeassent en bétes féroces. On avait le même soin de couvrir de masques le visage des petits enfants ; on les tourmentait toute la nuit pour les empêcher de s'endormir ; car on disait que, s'ils venaient à sommeiller, ils seraient aussitôt métamorphosés en souris. Aussi les populations à l'entour de Mexico et dans le voisinage du lac étaient-elles rassemblées en masse sur les terrasses des maisons et sur les collines, d'où l'on pouvait apercevoir le mont Huexachtecatl, dans l'attente fiévreuse de l'apparition du feu nouveau.

La procession s'avança silencieusement, en calculant sa marche de manière à n'arriver au lieu du sacrifice que quelques instants avant minuit. Aux prêtres du quartier de Copolco appartenait le privilège d'allumer le feu dans cette solennité (1) ; celui qui était chargé de cette fonction redoutable allait en avant, s'essayant à frotter les deux petits bâtons préparés pour cet usage, de mail) Sthaguo, Hist. de Nueva-Espana, etc., lib. I, cap. 10.

nière à ce que, au moment suprême, il en fit jaillir immédiatement l'étincelle sacrée (1). Le cortège ne tarda pas à couvrir tous les versants de la colline d'Itztapalapan (2) ; les prêtres montèrent en haut de la pyramide de Tlaloc, menant avec eux le noble Xiuhtlamin, de Huexotzinco , destiné à être, cette fois, la victime principale de cette grande fête. On l'étendit sur la pierre fatale. Dans le même instant, le signe de minuit, marqué par la conjonction des pléiades au zénith du firmament (3), s'étant fait voir, le pontife de Tlaloc ouvrit la poitrine du captif et en retira son cœur palpitant ; le prêtre de Gopolco , étendant aussitôt ses deux morceaux de bois au-dessus de la plaie sanglante, en fit sortir le feu nouveau. Dans ce court intervalle, tout le monde était en suspens : le trouble serrait la plupart des cœurs ; grands et petits, nobles et plébéiens, profondément attentifs, redoutaient que la moindre négligence , un manque inattendu , n'amenât la fin du monde.

Mais , dès que l'on vit s'élever la flamme, tous ensemble poussèrent un cri de joie, qui se répéta, d'écho en écho, jusque dans les localités voisines; toutes les bouches rendirent grâce au ciel pour le bienfait signalé qu'il venait de leur accorder. Avec le même feu on alluma un vaste bûcher préparé à l'avance, afin de donner avis aux populations circon voisines du succès de la solennité. Des courriers, venus, dans ce dessein, des villes environnantes, partaient aussitôt au pas de course, avec des torches de pin

(1) « Cet instrument s'appelle tletlaxoni, c'est-à-dire, qui fait jaillir ou

• donne le feu, ajoute Torquemada; ce août deux petits bâtons qui, placés

* Ton sur l'autre et se jouant le mâle sur celui qui sert de femelle, produi- « sent une poudre très-fine et là dedans le feu, etc. » Monarq, Iud. lib. X, cap. 33.

(2) La colline de Huexachtecatl séparait les deux villes d'htapalapan et de Culhuacan, qui n'en formaient qu'une seule au temps de la grandeur de Tantique métropole toltèque.

(3) Torquemada, ibid. — La conjonction des pléiades, comme l'a judicieusement pensé M. de Humboldt, était le signe du renouvellement de l'année mexicaine.

qu'ils se passaient de poste en poste, de sorte qu'en fort pen de temps le feu sacré arrivait dans tous les alentours.

Le cortège se remit ensuite en marche pour Mexico : on porta solennellement le feu au temple de Huitzilopochtli , sur un autel de pierre placé devant l'idole ; le reste de la nuit se passa à y brûler de l'encens de copal. Le grand salon des prêtres appelés Mexica le reçut ensuite , et c'est là qu'on le distribua aux prêtres des autres temples , qui s'illuminèrent simultanément sur tous les points de la capitale. A cette occasion, on allumait des feux de joie dans les divers quartiers de la cité. Ces feux se continuaient durant plusieurs jours et plusieurs nuits de suite, et , comme ils avaient lieu à la fois dans toutes les villes et les villages de l'Ànahuac, dans les montagnes et sur les eaux, la vallée offrait un spectacle dont rien , aujourd'hui , ne saurait reproduire la splendeur.

Lés jours suivants, on rechangeait les statues dans les lieux sacrés, on blanchissait à neuf les maisons et les temples, on achetait partout de la poterie et de la vaisselle neuve.

Les gens riches faisaient disparaître tous les ustensiles qui avaient servi précédemment, et se revêtaient d'habits neufs avec une grande somptuosité, en sorte que tout paraissait recommencer sur un pied nouveau. Le premier jour de l'année nouvelle, tout le monde jeûnait jusqu'à midi ; il était strictement défendu de boire de l'eau jusqu'à ce moment. A cette heure, les sacrifices avaient lieu à la fois dans tous les temples , et l'on immolait un grand nombre de captifs. Les particuliers offraient des cailles sur leurs autels domestiques ; ils encensaient la cour de leurs maisons aux quatre angles, et l'on y mangeait le tzohualli (1). On ôtait les masques aux enfants et aux femmes, et, si l'une d'elles était accouchée dans l'intervalle , le nouveau-né, si c'était un garçon, recevait le nom de Molpilli ; si c'était une fille , celui de Xtuhne-

( l ) Le Txohwlli était un mets oalioiiâl des Meucaios fait de certains légumes et de miel.

net! (1). Durant plusieurs jours, l'allégresse continuait à se manifester dans les banquets, dans les danses et les jeux de toute espèce, au milieu d'un grand concours de monde : celai de la Danse des Oiseaux (2), dont nous parlerons plus loin, avait, en ce moment surtout, beaucoup d'attrait pour les Mexicains : chacun des quatre danseurs ailés donnait alors treize tours (3) pour signifier les quatre périodes de treize ans dont se composait le cycle. (An II Acatl, 1607.)

La guerre, momentanément interrompue pour la célébration de cette grande fête , reprit aussitôt son cours , tant il paraissait naturel aux Mexicains de se battre, particulièrement depuis lerègne de Montézuma Ier. Certaines mésintelligences survenues avec les princes de la Mixtèque et du Zapotecapan attirèrent sur eux les armes impériales ; une campagne contre les habitants de Tzotzolan et du Mictlan n'eut d'autre résultat que le pillage de quelques villes. Le théâtre de la guerre se transporta, immédiatemen après, dans la province de Quauhquechollan, où quelques engagements eurent lieu entre les Mexicains et les Huexotzincas. Pour une raison ou une autre , on accusait ceux-ci d'avoir mis le feu au « Tociquahuitl, » ce dont Montézuma s'était montré extrêmement irrité. Le Tociquahuitl était une tour en bois, élevée sur la colline de Tocitlan , auprès d'Acachinanco ; on y allumait , la nuit, de grands feux pour éclairer les abords de Mexico, utiles surtout aux voyageurs arrivant ou partant de la ville, durant les heures de ténèbres , et qui servaient également, comme un phare sur le lac, à diriger la course des bateliers (4). Après des investigations tort minutieuses, on était parvenu à savoir que c'étaient des citoyens de Huexotzinco qui, par jalousie, étaient venus dé-

(1) Holpitli, c'est-à-dire, Ligature, et Xiuhneneil, Poupée de Tannée.

(2) Le Nototoliitli, ou la Daose des Oiseau*, qu'un auteur moderue appelle Y Enjambée des géants. Nous verrons au Livre suivant ce que c'était.

(3) Clavigero, Hist. Antig. de Megico, ton. 1, lib. 8. i\) Alv. Teioiotnoc , Creuica Meik-ana, cap. 9t.

truiro cet édifice. Pour les châtier de cette témérité , le prince Cuillahuatl y fut envoyé par son frère : il retourna victorieux, bientôt après, traînant à sa suite de nouveaux captifc; mais il laissa cinq de ses plus valeureux capitaines sur le champ de bataille d'Atlixco. C'étaient Tlacateccatl, Quizquaqua, Uamachuatl, Xochitlahuatl et son propre frère Macuilmalinal , fils légitime d'Axayacatl et gendre de Nezahualpilli. Quelques-uns soupçonnèrent que c'était un coup monté entre Montézuma et les Huexotzincas pour se défaire de ce prince. Le roi de Tetzcuco en fut vivement irrité. Il composa , à cette occasion , un chant intitulé « Nenehualiz-Cuicatl , » ou le Chant des fourberies et des trahisons. Il commençait à se repentir de la part si active qu'il avait prise à l'élection de Montézuma, dont l'orgueil et l'ambition paraissaient vouloir menacer jusqu'à l'indépendance même de la couronne d'Acolhuacan (1). Les prisonniers saisis à Quaubquechollan et à Atlixco ornèrent les fêtes du temple de Tlillan : car on venait d'achever la réédification de ce sanctuaire qui, comme on le sait, avait été détruit par la foudre, et dont on célébra la dédicace en même temps que la solennité du Tlacaxipehualiztli ou de l'écorchement (2).

Quelques escarmouches insignifiantes contre les Huexotzincas signalèrent le commencement de la huitième année du règne de Montézuma, si célèbre, d'ailleurs, par les divers prodiges qui jetèrent alors l'alarme parmi les Mexicains. Naturellement enclins à la superstition , ils observaient avec effroi que la plupart des entreprises tentées depuis le renouvellement du cycle aboutissaient d'une manière fatale. Ils ne prévoyaient pas encore que ce jubilé, célébré avec tant de pompe, était le dernier, et que l'abolition violente des fêtes antiques de Mexico devait à peine tarder

encore quelques années. Il semblait, cependant, que les peuples,

(I) Torquemada, Mooarq. Ind.Jib. II, cap. 70.

'2) lxllihochitl, Hist. des Chichimèques, tom. 11, chap. 71.

aussi bien que les rois, eussent déjà le pressentiment de ce qui allait arriver, et une éclipse de soleil, qui eut lieu peu de temps après la ligature du cycle, avait été regardée généralement comme l'annonce d'événements étranges et funestes (1).

D'anciennes traditions qui se rapportaient au temps du grand Quetzalcohuatl étaient demeurées dans la mémoire des peuples : elles annonçaient que des hommes d'une race différente, blancs et barbus, ainsi que Quetzalcohuatl lui-même, sortant, comme lui, des régions d'où le soleil se lève , arriveraient conduits par la main des dieux, et se rendraient maîtres du continent occidental. Ces traditions étaient-elles des prédictions faites à l'avance par ce personnage mystérieux qui aurait pu se fonder, pour les énoncer, sur la connaissance qu'il avait du courage entreprenant et de l'esprit aventureux des populations parmi lesquelles il aurait passé , ou bien étaient-elles le fruit des conjectures de quelques hommes plus éclairés que les autres et à qui le hasard, ou le souvenir d'une communication antérieure avec l'Orient, aurait pu faire prévoir, jusqu'à un certain point, les destinées futures de leur pays? Quoi qu'il en soit, il est certain que les rois de Tenochtitlan, descendant en ligne droite de Topiltzin Acxitl Quetzalcohuatl, se considéraient comme étant issus d'une race supérieure à celle de leurs peuples ; ils faisaient remonter jusqu'au grand Quetzalcohuatl leur origine, qu'ils disaient orientale, et, d'après les souvenirs ou les traditions dont nous venons de parler, ils entretenaient l'idée vague que ce prince, émigré dans une contrée lointaine de l'Orient, avait laissé des successeurs qui viendraient un jour réclamer l'héritage de leurs ancêtres.

Aussi longtemps que rien d'extraordinaire ne vint déranger l'ordre accoutumé des événements, dans les différentes régions du Mexique et de l'Amérique-Centrale, ni peuples ni rois ne crurent devoir s'alarmer de prophéties dont rien encore n'annonçait l'acte Torquemada, Mooarq. lad., lib. Il, cap. 76.

complissement. Mais, dès les premières années du seizième siècle, les choses prirent une autre tournure. Depuis l'année 1492, à jamais mémorable par le premier voyage de Christophe Colomb en Amérique, la plupart des Antilles avaient été découvertes par lui et conquises par ses frères et ses compagnons. Les indigènes, en beaucoup d'endroits de la terre ferme , tant en deçà qu'au delà de Panama, avaient vu débarquer les Espagnols et admiré la grandeur de leurs navires; ils avaient éprouvé la force et la vigueur de ces hommes inconnus et la qualité terrible de leurs armes. Au mois d'août 1502, après une suite de gros temps, l'amiral avait jeté l'ancre à peu de distance d'une lie, située dans le golfe de Honduras, à laquelle il avait donné le nom d'He de los Pinos (1). Son frère, Don Bartolomé Colomb, étant descendu à terre, vit arriver une barque d'un tonnage considérable pour ce pays, marchant à la voile et qui cinglait directement du couchant, c'est-à-dire, de l'un des ports de la côte d'Yucatan (2).

Il n'eut pas de peine à reconnaître que c'était une barque marchande. Au centre, des nattes tressées de palme formaient un grand cabanon, abritant à la fois les femmes et les enfants des voyageurs, avec leurs provisions et leurs marchandises, sans que ni la pluie ni la mer fussent en état de les endommager. Les marchandises consistaient en vêtements de diverses couleurs, de ceux dont se servaient les Mayas, avec des armes et des meubles, du cacao, ainsi que des galettes de maïs, des racines de camote (3) et de la chicha ^4). Ce grand canot était monté par vingt-cinq

(1) Herrera, Hist. Gen. de las Indias-Occid., decad. V, îîb. 5, cap. 5.— I/lle appelé* d* fo« Pimt est la seconde des Iles de la baie de Honduras appelées Quauaca aujourd'hui; elle est Toisine de celle de Roalau.

(2) ld., ibid. ■ Tangrandc como una galera, dit l'auteur, de ocho pies de « ancho. »

(.1) La racine de camoie est une plaute farineuse fort aualogue à la pomme

de terre.

(4) La chicha est une liqueur fermeutée, de r Amérique-Centrale, faite de maïs, de miel, etc., assez analogue au cidre.

hommes. A la vue des embarcations espagnoles , ils n'osèrent ni se défendre ni s'enfuir ; on les dirigea au navire de l'amiral, où on les fit monter. En grimpant l'échelle, les hommes y mirent beaucoup de décence, serrant leurs maxllis, et les femmes, en arrivant sur le pont, se couvrirent aussitôt le visage et la gorge avec leurs vêtements, comme les femmes moresques de Grenade avec leurs almalafas (1). Colomb , charmé de cette retenue qui dénotait un peuple si supérieur à ceux qu'il avait rencontrés jusque-là dans les Antilles, les traita avec douceur, échangea avec eux divers objets de quincaillerie européenne , et les ren • voya ensuite à leur barque. Il ne garda auprès de lui qu'un vieillard qui paraissait plus instruit que les autres, afin de l'interroger sur les contrées qui produisaient de l'or ; mais il le laissa bientôt partir, à son tour, après avoir appris, par des signes, qu'ils tiraient ce métal précieux des régions situées au levant (2).

En continuant à naviguer dans cette direction, les bâtiments espagnols découvrirent, quelques jours après, le cap Casinas, puis celui de Gracias-à-Dios, et, le 17 septembre, ils abordèrent la terre ferme, près d'une bourgade appelée Cariari, située sur le rivage du fleuve qui en cet endroit débouche dans la mer. L'aspect de la population, son air belliqueux, les vêtements et les bijoux qu'elle portait, analogues à ceux de la barque, annonçaient un état de société tout à fait distinct de ce que les Castillans avaient vu jusque-là. La découverte de Puerto-Belo, du fleuve de Veragua et des riches mines d'or d'Urira, qui eut lieu au commencement de l'année 1503, amena ensuite l'établissement d'une colonie européenne, la première qui eût lieu en terre ferme, dans l'Amérique Septentrionale (3).

On ne saurait déterminer, d'une manière bien précise, jusqu'en

tl) Ce sont des voiks ou espèce de faille dont s'euveloppent encore aujourd'hui les femmes à Malte.

(S; Herrert, Hist. Geo. de les lodits Occid., etc., decad. V, lib. 5, cap. 5. (3) Herrera, ibid., cap. 6.

quelles contrées s'étendaient les relations commerciales de VAnahuac, à cette époque. Mais il y a tout lieu de croire qu'elles devaient atteindre, au moins, les limites assignées à la portion supérieure du continent occidental, vers le sud. On sait que la langue nahuatl était parlée jusqu'aux confins les plus éloignés de Nicaragua, et plusieurs auteurs (1) avancent même que les armes de Montézuma II avaient fait la conquête de cette riche province. Cette assertion, si elle n'est pas entièrement exacte, prouve, au moins, que l'influence mexicaine, portée dans ces régions par les marchands de l'Ànahuac, y exerça une puissance assez grande pour y faire redouter le nom de leurs rois et, peut-être même, pour y établir des comptoirs fortifiés, comme ils l'avaient fait en d'autres endroits, afin de protéger leur commerce et leurs personnes.

Ces notions aideront le lecteur à comprendre les alarmes que les princes de la vallée de Tenochtitlan conçurent si souvent à la vue des divers phénomènes arrivés dans les dernières années qui précédèrent la conquête et qui, dans d'autres circonstances, ne leur auraient peut-être inspiré aucune crainte sérieuse. Il était impossible que les chefs des caravanes, hommes, d'ordinaire, distingués par l'expérience des voyages et par la connaissance qu'ils avaient des affaires, accoutumés, d'ailleurs, à rendre toujours à leurs souverains un compte exact de ce qu'ils voyaient ou apprenaient, eussent négligé, dans ces derniers temps, de les instruire des choses étranges dont ils avaient été témoins. Il est hors de doute que Montézuma et Nezahualpilli avaient été informés, de bonne heure, du débarquement des Espagnols dans les Antilles, et de la conquête de Haïti et de Cuba, de leur apparition sur les côtes de l'Yucatan et du Honduras, comme de l'établissement qu'ils avaient fondé àVeragua.Leurs navires, leurs chevaux, leurs armes, leurs vêtements, leur physionomie étaient des choses connues à ces

vl) Torquemada et htlihochitl eo parlent.

princes, longtemps avant le débarquement de Cortes à la Vera- Cruz ; leur avidité pour l'or, les luttes qu'ils soutinrent avec les chefs indigènes, les violences et les cruautés qu'ils commirent, pour fonder leur puissance sur les provinces de l'isthme de Panama, étaient des événements d'une nature trop extraordinaire et d'un intérêt trop général, pour que les marchands n'en eussent pas pleinement informé leurs souverains, et que la nouvelle de tant de particularités merveilleuses n'eût pas même transpiré, avec plus ou moins d'exactitude, parmi leurs sujets de toutes les classes. Les postes et les courriers, établis entre les diverses capitales , entre les rois et leurs gouverneurs , dans les provinces, ajoutaient encore à la facilité et à la rapidité de ces communications.

Aussi peut-on croire avec fondement que, lors du renouvellement du cycle, l'anxiété dut redoubler parmi les populations, au moment de l'émission du feu sacré ; il y avait déjà cinq ans que les Castillans avaient découvert Veragua et jeté les fondements d'une nouvelle colonie dans cette contrée. Cette anxiété, sans doute, cessa, lorsqu'on vit la flamme s'élever brillante au sommet du Huexachtecatl. Mais l'éclipsé de soleil, qui suivit de si près les fêtes du nouveau cycle, ramena promptement l'inquiétude dans les esprits. On se souvint alors que , l'année où Ahuitzotl avait entrepris les travaux de l'aqueduc d'Acuecuexatl, la surface du lac avait été agitée d'une manière extraordinaire, bouillonnant et écumant comme les vagues de la mer, sans qu'il y eût dans l'air le moindre souffle, ni vent qui pût causer cette émotion, et qu'en cette occasion, un grand nombre de maisons avaient été renversées par la force des eaux (1). On remarqua ensuite que, dans la dernière année du cycle passé, la disette avait reparu et que la misère continua encore à se faire sentir, d'une manière excessive, pendant deux ans (2).

il) Sahagnn, Hiat. Geo. de las cosaa de Nucva-Espaua, etc., lib. XII, cap. l. i?) TnrqiMmada, Monarq. lad., lib. H, cap. 90.