III

« attention sur le sujet qui sert de thème à mes gémissements et

« à mes tristes poésies, en voyant ce qui arrive au printemps u fleuri et la fin du grand roi Tezozomoc. Mais, je le répète, en « m'en tendant, qui serait assez dur pour ne pas fondre en larmes? « car cette abondance de jouissances variées et de plaisirs somp- « tueux est comme des bouquets de fleurs qui passent de main a en main, finissent par se faner et se flétrir avec la vie.

« Cependant les oiseaux ne cessent de faire retentir les airs de « leurs voix mélodieuses; ils jouissent de l'abondance et de la c beauté du printemps, et les papillons goûtent le nectar et le parte fum de ses fleurs; cependant tout ressemble à ces bouquets qui, « passant de main en main, finissent par se faner et se flétrir avec « la vie. »

Nous avons eu déjà l'occasion de dire quelque chose du théâtre américain, en parlant des coutumes de la nation yucatèque. Parmi les populations aztèques, la poésie dramatique n'avait pas moins de vogue que la poésie lyrique : les danses sacrées, accompagnées de chants et Ue ballades dialogués en l'honneur des dieux et des héros , peuvent être considérées , sous un certain point de vue, comme de vrais drames historiques. Mais, outre ces ballets parlés, le talent des indigènes se déployait dans de véritables pièces scéniques et sur des théâtres bâtis à cet effet : c'était ordinairement une terrasse découverte, située dans une partie du tianquiz, dans la cour d'un palais ou d'un temple, et d'une élévation suffisante pour que les acteurs fussent en vue de tous les spectateurs. Le théâtre principal de Mexico était situé sur le marché de Tlatilolco : d'après la relation de Cortès, il était bâti en maçonnerie; la scène était à une hauteur de treize pieds et son étendue était de trente pas. Les jours de représentation, on la couvrait d'une grande tente en feuillage , comme on le fait encore actuellement dans certaines processions, et on l'ornait de grands mâts portant des banderoles, ainsi que des insignes de la cité (1). Àcosta, par-

1) Tezozomoc, Croaici Meiicaos, cap. &8.

laDt des jeux qui avaient lieu à Cholullan en l'honneur de Quetzalcohuatl , ajoute (1) : « Dans la cour du temple de ce dieu , il y avait un petit théâtre de trente pieds carrés, construit et blanchi avec beaucoup de soin ; ils avaient soin de le tenir avec une grande propreté et, à l'occasion du spectacle, l'ornaient de rameaux verts, d'arcades de plumes et de guirlandes de fleurs, en plaçant , au milieu de tout cela , des oiseaux , des lapins et une foule d'objets curieux. La foule y accourait après le dîner. Les acteurs se présentaient au public , contrefaisant dans des scènes burlesques les sourds, les malades , les aveugles et les botteux, qui allaient au temple implorer des dieux leur retour à la santé. Los sourds interrogés , répondaient par des coq-à-l'àne , les ma* lades en toussant, les autres, suivant leur infirmité , de manière à exciter la risée des spectateurs. Après ces scènes bouffon nés, d'autres acteurs remplaçaient les premiers : ils se montraient déguisés, sous la forme de toute sorte d'animaux parfaitement imités, les uns en scarabées, en crapauds ou en lézards, les autres en quadrupèdes ou amphibies, s'expliquant, dans des dialogues variés, sur la nature des bétes qu'ils représentaient. Chacun jouait son rôle avec beaucoup d'esprit; aussi les applaudissements étaient-ils fréquents. Des élèves du temple sortaient ensuite, portant, aux épaules , des ailes de papillons ou d'oiseaux de diverses couleurs; ils grimpaient dans les arbres disposés à cet effet, et les prêtres leur tiraient des boulettes de terre avec leurs sarbacanes, et les accompagnaient de toute sorte de quolibets. La représentation terminait avec une danse générale composée de tous les acteurs qui avaient paru sur la scène. Ces' ce qui avait lieu à chaque fête solennelle. » Cette description d Acosta , tirée de l'ouvrage curieux de Duran, rappelle les premiers essais scéniques des Grecs ; il faut ajouter, ici, que, dans toutes les pièces dramatiques ou ballets parlés , l'acteur se servait constamment d'un

il) AcosU, Bist. uat. y moral, ele lib. V, cap. 30.

maïque en bois, analogue à son rôle, parfaitement sculpté, ce qui a lieu encore actuellement dans la plupart des fêtes de ce genre, auxquelles nous avons nous-même assisté assez souvent dans l' Amérique-Centrale.

Ici se termine notre travail sur les mœurs, les coutumes, la religion, les sciences et les arts des nations aztèques et, en particulier, des Mexicains. Dans les bornes que nous nous sommes imposées, nous avons dû nous restreindre à un tableau comparativement succinct , en présence des nombreuses notions que l'on trouve dans les auteurs sur ce vaste sujet ; nous croyons cependant en avoir apporté suffisamment pour permettre au lecteur de se former une idée exacte de la civilisation et de la société dans l'Anahuac, au commencement du seizième siècle. Il est des détails sur lesquels nous avons passé avec une certaine rapidité, pour ne pas répéter ce que nous racontions, d'ailleurs, dans le cours de la narration ; il en est d'autres, tels que ceux qui sont relatifs au commerce en général, à son histoire et à son étendue, que nous avons cru devoir développer plus qu'aucun écrivain ne l'avait fait avant nous, persuadé de l'intérêt qu'ils ne peuvent manquer d'offrir au lecteur. Dans l'ensemble de notre récit, nous nous sommes attaché à éliminer, autant que possible, les longues descriptions de batailles et de combats qu'on rencontre dans les historiens indigènes et espagnols, et qui n'offrent, aprôs tout, aucune variété, la stratégie des Américains, semblable à celle des Orientaux , n'étant jamais arrivée à l'état de science, comme chez les anciens Grecs et les Romains, ou chez les peuples de l'Europe moderne. Nous avons préféré donner place à des détails de mœurs bien plus propres à faire comprendre l'état de la société , et qui devaient animer le tableau au milieu de la monotonie d'un corps d'annales.

Cependant, pour bien comprendre cette histoire et ne pas tirer de fausses conséquences de l'exposé que nous venons d'achever, il faut bien se souvenir que la civilisation aztèque n'était que le

reflet d'une civilisation plus ancienne» et que, de toutes les nations existantes dans la Nouvelle-Espagne, au moment de la conquête, les Aztèques étaient les moins policés. Il serait donc aussi injuste que téméraire de les juger toutes également d'après les Mexicains. D'où venait le cannibalisme qu'on trouve mêlé aux rites de leur religion? Nous n'en avons découvert aucune trace dans les débris qui nous restent des annales toltèques , et il se pourrait qu'il eût été introduit dans l'Anahuac par ces tribus conquérantes venues du nord, qui avaient, d'ailleurs, tant d'autres affinités avec les races des Apaches et des Comanches. Quant aux sacrifices humains, nous sommes forcé de reconnaître qu'ils étaient établis bien antérieurement à la domination aztèque, et l'histoire toltèque nous en indique, avec plus ou moins de clarté, à l'apparition des premières tribus de la langue nahuatl. Dans les temps antiques, ces sacrifices se bornèrent, cependant, à un trèspetit nombre de victimes, môme à Tépoque la plus orageuse de l'empire de Quetzalcohuatl, et ce furent, comme on l'a vu, les Mexicains qni multiplièrent si monstrueusement ces rites abominables.

D'où leur venaient cette exagération barbare et ce besoin inextinguible de verser le sang humain dans les cérémonies de leur culte? C'est là un problème encore difficile à résoudre, à moins qu'on en cherche l'explication dans le désir de répandre la terreur de leur nom et celui d'exercer des représailles contre les nations voisines, qui avaient travaillé souvent à les détruire, avant leur établissement définitif à Tenochtitlan. Ce qui est certain, c'est qu'ils furent les premiers à multiplier , à l'excès que nous avons vu, les immolations des captifs pris en guerre, et qu'ils introduisirent, par la violence, leurs superstitions inhumaines dans les contrées où elles étaient à peine connues auparavant L'exemple de la capitale ne pouvait manquer, d'ailleurs, d'être contagieux ; avec l'accroissement de leur puissance , ces sacrifices

non-seulement devinrent plus fréquents, mais on s'accoutuma à

immoler chaque fois un plus grand nombre de victimes. L'homme se familiarisa avec ces scènes effroyables ; ainsi qu'à Rome, où les vestales et les femmes les plus respectables accouraient, avec délices , aux scènes les plus cruelles de l'amphitôâtre, ainsi qu'on voit encore, en Espagne, la société la plus élevée se repaiirede la vue du sang dans les combats de taureaux, on voyait, à Mexico et dans les autres capitales de l'empire de l'Anahuac, les femmes et les vierges les plus pures se porter sans dégoût, avec empressement même, aux pompes impies de leur religion. Cependant, il faut le dire, les nations voisines ne se montrèrent que trop souvent irritées de ces abominations, et le peuple même, à Mexico, exprima plus d'une fois son horreur à la vue des captifs qu'on traînait aux autels de Huitzilopochtli.

Au milieu de ces descriptions cruelles, l'esprit se sent soulagé, cependant, en voyant le contraste qu'offrait la société mexicaine en dehors des rites de son culte. L'ensemble de sa morale, bien supérieure à celle des peuples de l'antiquité et même d'un grand nombre de nations encore existantes aujourd'hui dans les régions de l'Asie, est non-seulement en contradiction manifeste avec sa religion, mais on la dirait, en bien des endroits, copiée sur le code évangélique. Que l'on compare les lois sur l'esclavage et la condition des esclaves au Mexique avec ce que nous offrent encore aujourd'hui Cuba et les États-Unis. Si, d'un autre côté, les lois étaient sévères et rigoureuses dans leur application, elles étaient justes dans leur acception générale et parfaitement adaptée» au caractère de ceux pour qui elles étaient faites. Si la polygamie était admise, c'était plutôt comme un abus, particulier à la noblesse , que comme une loi de la société, et la sainteté du mariage était inviolable comme chez les nations les plus chrétiennes.

Dans la vie domestique, on trouvait des mœurs simples et

douces, des relations suivies d'un caractère aimable et cordial, et qui feraient honneur à plus d'une société moderne. La femme, respectée presque à l'égal de son mari, n'en était point exclue, comme chez les Orientaux , et pouvait se montrer au monde à visage découvert, sans craindre de propos d'aucune espèce. Jeune fille, elle restait au gynécée, où la mère commandait; mais, une fois mariée, elle acquérait cette liberté honorable qu'on lui donne chez nous, du moment qu'elle sort de la maison paternelle pour suivre son mari. Elle recevait chez elle les amis de l'un ou de l'autre sexe ; dans le bonheur ou dans l'affliction, ils venaient la visiter, soit pour la féliciter, en lui donnant des fleurs ou d'autres présents, soit pour la consoler, en prenant part à ses chagrins. Si elle s'occupait des soins du ménage, elle savait également diriger les intérêts du dehors : durant les longues absences des marchands, c'étaient le plus souvent leurs femmes qui veillaient à l'entretien de leurs propriétés, à la ville comme à la campagne, qui allaient au tianquiz tenir leurs magasins, qui vendaient et achetaient, suivant avec aplomb les diverses opérations du commerce d'une manière qui ne laissait absolument rien à désirer. Enfin, ce qu'il faut admettre, ce que les annales de tontes les nations de la Nouvelle- Espagne donnent à entendre clairement, c'est que la société existante à l'époque de la conquête était partout en progrès. Plusieurs civilisations plus anciennes étaient disparues, ruinées par leur propre corruption et de nombreuses invasions de barbares. A la suite de diverses révolutions, une nouvelle civilisation renaissait de leurs débris, marchant avec une rapidité chaque jour croissante. A la féodalité nobiliaire succédait le despotisme royal, déjà miné lui-même par le tiers état : une ligue s'organisait pour renverser l'empire de Montézuma , comme d'autres ligues avaient détruit, auparavant, les formes diverses de gouvernement qui Pavaient précédé ; la renaissance marchait à grands pas , et tout donne à penser que

les peuples, fatigués de la tyrannie militaire et religieuse de Mexico, n'auraient pas tardé è lui arracher le sceptre et à abolir, en grande partie, à l'aide d'une nouvelle révolution, les abominations de son culte.