CHAPITRE TROISIÈME

Condition périlleuse des Espagnols dans Mexico. Dessein audacieux dt Corlès. Le trésor dWxajacatl. Bruits sinistres. Cortès se résont à se saisir de Mon- Kwm. Il vieite le monarque et lui dénonce la conduite de Qoappopoea. Il l'invite à sa rendre au quartier des Espagnol* ■ Indignation de Iftontéiama. Son irrésolution. 11 donne son consentement. Rumeurs séditieuses dans la capitale. Condition du roi chex les Espagnols. Arrivée de Quappopoca. Il est remis aux mains de Certes et condamné au Jeu. Montéxuma est mis aux fers. Sa douleur. Il refuse de retourner à son palais. Ses amusements ordinaires. Cortès fait construire deux brigaotins sur le lac. 11 envoie des émissaires ospagnels visiter les diverses provinces de l'empire et les contrées voisines. Le prince de Chinantla et divers autres petits souverains offrent de se reconnaître vassaux de la couronne de Castille. Cortès demande et obtient la cessation des sacriBces humains. Mécontentement du sacerdoce. Une fille de Meutésume épouse Cristoval de Olid. Remontrances de la noblesse à Montézuma. Violence de Cortès avec un frère de Cacama. Trésors de Tetxcuco. Cacama commence à résister aux Espagnols. 11 se prépare à la guerre. Perfidie de son frère rxttilsoclûtl qui le livre à Cortès. Puissance de odui-ci. U force Montéxuma et les autres chefs de l'empire à se déclarer vassaux d'Espagne. Présents magnifiques du monarque. Autel chrétien au sommet du temple de Kuitzilopochtli. Opposition sourde des Mexicains. Menasse des prêtres à Montésuma. La monarque exige le départ des Espagnols. Consternation de Cortès. Ses moyens dilatoires. Apparitioo d'une escadre à la côte.

, Bne semaine s'était écoulée depuis que les Espagnols étaient entrés dans Mexico; ils avaient parcouru et visité tour à tour les quartiers de cette grande capitale. Les splendeurs qu'elle renfermait et la nouveauté de tant d'objets étaient bien capables de les

amuser et de les étonner; mais ils n'en éprouvaient pas moins une grande inquiétude sur le danger de leur situation. Un concours de circonstances inattendues leur avait permis de pénétrer jusqu'au centre de l'empire, et ils avaient fini par s'établir dans la métropole, sans aucune opposition ouverte de la part de Montézuma. Les Tlaxcaltèques les avaient détournés constamment d'entrer dans une ville comme Mexico, dont la situation singulière les livrerait à la merci de ce prince , en qui ils ne pouvaient avoir aucune confiance et d'où il leur serait impossible de s'échapper. Ils n'avaient cessé d'avertir Cortès que, si le monarque s'était déterminé à le recevoir, c'était par le conseil des prêtres, qui lui avaient indiqué, au nom des dieux, ce moyen de détruire d'un coup et sans risque tous les Espagnols. Le général reconnaissait alors clairement que les craintes de ses alliés n'étaient pas sans fondement; que, en rompant les ponts placés de distance en distance sur les chaussées, sa retraite deviendrait impraticable et qu'il demeurerait enfermé au milieu d'une ville ennemie, environné d'une multitude qui pouvait l'écraser sans qu'il fût en état de recevoir aucun secours de ses alliés. A la vérité, le monarque l'avait accueilli avec de grandes marques de considération ; mais pouvaient-elles être regardées comme sincères? et, quand elles l'auraient été, qui pouvait répondre de s£ constance, surtout en présence de la défiance générale et du mécontentement qui se manifestaient si clairement dans l'attitude de la population? Combien de temps Montézuma et les siens se résigneraient-ils à souffrir au milieu d'eux ces étrangers avides, ennemis de leur culte et de leurs dieux, et ce qui était plus dur encore, à supporter la présence d'une armée tlaxcaltèque, dont la vue seule était une insulte à l'orgueil national ? Leur salut dépendait donc de la volonté d'un prince, dont un caprice, un seul mot échappé dans un moment de colère, pouvaient décider irrévocablement leur perte. Ces réflexions, qui se présentaient au dernier des soldats, n'échappaient point à Cortès. Quoique, subséquemment à leur arri-

vée à Mexico, aucun fait ne l'autorisât à soupçonner la bonne foi montrée depuis par leur hôte royal, il n'avait que trop de motifs de redouter un revirement subit dans les dispositions de ce prince, et que, à un signal donné par les prêtres, la cité, maintenant si tranquille, ne se transformât en quelques instants en un camp ennemi. Il reconnut alors qu'il s'était engagé dans une situation où il était aussi dangereux pour lui de rester qu'il lui était difficile d'en sortir. Tenter une retraite, c'était s'exposer à tout perdre. Le succès de son entreprise dépendait de l'opinion que les peuples de ces contrées s'étaient formée de la force invincible des Espagnols. Au premier signe de crainte que ceux-ci manifesteraient , Montézuma , qui n'était retenu lui-même que par la crainte, armerait contre lui tout son empire. Cortès, d'ailleurs, était persuadé qu'il n'y avait qu'une suite non interrompue de victoires et des succès extraordinaires qui pussent le faire avouer de son souverain et couvrir les fautes et l'irrégularité de sa conduite. Toutes ces considérations lui firent sentir la nécessité de garder le poste qu'il avait pris, et il vit que, pour se tirer de l'embarras où l'avait jeté une démarche hardie, il fallait en risquer une autre plus hardie encore. Le danger était grand; mais les ressources de son génie surpassaient le danger même. Après avoir pesé la matière avec une profonde attention , il s'arrêta à une idée non moins étrange qu'audacieuse : c'était de se saisir de Montézuma dans son palais et de le conduire prisonnier au quartier des Espagnols. Cette pensée, il n'avait cessé de la nourrir depuis le premier moment où il s'était rendu compte de la puissance de ce prince et du prestige qu'il exerçait sur ses sujets. En la mettant à exécution, il avait lieu d'espérer que le respect héréditaire des Mexicains pour leur roi et leur soumission aveugle à toutes ses volontés mettraient bientôt entre ses mains toutes les forces du gouvernement, ou qu'au moins, ayant à sa disposition un otage si précieux, lui et les siens seraient à l'abri de toute violence.

— aso —

Comme il se promenait une nuit, méditait ce plan audacieux» on soldat nommé Yafiès, qui était maçoo, lui fit remarquer une porte qui paraissait avoir été murée récemment. Dans la crainte de quelque trahison, il la fit ouvrir aussitôt : au delà s'étendaient une suite de chambres remplies de toutes sortes de richesses, d'or et d'argent en barres travaillés, d'ustensiles et d'idoles non moins admirables par leur fini que par leur valeur intrinsèque, de bijoux, d'étoffés de prix et de plumes, en telles quantités qu'on pouvait à peine en croire ses yeux (1). C'était le trésor d'Axayacatl, pèredeMontézuma. Cortès, ayant satisfait sa curiosité, n'osa se l'approprier pour le moment; il ordonna de murer de nouveau la porte pour que les Mexicains ne s'aperçussent de rien, en défendant à ses soldats de toucher à quoi que ce fût, mais ils ne laissèrent pas d'y mettre une main avide et de s'emparer, en sortant, de tout ce qu'ils purent emporter (2).

Le lendemain, le bruit vrai ou faux courut parmi les Espagnols et les alliés que Montézuma cherchait à les faire périr, et qu'il avait donné l'ordre de rompre les ponts (3). Qu'il y crût ou non, Cortès n'y trouva pas moins un motif plausible pour assembler ses officiers et lour demander leur avis sur la situation. Tous furent d'avis qu'il fallait promptementy mettre un terme, et, quoique quelques-uns, plus timides ou désireux d'aller jouir promptement des richesses qu'ils avaient acquises, penchassent pour la retraite, la plupart, embrassant les résolutions de leur chef, s'associèrent avec ardeur à l'idée de frapper un coup hardi qui pit les sauvegarder des périls dont ils étaient environnés. Les prétextes ne manquaient pas pour arrêter Montéauma, et, 4 début de prétextes, il y 'avait toujours moyen de faire valoir* pour joatifier Faction inqualifiable de faire prisonnier dans ses propres États un

(1) Bernai Dias, Hist. de la cooquista, etc., cap. 9$.

(2) Vetaocurt, Teatro Mexicain), etc., Part, lit, trat. 1 , cap. 11. 13) Iitlilxochitl , Hist. des Chichimèques , tome II , cap. 85.

souverain dont ils recevaient l'hospitalité, la raison suprême de la nécessité. L'affaire de Cholullan et les nombreuses occasions oà ce prince avait para se montrer plus on moins l'ennemi des Espagnols n'auraient peut-être pas suffi à Cortès lui-même pour colorer sa conduite à ses propres yeux. Ce qui était plus grave, c'était la nouvelle des troubles de la Villa-Rica qu'il avait reçue durant son séjour à Cbolullan et que jusqu'à ce moment il avait cru prudent de cacher à ses soldats. C'est sur les lettres où ces nouvelles étaient consignées qu'il résolut de s'appuyer pour accuser Montézuma et l'amener à se rendre, par menace ou par violence, aux quartiers des Espagnols.

Toute la nuit qui précéda ce grand événement se passa, pour le général, dans une anxiété dont le lecteur peut aisément se rendre compte. Dés le matin du jour suivant , il fit demander an monarque une audience qui lui fut immédiatement accordée. Ses précautions étaient prises: l'avant-cour du quartier était gardée par une force considérable ; des groupes d'Espagnols stationnaient de distance en distance sur le chemin du palais, où d'autres se rendirent en apparence accidentellement comme pour assister k l'entrevue. A l'heure accoutumée , il se mit en marche , accompagné seulement de cinq de ses officiers, mais sur le sangfroid et le courage desquels il savait pouvoir compter davantage à l'heure du danger ; c'étaient Alvarado, Sandoval, Vélasquez de Léon, Avila et Francisco de Lugo, tous armés sous leurs manteaux d'honneur aussi bien que les soldats et prêts à saisir leurs armes au moindre signal.

Montézuma se montra particulièrement gracieux en cette occasion ; il alla au-devant des Espagnols jusqu'au haut de l'escalier, et, comme de coutume, leur fit distribuer des présents d'or et des joyaux de prix. Voulant même donner à Cortès une marque particulière de son estime, il lui offrit en mariage une de ses filles, en lui disant qu'il souhaitait d'avoir des petits-fils descendant d'un héros tel que lui. Le général déclina respectueusement cet hon-

neur, comme il avait bit à Cempoallan, en disant qu'il était marié et que la loi chrétienne prohibait la polygamie. Tirant ensuite de sa poche les lettres du capitaine Pedro Yrcio , il prit un ton plus r sec et informa brièvement le roi du meurtre commis par ses ordres sur les soldats espagnols delà Villa-Rica ; il se plaignit ensuite de la trahison qu'il méditait en voulant foire rompre les ponts de la cité. Le monarque, confondu de cette accusation inattendue et changeant de couleur, soit qu'il fût coupable ou qu'il ressentit vivement l'indignité avec laquelle on le traitait, protesta avec indignation contre l'idée d'une telle perfidie, accusant les Tlaicaltèques, ses ennemis, d'être seuls capables d'inventer ce mensonge. Il déclara qu'il était innocent du meurtre des Espagnols du littoral, et que, s'il était vrai qu'ils eussent été attaqués par les troupes de Quappopoca, c'était absolument sans ordres de sa part; ce qui, après tout, pouvait être parfaitement vrai, quoique cet acte fût naturellement la conséquence de la mission dont il avait été chargé par son maître (1).

Cortès parut se rendre à ces explications ; mais il ajouta que, pour en avoir la certitude, il serait bon d'envoyer chercher le seigneur de Coyohuacan et de savoir de sa bouche s'il se reconnaissait coupable du méfait dont on l'accusait. Montézuma était loin, sans doute, de s'attendre au sort cruel qu'en réservait à ce fidèle serviteur ; il ne fit aucune objection à la demande du général : appelant un de ses officiers, il ôta de son bras un bracelet avec une pierre précieuse sur laquelle était gravé son portrait, ce qui lui servait comme d'un sceau royal, et lui ordonna de partir pour "Nauhtlan, où Quappopoca séjournait d'ordinaire, et de le ramener au plus tôt à Mexico avec tous ceux qui avaient participé à la mort des Espagnols.

Dès que l'officier fut disparu, le général remercia' en termes chaleureux le monarque de sa condescendance ; mais il ajouta

(1) Id., ibid.— Torqoenuda, Mootrq. Ind., lib. IV, cap. 50.

qu'il serait difficile à ses soldats d'y croire et d'ajouter foi à sa justification , s'ils ne le voyaient en ce moment se rendre arec confiance parmi eux et prendre son logement an palais de son père, an moins jusqu'après l'arrivée de Quappopoca et l'entier examen de sa conduite. Le, voile dont. il couvrait sa pensée était, toutefois, trop grossier pour que Montézuma n'en entrevit aussitôt toute la témérité. Il en parut quelque temps comme foudroyé : son visage devint pâle comme la mort; mais, l'instant d'après, le sentiment de sa dignité outragée enflammant ses traits, il s'écria avec indignation : « Où a-t-on jamais ouï dire qu'un si grand roi « que moi ait abandonné volontairement son palais pour se renie dre prisonnier entre les mains des étrangers ? » Gortès, voyant son ressentiment, chercha vainement à le calmer , en donnant le change à ses intentions ; vainement s'effiorça-t-il de lui assurer qu'il serait traité au palais d'Axayacatl avec tout le respect qui loi était dû, qu'il y garderait sa maison et sa cour, et qu'il ne lui proposait, après tout, qu'un changement de demeure, rien ne put l'ébranler. « Quand même je consentirais à une telle bonté, ré- « pondit-il, mes sujets ne le souffriraient jamais (1). » Accablé par des instances de toute sorte, il finit par offrir en otages les plus aimés de ses enfants ; la discussion avait déjà duré près de quatre heures, lorsque Vélasquez de Léon, impatienté de sa résistance et craignant de voir avorter le plan du général , lui cria avec colère : « A quoi bon tant de paroles? Qu'il vienne, ou qu'il meure « sous nos poignards. Mieux vaut en finir tout d'un coup avec « lui et assurer ainsi nos vies que de lui laisser le temps d'appe- « 1er à son aide (2). »

Montézuma n'avait rien compris à ces paroles; mais le ton et les gestes menaçants du capitaine l'avaient effrayé. Marina, à qui il en demanda l'explication, touchée de la détresse de son souve-

(1) lxtlilxochitl , Hist. des Chichimèques , tome II, et p. 85.

(2) Bernai Diu, Hist. de la eoaqufeta , etc., cap. 95.

rain, répondit avec toute la douceur dont elle était capable ; elle le supplia de se rendre aux désirs de Cortès9 l'assurant que lea Espagnols auraient pour lui toute la déférence et le respect qu'exigeait son rang; que leur refuser maintenant cette satisfaction, ce serait exposer sa personne à une violence certaine et peut-être à la mort.

Le malheureux prince se sentait ébranlé. Il ne voyait autour de lui que les visages austères des étrangers, et, d'après ce qui venait de se passer entre lui et Cortès , il ne pouvait douter qu'il n'eût pris les mesures les plus capables d'assurer la réussite de ses desseins. Malgré leur petit nombre, leur force n'avait été que trop éprouvée. Tlaxcallan , qui avait résisté si longtemps aux armes mexicaines, avait été vaincu par eux, et les souvenirs trop récents du massacre de Cbolullan attestaient les ressources inépuisables de leur génie. Ils avaient déjoué ses propres efforts, et, malgré lui, malgré sa puissance, ils commandaient dans Mexico. S'il appelait au secours, avant que ses gardes eussent entendu sa voix, il aurait succombé sous les coups de l'Espagnol. Encore si sa mort pouvait être utile à sa patrie ! Mais sauverait-elle ses sujets et ses enfants du carnage , empécherait-elle la destruction de sa capitale? Ixtlilxochitl était à ses portes avec une armée innombrable, ses propres vassaux étaient sur le point de se révolter , et peutêtre les Tlaxcaltèques, descendant de leurs montagnes, n'attendaient-ils qu'un signal parti du quartier de Cortès pourfendre sur les Mexicains et assouvir leur antique vengeance.

Dans cette cruelle extrémité , Montézuma , partagé entre la crainte de voir Mexico livré aux horreurs d'une ville prise d'assaut et la pensée qu'un destin inexorable pesait sur sa personne et son empire, se décida à accepter la captivité momentanée que lui présentait Cortès. D'une voix que son émotion permettait à peine d'entendre, il donna son consentement. Ses officiers aussitôt reçurent l'ordre de disposer sa litière d'or et d'aller préparer ses appartements au palais d'Axayacatl. Dans leur étonnement,

ils n'osaient en croire leurs oreilles : sur le bruit qui s'en répandit dans la ville, une foule de seigneurs , parents et amis du monarque, s'assemblèrent pour former son cortège, cherchant à lire dans ses yeux s'il voulait qu'ils le délivrassent Les Espagnols marchaient à l'entour , l'escortant comme par honneur. Le peu* pie, soupçonnant qu'on l'entraînait par force au quartier des étrangers, s' amassa en tumulte, son respect ordinaire pour laper* sonne du roi se trahissant, cette fois, par des cris pleins de menaces. L'orgueil vint alors au secours de Montézuma ; ne voulant pas paraître emmené malgré lui, d'un geste il calma les esprits; il dit à ceux qui l'entouraient que c'était de son propre gré qu'il retournait visiter ses amis, et à son arrivée donna des ordres pour apaiser le trouble qu'une nouveauté si extraordinaire avait excité dans tous les quartiers de la capitale. Cette conduite, toutefois , ne donna le change à personne : les sectaires de Quetzalcohuatl y virent la vérification des anciens oracles ; les grands officiers de la couronne forent saisis des pressentiments les plus funestes, et plusieurs des princes du sang royal abandonnèrent la cour pour se cacher et se retirèrent avec effroi dans leurs domaines (1). « C'est ainsi, dit Robertson, qu'un monarque puissant se vit , au milieu de sa capitale, en plein jour, saisi par une poignée d'étrangers, et emmené prisonnier sans résistance et sans combat. L'histoire ne présente rien qu'on puisse comparer à cet événement, soit pour la témérité de l'entreprise, soit pour le succès de l'exécution, et, si toutes les circonstances de ce fait extraordinaire n'étaient pas constatées par les témoignages les plus authentiques, elles paraîtraient si extravagantes et si incroyables, qu'on n'y trouverait pas même le degré de vraisemblance nécessaire pour les admettre dans uu roman. »

Montézuma fut reçu par les Espagnols avec un appareil pompeux , comme s'ils eussent pris k tâche de lui faire oublier en ce moment

(1) Sahagun , Hist. de la Nneva-EspaAa, lib. XII, cap. 16.

la cruelle violence dont il était l'objet. Sa maison ordinaire l'y suivit, et il se trouva aussitôt environné de la même étiquette et servi avec le même cérémonial que dans son propre palais. Il continua, comme auparavant , à donner audience à ses sujets en public et en particulier et à dépêcher les affaires de son gouvernement avec la plus entière liberté. Il semblait, au contraire, que les Espagnols voulussent redoubler de prévenance à son égard, et nul , pas même Cortès, n'eût osé rester couvert devant lui ou s'asseoir en sa présence sans y avoir été préalablement invité (1). Mais avec tout ce décorum on n'en imposait pas au peuple ; soixante Espagnols, se relevant de vingt en vingt, montaient la garde jour et nuit autour du palais, et un autre corps, commandé par Vêlasquez, stationnait dans les antichambres. La moindre négligence dans ce service était punie avec la dernière rigueur. Aussi , malgré l'intérêt de leur conservation, les soldats le trouvaient-ils d'une dureté excessive. L'un d'eux, dans un moment d'impatience, ayant laissé échapper, un jour, quelques paroles inconvenantes pour le monarque qui en était l'objet, fut châtié avec sévérité par le général. Ces occasions, néanmoins, étaient rares, Montézuma n'ayant cessé, du premier moment de sa captivité, de montrer une mansuétude unie à tant de noblesse et d'affabilité que tous se sentaient entraînés à l'aimer ; mais cette égalité de caractère , fruit d'une volonté énergique et qui avait été , dans sa jeunesse , une des causes de son élévation au trône, ne pouvait être, dans sa condition actuelle , qu'un calcul de sa prudence ; malgré les attentions de ses geôliers , il n'oubliait pas qu'il était captif, et cette volonté venait en aide à son orgueil pour dissimuler les angoisses de son âme.

Vingt jours s'étaient écoulés dans cette situation, lorsqu'on annonça l'arrivée de Quappopoca : il était accompagné de son fils et de quinze officiers mexicains, accusés, comme lui, d'avoir

(1) Bernai Dias , ubi sup., cap. 95 et 100.

trempé dans le meurtre des Espagnols de la Villa-Rica. Montézuma les reçut avec sa réserve habituelle ; il leur reprocha sévèrement d'avoir tué sciemment des Espagnols et d'avoir osé ensuite en rejeter la faute sur leur souverain. II ajouta qu'il les remettait aux étrangers pour être jugés suivant leurs mérites. Peutêtre en les renvoyant à Cortès comptait-il sur la magnanimité de celui qu'il avait comblé de ses bienfaits , et espérait-il que de l'examen de cette affaire pourraient sortir plus ou moins sa justification et des motifs suffisants pour excuser celle de Quappopoca. Celui-ci était du sang royal et un des premiers seigneurs de l'empire. Interrogé s'il était vassal de Montézuma , il répliqua avec quelque hauteur : « Et quel autre pourrais-je servir ? » Cette réponse impliquait autant sa parenté avec lui que la domination universelle du monarque. Sans chercher ensuite à rejeter de son côté les accusations formulées par les Espagnols, il répondit que ceux qui avaient péri avaient été massacrés dans un cas de légitime défense, à cause des excès qu'ils avaient commis (1). Un tel aveu, s'il eût été accompagné de preuves suffisantes, eût dû suffire pour absoudre le seigneur de Coyohuacan, nous ne dirons pas devant un tribunal chrétien , mais devant tout tribunal quelque peu loyal. Mais, dans les circonstances présentes, aux yeux des conquérants de l'Amérique c'était un crime digne du dernier supplice. Afin d'assurer les avantages qu'il avait obtenus, Cortès était résolu de frapper de terreur les princes et les peuples du Mexique ; pour y parvenir, il fallait qu'il rendit ses soldats en quelque sorte inviolables et que pas un cheveu ne pût tomber de leur tète sans impunité. *

Quappopoca, son fils et ses compagnons, étaient jugés avant même d'être arrivés, et l'information qu'on fit d'eux n'avait lieu que pour la forme. Ils furent condamnés tous ensemble à la peine du fou. Par ordre du général , les armes de toute espèce qu'il

(1) IitliliochiU , Hist. des Cbichimèques , tome II , cap. 86.

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avait vues , quelque» jours auparavant, dais las divers arsenaux du grand temple , tarent enlevées de ee lieu sacré et servirent à élever le bâcher destiné à ces nobles victimes ; cette précaution politique était aux Mexicains les moyens de s'opposer au plan audacieux qu'il avait conçu, s'ils en avaient en l'idée. Cest dans le court intervalle qui s'écoula entre ce jugement inique et son exécution qu'il alla en donner avis i Monèérama. A cette nouvelle, le malheureux roi fût saisi d'épouvante; avec la justice particulière qui l'avait distingué durant son règne et la générosité sans exemple qu'il n'avait cessé de montrer aux étrangers depuis leur entrée dans Mexico , aurait-il pu s'imaginer qu'ils se fassent faits sitôt les bourreaux de ses parents ? Et cependant c'était luimême qui les avait livrés entre leurs mains 1 Mais , captif comme il l'était, pouvait-il agir différemment? Dans la rapidité et l'étrangeté des événements que la fatalité accumulait sur sa tête , peutêtre aurait-il songé alors à implorer en leur faveur la clémence de Cortès.

S'il eut cette pensée , elle ne fut pas de longue durée. Après avoir énuméré les charges qui pesaient sur Qnappopoca et les siens, prenant tout à coup un ton sévère , le général reprocha au monarque d'être la cause première du meurtre des Espagnols : « Si ce crime , ajouta-t-il, méritait la mort chez un sujet, il était « moins justifiable encore dans un roi, et il fallait qu'il l'expiât « d'une manière ou d'une autre. » Derrière loi se trouvait un soldat portant des fers : il le fit avancer et lui commanda de les mettre aux pieds de Montézuma. Il attendit froidement qu'il eût terminé l'opération, et tournant, ensuite le dos au roi, il sortit de la salle.

Tout le courage qui avaitsoutenu jusque-là le monarque l'abandonna sous la honte de cette dernière insulte. Muet d'étonnement et de douleur , il laissa Caire le soldat, sang tenter aucune résistance, s'affaissant sur lui-même comme privé de tout sentiment ; de temps en temps un sanglot étouffé, arraché par l'excès de son

affliction» annonçait seul combien son àare était narrée. Les no* blés qui l'entouraient en ce moment, consternés de la nouveauté de cet attentat, ne taraient s'ils devaient rester ou courir aux armes ; mais la crainte d'exposer inutilement ses jours contint encore l'explosion de leur colère. Mêlés à ses serviteurs , baignés dans les larmes, et hors d'état, comme eux, de lui offrir d'autre consolation que celle de leur dévouement , ils soulevaient doucement ses pieds en les baisant, et inséraient avec précaution des morceaux d'étoffe autour de ses jambes , pour lui épargner la pression des fers. Mais leur contact l'avait frappé au coeur. Si jamais, depuis l'arrivée des Espagnols , le souvenir des paroles prophétiques de Nesahualpilli au jeu du tlacbco s'était représenté à son esprit , combien il dut alors l'estimer heureux d'avoir pu mourir sans en avoir vu l'accomplissement !

Pendant que cette scène se passait dans l'intérieur du palais, le drame politique , dont elle n'était qu'un épisode, se dénouait d'une manière encore plus lugubre dans la cour voisine. Quap~ popoea avait été amené au bûcher avec les siens; en voyant les apprêts de son supplice, s'imaginant que c'était par ordre de Moatézuma qu'il allait subir ce àott funeste, il l'aurait, au rapport de Cortès (1), accusé , dans ce moment , d'être le promoteur de la mort des Espagnols tués près de la Villa-Rica. Suivant Tor^ quemada, il se serait contenté d'ajouter qu'en agissant ainsi il avait cru rendre service à son maître (2). Cette confession tardive, en supposant qu'elle eut lieu, n'était pas de nature à le sauver ; conduit bientôt après , pieds et mains liés, au poteau fatal , H se soumit tranquillement , ainsi que ses compagnons, à la volonté suprême qui le condamnait, et tous ensemble, sans pousser un cri, sans une plainte, ils virent s'élever la flamme, qui les entoura promptement de toutes parts. Toutes les forces espagnoles et alliées étaient sous les armes, prêtes à agir au moindre mouvement

(1) Cartas delern. Certes, apud Leraosana, page 87.

(2) Torquemada , Montra., lud., lib. IV , cap. W.

qui se serait' déclaré parmi les Mexicains ; mais la foule i blée aux environs contempla en apparence d'un œil sec le supplice de ses chefs , ne doutant pas qu'il n'eût lieu par suite des ordres de Montézuma. Elle ignorait encore à quelle ignominie ce malheureux prince était lui-même condamné en cet instant et à quel excès d'audace les étrangers ne craignaient pas de se laisser aller (1).

Dans la soirée» Gortès retourna auprès de Montézuma. U lui témoigna un vif regret des extrémités auxquelles il s'était porté à son égard, ajoutant qu'il s'y était trouvé réduit par suite des paroles de Quappopoca; qu'il avait de la peine à croire, cependant, qu'un si grand prince se fût rendu véritablement coupable des actes dont celui-ci l'accusait, et que, cédant à la tendresse qu'il avait conçue pour lui, il s'empressait maintenant de venir le consoler. En. disant ces mots, il s'agenouilla aux pieds du roi , et de ses propres mains lui ûta ses fors. A compter de cet instant, Montézuma, brisé par les événements de cette journée, ne fut plus qu'un instrument assoupli au gré de sa volonté : l'épouvante qu'il éprouvait du supplice cruel de ses parents et de l'humiliation qu'il venait de subir avait remplacé tout autre sentiment dans son esprit. Respirant à peine après tant d'émotions, il ne vit, pour le moment, que le bonheur d'être délivré de ses chaînes; il embrassa avec effusion le général comme un libérateur et le combla de nouveaux présents, ainsi que les autres Espagnols.

Cortès alors lui proposa de retourner à son palais , la satisfaction qu'il avait obtenue, disait-il hypocritement, faisant cesser les motifs qu'il avait eus pour exiger parmi les siens la présence du monarque. Mais Montézuma eut encore la perspicacité de reconnaître que cette proposition cachait un piège doublement dangereux pour lui; il assura le général qu'il était parfaitement content de jouir de sa société et qu'il n'avait aucun désir de s'en priver.

(1) Gomara, Crooica, etc., cap. 39.— Bernai Dias, Hist. de la cooquisU, etc., cap. 95. — Torquemada , Monarq. Ind., lib. IV, cap. 49.

Il ajouta que sa noblesse ne l'avait, d'ailleurs, que trop souvent sollicité de lui laisser prendre les armes pour chasser les Espagnols; qu'il aurait de la peine à résister à ses prières et de sauver Tenochtitlan du désordre et de l'anarchie, s'il se trouvait encore une fois au milieu d'elle : on assure, du reste, que , au moment où Marina lui transmettait les paroles de Cortès, Aguilar, qui comprenait lui-même assez le mexicain, lui donna à entendre que les officiers espagnols ne consentiraient jamais à ce qu'il se séparât d'eux (1). Cortès, au comble de la joie de la déclaration du roi , l'embrassa avec transport, l'assurant qu'il était à jamais dévoué à ses intérêts, et que les Espagnols ne sauraient lui en témoigner trop leur gratitude. « Paroles mielleuses, dit avec sagacité un de ses historiens (2) présent à cette scène, et que Montézuma était trop sage pour ne pas estimer à leur juste valeur. »

Volontairement ou non , le monarque continua de cette sorte à demeurer au milieu des étrangers qui s'étaient établis dans sa capitale et qui s'apprêtaient insensiblement à s'emparer de tous ses états. Par une indifférence affectée à son sort, il paraissait se complaire dans leur société : après avoir dépéché les affaires du gouvernement, il admettait fréquemment les officiers espagnols à sa conversation intime , jouait avec eux à divers jeux de hasard , en usage parmi les Mexicains, perdant de bonne humeur, payant en palets d'or, avec une générosité toute royale, et distribuant ce qu'il gagnait à ses serviteurs, Au milieu de tout cela, il ne laissait échapper aucune occasion de s'instruire des choses de l'Europe et en particulier de l'Espagne, s'informant de tout avec soin, comme s'il avait eu l'intention d'appliquer plus tard à son pays le fruit des leçons de sa captivité. Dans cette familiarité, il avait fini par savoir les noms, non-seulement des officiers, mais même de tous les soldats dont se composait l'armée. Il avait obtenu de

(1) Gomara, Crouica, etc., cap. 110, édit. Bustamante et réflexions de cet auteur. — Bernai Dits, Hist. de la conquista, etc., cap. 95.

(2) Bernai Dias , ibid.

Cortès d'attacher à son service un page nommé Peûa, dont l'esprit et les manières avaient gagné son affection, et qui ne tarda pas à savoir suffisamment la langue mexicaine pour se rendre utile à l'un et à l'autre ; mais, de tous les officiers, c'étaient Vélasquez de Léon et Pedro de Alvarado qu'il distinguait spécialement. Il prenait plaisir à leur langage animé et se faisait expliquer par eux la tactique militaire , dont la discipline et les exercices paraissaient avoir pour lui un charme particulier. Tous étaient, d'ailleurs, remplis de respect pour sa personne, chacun trouvant son intérêt à plaire à un prince qui, tout en étant leur captif, pouvait, d'un signe, les combler de richesses : il était rare qu'on lui manquât; mais l'impuissance où il était de punir le délit le rendait à cet égard d'une extrême sensibilité. Un soldat lui ayant un jour répondu avec grossièreté, il en fut si ému que des larmes roulèrent de ses yeux. Cortès, indigné, condamna le coupable à être pendu ; mais, sur l'intercession même de Montésuma, il commua sa peine pour la bastonnade (1).

Ce respect pour le monarque, le général l'exigeait de tous ceux qui avaient l'honneur de l'approcher : dans la réception des ambassadeurs étrangers, comme dans celle des seigneurs mexicains, la cour observait la même étiquette qu'autrefois et continuait à l'environner des mêmes hommages. Il n'était pas un Espagnol qui ne comprit fort bien que , du moment qu'il cesserait d'être un objet de vénération pour ses sujets , l'heure du danger aurait sonné pour tous. Cortès n'était cependant pas sans inquiétude à l'égard de la noblesse ; il savait avec quelle impatience elle supportait la captivité de son chef et les plaintes qu'elle ne cessait de lui adresser sur la condition humiliante que la présence des étrangers faisait à la nation. Le jour pouvait venir où elle se fatiguerait d'adresser de vaines prières à ce fantôme de roi. Qui l'empêcherait alors de rompre les communications avec la terre ferme

(1; Id.,ibid.,cap.9T.

et de le bloquer arec tontes «s forces dans la forteresse d'Àxayecatl ? Ce forent ces réflexions qui déterminèrent Cortés à foire construire deux brigantins à l'aide desquels il pàt, au besoin, se rendre mattre du lac et sortir, avec ses troupes, de Mexico, malgré ses adversaires. Montézuroa, à qui il en parla, parut charmé de voir de ses yeux ces palais flottants dont il avait entendu tes merveilles, et l'autorisation fut aussitôt donnée de couper dans les forêts royales tout le bob nécessaire.

Àlonso de Grado , qui avait été renvoyé à la VHIa-Rica pour prendre le commandement de cette place, à la suite de la mort d'Escalante, en avait été rappelé, perce qu'il maltraitait les soldats, et Sandôval avait, depuis, été investi de son poste. Cortès lui commanda d'expédier de la côte les agrès qui avaient été emmagasinés après le destruction de la flotte. Martin Lopez, constructeur habile, fat chargé de bâtir les deux navires dont les formes apparurent, au bout de quelques semaines, dans toute leur nouvenwté aux regards émerveillés des Mexicains et des Àcolhuas. Le plus grand fut armé de quatre fauconneaux. Montéxuma, ayant témoigné le désir de le monter, s'y embarqua avec une suite nombreuse, et Cortès lui en fit les honneurs au bruit de l'artillerie, dont l'écho se répéta au loin dans les montagnes environnantes. Le monarque en profita pour visiter les maisons de plaisance qu'il possédait sur les bords du lac et qu'il semblait avoir oubliées depuis l'arrivée des étrangers. Il recommença dès lors à se livrer aux plaisirs de la chasse ; mais ces excursions momentanées ne pouvaient lui foire oublier qu'il était prisonnier : un corps nombreux de Tlaxcaltdques, commandé par les Espagnols* suivait tous ses pas et lui rappelait même, au milieu des scènes agreste* de In campagne, qu'un autre régnait en son nom sur l'empire que lui avaient légué ses ancêtres (1).

Malgré les honneurs dont on continuait à l'environner, la

(1) Berçai Dits, flisl. de la cooquista , cap. 99. — Cartas de Hero. Cortea, ap. Loreni., page 88. — Bemra, Hist. feu. , éeead. II, lib. S, eap. 4.

multitude s'apercevait, aussi bien que la noblesse, que la puissance de ses rois était passée en d'autres mains. Le nom de Chalchihuitl, sous lequel Cortès était connu, était dans toutes les bouches avec celui de Malintzin, son interprète et sa compagne» sous lequel on le désignait souvent lui-même. Au bruit des choses extraordinaires qui se passaient à Mexico, les peuples lointains s'inclinaient, avant même de les connaître, devant ces redoutables étrangers. Le général n'ignorait rien de ce qui se disait au dehors : les Tlaxcaltèques, ravis de l'humiliation de leurs anciens ennemis, avaient soin de recueillir les moindres bruits et travaillaient, par leurs marchands et leurs émissaires, à préparer les alliés et jusqu'aux vassaux de Montézuma à se retirer de son joug pour recevoir celui de l'Espagne. Cortès en profita pour augmenter son influence et s'instruire des particularités qui pouvaient lui être utiles dans l'avenir ; il s'informait avec soin de l'étendue des états soumis à l'empire de l'Ànahuac, de leurs ressources, de leurs productions minérales, comme de la distance qu'il y avait de la capitale à l'océan Pacifique.

Pour s'éclairer d'une manière plus complète, il résolut d'envoyer des agents spéciaux en diverses provinces. Montézuma, qui, de son côté, ne lui refusait aucune espèce de renseignements, consentit à les faire accompagner , non-seulement dans les états immédiatement soumis à sa couronne, mais jusque chez ses tributaires et ses alliés. Les marchands de Tlatilolco, à qui probablement ce soin fut commis, étaient précisément les hommes les plus capables de les conduire et de leur fournir les notions qu'ils désiraient. Les relations du temps parlent avec éloge de l'accueil qu'ils reçurent dans les lieux où ils passèrent : tel était, en effet, le respect que Cortès avait su inspirer en si peu de temps, que des Espagnols purent voyager isolément et parcourir avec une entière sécurité les régions lointaines de l'est et du midi , sans rencontrer le moindre obstacle (1). C'est ainsi que le pilote Gonzalo

(1 ) Pedro Martyr , de Ortie Novo, decad. Y , cap. 3.

de Umbria put visiter même en détail les provinces voisines de Zacatollan, dont il vanta les richesses et la grande population, et d'où il rapporta des échantillons considérables des mines d'or qu'elles renfermaient. Diego de Ordaz s'avança, de son côté, jus* qu'à Tochtepec et, par Malinaltepec, pénétra ensuite dans les belles vallées du Mixtecapan, recommandant aux garnisons mexicaines de Tzotzolan et de Huaxyacac la modération et la douceur envers les nations voisines qu'elles étaient tenues de maintenir dans l'ordre ; il rendit au général un rapport magnifique sur la culture de ces contrées, sur les sables d'or que roulaient leurs rivières, sur les su* perbes édifices qu'on y voyait, et où tout, jusqu'au luxe des vêtements, annonçait une civilisation supérieure à celle de Mexico (1).

Le capitaine Pîzarro avait, pour sa part, visité la Chinanteca, région montagneuse située au sud-est de la frontière mexicaine, confinant aux provinces dépendantes du Zapotecapan et des Cbiapanèques. Elle était habitée par une population robuste et aguerrie par des luttes continuelles avec les Mexicains qui lui avaient enlevé quelques villes sous le règne d'Ahuitzotl, mais qui n'étaient jamais parvenus à la conquérir entièrement. Ainsi que ceux de Cempoallan et des autres contrées maritimes du nord et du sud, les Chinantecas avaient salué les victoires des Espagnols sur les officiers de Montézuma comme l'aurore d'une ère nouvelle. Cohuatlycamac régnait sur la portion restée indépendante du pays; à l'arrivée de Pizarro, il l'envoya recevoir avec honneur par un corps nombreux de guerriers, mais avec ordre d'obliger les Mexicains dont il était accompagné à rester en dehors de ses limites. 11 lui fit connaître , ainsi qu'aux autres Espagnols venus avec lui, les diverses productions de ses états, et fit extraire et laver en sa présence de l'or de la rivière de Tamazulapan, l'un des affluents du Papaloapan. Il le renvoya ensuite avec des présents

(1) Cartat de Hern. Cor tes, ap. Loremaoa, page 89. — Herrera, Bist. gen., decad. II , lib. 9, cap. 1 .

pour Cortès. Quelques jours après» deux des principaux seigneurs de sa cour arrivèrent à Mexico , porteurs de nouveaux présents ; ils étaient chargés de diriger des plaintes contre l'insolence et la tyranbie des soldats de l'empire, et de faire en même temps offre complète de soumission au roi d'Espagne. Le général les reçut avec un plaisir sensible et ne les renvoya qu'après leur avoir promis de venir à leur aide. Plusieurs des princes riverains de l'océan Pacifique et des régions voisines du Coaizacualco s'empressèrent , vers le même temps, de lui faire hommage de leurs couronnes, et l'on vit jusqu'à des seigneurs tributaires de l'empire se rendre dans la capitale ou y envoyer leurs ambassadeurs pour se plaindre de Montézuma et s'entendre avec les étrangers, à la face même de leur suzerain. Le monarque ne comprenait que trop ce que cette conduite avait d'offensant pour sa puissance ; mais il se voyait réduit à dévorer ces affronts en silence, tout en conservant l'espoir que le temps viendrait où il pourrait s'en venger sur ces feudataires déloyaux et sur ceux qui en étaient les provocateurs (1).

Pendant que ses envoyés se faisaient voir, de Tehuantepec à Zacatollan, aux populations étonnées des rivages du Pacifique, en s'efforçant de préparer les esprits à la domination étrangère, il continuait, de son côté, à étendre les plans qu'il avait conçus. Le peu de sécurité que le voisinage de la Villa-Rica de la Véra-Crus paraissait offrir, dans certaines saisons, contre les gros vents aux navires mouillés dans la rade, lui faisait souhaiter ardemment de trouver sur la côte de l'Atlantique un port plus abrité : Montézuma, à qui il manifesta son désir, lui montra une toile où était levée, avec une exactitude remarquable pour ce temps-là, toute l'étendue de territoire qui se trouve entre Panuco et Coâtzacuako. Cortès en tira tout le parti possible ; il envoya une commission principalement composée de pilotes espagnols, accompagnée d'un

(1) lemra, Hist. geo., decad. II, lik 0, ctp. 1. — Torcratiatda, Moairq. Iod.,lib. IV, cap. 65.

certain nombre de Mexicains, et qui, après une observation attentive , se détermina pour l'embouchure de ce fleuve. Ayant donné ordre d'y construire une forteresse, il détacha ensuite cent cinquante Espagnols, sous le commandement de Vélasquez de Léon, pour y fonder une colonie (1).

Cependant, malgré sa patience et sa longanimité, Montézuma commençait à se lasser de sa situation ; ses sujets n'étaient pas dupes de son affection apparente pour ses geùliers, et ils étaient parfaitement assurés que la crainte seule de compromettre inutilement ses jours, et d'exposer sa capitale aux fureurs de la guerre, l'avait empêché , jusque-là , de foire des efforts pour recouvrer sa liberté. Plusieurs fois, de leur côté, ils avaient tenté de percer nuitamment les murailles du palais, afin de le délivrer sans bruit ; un jour même, il aurait voulu se jeter du haut d'une des terrasses supérieures de la forteresse, de manière à être reçu sans danger par ceux qui l'attendaient au pied du mur, afin d'échapper à sa captivité. Ces tentatives, qui prouvaient, au fond, ce qui se passait dans son esprit, avaient souvent répandu l'alarme parmi les Espagnols : c'était ce qui les avait obligés de dédoubler sa garde pour placer des sentinelles sur les derrières du palais, ainsi que sur les azotées. Dans la crainte de les blesser, Montézuma avait passé, depuis le supplice de Quappopoca, quelque temps sans se rendre au temple ; mais les scrupules de sa conscience, alarmée peut-être par les nobles et les prêtres qui le visitaient d'ordinaire, finirent par triompher de ses autres sentiments, et il annonça, en termes formels, le dessein d'aller sacrifier aux dieux de sa patrie. Certes tressaillit à cette nouvelle; il n'osa, toutefois, mettre obstacle à son exécution; il se contenta de donner au monarque une escorte de cent cinquante soldats espagnols, en lui intimant que sa vie payerait la moindre tentative pour se soustraire à leur vigilance (2).

(1) Cartisde Hem. Cortes, apud Loreoiaoa, p. 91. ,2) Bernai Dias t Hist. de la conquis ta , eap. 98.

Jusqu'à ce moment, les rites sanglants du culte aztèque avaient continué à se pratiquer publiquement dans tous les temples, suivant la coutume, et, malgré l'horreur que les étrangers avaient trop souvent exprimée pour ces abominations, Montézuroa n'avait pu se résoudre à en ordonner la cessation. Mais, à son retour au palais, Cortès ne put s'empêcher de lui en témoigner son dégoût, ainsi que l'aversion que le Dieu du ciel avait pour de tels sacrifices. Lassé bien plus que convaincu par ses discours, le monarque finit par promettre d'y renoncer, et les chefs du sacerdoce, auxquels il en parla, convinrent avec lui qu'ils ne seraient pas renouvelés , au moins jusqu'après le départ des chrétiens de la capitale.

Si l'on se rappelle combien ces offrandes funestes avaient été fréquentes jusqu'alors et l'importance qu'y attachaient les prêtres mexicains, on sera forcé de convenir que cette prohibition était de nature aies toucher profondément , quoique après tout elle n'atteignit que les sacrifices publics ; car on ne peut douter qu'ils n'aient continué à immoler encore, loin des regards de l'étranger, un grand nombre de* victimes. Mais, pour eux, leurs solennités étaient sans valeur, leurs fêtes sans éclat, du moment qu'il fallait les célébrer sans l'accompagnement du sang humain, dont l'effusion leur donnait un caractère si particulièrement redoutable. Pour continuer ce rite sans crainte d'être importunés par le reproche de manquer à leur parole, ils se virent contraints, comme au siècle pacifique de Quetzalcohuatl, de se cacher au fond de leurs sanctuaires, et conséquemment d'en écarter la foule, qui n'y pouvait être admise ; mais, en cessant de la rendre témoin de ces spectacles inhumains, le sacerdoce ne pouvait s'empêcher d'y voir le déclin de l'influence qu'il avait acquise sur les masses par la vue sans cesse renouvelée de ces horreurs ; il était impossible que les souvenirs antiques du prophète de Tollantzinco ne se présentassent pas fréquemment alors à un grand nombre d'esprits et qu'ils n'y vissent le présage d'un autre ordre de choses avec la

domination espagnole. Ce qui ne paraissait qu'une concession fort ordinaire aux yeux de ces étrangers détenait alors» au contraire, un triomphe pour les adversaires de la religion nationale. D'autres signes annonçaient déjà plus ou moins l'aurore d'une nouvelle ère. Le christianisme ne faisait que poindre encore dans le Mexique ; mais , quoique la violence ne présidât que trop i son introduction, il gagnait cependant quelques prosélytes, et, si les baptêmes étaient rares parmi les indigènes, l'occasion ne manquait pas quelquefois, néanmoins, aux pères Dias et Olmedo d'en conférer les rites sacrés (1). Parmi les présents dont Hontézuma avait gratifié les Espagnols , au moment où Cortès l'avait délivré de ses fers, se trouvaient deux de ses propres filles, l'une et l'autre d'une beauté remarquable, et qu'il avait présentées aux officiers, en témoignant le désir qu'ils les prissent pour épouses. Ce qui est certain , c'est que ces deux princesses, ayant été instruites de la foi chrétienne, furent baptisées solennellement et que l'une d'elles fut mariée à Cristoval de Olid (2). A cette occasion, le monarque lui fit des présents d'un grand prix et le traita toujours, depuis, comme un parent ; mais il n'en est pas moins vrai que cette condescendance de la part du monarque fut toujours considérée comme un avilissement par le parti national, qui traita de prostituées les princesses mexicaines (3). A en croire Ixtlilxochitl , ce prince aurait fini lui-même, à la suite des exhortations du père Olmedo et des discours de Cortès, par se laisser persuader; mais il aurait différé son baptême jusqu'au temps pascal suivant, sous prétexte de donner plus de pompe à cette cérémonie. Le fait est que le général n'épargna aucun effort pour le convertir ; mais

(1) Yetancurt, Teatro Mexieano , Part, m, trat. 1 , cap. 11.

(2) Olid arait été marié déjà à une princesse tlaxcaltèque ; ou cette dame était morte depuis son armée à Mexico , ou il était bigame , chose commune d'ailleurs aoi ceoquéraots du Nouveau- Monde.

(3) Manuscrit eu langue nabuatl , de Tan 1576.— D'après ce document, les Espagnols auraient obtenu ces princesses par la violence pour en faire lenrs concubiots.

Montézama, tout en écoutant toujours avec patience l'exposition des dogmes catholiques, ne parut jamais convaincu; il opposa constamment à ses arguments les mêmes raisons, c'est-à-dire, que ses dieux étaient aussi bons que le sien, et que ses vassaux secoueraient immédiatement son autorité s'il montrait la moindre inclination pour embrasser le culte des chrétiens. Ces raisons étaient les mêmes pour tous les Indiens. Outre qu'ils étaient aveuglément attachés à leurs idoles et à leurs pratiques superstitieuses, ils avaient tout à craindre de l'animadversion de leurs compatriotes, aux yeux desquels leur conversion ne pouvait paraître autrement que comme une trahison et une perfidie. Quelle confiance aurait pu leur inspirer, d'ailleurs, une religion dont les zélateurs se présentaient l'épée à la main et dont la conduite fut toujours la contradiction la plus flagrante de la morale évangé* lique. Cortès, avec toute son éloquence théologique, oubliait que le christianisme, dont il voulait se faire l'apôtre, est également fondé sur la morale comme sur le dogme , et que l'un est inséparable de l'autre. Aussi est-ce une chose digne de remarque que, dans ses discours comme dans sa conduite, la morale fut toujours négligée, peut-être parce qu'il craignait d'avoir à rougir de luimême et de ses compagnons devant les infidèles qu'il voulait convertir : ceci peut servir à expliquer la stérilité de sa prédication et l'inutilité constante de ses efforts.

Au milieu de ces événements qui paraissaient accroître l'influence des Espagnols, le mécontentement croissait, dans une égaie proportion, parmi les Mexicains et surtout parmi les princes de ta famille royale. Rarement ils se présentaient pour foire leur cour à Montézuma, sans lui faire entendre des plaintes sur le séjour prolongé des étrangers et sur l'autorité qu'ils s'arrogeaient dans la capitale. Ce n'étaient pas seulement leur cupidité et leur avarice qui les rendaient odieux; mais on n'était pas moins lassé de leur insolence et du joug sous lequel ils retenaient le chef de l'empire , que de l'interdiction dont ils avaient frappé le culte

national. Ceux qui paraissaient les plus ardents dans leurs re trances étaient son frère Cuitlahuatl , qai exerçait à la fois les prérogatives de grand-prêtre de Huitzilopochtli et de Tlacochcalcatl ; Totoqnihua II, roi de Tlacopaa, et Cacama, roi de Tetzcneo, dont les conseils n'avaient que trop contribué à décider Montéiuma à recevoir les Espagnols, contrairement à ceux du premier. La tendresse particulière que le monarque n'avait cessé de hi témoigner l'empêchait seule de prendre les armes et de commencer pour son propre compte la guerre contre eux ; mais leurs excès ânirent par le pousser à bout.

Depuis que les Espagnols avaient découvert le trésor d'Axayacatl, Hontéznma s'était vu fréquemment dans la nécessité de l'ouvrir pour satisfaire l'avarice de ses geôliers, que ses largesses ne suffisaient même pas à rassasier. A plusieurs reprises, ils en avaient d'eux-mêmes forcé les portes, et une nuit on avait surpris un grand nombre de tlamèmes emportant, sous la conduite de plusieurs officiers castillans, des objets précieux, avec une quantité considérable de liquidambar. Cortès, informé de ce roi audacieux, vpulut punir les délinquants ; mais Hontéxuma, craignant sans doute d'attirer sur lui-même leur ressentiment, intercéda en leur faveur et leur fit don de ce qu'ils avaient pris, à condition qu'ils respectassent les plumes et les ornements des dieux (1). A peu de temps de là, Ojeda, d'accord avec Alvarado, pilla les greniers royaux et, profitant des ténèbres, en enleva jusqu'à six cents charges de cacao, qu'il fit transporter à la forteresse. Cortès le sut également; mais il avait besoin des services de ses capitaines, et il se contenta de leur en faire de simples reproches (3). Ces scènes de brigandage ne laissaient pas de se répéter encore souvent, au grand scandale des Mexicains : un jour même, des soldats espagnols et tlaxcaltèques, étant entrés au palais de Totocalco où se trouvaient les volières royales, eurent l'audace de sac-

(1) Herrera, Hist. gea.v deoad. II, lit. S, cap. 4.

(2) ld., ifcid., Hb.9,cap. S.

cager les appartements réservés à Montézuma ; ils en enlevèrent, sons les yeux des officiers, l'or et les ornements précieux qu'ils partagèrent entre eux, les Tlaxcaltèques emportant» pour leur part, les plumes et les étoffés qu'ils n'estimaient pas moins que les métaux les plus riches (1).

Cortès n'était que trop souvent dans l'obligation de fermer les yeux sur ces actes coupables; mais, après tout, lui-même ne donnait-il pas le premier l'exemple du brigandage, en s'emparant, au mépris des droits les plus sacrés, de la personne d'un prince qui ne lui avait fait que du bien, et en le forçant, par la crainte ou la menace, à lui livrer ses trésors et à souscrire à ses volontés arbitraires? Ce n'est pas que la soif de l'or fût chez lui ce besoin vulgaire de s'enrichir, si commun à la plupart des hommes ; il le voulait non par avarice, mais pour le semer à pleines mains dans l'intérêt de son ambition, et, depuis qu'il était à Mexico, il s'était occupé constamment à en recueillir, afin d'en avoir une quantité suffisante pour pouvoir éblouir la cour d'Espagne et se trouver en état d'envoyer à son maître un présent capable d'excuser sa conduite passée et de fermer à jamais la bouche à ses ennemis (S).

Sur le récit de la puissance et de la. grandeur de Tetzcuco, il résolut d'y envoyer des agents chargés de lui faire connaître la force et l'étendue de cette ville, et d'obtenir possession de l'or qui se trouvait dans le trésor royal. Cacama ne se mettait guère en peine de dissimuler l'hostilité et le mépris qu'il professait pour les Espagnols ; mais, à la prière de Montézuma, il finit par donner à Cortès l'autorisation qu'il sollicitait, d'envoyer dans sa capitale, et son frère Nezahualquentzin reçut l'ordre d'accompagner ses émissaires. Au moment où ils allaient pour s'embarquer, arriva un officier de Montézuma qui, tirant le prince à part, lui recommanda, au nom de son oncle, de faire en sorte de contenter

(1) Sahagun, Hist. de lt H.-Esprâa, lib. 9, cap. 18.

(2) Herrera, Hist. geo., decad. II, lib. 9, cap. 1.

les Espagnols, en leur donnant tout l'or possible. On de ceux qui commandaient l'expédition, s'imaginant que cet entretien cachait une perfidie, frappa le prince avec colère et le ramena, avec toute sorte d'outrages, aux pieds de Cortès. Le général, soit qu'il redoutât lui-même quelque embûche, soit qu'il eût été déjà prévenu contre Nezahualquentzin, commanda aussitôt de le pendre, et l'exécution aurait eu lieu sans l'intervention de Montézuma, qui lui fit entrevoir les conséquences d'une violence aussi inexplicable qu'elle serait odieuse (1).

Cacama n'en éprouva pas moins un vif ressentiment; mais, pour le moment, il réussit à se contenir. Il envoya un autre de ses frères, qui se rendit à Tetzcuco avec les Espagnols ; ils y forent reçus, de toute la population avec un empressement marqué. Ixtlilxochitl, que son ambition portait, chaque jour, à se rapprocher davantage des ennemis de son pays, eut, de son côté, une entrevue avec eux : sur ses indications, ils s'emparèrent, sans scrupule, de tout l'or des palais royaux et obligèrent même plusieurs des principaux seigneurs acolhuas à se dépouiller de celui qui était en leur possession personnelle. Cortès ne fut pas moins étonné de la quantité qu'ils en rapportèrent que de la description qu'ils lui firent de la ville de Tetzcuco et de la puissance du royaume d'Âcolhuacan, dont il n'avait eu, jusque-là, qu'une idée fort imparfaite. Ravi des preuves si solides qu'Ixtlilxochitl lui donnait de ses bonnes dispositions, il se lia plus étroitement avec lui , et l'on a tout lieu de croire qu'il fut redevable à la trahison de ce prince d'être si exactement informé des efforts que faisait le roi des Acolhuas pour armer les Mexicains contre l'étranger. A son instigation, Cortès chercha, dès lors, à s'emparer de la pér-

il) Ixtlilxochitl y Hist. des Chichimèques , tome 11 , châp. 86. — Cet auteur dit, dans son récit, que Cortès fit pendre effectivement le jeune prince ; mai» ce fait est contredit ailleurs. Herrera dit, au contraire, sans nommer le prince, que ce fot Cacama lui-même qui le- fit pendre , pour n'avoir pas suifi ponctuellement ses ordres.

sonne de Cacama ; Biais , quoiqu'il fût presque constamment à Mexico, où il habitait le palais bâti naguère par son aïeul Nesahualcoyotl, le général n'osait mettre la main ouvertement sur M. Caeama était un prince aussi courageux que raillant, et il manifestait sans crainte combien il se trouvait offensé de la prison du roi son onde ; il réprimandait durement la noblesse mexicaine de et qu'elle pliait devant une poignée d'étrangers, au Heu de travailler à les exterminer» tandis qu'elle en avait encore le moyen. Mais, si Cacama comptait de nombreux amis dans ses rangs, il n'en manquait pas non plus, parmi ces seigneurs, qui vissent avec jalousie ses grandes qualités et qui craignaient, en le soutenant, de voir passer aux mains des Acolbuas la prépondérance dont Tenochtitlan jouissait actuellement ; ils ne recevaient ses avances qu'avec réserve et s'excusaient en disant qu'ils attendaient les ordres de leur roi pour prendre les armes.

Cacama, voyant leur indécision, reprit le chemin de Tetzcuco, avec la résolution de se mettre à la tête de ses troupes et de travailler seul à délivrer son oncle de la servitude honteuse dans laquelle il vivait ; il fut reçu par Cohuanacoch et Ixtlilxochitl , et s'entretint longuement avec eux sur les mesures à prendre dans ces conjectures difficiles (1). Quelques jours après, ayant réuni la noblesse de ses états, il exposa avec véhémence tout ce que la condition actuelle de l'Anahuac présentait de périlleux pour son indépendance : « Le temps est venu, s'écria-t-il avec véhémence, « de combattre pour la religion, pour la patrie et pour l'honneur, « avant que la puissance de ces étrangers s'accroisse par des ren- « forts venus de leur pays ou par de nouvelles alliances contre « nous ! » Les avis , toutefois , furent partagés : quelques-uns des plus Agés d'entre les tlatoanis, considérant l'influence dont Cortès jouissait déjà dans ces contrées, la réputation qu'il avait acquise dans ses combats contre les républiques du plateau de

(1) Hwma , liât. gea. 4eosd. II , lib, t %p. t. —Ixtlilxochitl, ibtd., ubfi sup.

Huitxilapan, la force même que lui doutait la personne de Mon* tézuma, captif entre ses mains, opinèrent ponr l'expectative : ils conseillèrent an roi d'attendre l'issue des événements, en lui remontrant qu'en déclarant la guerre aux Espagnols il exposerait infailliblement Tetzcuco aux extrémités cruelles dont Cholullan avait été récemment le théâtre et qu'une guerre de ce genre ne serait même pas sans danger pour lui , en vue des concurrents qu'il avait eus dans ses frères pour le trône d'AcoIhuacan. Ces avis, dictés par une prudence timide et peut-être aussi sous l'impulsion secrète d'Ixtlilxochitl , n'eurent aucun résultat. Cacama était décidé à prendre les armes, et il travailla aussitôt avec une résolution toute royale aux préparatifs de cette grande lutte (1).

Cortès était averti de ce qui se passait à Tetzcuco ; craignant de voir s'allumer un ineendie dont il était impossible de calculer les conséquences, il en parla â-Montézuma, et chercha à exciter ses défiances contre son neveu. Il le lui représenta comme un prince ambitieux qui s'efforçait de s'élever au-dessus des autres et de relever le royaume d'AcoIhuacan , en reléguant les Mexicains au second rang, sous prétexte de leur porter secours (2). Montéztuna savait fort bien â quoi s'en tenir à cet égard ; mais soit par cet esprit de dissimulation qui lui était naturel, soit qu'il se laissât effectivement aller à des craintes exagérées, il parut entrer dans les vues de Cortès et prendre son parti contre Cacama. Néanmoins , au lieu de l'exciter â suivre l'ardeur de son premier mouvement, il lui fit comprendre que Cacama n'était pas un prince à se laisser intimider par de vaines menaces, et qu'ayant de nombreux partisans parmi les Mexicains il l'engageait â chercher plutôt à le ramener par des moyens de conciliation. Le général suivit prudemment ce conseil ; en conséquence , il envoya au roi de Tetscnco un message portant des paroles de paix. En

(1) Torquemada , Monarq. Ind., 11b. IV , cip. 56. (î) M., ibid.

retour, il ne reçut qu'une réponse pleine de hauteur. Gortës répliqua par des menaces, en mettant en avant les droits prétendus de la couronne de Castille, en vertu probablement des prophéties qui concernaient Quetzalcohuatl. Mais Cacama répondit à son tour qu'il n'admettait pas ces prétentions; qu'il ne connaissait ni le roi d'Espagne ni les siens, et qu'il ne désirait rien avoir de commun avec eux.

Montézuma, pour faire plaisir à Cortès, envoya prier son neveu, à diverses reprises, de se rendre à Mexico , dans l'espoir de l'amener à un accommodement , mais tout fut inutile. Le jeune monarque des Acolhuas savait trop clairement d'où venait l'inspiration de ces messages. Il se contenta de faire dire à son oncle que , lorsqu'il retournerait dans la capitale , ce serait pour la délivrer ainsi que lui-même et venger ses dieux de l'oppression où ils gémissaient ; qu'il viendrait non avec la main sous son manteau , mais armée du maquahuitl pour chasser ces étrangers odieux qui avaient couvert d'opprobre les nations de l'Anahuac (1).

Si nous ajoutons foi aux relations des conquérants, ces paroles superbes auraient blessé les sentiments de Montézuma presque autant que ceux même de Cortès. Plus jaloux encore que ses nobles, il crut peut-être y lire une menace et la pensée de ressaisir la suprématie dont Nezahualpilli avait achevé de se laisser dépouiller avant sa mort. Oubliant trop tôt qu'il était prisonnier, son orgueil l'aveugla sur sa situation, et, dédaignant l'intervention patriotique de Tetzcuco, il ne comprit pas qu'il aurait suffi à peine des efforts réunis de tous les peuples du Mexique pour les délivrer du joug de l'Espagnol. Il ne vit dans la guerre que le triomphe des armes acolhuas, la ruine de sa capitale et sa propre perte avec celle de sa puissance. Quoique le général attribue en entier à ce prince la trahison qui dissipa les desseins hostiles de

(1) Gomara, Crooica de Naeva-Espaiia , cap. 91.

Cacama et le fit tomber entre ses mains, nous aimons mieux croire ici les auteurs indigènes qui en accordent le principal mérite à son propre frère Ixtlilxochitl. Toute la conduite de Montézuma dans l'ensemble de l'histoire, ses projets, l'espérance qu'il avait de voir se retirer plus tard les étrangers, éloignent d'une pareille idée : qu'il eût connu le complot et qu'il en eût approuvé plus ou moins l'exécution , c'est ce dont il n'y a pas le moindre doute ; mais il est difficile de savoir aujourd'hui jusqu'à quel point il aurait été libre de l'empêcher. Le roi des Mexicains n'ignorait nullement qu'en faisant disparaître Cacama il débarrassait d'un rival et rapprochait du trône Ixtlilxochitl, le plus cruel de ses ennemis, celui, d'ailleurs, dont les antécédents justifient pleinement le triste mérite que lui accorde son homonyme et son descendant, l'historien de sa famille, d'avoir contribué plus que tous les autres à livrer sa patrie aux Espagnols.

Après la réponse hautaine que le roi d'Acolhuacan venait de donner à Cortès, il n'y avait plus de conciliation possible de part ni d'autre ; il fallait donc songer à la guerre. Cacama achevait rapidement ses préparatifs, et des forces considérables avaient été réunies autour du palais d'Oztoticpac , toutes prêtes à se mouvoir contre Mexico. Jusqu'alors Ixtlilxochitl avait paru entrer de grand cœur dans tous ses projets : dans un conseil qui se tint sur ces entrefaites, il proposa au roi, son frère, de faire descendre l'armée dans les bois de Tetzcutzinco qui s'étendaient jusqu'au bord du lac, parce que de là on pouvait bloquer la ville et concerter plus aisément les moyens d'y pénétrer sans être observé des Espagnols. Cette proposition ayant été agréée de la majorité des conseillers, on songea aussitôt à la mettre à exécution. Tandis que les troupes étaient dirigées par terre sur le centre des opérations, Cacama, qui ne se défiait de rien, s'embarquait avec Cohuanacoch et Ixtlilxochitl pour s'y rendre par eau. La plupart des nobles qui les accompagnaient , choisis à dessein par ce dernier, étaient depuis longtemps vendis à son parti et à celui de Vf. 17

Cortès. Arrivés à Feutrée du canal voûté, qui mettait en communication le palais avec le lac, des hommes se jetèrent sur le jeune roi et s'emparèrent de sa personne. Il fut conduit ensuite à Mexico et livré sans retard aux mains des Espagnols (1). Amené dans l'appartement où était son oncle, il le crut naturellement complice de cette félonie et la lui reprocha en termes amers. Mais, en supposant que Montézuma eût été instruit d'avance du complot tramé contre lui, il pouvait tout au plus être coupable de ne pas l'en avoir averti. Cortès ne perdit pas un moment pour s'assurer de sa personne et le fit mettre aux fers, sans considération pour sa dignité.

Cette violence jeta une nouvelle consternation dans l'Anahuac, et, pour un moment, elle arrêta les chefs dans les desseiils qu'ils avaient conçus pour la délivrance de leur pays. Cortès, à qui rien ne semblait capable de résister désormais, en profita pour taire saisir la plupart de ceux qu'on lui avait dénoncés comme ses plus ardents adversaires et leur fit partager le même sort qu'à Cacama : de ce nombre se trouva le prince Cuitlahuatl, dont il avait lieu de craindre l'esprit entreprenant. C'est ainsi qu'avec une audace inconcevable cet aventurier se vit, en quelques mois, en état de disposer en maître des souverains les plus redoutés du monde américain et de dicter des lois aux vastes régions soumises à leur empire! Il fit plus : pour punir Cacama de sa résistance, de concert avec Montézuma, qui n'osait rien lui refuser, il le dépouilla de la royauté et en revêtit un de ses frères, bâtard de Nezahualpilli, qu'il envoya régner à sa place. C'était Cuicuitzcatl, surnommé Tocpaxochitl ; il demeurait à Mexico depuis le couronnement de Cacama, avec lequel il vivait depuis lors en mésintelligence. Ce fantôme de roi arriva à Tetzcuco escorté de plusieurs Espagnol? et des seigneurs acolhuas qui avaient contribué à la chute de son frère ; il y fut reçu avec les honneurs accou-

(1) litliliockiti, Hisl des Ckichimèques, tomt H, ekap« 66.

tttmé* et rweno solennellement peu» le successeur de Necahual* cdyotl et de NézahualpOK. D prit possession de leurs palais ; mais son règne éphémère n'eut jamais aucune racine dans le pays : Cotnanacoch et Ixtlilxochitl gouvernèrent en réalité le royaume d'Acolhuacan ; telle était, au fond, l'opposition qui existait contre tout ce qui tendait à renverser l'ancienne constitution , que son nom fut constamment omis dans tous les actes administratifs, et qu'on ne le trouve même pas dans les listes des rois de Tetzcuco dressées par les historiens espagnols (1). Ces nouvelles , qui allèrent trouver Cacama dans sa prison, ne l'affligèrent pas moins, et il se montra plus sensible à l'usurpation de son jeune frère qu'à sa propre captivité (2):

Cortès paraissait le maître incontesté de l'Anahuac : les deux principaux chefs de l'empire, prisonniers entre ses mains, n'étaient plus que des jouets qu'il pouvait faire mouvoir au gré de sa volonté et au nom desquels il se préparait à imposer sa loi à tous les peuples qui relevaient de leur autorité. Dans cette situation inespérée, il songea à leur faire reconnaître formellement la suzeraineté du roi d'Espagne. Montézuma, qui , dès les premiers moments de son entrevue avec lui, s'était engagé imprudemment, était loin de prévoir alors qu'on l'obligerait sitôt à ratifier cette promesse par un serment solennel. Les historiens espagnols ont oublié de nous dire par quels arguments Cortès parvint à déterminer le monarque à cet acte incroyable <F abdication souveraine : mais, captif comme il l'était, privé de toute volonté propre, on conçoit qu'il se sentit incapable de résister à celle de Cortès, après ce qui s'était déjà passé entre lui et le général. La convocation de la noblesse se fit sans bruit , et ceux qui répondirent i l'appel qui leur fut envoyé de la part de Montézuma ne

(1) Cartas de Hern. Cortts, Bel. 11, page 96. — Torquemada, Monarq. Iod., lib. IV , cap. 57.

(î) Safaagun, Hist. de las coati de ïf.-EspaBa, Nb. Tin. tkp. S.— Le nom de Caicuitzeatl est également omis dada toateè les généalogie* indigènes , et atliliocbitl n'eu dit pis «a met

furent informés de ce qui allait se passer qu'au moment où ce prince, entrant en matière, leur fit connaître l'objet de la conférence (1). On n'a que trop raison de douter, toutefois, que, dans la situation où se trouvait l'Anahuac, après l'arrestation de tant de nobles personnages, opérée à la suite de celle de Cacama, aucun prince ou seigneur jouissant de quelque influence dans le parti opposé aux étrangers se fût hasardé à s'y présenter. Tous, au contraire, redoutant de plus en plus de tomber victimes de la politique sinistre de leurs ennemis, se tenaient en dehors de la cour de Montézuma , à laquelle ils s'abstenaient de paraître , et se cachaient loin des regards des satellites de Cortès (2). Cette assemblée se composa donc uniquement de ceux qui espéraient en lui ou qui avaient déjà offert leurs services à l'Espagne, de quelques nobles du rang inférieur et sans importance qui n'avaient rien à redouter pour leur indépendance personnelle et des princes captifs avec leurs rois.

Revêtu des ornements de la dignité suprême, Montézuma s'assit sur le trône royal, ayant à sa gauche Totoquihua, roi de Tlacopan, et à sa droite Cacama, dont Cortès reconnaissait, malgré lui, la légitimité en cette occasion solennelle (3), et chacun des seigneurs présents prit, selon son rang, place autour des trois souverains. D'une voix émue, le monarque mexicain commença un loug discours pour justifier sa conduite antérieure ; il rappela les traditions qui concernaient Quetzalcohuatl et les droits que ses héritiers pouvaient faire valoir à leur obéissance, actuellement réclamés par ces hommes blancs qui se disaient ses envoyés. « Si Dieu, ajouta-t-il en concluant, a décidé que l'em- « pire des Culhuas, des Acolhuas et des Tépanèques doit finir, je « ne veux pas m'opposer à sa volonté , et je me soumettrai de « bonne grâce au roi de Castille ; je le regarderai comme mon

(1) Torquemada, ibid. ut'sup.

(2) Herrera, Hist. gen., decad. II, lib. 9, cap. 4.

\3) Sahagon , Relation de la conquis» de N.-Espafia , cap. If).

« suprême seigneur, et je vous prie d'en faire de même. De « même que vous vous êtes montrés constamment des vassaux « loyaux et fidèles , ainsi je désire que vous obéissiez désormais « à ce grand roi et que vous lui donniez les tributs que vous m'a- « vez payés jusqu'à ce moment à moi-même (1). »

En achevant ces paroles, fréquemment interrompues par de profonds soupirs, Montézuma, incapable de maîtriser plus long* temps le sentiment de son angoisse, versa des larmes abondantes. Aux premiers mots qui faisaient connaître sa résolution, l'assemblée fut frappée d'un muet étonnement, et, bientôt après, il s'éleva un murmure confus qui exprimait à la fois la douleur et l'indignation. Choqués encore plus qu'attendris par l'humiliation de leur roi, qui contrastait si tristement avec son orgueil passé, les nobles mexicains se regardaient avec un étonnement mêlé de courroux, comme s'ils n'eussent attendu qu'un signal pour se porter à quelque mouvement de violence (2). Cortès le prévint à propos, en déclarant que l'intention de son maître n'était point de priver Montézuma de sa couronne ni d'apporter aucune innovation dans la constitution et les lois de l'empire. Cette assurance, soutenue de la crainte qu'inspiraient les Espagnols, debout tous ensemble à l'autre extrémité de la salle, leur arracha un consentement forcé. Ils répondirent, non sans hésitation, qu'ils étaient prêts à obéir, et que, si Montézuma pensait que le roi de ces étrangers fût véritablement l'ancien maître de leur pays, ils se soumettraient à le reconnaître dans cette qualité. Tous alors prêtèrent, au dire des historiens espagnols (3), serment de fidélité à Charles Y, représenté par Cortès, assis en ce moment à côté de Montézuma : celui de ce prince fut reçu le premier. Vint en-

(1) htlilxochitl , Hist. des Chichimèqaes , tome II , chap. 87.

(2) Gomara, Cronica, etc., cap. 115. — Carias de Cortès, ap. Lorenz., p. 97. — IitJiliochiU , Hist. des Chichimèqaes, tome 11 , chap. 87.

(3) Il est bien étonnant que pas un auteur indigène connu , a l'exception , toutefois , d'Iitlilxochitl , ne mentionne cette cérémonie. Ni Sahagun ni Torqnemada n'en parlent da?antage.

suite le tour de Cacama, comme roi de Tetzcuco, puis celui de Totoquihua II , comme roi des Tépauèques , ensuite de tous les seigneurs présents, chacun selon son rang, fis furent pris individuellement, dûment enregistrés par le notaire royal et attestés solennellement par tous leç espagnols.

Ce devait être un spectacle émouvant que celui de tant de rois et de princes, également puissants, abdiquant en face d'une poignée d'aventuriers leurs droits souverains sur l'interprétation forcée d'une vague prédiction, et se reconnaissant les va^sapx d'un potentat inconnu et lointain. Mais les pleurs des uns, |a résistance des autres suffiraient pour pi ou ver la nullité de ce contrat avilissant, même aux yeux des légistes espagnols. Cortès, malgré l'inflexible dureté de sa politique , s'attendrit lui-même devant leur douleur, et, au rapport de Dias (1), témoin oculaire de cette triste scène, il n'était pas un seul de ses compagnons qui pût la considérer d'un œil sec.

Pour gages de leur fidélité, les trois rois livrèrent entre les mains du général plusieurs de leurs enfants ou de leurs frères qui restèrent en otages auprès de lui. De ce nombre furent deux fils de Montézuma (2) et quatre frères de Cacama, entre autres le blanc Tecocoltzin et Cuicuitzcall, que Cortès avait fait roi si peu de temps auparavant. Ce prince, incapable, apparemment» de' soutenir son rôle devant la résistance de ses sujets, s'était vu forcé d'abdiquer un vain titre et de laisser à ses autres frères le soin de gouverner Tetzcuco au nom du souverain légitime. Avec * ces princes, quatre de leurs sœurs furent remises aux Espagnols: l'une d'elles, ayant été baptisée sous le nom de Dofia Juana, fut particulièrement aimée de Cortès, qui en fit sa concubine (3).

Cette transaction inouïe causa dans tout l'Anahuac une profonde sensation. Les esprits, agités déjà par tant d'événements

(1) Hist. delà conqnista, etc., cap. 101.

(2) Iitliliocbitl , Hist. des Chichimèques, tome II, cbap. 87.

'3) Cette princesse périt dans la nuit de la retraite, enceinte du lait de Gortèt.

étranges, la commenterait diversement : les ans, amenés, par leurs tendances, à désirer nn changement dans l'état des choses, y virent naturellement l'accomplissement des prophéties antiques qui annonçaient, avec la chute de la maison régnante, la fin de la domination mexicaine ; les autres , fermement attachés aux institutions de la patrie et abhorrant l'étranger qui cherchait à introduire une religion et des lois nouvelles, blâmèrent avec énergie la conduite du souverain qu'ils taxaient de lâcheté et menacèrent hautement de se soulever contre la tyrannie exercée par cette poignée d'inconnus (1). Mais ils allaient apprendre à connaître encore mieux les exigences des Espagnols. Non content de ce qu'il venait d'obtenir , Cortès pria Montézuma de permettre à quelques-uns de ses soldats de visiter les principales provinces de l'empire, accompagnés des intendants royaux, afin de recueillir une quantité d'or suffisante pour être offerte en don au roi de Castille, comme le premier hommage de ses nouveaux vassaux. Le monarque mexicain , accoutumé à nef plus rien lui refuser, y consentit encore. Au bout de quelques semaines, ils retournèrent à Mexico. Montézuma, qui , à plusieurs reprises, avait ouvert le trésor de son père Axayacatl dans l'espoir d'adoucir, par des présents, la rudesse de ses geôliers, combla, cette fois , tous leurs désirs , en le réunissant en entier aux richesses que ses intendants venaient de rapporter du dehors. L'or seul formait deux monceaux dont la vue excita au dernier degré leur enthousiasme cupide; outre le métal en poudre, en grains et en barres, il s'y trouvait une foule d'objets de luxe, instruments, vases, colliers et bijoux de toute espôce, la plupart incrustés de pierreries, dont un grand nombre, dit Cortès (2), outre leur valeur intrinsèque, étaient d'un travail si merveilleux, dépassant toute idée, qu'il était impossible d'eu estimer le prix, aucun prince au monde ne pouvant se vanter d'en posséder de

(1) flemra, Uist. gea., deead. 11 , lik. 9, op. 4.

(2) Cartes é% Hera. Corttt, tp. Ureuana , pagt W.

pareils. Montézuma parut se séparer sans regret de tontes ces richesses , et le seul qu'il exprima fut qu'il n'eût pas davantage à leur donner. Ce* qu'ils en avaient déjà reçu auparavant, disait-il, en avait diminué la quantité. * Prenez tout cela, capitaine, « ajouta-t-il en s' adressant à Cortès, et, en écrivant à votre matce tre, dites-lui qu'il rappelle dans ses annales que c'est le présent « que lui envoie Montézuma (1). »

Les Espagnols pouvaient à peine en croire leurs yeux ; à la vue d'une telle magnificence, d'un commun accord ils se découvrirent avec respect, et allèrent saluer le monarque , désirant lui prouver par toutes les manières la gratitude qu'ils en éprouvaient. Ce premier mouvement passé, ils ne pensèrent plus qu'au partage des dépouilles , et ils demandèrent à grands cris qu'il s'opérât sans retard. Trois jours furent employés, par les orfèvres d'Azcapotzalco, à fondre les précieux métaux, qu'ils réduisirent en lingots, à l'exception des objets les plus rares par leur travail artistique et dont Cortès estimait la valeur brute à plus de cinq cent mille ducats. L'ensemble du trésor montait, à cette occasion, à une valeur correspondante aujourd'hui à six millions trois cent mille piastres fortes (2), somme énorme pour ce temps-là. Le quint en fut séparé pour la part royale : une somme considérable fut mise de côté pour indemniser le gouverneur de Cuba pour les dépenses qu'il avait faites ; une autre pour la garnison de la Véra- Cruz, et le reste partagé entre Cortès, les officiers et les soldats, chacun suivant son grade et les services qu'il rendait dans l'armée. Comme il arrive toujours en pareille circonstance, ce partage

(1) Bernai Dias Hist. de la conquistâ, etc., cap. 101. — Pedro Martyr de Angleria , qui avait de la peine à croire à l'énormité et à la rareté de tant de richesses, trouva les assertions de Cortès confirmées par le témoignage d'une foule d'autres : « Référant non credenda , dit-il , credenda tamen, quando vir « talis ad Cesarem et nostri collegii Tndici seoatores audeat eiscribere. Àddes « insuper se multa pratermittero, ne tanta recensendo sit molestus. Idem « affirmant qui ad nos iode regredrantur. » (DeOrbcNovo, decad. V, cap. 3.)

(2) Environ trente et un millions cinq cent cinquante-deux mille francs.

ne laissa pas de faire un grand nombre de mécontents et des murmures de tout genre éclatèrent contre les chefs surtout, qu'on accusait de s'être approprié une trop grosse part. Une dispute s'éleva à cette occasion entre Vélasqnez de Léon et le trésorier de la couronne, Mexia, qui accusait ce dernier d'avoir fait disparaître des pièces importantes déjà marquées à l'empreinte royale. Des paroles ils en vinrent aux coups; le sang fut versé de part et d'autre, et l'affaire aurait pu devenir plus sérieuse» si Cortès, en les envoyant aux arrêts, ne les eût séparés (1). Avec son habileté accoutumée et ses paroles insinuantes, il parvint à apaiser les mécontentements et à rappeler sans trop de peine le bon ordre et la discipline dans ses soldats.

Dans cet état de choses» Cortès, à qui tout paraissait sourire au gré de ses désirs, pouvait se considérer comme le maître de l'Ànahuac. Les chefs de l'empire, en admettant la suzeraineté du roi d'Espagne, le reconnaissaient pour le mandataire de ses volontés, et il disposait, pour ainsi dire sans contrôle, de leurs trésors et des revenus de leurs provinces. Frappées des étranges événements que Mexico présentait depuis six mois, toutes avaient les yeux fixés sur cette ville et voyaient dans ce spectacle la vérification des prophéties antiques, dont le ciel les menaçait depuis tant d'années. Pour achever de soumettre ces vastes régions à l'autorité de son souverain, il paraissait à Cortès qu'il suffirait de l'arrivée de quelques secours en hommes et en chevaux à l'aide desquels il espérait pouvoir frapper le dernier coup. TIaxcallan était prêt à l'aider de toutes ses forces ; il avait également reçu l'assurance que les rois du Cuextlan et des provinces chiapanèques,quelesChinantecas, ainsi que les souverains des contrées lointaines du Zapotecapan et de Tehuantepec, si longtemps ennemis de ia domination mexicaine, étaient disposés à faire marcher leurs armées sous ses drapeaux contre l'Anahuac. Mais il comptait sans

(1) Btrnal Dtas , fliit. dt k conquit, ctp. 10».

les Mexicains. Pendant qu'il s'applaudissait de la rapidité merveilleuse de sa fortune , ceux-ci s'apprêtaient à lui ravir la puissance qu'il s'était arrogée par tant de moyens iniques.

Depuis le jour où, par une abdication volontaire en faveur d'un prince étranger , Montézuma avait paru amoindrir lui-même ses droits aux yeux de ses sujets , la noblesse avait senti se relâcher les liens qui, jusqu'à ce jour, l'attachaient à son souverain. Le plus grand nombre, mécontents du présent et incertains de l'avenir qui ne leur montrait que calamités , songeaient aux moyens de délivrer la patrie de ses oppresseurs, et, séparant 9es intérêts de ceux d'un roi désormais indigne de leur estime, ils commençaient à former un parti dont ils excluaient formellement tous ceux qui ne s'offraient pas à combattre avec énergie l'influence étrangère. A sa tête, on croit reconnaître de bonne heure Quauhtemotzin, fils dû dernier roi Ahuitzotl (1) et cousin de Montézuma, prince à peine âgé de vingt-cinq ans, qui s'était illustré déjà par des actions d'un grand éclat. En l'absence de Cuitlahuatl, captif avec son frère, la haine farouche qu'il n'avait cessé, comme ce dernier , de professer pour les chrétiens lui assurait l'appui du sacerdoce. Prêtres et guerriers supportaient avec une égale impatience les entraves que les Espagnols mettaient aux solennités de leur culte et n'attendaient qu'une circonstance favorable pour faire prendre les armes à la nation et déterminer l'esprit vacillant de Montézuma à se déclarer définitivement contre eux. Mais ce que ce prince redoutait le plus, c'était un conflit qui eût mis sa capitale à feu et à sang ; aussi ne cessait-il de plaider encore auprès des 'Siens les moyens dilatoires et de reculer autant que possible une guerre dont il prévoyait avec raison les fatales conséquences. La trop grande confiance de Cortès dans sa fortune et les événements qui l'obligèrent ensuite à s'absenter de Mexico en précipitèrent l'explosion.

(I) QuauhlemoUin , plus connu sous le nom de Guatimoxin. D'après Duran, le parti mexicain patriote aurait élu GuattmoriB roi, en opposition à

Lassé de voir le culte du vrai Dieu emprisonné dans l'enceinte fTurçe forteresse et jalqpx de lai donner dan* cette cité infidèle on éclat dont le« idoles sanglantes des Mexicains avaient seules pu briller jusqu'à ce moment , il s'en ouvrit à Montézuma , et lui déclara qu'il était temps de faire participer ses sujets au spectacle pompeux de U religion catholique; en conséquence, il le suppliait de vouloir bien permettre aux Espagnols d'ériger sur la grande pyramide un autel avec l'image de la sainte Vierge dans le sanctuaire de HuiUilopochtli. Celte demande saisit le monarque, et il s'en trouva visiblement consterné, a Voulex-vous « donc nous perdre tous, Nalintzin, s'écria-t-il après quelques « instants de silence, et avez- vous résolu de ruiner cette ville, que q vous cherchez à attirer sur nous la vengeance des dieux ? Ne «ç craignez-vous pas que mon peuple entier se soulève et vous im- « mole à sa fureur, en voyant la profanation de ses sanctuai- « res (1) ? » Cette réponse ne fit pas la moindre impression sur Cortès. Observant cependant combien le monarque était agité , il répliqua qu'il ne craignait rien pour lui ni pour les siens, et qu'il saurait le garantir lui-même contre la violence de ses propres sujets, « Supposez encore que je vous accorde votre de- « mande, reprit Montézuma, et que vous soyez les plus forts, eh « bien ! alors plutôt que de souffrir une telle injure, les Mexicains « nous abandonneraient seuls au milieu de cette ville déserte et « iraient ailleurs chercher une autre patrie. »

Cortès le supplia d'y réfléchir, ajoutant que, dans la circonstance, les Espagnols se contenteraient de l'une des deux chapelles du teocalli, sans toucher à l'autre, et l'engagea à en conférer avec ses ministres. Soit que Montézuma craignit pour ses dieux les mêmes outrages qu'à Cempoallan, soit que les prêtres vissent

M ontéroma , immédiatement après le massacre du grand temple, dont il sera bientôt question.

(1) Gomara, Crooiea, etc., cap. 100.— Bernai Dias, lift, delà eonqoûta , etc., cap. 107.

dans cette concession le moyen d'alarmer pins aisément sa conscience et celle du peuple, elle fat accordée plus promptement que le général n'eût osé l'espérer : après une courte discussion, on se résolut à abandonner aux étrangers la chapelle qui faisait le pendant à celle de Huitzilopochtli, alternativement dédiée au culte de Tlaloc ou de Tetzcatlipoca. La nouvelle s'en répandit bientôt dans le quartier, et les soldats coururent avec empressement au grand temple pour en balayer les impuretés et le rendre digne de recevoir l'image de la mère de Dieu. Malgré les précautions des prêtres, on n'avait pas encore eu le temps d'en enlever toutes les idoles ; quelques statues d'un poids considérable étaient demeurées sur leurs piédestaux, et ils eurent la douleur de les voir renverser au milieu des cris de triomphe des chrétiens. Ils restèrent calmes toutefois, et cherchèrent à apaiser la foule, que la vue de cette profanation avait ameutée dans la grande cour.

La chapelle, blanchie à neuf, fut ornée de tentures et de riches guirlandes de fleurs, et la garde en fat commise à un vieux soldat. Ces préparatifs terminés, les Espagnols s'y rendirent en procession, précédés des pères Olmedo et Dias, revêtus de leurs ornements sacerdotaux ; ils traversèrent ainsi la ville au chant des psaumes et des litanies , en portant le crucifix et l'image sacrée, symbole de la douceur et de la bonté, destinée à remplacer la statue terrible de la guerre et de la discorde. Elle fut colloquée avec dévotion au-dessus de l'autel, et, à la suite d'une messe solennelle chantée par l'un des chapelains, un « Te Deum » d'actions de grâces termina la cérémonie (1). Cortès et ses soldats, à genoux et les yeux baignés de larmes, se souvenant trop peu, dans ce moment , de celles qu'ils faisaient répandre, contemplaient avec bonheur le triomphe de la croix et de la pureté virginale sur les rites cruels de l'idolâtrie mexicaine. Heureux si cet atten-

(1) Herrcra , Hist. gen., decad. II , lib. 8 , cap. 6.

drissement éphémère, en étouffant leur avarice, leur eût inspiré des sentiments plus humains et surtout plus justes à l'égard des idolâtres dont ils paraissaient désirer la conversion î

Montézuma, réuni avec les prêtres du temple, dans la chapelle voisine, avait été témoin de cette scène si nouvelle pour lui; mais, pendant que les Espagnols remerciaient Dieu et le suppliaient de foire triompher sa cause au milieu de ces nations infidèles , le monarque, qui n'avait cédé qu'à regret à la désécration du sanctuaire, conjurait humblement ses dieux de la lui pardonner. Ce que sa conduite présente alors de remarquable, c'est qu'il envoya, dans ce moment même, des ordres pour fermer une maison de prostitution , composée de quatre cents femmes , qui existait à Tlatilolco, en disant que c'étaient leurs péchés pu* blics qui avaient excité la colère des dieux, et que c'était pour châtier la nation qu'ils avaient permis que ces odieux étrangers entrassent dans Tenochtitlan, où ils commandaient et agissaient avec plus d'autorité que lui-même (1). Il sortit ensuite au-devant de Cortès, qui s'était levé pour redescendre à son quartier, et d'un visage serein il lui demanda s'il était satisfait de ce qu'il avait fait pour lui. Le général, en effet, n'en pouvait demander davantage ; tous ses souhaits, pour le moment, étaient comblés au delà de ses espérances.

Mais les mesures que le monarque venait de prendre contre les prostituées de Tlatilolco annonçaient combien sa conscience était alarmée de ces concessions ; elles prouvaient que les liens qui l'attachaient à son culte n'avaient rien perdu de leur force par son séjour parmi les Espagnols , et qu'il n'était pas moins qu'autrefois enchaîné aux préjugés superstitieux dont il avait été

(1) Torquemada, Mooarq. Ind.» lib. IV, cap. 53. « Ordeuo que luego m « desbiciese, dit cet auteur, unerameria de mugeres publicas , que gaoaban « en el Tlatelulco, cada uoa una peçeçuela, que seriao mas de quatrocientas, « diciendo que por los pecados de aqueUas , barian los dioses permit ido que « fuesea â sa ciudad y é su reyno aquello* christianoe, que pudieseo y man- « dasen mas que el. »

— ff * —

Marri. Ge que les prêtre atâieitt prêta commençait à èé réaliser. Montézuma regrettait *es complaisances Iriutilea pour Cortès et se repentait de la part qu'il avait prise à l'totëstaticta de son neveu Cacama. Les mattèè, sourdement agitée*, murmuraient, de leur côté, de la profanation de leurs temple*, en toydhtdes autëb ennemis s'ériger à la place de ceux de la patrie. Ces murmures, les prêtres se chargèrent d'en être les interprètes auprès dn monarque. « Pourquoi , disaient-ils, fout-il maintenant que hous dé- « laissions des dieux qui nous ont soutenus jusqu'ici et qui n'ont «c cessé de nous donner la victoire sur nos ennemis, et quelles « raisons ayons-nous pour abandonner la religion de nos pères « pour une autre nouvelle dont nous ignorons Même les fonde* « ments? » Ils lui dépeignirent ensuite, sous les couleurs les phrt sombres, la condition avilie où les chrétiens tenaient la nation et te mépris que les peuples voisins manifestaient déjà hautement pour Tenochtitian et pour son roi. Tant d'outrages; disaient-ils, demandaient vengeance; il était donc temps que Montézuma prit une décision pour se défaire de ces étranger* avides; mais que, s'il se refusait davantage à prendre leur cause en main, on se verrait forcé de l'abandonner et d'élire à sa place un autre roi (i).

Malgré leurs précautions oratoires, cette menace sortant de la bouche de ses sujets né pouvait manquer de blesser profondément l'orgueil du monarque. Elle eut tout l'effet qu'ils en attendaient; mais ce prince, craignant lui-même d'être victime d'une entreprise violente tentée contre les Espagnols, tant qu'il serait en leur pouvoir, évitait d'en venir avec eux à une rupture ouverte. Voulant, toutefois, montrer sa déférence pour les avis qu'il avait reçus, il discontinua ses entretiens avec Cortès et ses officier*, et éloigna Même de sa personne le page Peffà, pour qui il

(1) Gomara, Crooica, etc., cap. ltS.^Torquemada 4 Uauârq* IwL> hb. If, cap. 58. — Herrera, Hist. gen., decad< II , lib. S, cap. 9.

avait témoigné toujours une si grande prédilection. An lien de h gaieté et de l'insouciance qu'il montrait autrefois, on le trouvait sombre et absorbé dans ses réflexions. Les Espagnols en fireèt promptement l'observation ; ils remarquèrent que le conseil du roi se réunissait plus fréquemment et que les prêtres s'y fendaient chaque fois en grand nombre. Cette condoite était bien capable de les alarmer; mais Cortès avait à peine eu le temps d'y réfléchir, lorsqu'il reçut un message de Montézuma, l'invitant à se rendre sans délai dans ses appartements. Il obéît aussitôt ; mais, par un sentiment de défiance occasionné par les préoccu* pations du moment, il se fit accompagner d'Oiid, qui avait succédé à Vélasquez dans le commandement de la garde et de quelques autres officiers.

Le monarque les reçut avec une politesse austère, et, s'adressait au général, il lui communiqua les résolutions de son conseil* Il ajouta que les dieux, lassés de la violation de leurs sanctuaires, avaient menacé les prêtres de livrer la ville k toutes les calamités* si les étrangers qui s'étaient rendus coupables de tels sacrilèges n'en étaient pas chassés. Cent mille guerriers s'étaient joints aux habitants, tout prêts , au moindre signal, à se lever ensemble et k leà assiéger dans leur citadelle, « C'est uniquement par amitié « pour vous que je vous avise de ces choses, dit-il en terminant, « et, si vous tenez le moins du monde à vos jours, hàtez-vous de « sortir et de les mettre en sûreté loin d'ici, avant que les Mexi- « cains ne vous immolent aux dieux que vous avez si grièvement « offensés. »

Cette proposition et le ton déterminé dont elle fut faite ne permirent pas à Cortès de douter un instant qu'elle fût le résultat d'un dessein concerté entre Montézuma et son conseil. Il comprit sur-le-champ qu'il serait plus avantageux de paraître céder aux désirs du monarque que de tenter mal à propos de le combattre. Trop habitué toutefois à maîtriser ses sentiments pour lui laisser voir l'émotion qu'il. en éprouvait, il répondit, sans hé-.

«ter, qu'il s'était déjà occupé de son retour; mais, que comme il avait détruit les vaisseaux dans lesquels il était venu, il lui fallait du temps pour en reconstruire d'autres. Hontézuma trouva la réponse raisonnable. Il promit d'envoyer à la Véra-Cruz des ouvriers pour couper des bois sous la direction des charpentiers espagnols , ajoutant qu'il userait , en attendant, de son influence pour calmer l'irritation de ses sujets. Il tint parole. Un corps nombreux de Mexicains fut dirigé vers la côte sous la direction de Martin Lopez. Cortès se flatta que, dans l'intervalle, il pourrait trouver des moyens de détourner le danger ou de recevoir des renforts qui le mettraient en état de le braver et de se maintenir dans la métropole.

Mais les efforts de Montézuma n'eurent pas, cette fois, le même succès auprès de ses sujets. Trop de haines s'étaient accumulées contre les chrétiens pour qu'on se contentât de leurs promesses (1). Leur avidité et leur arrogance avaient porté au comble l'exaspération publique, et l'influence du monarque échoua contre celle du sacerdoce, du moment qu'on s'aperçut que son entretien avec Cortès n'avait abouti qu'à de nouveaux délais. On cessa de le considérer comme le maître, et il devint visible, dès lors, qu'une autre autorité s'était constituée en dehors de celle du souverain dans la cité de Mexico. Il n'y avait pas moyen de s'y tromper. Les provisions de toute sorte, qui n'avaient cessé, jusque-là, de venir au quartier , malgré la répugnance qu'on éprouvait à les fournir, diminuèrent sensiblement dans l'espace d'un petit nom* bre de jours, et l'on se trouva fréquemment dans la nécessité d'envoyer au marché des escouades pour en enlever les vivres à main armée : plus d'une fois même on en vint aux coups, et le sang coula, à cette occasion, dans les tianquiz; les fourrages ne furent plus apportés avec la même régularité, et il fallut les

(1) Torquemade, ibid. ot sup. — 'Bernai Dits, Hist. de le conquise, cep. 108. — Gomexe, Crooice, etc., cep. 11$.

faire chercher à là campagne par les Indiens auxiliaires (1). Ces choses ne pouvaient manquer de faire une vive impression sur les Espagnols. Leur condition se trouvait ainsi changée tout à coup, et, au milieu du calme et de la tranquillité dont ils avaient joui si insolemment jusque-là , ils commencèrent à éprouver les appréhensions de quelque grand danger. On redoubla de précaution et de vigilance : on ne vécut plus que l'œil au guet, le soldat même ne dormait plus que tout habillé, ses armes au côté, tout prêt à les saisir au moindre signal, surveillant avec attention les Mexicains, comme s'il eût été dans une place assiégée par l'ennemi. Cortès ressentait vivement tout ce que cette situation avait de pénible pour son armée. Près de neuf mois s'étaient écoulés depuis que Portocarrero et Montejo avaient fait voile pour l'Espagne, chargés de ses présents et de ses dépêches. Il attendait tous les jours leur retour et par eux la confirmation de son autorité avec un accroissement de forces nouvelles : sans cela, son état demeurait précaire et incertain, et, après avoir exécuté tant de grandes choses, sa destinée pouvait être de se voir condamné à subir le châtiment d'un traître et d'un rebelle. Malgré l'étendue et la rapidité de ses progrès , il pouvait maintenant moins que jamais espérer d'achever la conquête de ce grand empire avec le peu de troupes qui lui restaient , déjà réduites par les travaux et les maladies, ni de recevoir aucun renfort des Antilles, sans avoir préalablement obtenu du roi l'approbation de ses actes. Tandis qu'il était dans cette cruelle perplexité, inquiet sur le passé, incertain de l'avenir, la nouvelle arriva inopinément à Mexico, huit jours à peine après le départ de Martin Lopez avec les ou* vriers envoyés par Montézuma , qu'une escadre , composée de nombreux vaisseaux, avait paru sur la côte Chalchiuhcuecan.

(1) Sthtgan , Relarîen d« la conquista de N .-EsptSa, cap. 18.

If. 18