CHAPITRE QUATRIÈME

Promotion de Vélasquez f gouverneur de Cuba. Il arme uoe escadre centre Cortès , sous les ordres de Narvaez. Débarquement de Narvaez a Chalchiuhcuecan. Ses émissaires Mot envoyés 4e forée par Sandoval à Mexico. Montézuma annonce l'arrivée de la flotte à Cortès. Joie et défiance du générai. Il gagne à force d'or les émissaires de Narvaez. Celui-ci se rend à Cempoallan. Ses menaces contre Cortès. Olmedo envoyé à harvaez dispose les troupes en laveur de son rival. Préparatifs de Cortès pour allée le trouver. 11 remette commandement des Espagnols , avec la garde de Mootézuma, à Alvarado. Son départ. Espérances des priûces mexicains. Pètes du mois Toicatl a Meiico. Conjuration des Meiicains contre les Espagnols. Préparatifs 4e ta fête de Pexaltation de Huitzilopochtli. Alvarado est informé du complot. U se rend au temple. Massacre de la noblesse mexicaine. Insurrection des citoyens. Ils attaquent le quartier des Espagnols. Montézuma intervient en faveur de ceux-ci. Blocus dm palais. Discordes dans la noblesse. Suite du voyage de Cortès vers Cempoallan. Ses préparatifs pour attaquer Narvaez. Orgueilleuse insouciance de ce général. Sa présomption et son imprudence. Cortès attaque ses quartiers et le fait prisonnier. Swmtssion des troupes de Narvaez à Cortès. Bonheur de celui-ci. Son triomphe à Cempoallan. 11 apprend la nouvelle de l'insurrection de Mexico. Il se met en marche pour retourner dans oette ville. Son arrivée à Tsacoallan.

L'armement qu'on venait de signalera la côtodeCbarchiubcu*can avait été fait par Diego Vélasquez de Léon , gouverneur de Cuba, et, au lieu d'apporter des secours à Cortès, il était destiné contre lui-même. Vélasquez avait certainement des motifs suffisants pour se porter à ce parti violent. Dès l'instant du départ de Cortès, il avait commencé à soupçonner en lui le projet de

»uer tonte dépendaaoe : ses soupçons se fortifièrent du momeet qnil fit qu'il ne lai rendait aucun compte de ses opéreliMH ; ils sa changèrent ea eoaviotion par l'Indiscrétion de Moat*îo at de Rertoearrero, envoyés par la générai , à la cour d'Espagne» at qui, centratrement à tes ordres, touchèrent, ea passant» 4 Cuba at y répandirent la bruit de ses coaquétes et des richesses marvaitteuses en Meriqae. Vélasqoea venait de recevoir le titre d'Adelantado et l'autarisatioa de fonder une colonie dans les pays pop vêlement décoaverts : fier des marques d'une faveur dîftmgoée, etaatoriaé, par «a position, à regarder non-seulement Cariés connue empiétant anr soa goavernement, mais comme rebelle ans ordres du roi, il sa détermina A venger , par la force dee armes, ans droits at son autorité méconnus. Il pressa les pré* paraftifs da non eipédttioa avec toate l'ardeur qu'on pouvait attendre des paasioas violentas dont il était animé , et en peu de taaqps il mit sur pied un armement consistant en dix-huk vais* aaaax, qaatra»vfagts hommes de cavalerie, hait cents hommes d'infanterie, dont quatre-vingts arquebusiers, cent cinquante arbalétriers et 'donne piècosde grasse artillerie. C'était la plus belle fBttdre qu'oa aèt eaoore vaa dans les eaux du Mexique. Il en donna le oeamaandemeat à FanfMo de Narvaez, avec ordre de se srêir de Gartès«t de ass principaux officiers, de les lui envoyer abatgés de ohataee, ai d'achever ensuite en son nom la conquête da pays. Las roligieax Méronyaûtee et les membres de l'andieeuee royale 4a Saiat-Domingae, peraaadés que ces ordres amènevaîaai néeassammeat aa oonflit entre las Espagnols, firent de vas» offerts pour les ariètar. Ib envoyèrent à Cuba le licencié Ayllon pour le sommer de renoncer k ses projets de vengeance , ea le menaçant de la colère royale; «aie ils ne réussirent pas à r<empécbar (1).

Après ou wjMtfe beurent, Marvaa* débarqua ses troupes sans

<D teaoLIties«Sist.d*i*flpataisie , etc., sap. lie eitJl.

opposition sur les sables de Chalchiuhcaecan, le 30 avril 1520. Trois soldats envoyés par Cortès à la recherche des mines de cette région l'y joignirent. Non-seulement ils lui firent connaître la situation du général; mais, comme ils avaient fait quelques progrès dans la langue nahuatl , il trouva en eux des interprètes qui le mirent en état d'avoir quelque communication avec les indigènes. Narvaez était un officier qui ne manquait ni de mérite ni de courage; mais, malheureusement pour lui, il était d'un entêtement et d'une vanité incroyables. Les trois déserteurs, voyant son faible, cherchèrent à flatter ses espérances , en lui représentant la condition de son rival comme si désespérée actuellement et le mécontentement de ses troupes si général , que la présomption naturelle de Narvaez en prit une force nouvelle. Mais, dans l'esprit des soldats, qui n'avaient pas les mêmes motifs de jalousie , les nouvelles qu'ils donnèrent de ce qui s'était passé A Mexico et de la puissance merveilleuse que Cortès exerçait dans l'empire de Montézuma éclipsèrent tous leurs autres rapports. Le mauvais succès de sa première opération aurait dû, cependant, éclairer Narvaez; car, ayant envoyé sommer Sandoval, qui commandait à la Véra-Cruz, de se soumettre à son autorité, le prêtre Guevara, ayant été chargé de cette mission, s'en acquitta avec une telle insolence et un sans-façon si insultant pour son chef, que. cet officier, indigné, se saisit de lui et de ceux qui l'accompagnaient, en disant que, puisqu'ils avaient des lettres pour Cortès, il allait leur fournir les moyens de les lui remettre en personne. Des tlamèmes furent appelés : on plaça de force les envoyés de Narvaez dans des litières en bambous, et ils furent aussitôt acheminés sans cérémonie sur Mexico.

Déjà Cortès était informé de l'arrivée de la flotte. Dès les premiers moments de son apparition, Montézuma en avait reçu l'avis de ses officiers. A la distance où nous sommes des lieux et des événements, il serait difficile d'apprécier exactement l'impression que cette nouvelle causa aux princes mexicains. An con-

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seil royal, on agita la question de l'opportunité de détruire les Espagnols actuellement à Mexico, et l'un des chefs proposa même de les attaquer immédiatement avant que les autres eussent eu le temps de les rejoindre. L'arrivée de tant de navires était bien capable de leur inspirer des craintes sérieuses; mais Montézuma, qui voulait, avant tout, éviter une collision dans le sein de sa capitale, ou qui, selon les cbronistes, avait conçu, malgré l'injustice de sa captivité, de l'attachement pour quelques-uns de ses geôliers, aurait trouvé, cette fois encore, le moyen de différer la lutte, en émettant l'avis d'attendre, pour les exterminer, qu'ils fussent réunis tous ensemble (1). Quoi qu'il en soit , après avoir tenu ces nouvelles secrètes pendant deux ou trois jours, il invita Corlès à passer dans ses appartements, et lui annonça, d'un air aisé , qu'il pouvait désormais songer aux préparatifs de son départ, les navires qu'il attendait étant prêts à le ramener dans sa patrie.

En disant ces paroles, il montrait du doigt au général étonné les toiles qui lui avaient été envoyées de la côte. Celui-ci, accoutumé déjà à ces sortes de peintures, reconnut d'un coup d'œil le nombre des vaisseaux ainsi que l'état des forces qui venaient d'être débarquées. « Dieu soit loué de sa bonté ! » s'écria-t-il avec une émotion de joie facile à comprendre, quoiqu'il eût bien lieu de douter que ce fussent des secours envoyés d'Espagne. Il assura Montézuma qu'il s'empresserait de profiter de cette occasion pour retourner dans son pays. Le monarque, concevant enfin l'espoir d'être bientôt débarrassé , sans effusion de sang , de ces botes dangereux, lui en exprima toute sa satisfaction ; en témoignage de son contentement, il lui promit de nouveaux présents et l'invita à dtner avec lui, honneur que, jusque-là, il n'avait jamais accordé aux étrangers. Ces heureuses nouvelles se répandirent en un moment dans tout le quartier, où elles furent saluées joyeuse-

(1) Gomara, Crooici de Nueva-Etpafia, cap. 95.

nènt par des sabres d'artillerie. Collés ne voulut pee cependant eaeber longtemps à ses compagnons les craintes qu'il entretenait au sujet de Vélasquez. Elles furent aussitôt partagées de tous; mais la confiance qu'il avait su leur inspirer soutint leur courage : officiers et soldats jurèrent unanimement de partager sa tortue* et de rester fidèles au chef qu'ils avaient choisi.

L'arrivée de Guevara et de ses compagnons acheva bientôt de dissiper leurs doutes. Portés, de relais en retais, par les tlamèmes de la poste royale, ils avaient parcouru , en quatre jours, la distance qui sépare Mexico de Quiahuistlan (1). Aux premiers faubourgs de la capitale, l'un des Espagnols chargés de les escorter se détacha et vint apporter à Cortèe les lettres de Sandoval. Le général s'empressa aussitôt de leur envoyer des chevaux pour faire leur entrée plus convenablement ; il les remit sur-Je-cbamp en liberté et les pria avec courtoisie d'excuser la rudesse de son 4 lieutenant. Sa conduite parvint, en peu de temps, à adoucir la mortification qu'ils en avaient conçue, et, par des attentions continues , il acheva de gagner entièrement leur confiahoe. «c Il leur oignit si bien les doigts avec de l'or, dit un témoin oculaire (2), que, après être arrivés comme des lions rugissants, ils s'en retournèrent aussi doux que des agneaux. » Avant de les renvoyer à la côte, il les combla de présents, et par ce moyen il obtint d'eux une foule de détails sur les forces et tes projets de Narvaez* d'après lesquels il conçut toute l'étendue du danger qui le menaçait. Ils partirent ensuite , emportant des lettres pour le lieutenant de Vélasquez. Ces lettres étaient de la nature la plus conciliante; il conjurait son rival de ne pas exciter l'insubordination parmi les Indiens, en proclamant leurs dissensions, et de se joindre à lui pour la cause de Dieu et de la couronne, leur union seule, disait-il, pouvant amener le plein succès des armai espagnoles.

(1) Bernai Dias , Hist. de la conqaiiU, etc., cap. 111.

(2) Id.,ibid.

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Cependant , Narraee , abandonnant à ion tour la plage aride de Chalchiuhcueean, s'était transporté à Cempoallan. C'est là que Guevara le trouva à son retour de Mexico. Mais, plus occupé de seconder le ressentiment de Vélasquez que jaloux de maintenir la gloire du nom espagnol et l'intérêt même de sa patrie dans son commerce avec les indigènes, il s'emporta en invectives contre Cortès, qu'il représenta, ainsi que ses compagnons, comme des proscrits coupables de révolte envers leur propre souverain et de cruauté envers les Mexicains , dont il envahissait injustement le pays. Il avait ajouté que son unique objet était de châtier leurs oppresseurs et de délivrer Montézuma de leur tyrannie. Plusieurs de ses compagnons! sur qui les rapports de Guevara avaient produit une impression bien différente, se montrèrent choqués de cette conduite imprudente,. et le licencié Ayllon lui en fit des reproches au nom de l'audience royale. Irrité de ces représentations, Narvaei le fit enlever de force et conduire à bord d'un navire qui le ramena à Saint-Domingue. Le monarque mexicain était instruit de toutes ces choses ; il en profita pour se mettre secrètement en rapport avec Narvaes et lui envoyer des présents. Lçs Cempoaltèques, qui avaient reçu les nouveaux venus comme les frères et les amis des précédents, ne savaient ce qu'ils devaient penser de ces contradictions ; au fond, les menaces contre Cortès et le des* sein avoué de remettre Montézuma en possession de sa puissance ne pouvaient leur plaire que médiocrement. Cela n'empêchait pas qu'un grand nombre d'Indiens de la côte, déjà fatigués de la présence des étrangers et des vexations qu'ils en éprouvaient, ne commençassent à remuer ouvertement et à parler de les chasser de leurs terres.

Une telle situation ne pouvait durer longtemps sans compromettre gravement les intérêts des Espagnols et surtout de Cortèf . Il était impossible, d'un autre côté, d'imaginer quelque chose qui pût mettre son habileté et son courage à une épreuve plus rude e len quoi il fût plus difficile de prendre une décision. Ceptn-

dant il était grand temps d'agir, et Sandoval, qui le tenait au courant de tous les mouvements de son rival, venait de lui écrire qu'il devait se bâter, s'il voulait sauver la Véra-Cruz de see en- ' treprises. Cortès, prévoyant qu'il faudrait toujours achever par décider ses différends avec Narvaez par le sort des armes, voulut, avant d'en venir à cette extrémité, tenter encore une dernière fois la voie des négociations. Pour cette mission délicate , il choisit le père Olmedo, que son caractère rendait éminemment propre à cet emploi ; il avait, d'ailleurs, toute l'adresse et la prudence nécessaires pour bien conduire les intelligences secrètes que Cortès avait le projet de se ménager parmi les soldats de Narvaez et dans lesquelles il mettait sa plus grande confiance. Narvaez rejeta avec mépris toutes les propositions de son rival. Mais Olmedo et ceux qui l'avaient accompagné trouvèrent un accès plus facile parmi les troupes, où les officiers et les soldats de Cortès avaient un grand nombre d'amis et de camarades. Les lettres dont ils étaient chargés et les présents qu'ils répandirent à propos dans le camp y produisirent un effet tout différent, et la plupart, se* duits par les largesses et les discours insinuants du chapelain, se déclarèrent hautement pour un accommodement avec le général. Narvaez eut vent de ces intrigues, et l'on eut beaucoup de peine à l'empêcher d'emprisonner Olmedo avec ses compagnons ; mais il les obligea à quitter Cempoallan sans daigner leur donner aucune réponse (1).

Cortès, connaissant l'arrogance de son rival , s'était préparé d'avance à le braver. Après avoir conféré de la situation avec ses officiers et ses soldats, il se détermina , malgré l'infériorité de ses forces, à marcher contre un ennemi qu'il avait inutilement tenté de fléchir, se confiant, pour le vaincre, à sa fortune et à son habileté accoutumées. Avant son départ, il manda à Vélasquez de Léon, qu'il avait envoyé pour fonder la colonie de Coatzacualco, de

(1) ld., ibid. — Gomara, Cronica, etc., cap. 97 , 98.

venir le joindre à Cbolullan ayectous ses hommes : en même temps il donna des ordres pour lever on corps de denx mille Indiens de * la province de Chinantla, dont les chefs, ainsi qu'un grand nombre d'antres des régions du sud-est, lui avaient offert leurs services. Leur arme la plus redoutable était une pique de dix-huit pieds de longueur; Cortès, qui savait en apprécier l'avantage, commanda d'en fabriquer trois cents dont il comptait armer ses propres soldats pour agir contre la cavalerie de son rival (1).

Malgré l'assurance de Narvaez et ses menaces contre le général, Montézuma ainsi que sa cour s'expliquaient difficilement leur situation respective vis-à-vis l'un de l'autre et à l'égard du souverain dont ils se disaient les envoyés; aussi attendaient-ils avec anxiété le résultat des événements qui se préparaient. Cortès avait gardé jusque-là une prudente réserve. Sur le point de se mettre en chemin, il fit entendre au monarque que les étrangers nouvellement débarqués étaient réellement ses compatriotes et que le chef qui les commandait avait été comme lui envoyé pour saluer Montézuma de la part de leur maître ; cependant la conduite douteuse qu'il avait tenue depuis son arrivée le mettait dans l'obligation d'aller s'en informer en personne , de chercher à le ramener à son devoir s'il s'en était écarté , ainsi que d'empêcher les soldats de commettre des dégâts sur les terres de l'empire (3). Il ajouta qu'il ne tarderait pas à retourner à Tenochtitlan avec le reste de ses compagnons , afin de prendre définitivement congé du roi ; en attendant, il le priait de continuer à demeurer parmi les Espagnols , dont la sécurité dépendait de sa présence parmi eux et d'avoir pour Alvarado, qu'il comptait laisser pour son lieutenant, les bontés qu'il avait eues pour lui-même. Il l'assura que son souverain lui saurait gré de cette faveur comme des autres, tout en lut donnant à entendre clairement que, si les Mexicains tentaient la moindre hostilité durant son absence , les

(1) Torquemada, Monarq. Iod., lib. IV, cap. 60 et 61.

(2) Herrera , Hist. geo. , decad. H , lib. IX , cap. 21 , et lib. X , cap. 1 .

conséquences en retomberaient tout d'abord sur sa personne. Montézuroa répondit en protestant de son dévouement pour les Espagnols et en particulier pour Cortès , qu'il avait déjà tant de fois défendus de la colère de ses dieux et de son peuple ; mais il l'informa que le présent mois Toxcatl étant celui où les Meiicains avaient coutume de célébrer quelques-unes de leurs principales fêtée, on ne devrait point s'étonner de voir la noblesse se rassembler à cette occasion dans le grand temple ; il ajouta qu'en s'abstiendrait d'y offrir les sacrifices accoutumés, puisqu'ils déplaisaient aux Espagnols, mais qu'il espérait qu'ils ne se formalise* raient point de les voir entrer dans les danses saerées auxquelles tout le monde prenait part. Le général répliqua qu'il n'avait jamais songé à mettre obstacle aux plaisirs publics et, qu'ils pouvaient se livrer à leurs divertissements comme ils l'entendaient (1). Il confia à Pedro de Alvarado, avec le commandement de la forteresse, la garde du monarque, lui laissant cent cinquante hommes, le plus grand nombre des alliés, des chevaux, ainsi que l'artillerie tout entière. Connaissant la violence de son caractère, il le raisonna avec force sur la nécessité de la prudence et de la circonspection; il lui recommanda, par-dessus tout, de veiller avec soin sur la personne du roi , sans oublier de le traiter avec les ménagements et le respect qui lui étaient dus. Montézuma fournit avec empressement au général tout ce qui lui était nécessaire durant sa marche : il lui proposa d'emmener à sa suite un corps de six mille Mexicains ; mais Cortès refusa poliment des auxiliaires qui pouvaient ne pas être sans danger pour lui et ne prit que cent soixante-dix soldats de ceux qu'il savait le plus solidement dévoués à sa fortune. Pour lui faire honneur, le monarque voulut l'accompagner à son départ jusqu'à la chaussée d'Iztapalapan : toute la cour suivit le palanquin royal qu'escortait l'infanterie

(1) Manuscrit de l'ao 1576. — Gomara, Crooiea, etc., cap. 104. — UtliUocbill , flist. des Chichimèques , tome II , chap. 87.

espagnole. Arrivés au pont-levis de Huitzillaa, Cortésetlfon* tésoina s'embrassèrent et se séparèrent , en apparence , avec 1m marquée de la cordialité la plus sincère, liais, dorant toute ta route, le monarque continua à faire épier sa marche» et des cour* riers ne cessèrent de l'informer de ses progrès» tant on redoutait même de loin cet homme extraordinaire (1).

On était alors vers le milieu du mois ToxcatI , coïncidant avec le premier jour de mai de l'année 1530. Il y avait plus de six mois que les Espagnols occupaient la métropole de l'Anabuac. Depnis lors, quelle étrange série d'événements avait eu lieu ! Montéxuma, qui s'était efforcé par tous les moyens de conjurer leur approche, avait vu se réaliser en partie ses prévisions funestes, et, sans être encore totalement dépouillé de la puissance,» il se trouvait le captif, presque l'esclave de ces terribles étrangers. En voyant s'éloigner maintenant celui dont le génie les avait courbés sons sa volonté de fer, les princes mexicains se sentirent animés d'une nouvelle confiance. Son départ leur permettait enfin de respirer • et , dans le conflit où ils le savaient sur le point de s'engager , la connaissance qu'ils avaient des forces supérieures de Narvaex leur donnait l'espoir qu'elles suffiraient pour écraser son rival ou du moins pour le mettre hors d'état de songer à retourner immédiatement à Mexico. C'est alors qu'ils conçurent le dessein de faire périr les hommes restés avec Alvarado et de les immoler à leur vengeanoe.

Les historiens de la conquête, tout entiers à l'expédition de Gortès, ont oublié de mentionner les particularités qui signalèrent les premiers jours de son absenoe de Tenochtitlan (2). On ne peut douter, cependant, qu'elle n'ait été célébrée comme un triomphe simultanément avec les fêtes du mois, et l'on sait que les Mexi-

(1) Gomara, Croaica, etc., cap. 10O. — Bernai Dits, Bist. de la csaquista, etc., cap. 11* et 113. — Torqueuuda, Monarq. lad., lib. IV, cap. 63.

(2) Torquemada est le seul qui donne quelques détails , à ce sujet , parmi les écrivains espagnols.

cains se préparèrent , dès ce moment , aux éventualités d'une lutte avec les Espagnols. Montézuma, ainsi que ceux de ses amis qui avaient été plus à même d'observer les grandes qualités de Cortès et les ressources si fécondes de son génie , craignaient encore de se laisser entraîner trop facilement aux illusions de leurs espérances. Malgré le désir qu'il éprouvait de se voir délivré de l'oppression étrangère, le monarque voyait encore trop de péril à s'abandonner aux manifestations de sa joie; mais, obsédé plus que jamais par les discours incendiaires de la noblesse et les prédictions mensongères des prêtres, il avait , chaque jour , plus de difficulté à retenir le torrent.

Peu de jours manquaient pour celui de la fête du mois Toxcatl où l'on célébrait, à la suite de la fête de Tetzcatlipoca, la première des quatre grandes fêtes de Huitzilopochtli. Suivant l'usage, les prêtres s'occupaient alors à pétrir de tzohualli la statue de ce dieu que l'on montait solennellement dans sa chapelle en haut du teocalli. Cortès n'ayant fait , au moment de son départ, aucune objection à ce que ces cérémonies eussent lieu, un petit nombre de nobles et de prêtres, des plus hardis, s'étaient proposé de profiter de la présence de la multitude qui y concourait de toutes les villes voisines pour tenter un soulèvement. Ils avaient artificieusement excité à ce sujet la curiosité des Espagnols et d'Alvarado , qu'ils avaient engagés à ne pas manquer à ce spectacle ; de cette façon, ils espéraient les prendre au dépourvu, ne doutant pas que le reste du peuple et de la noblesse ne se joigntt promptement à eux, une fois l'extermination commencée. Dans cette grave conjoncture , ceux qui avaient jusque-là manifesté le plus d'opposition aux étrangers s'étaient convoqués extraordinairement, et tons avaient opiné sur la nécessité de profiter de ce moment pour frapper un grand coup. Le Tlacateccatl Necatzin présida l'assemblée : il insista particulièrement sur la nécessité de la prudence et, rappelant aux autres l'exemple funeste de Cholullan, il les exhorta à se mettre sur leurs gardes et à rassembler le plus d'armes

possible dans tous les palais voisins du temple (1). Le complot était ourdi habilement, et Ton était à la veille du jour où Ton devait colloquer le dieu dans son sanctuaire, que rien encore ne paraissait avoir transpiré.

Mais la haine est clairvoyante. Rien n'échappait aux Tlaxcaltèques, que des distinctions subtiles sur la prééminence ou les qualités de l'une ou l'autre de leurs divinités avaient plus d'une fois armés contre les Mexicains , lorsque des motifs plus matériels ne les amenaient pas sur le champ de bataille, et la vue de leurs solennités abhorrées leur rappelait, avec le sentiment de leurs rivalités politiques et religieuses, le souvenir de leurs frères immolés par milliers sur les autels de Tenochtitlan. Ils cherchaient toutes les occasions de noircir leurs ennemis aux yeux de leurs alliés et soupiraient après le moment où il leur serait permis tout à leur aise d'assouvir leur vengeance. Du quartier au grand temple il n'y avait qu'un pas, et sur le moindre prétexte on les y voyait rôder d'an air plus ou moins inquiet. Depuis plusieurs jours, ils observaient dans les allures des Mexicains quelque chose d'inaccoutumé, et plus d'une fois ils prétendirent avoir vu un sourire perfide illuminer leurs regards à l'aspect des Espagnols ou de la forteresse où ils faisaient leur séjour. Les soldats d'Alvarado ne tardèrent pas à faire des remarques analogues : connaissant leur propre faiblesse en face de la multitude de leurs ennemis, ils étaient remplis de soupçons et de craintes ; ils crurent s'apercevoir que l'on n'avait plus pour eux la même déférence qu'auparavant et qu'on négligeait en leur présence les formules respectueuses auxquelles ils étaient habitués depuis leur séjour à Mexico. Alvarado, ayant été instruit de ce qui se passait , mit aussitôt tout en œuvre pour en savoir davantage. Quoique les amis des Espagnols ne fussent pas en trop grand nombre parmi les Mexicains, ils en avaient cependant déjà suffisamment pour pouvoir en tirer un parti utile au besoin :

(1) ferrantes, Coronica de los Indios, apud Torquemada, Monarq. Ind. Ub. IV , cap. 66. — Manuscrit en langue nahuatl de Tan 1576 , coll. Aubin.

Digitizëd b}

^— So6 — —

c'étaient, pour la plupart, des hommes amoureux do changement on mécontents de Tordre politique existant, des marchands on des nobles, dépossédés de lenrs droits souverains, ou bien encore des adversaires de la tyrannie sacerdotale ou des fanatiques, adhérents superstitieux de Quetzalcohuatl et qui voyaient dans les Espagnols les nouveaux maîtres promis au nom du ciel. Alrarado ne tarda pas à être renseigné par eux de ce qu'il désirait savoir, et, une fois sur la piste, il saisit promptement toutes tes trames de la conjuration ; il connut jusqu'au jour et à l'heure où elle devait éclater.

Quoique bon officier et doué d'autant de résolution que Cortès, il n'avait ni la capacité de ce général , ni la dignité qui lui avait donné un si grand ascendant sur l'esprit des indigènes et qui les avait empêchés de se former une juste idée de leur force et de leur faiblesse. Au lieu de chercher à déconcerter par quelque ruse les projets des Mexicains, il se prépara aussitôt à les prévenir par un coup éclatant. Ayant réuni les plus expérimentés de ses soldats, il leur fit part de ce qu'il savait en les priant de lui donner leur avis dans cette conjoncture, et, comme il tui avait été impossible de s'assurer si Montézuma était instruit du complot, fl leur demanda s'ils croyaient utile de toi en faire part et de se plaindre de la trahison de ses nobles. Mais, que le roi en fût informé ou non, ils conclurent unanimement que ce qu'il y avait et mieux à faire , c'était de s'abstenir de lui en parier e* d'agir par eux-mêmes dans ta circonstance (1).

Cependant, la confection delà statue de Huitzilopochtli étant achevée, les prêtres qui en étaient chargés la placèrent sur son palanquin et la Tevêtirent de son costume de guerre, tout brillant d'or et de pierreries. C'était la veille de ta fête. Deux seigneurs furent déptrtés A Ahrarado pour le prier de voiloir bien leur renouveler F autorisation donnée par Cortès et l'invitèrent en même temps à la cérémonie. Le capitaine, dissimulant son ressentiment,

il) Ctrmn*, Umicaxl* lit tarifa», iMd.

répondit qu'il n'avait rien à objecter, pourvu, toutefois, que rien ne troublât l'ordre accoutumé , qu'ils s'abstinssent d'emporter des armes arec eux et d'immoler des victimes humaines. Assurés de son consentement , ils se retirèrent. Toute la nuit il y eut un grand bruit d'instruments dans le Cobûapantli, et le lendemain les nobles mexicains réunis au nombre d'environ six cents, vêtus avec une grande légèreté, mais couverts de bijoux et de riches diadèmes de plumes, exécutèrent le grand ballet du Macehualiztli (1) qui était accoutumé dans la circonstance. La statue du dieu sortit ensuite du sakm de Huitznahnac, portée sur les épaules de quatre guerriers de haut rang, et s'avança processionnellement vers le teocalli. Des échafaudages avaient été dressés au pied de l'escalier, afin de monter doucement le palanquin, sans lui foire subir d'inclinaison, et des prêtres placés sur la terrasse supérieure devaient le recevoir et le colloquer sur son autel. C'est ce moment qu'on avait choisi pour l'exécution du complot. A l'arrivée du dieu, on devait arracher l'image de la sainte Vierge de la chapelle cédée aux Espagnols, et renverser les signes abhorrés du culte deschrétiens, en poussant contre eux le cri de guerre. Cette circonstance , AWarado n'en fut instruit que quelques heures avant l'exécution ; elle lui fut confirmée par plusieurs témoins, entre autres par le prince aoolhua Tecocoltzin, l'un des otages du roi Cacama (2) ; telle était, ajoutait-on, la confiance que 4es prêtres avaient dans le succès du complot, que des femmes employées au service du temple y tenaient d'avance des marmites avec des sauces toutes prêtes à recevoir des lambeaux de la chair des étrangers» dont elles espéraient se régaler dans un festin de

(1) Gomara , Crtnica, etc., cap. 104. — M*c$hualixUi, c'est-à-dire, Hérite obtenu par le travail. Ce ballet était une danse sacrée, en actions de grâces au ciel pour les biens de la terre et de la vio. Il se dansait avec beaucoup de gravité , au chant des choristes, et les danseurs répondaient.

l2) Ramirez , Proceso de residencia oontra Pedro de AWarado , eu la respuesta, etc., page 67.— Cervantes, Coronica de toe Inéios, ap. Tbrquemada, Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 66.

cannibales (1). Ces rapports, vrais ou faux, ne pouvaient manquer d'enflammer encore la colère des Espagnols. Si Ton en croit la déposition d'Alvarado lui-même (2), il serait allé au temple vers midi, et l'aspect des échafaudages l'aurait pleinement convaincu des desseins sacrilèges de l'ennemi ; mais la vue de l'or dont la statue de Huitzilopochtli était couverte, le spectacle des princes et des seigneurs mexicains, ruisselant de bijoux et de pierreries, auraient suffi, en excitant sa cupidité, pour motiver la vengeance qu'il méditait.

Montézuma, ignorant ce qui se passait dans l'esprit de ses geôliers , lui envoya alors précisément un message, en l'engageant à se rendre au temple pour assister à l'exaltation de Huitzilopochtli (3). A en croire encore le témoignage d'Alvarado, le monarque, instruit, à son tour , des projets de vengeance du sacerdoce, et souhaitant, peut-être, en ce moment, mettre sa responsabilité à couvert du côté des Espagnols, l'aurait prévenu de se tenir sur ses gardes , les Mexicains ayant résolu de profiter de ce moment pour renverser les images chrétiennes. Vainement le capitaine l'aurait supplié d'interposer son autorité pour épargner aux Espagnols la douleur de voir commettre un pareil sacrilège, il s'y serait refusé constamment, en alléguant son impuissance (&). Quoi qu'il en soit, le fougueux castillan, moing entraîné par le sentiment religieux que par son avarice et le désir de mettre un terme aux complots de ses ennemis, s'achemina aussitôt vers le Cohuapantli, ne laissant au palais qu'un petit nombre d'hommes pour avoir l'œil sur les princes captifs. Se souvenant de l'effet produit naguère sur les populations par le massacre de Cholullan, il se persuada aisément qu'un châtiment analogue suffirait pour intimider la noblesse mexicaine et lui ôter toute velléité d'indépendance. C'é-

(1) Cervantes, Corooica de los Iodio», ap. Torquemtda, etc., ibid.

(2) Ramirex, Proceso de residencia, ibid.

(3) Torquemada , ibid. ut sop.

(4) Ramirex , ibid. ut sup.

— sa* —

tait on dessein de la dernière témérité ; il oubliait qu'à ChotuHaa la moitié des citoyens étaient partisans des Espagnols et qu'une armée amie pouvait, en quelques heures, voler à leur aide; il oubliait le petit nombre actuel de ses soldats et l'immense supériorité numérique de ses adversaires, liais dans ce moment critique il n'était sans doute pas aisé de prendre un autre parti, et il pensait, peut-être avec raison, qu'il valait mieux, pour sa sécurité, être l'agresseur que de se laisser attaquer le premier par ses ennemis.

Il était entre deux et trois heures de l'après-midi. Accompagné du reste de la garnison et des troupes alliées , il entra dans la cour du temple, dont il occupa avec soin les diverses issues. Tous étaient armés comme à l'ordinaire ; mais les Mexicains, accoutumés qu'ils étaient à ne les voir jamais sortir autrement, n'en conçurent aucune alarme. Le concours était considérable. Sur le point de monter au sanctuaire, le palanquin sacré venait de s'arrêter au pied de l'escalier. Cette vue acheva d'enflammer les Espagnols. Se glissant, les uns derrière les autres, dans la foule, ils attendaient avec impatience que le capitaine leur donnât le signal du combat. Tezacatl, chef des chanteurs, entonnait un hymne en l'honneur du dieu. En ce moment, l'un des soldats s'élance sur les deux premiers , et du tranchant de son épée leur fait tomber les deux mains ; un autre mutile celui qui faisait le personnage de Huitzilopochtli, un troisième tombe sur les musiciens, qui, debout sur les marches du teocalli, 'touchaient les instruments sacrés. Tlaxcaltèques et Castillans chargent alors avec une égale fureur la foule éperdue, taillant en pièces et massacrant sans pitié tous ceux qui se présentent sous le coup de leurs armes. Quelques-uns tentèrent un semblant de défense ; d'autres s'enfuirent vers les portes, où ils furent reçus sur les piques de leurs ennemis ; d'autres, enfin, escaladant les murs du temple ou cherchant un abri dans les chapelles voisines, périrent à coups de crosse ou d'arquebuse. Plus de mille cadavres jonchaient le pavé, nr. 1»

tt le sàag coûtait par torrents, comme la pluie aux grandes avttiee de l'été (1). La Éeur du sacerdoce et de la noblesse meïioaine succomba en peu d'heures dans ce carnage barbare, et c'est à peine si quelques-uns réussirent à s'échapper par-dessus les nrors on ert se dérobant sous les cadavres sanglants de leurs frères.

Les Espagnols et leurs alliés, les ayant ensuite dépouillés de leurs ornements, se mirent en chemin poijr leurs quartiers, chargés de butin. Mais cette terrible nouvelle s'était déjà propagée dans toute la ville, où elle avait répandu une profonde consternation. Bn ce jour de deuil, il n'était pas une famille illustre qui n'eût à pleurer un de ses membres. Bientôt à la douleur succéda la colère. Dn prêtre du nom d'Acatl en donna le signal. « Aux armes, « Mexicains! s'éoria-t-il , aux armes! Eh quoi! êtes-vous donc <* sans cœur et ne saurez-vous vous saisir de vos boucliers pouf « venger vos frères. » Sortant de leur stupeur, prêtres, nobles et plébéiens se levèrent aussitôt avec une égale flirie, résolus, cette fois, à mourir jusqu'au dernier plutôt que de supporter plus longtemps ces étrangers et ces odieux Tlaxcaltèques, qui, depuis si longtemps, insultaient, par leur présence, à leurs sentiments les plus sacrés. Avant même que les Espagnols eussent eu le temps de gagner le palais d'Axayacatl, ils purent reconnaître à quel point l'indignation publique était excitée contre eux : des clameurs menaçantes les accueillirent à leur passage, et on leur lança une grêle de pierres et de flèches du haut des maisons voisines. Persuadés, toutefois, que ce mouvement ne pouvait durer, ils se livrèrent sans arrière-pensée à l'allégresse que leur causait leur facile victoire (2).

Mais ils avaient pris à peine quelques instants de repos, que te cri d'alarme retentit soudain sous les murs du quartier. Une mul-

(1) Manuscrit de l'an 1528 , coll. Aubin. — Manuscrit de Tan 1576 , même colK - Sahagun , Hist. de la Nwva-Espaia, lib. JUl, cap. 20.

12) Manuscrit de Tan 1576. — Sahagun, ibid. — Torquemada, ibid. ni top.

— «il —

titnde fiuiwsft, te précipitant par toute* tes rue* d'alentour, était pris de \m envahir. Los sentinelles n'euraât que le temps de rentrer, et Alvarade, ayant tenté une sortie, se rit repoussé avec uns perte considérable de ses alliée, et trois Espagnols tués dans Peeoion. Il fallut se barricader au dedans; maïs» à plusieurs reprises, les Mexicains s'efforcèrent d'escalader les murailles, ou de les miner en cherchant à incendier les édifices extérieurs. Due partie de l'enoeinte croula sous la sape, et les magasins aux provisions furent livrés aux flammes. Un moment étonnés par le feu de l'artillerie, ils n'en revinrent ensuite que plus vigoureusement à la charge, sans être découragés des vides que le canon faisait dans leurs rangs. Ces attaques furibondes ne cessèrent qu'au coucher du soleil. Les Espagnols en profitèrent pour prendre quelque repos, après avoir mis ordre à la sécurité de la forteresse ; les Mexicains, pour pleurer les victimes de la vengeance d'Âlvarado, qu'ils enterrèrent ensuite dans la oour du grand temple et dans d'antres endroits de la ville*

Au lever du jour , ils recommencèrent le combat avec un redoublement de furie. Les assaut* furent si multipliés et le nombre des ennemis qui se succédaient sans cesse était si effrayant, que les soldats de la garnison, épouvantés, supplièrent Montéiuma de vouloir bien interposer son autorité en leur faveur (1). Dans cette extrémité, le monarque, comprenant que sa propre vie était en péril, accéda à leur demande ; tout en leur reprochant avec sévérité d'être les premiers moteurs de ce désastre par leur peu de confiance en lui, il commanda à Itxquauhtzin, lieutenant royal de Tlatilolco, captif avec lui , de monter sur les murailles et de parler en son nom aux assaillants. Cette commission fui accueillie diversement par la foule : les ans, irrités de la conduite pusillanime de Montézuma, qu'ils accusaient d'être la cause des calamité Ae dire de Sahagua, Aharede, craigaaat que Montera»* as s'eeteadU avee ses sujets, l'aurait de nouveau mis ani fers pour l'obliger apparemment à faire use démarche sa saiaveer.

— ft9S —

tés de la patrie, s'emportèrent avec colère contre lni et contre son ministre, en les accablant des plus sanglantes invectives ; le pins grand nombre, cependant, mû par un reste de respect pour la volonté de son roi, se mit en devoir d'obéir. Les premiers, après quelques nouveaux assauts, reconnaissant l'inutilité de leurs efforts, se retirèrent à leur tour; mais ce fut pour entourer le palais d'ouvrages en circonvallation, de manière à empêcher qui que ce fût d'y entrer ou d'en sortir, dans le dessein d'affamer leurs ennemis (1).

Le siège se trouva ainsi transformé en blocus. En même temps les marchés où s'approvisionnaient les habitants ayant été interdits par ordre des chefs qui commandaient dans la ville, sans égard pour les illustres captifs renfermés avec les Espagnols, les vivres devinrent promptement d'une rareté extrême dans la garnison. Le fourrage manqua aux chevaux, et les communications avec l'aqueduc ayant été coupées, on fut obligé de creuser, dans l'enceinte de la forteresse, des puits d'où Ton tira une eau saumàtre et à peine potable. Si ce n'eût été de quelques officiers de la cour qui s'exposèrent aux plus grands dangers, leur détresse eût été terrible. Déjà deux chevaux s'étaient abattus, et le reste languissait tristement. Montézuma eut pitié de ses geôliers; il fit aviser secrètement le Cihuacohuatl, ministre de sa maison, ainsi que deux ou trois autres princes de sa famille, qui paraissaient incliner vers les étrangers, «t qui se chargèrent d'introduire nuitamment des vivres frais et des fourrages dans la citadelle (2). Mais la haine vigilante des assiégeants en fit un crime à ces fidèles serviteurs : on massacra sans pitié tous les officiers convaincus d'être leurs affidés ou les exécuteurs de leurs ordres, et qu'on put arrêter soit par terre, soit par eau; si l'on en croit les historiens du

(1) Sabagun , Hist., de N.-Espana, etc., lib. XII, cap. 21. — Torquemadt , Monarq. Ind., lib. IV, cap. 66 et 67. — Gomara, Cronica, etc., cap. 129.

(2) Manuscrit en langue nahuatl de l'an 1528. — Manuscrit de l'an 1576, id. dt la coll. Aubin. — Torquemadt, Monarq< Ind., lib. IV, cap. 78.

temps , an grand nombre de seigneurs et plusieurs même des proches parents da monarque, ayant été saisis dans cette occasion , forent égorgés sans miséricorde par le commandement de Quauhtemotzin , son cousin (1), qui, dés les premiers moments de l'insurrection, en avait dirigé les mouvements. Cette conduite audacieuse ne laissa pas d'exciter un vif mécontentement dans la noblesse, amie du monarque, à laquelle parut se joindre alors cette portion des citoyens, adhérents des doctrines de Quetealcohuatl ou des Espagnols, et, à plusieurs reprises, les deux partis se livrèrent des luttes sanglantes aux portes mêmes du palais. Ce fut là l'origine de la division qu'on vit surgir, à cette époque, entre les membres de la famille royale, et qui donna, bientôt après, naissance aux factions qui se disputèrent jusqu'à la fin la prépondérance dans Mexico.

De guerre lasse, les insurgés finirent, pour le moment, par laisser aux habitants de la forteresse la liberté de recevoir des provisions du dehors ; mais on continua à surveiller avec attention tous les mouvements de la garnison. Pour la mettre hors d'état de s'échapper, on brisa les ponts en divers endroits, et les brigantins construits par Cortès furent réduits en cendres. Dans l'appréhension des événements qui pouvaient survenir, un grand nombre de familles illustres, attachées au service de la cour, s'empressèrent à leur tour de se retirer secrètement de la ville pour se dérober, dans les montagnes voisines, aux calamités qui menaçaient leur pays (3). Cette situation se prolongea vingt jours entiers, c'est-à-dire jusqu'au retour de Cortès. Dans l'intervalle, des courriers arrivèrent de Cempoallan porteurs de peintures et de dépêches pour Montézuma , annonçant le triomphe complet du général sur son rival. Dans l'espoir que sa présence mettrait

(1) Ouran , Hist. Antig. de la ïfaeva-Espana, tome II, cap. 6. — Quauhtemotzin, dit Gaatimozin par les Espagnols, était fils do dernier roi Ahoitzotl , et gendre de Montézuma dont il avait épousé une fille.

f2) Sahagun,Hist. gen., etc., lib. XII, cap. 21.

•a ienM aux hostilités actneUes de soi peuple, le monarqne se réjouit, dans son coeur, do cotte nouvelle, quoiqu'il se gardât bien de manifester ce sentiment. Il s'empressa aussitôt de lui transmettre l'avis de ce qui se passait dans la capitale. Un courrier dépêché à Alvarado par Gortès courut de grands dangers en traversant la ville ; le capitaine, après avoir reçu les lettres de son chef, le lui renvoya en toute bâte, en le conjurant de presser son retour, s'il voulait encore le trouver vivant, ainsi que les autres Espagnols de la garnison (1).

Cependant Cortès, à sa sortie de Mexico , avait pris le chemin de Cfaolullan. Quelques nobles mexicains , qui l'avaient accompagné pour lui faire honneur , prirent alors congé de lui. Mais il eut le plaisir d'y trouver le capitaine Vélasquex de Léon qui lui amenait ses hommes. A une demi-lieue de cette vide, 9 lencoatra ensuite des députés du sénat tlaxcakèque qui venaient lui offrir leurs félicitations. Il passa avec eux dans la capitale de la république, ou il fut admirablement reçu de tout le monde. Ayant demandé un secours de quatre mille hommes , on n'en put réunir que six cents (2) ; encore oenx-ci , efkiyée de devoir se mesurer avec des Européens, ne tardèrent-Us pas à se débander. Ib se sentaient bien tout le courage nécessaire pour combattre les Mexicains qui étaient de leur race ; mais les coups qu'ils avaient reçus des Espagnols leur en avaient inspiré une trop haute idée pour qu'ils osassent se risquer, sans utilité» à affronter de nouveau de pareils adversaires. Cortès, satisfait, toutefois, d'avoir pu ftrire courir le bruit qu'il descendait accompagné d'une année indigène, n'en continua pas moins aa marche sur Oemponllan» Quelques jours avant d'y arriver, il rencontra le père Olmedo qui lai rendit compte de l'inutilité de ses ef pris auprès de Narvnex, tout en lui faisant part de ses succès parmi les soldats. Un peu plus

(1) Torqoemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. 67.

(2) Id. ibid., ctp. 63. — Bernai Diat, Hist. dt la çopqmaU, cap. Il*, 117.

loin, il trouva le soldat Tobillo, qu'il avait commiseionné peur faire fabriquer les trois cents piques de Chiuanda : ce fut lui qui apprit à ses compagnons à s'en servir, et, par ordre du général, tous se couvrirent alors de l'ichcahuipil (1), espèce de cotte de mailles mexicaine tissue en coton, et dont ils avaient été plus d'une fois i même d'éprouver la force et U résistance.

A dix lieues environ de la cité totonaque, Sandoval se joignit à lui avec soixante soldats de la garnison de la Véra-Cruz, au village de Tapanacuetla. Pendant sa marche, Gortès renvoya «ne seconde fois Olmedo pour réitérer ses propositions d'accommodement ; mais Narvaez exigeait que Gortès et ses compagnons le reconnussent immédiatement comme gouverneur de la Nouvelle- Espagne, en vertu des pouvoirsquil tenait de Vélasquez : Cortès,de son côté, refusant de se soumettre à une autorité qui ne serait pi» émanée directement du roi d'Espagne, sous la protection duquel s'était mise la colonie naissante, les négociations restèrent s*n* effet. Mais les communications qui s'établirent à cette occasion e*ire son armée et celle de Narvaez, où il avait beaucoup d'amis, lui donnèrent de grands avantages , en lui fournissant l'occasion de gagner, par des présents, plusieurs des officiers de son rival, d'en adoucir d'autres par l'air de modération qu'il affectait, et de les éblouir tous également par la vue des richesses dont ses soldais faisaient parade. A l'exceptic* de ce chef et de quelques-unes de ses créatures, toute son armée penchait également pour un accommodement. Cette disposition irrita jusqu'à la fureur ce caraotéfP violent ; il mit à prix la tète de Cortès et celles de ses principaux officiers, et, ayant appris qu'il s'était avancé jusqu'à une lieue de Cempoallan, il regarda cette hardiesse comme une insulte qu'il fallait châtier sur-le-champ et marcha pour lui offrir la bataille.

( 1 ) Ichcahuipil , écrit par les Espagnols maupil, me* à Met j npoa ou cotte de coton. C'était une arme défensive des Aztèques , en forme de cotte de mailles, d'un tissa si solide qu'il était à répreure des flèches et souvent d'armes plus formidables.

Mais Cortès avait trop de talents et d'expérience pour combattre un ennemi si supérieur en nombre, sans se donner l'avantage de la situation : il laissa entre lui et Narvaez la rivière dite de Canoas, et vit de là l'approche de l'ennemi sans inquiétude. On était au commencement de la saison des pluies, qui tombaient déjà avec toute la violence qu'elles ont sous la zone torride. Les soldats de Narvaez, peu accoutumés aux travaux du service militaire et déjà plus ou moins énervés par leur séjour de Gempoallan, murmurèrent si hautement de ce qu'on les y exposait, à leur avis, sans nécessité, que leur général , cédant à leur impatience et rempli de mépris pour son ennemi, consentit à retourner dans cette ville. Le vieux prince des Totonaques, gardé à vue, dans son palais, par un corps d'Espagnols, vit avec surprise cette tactique, et, comparant avec malice sa négligence à la vigilance de son rival , il l'engagea à se tenir sur ses gardes. En effet, les mêmes circonstances qui le déterminèrent à cette démarche encouragèrent Cortès à tenter une entreprise qui lui permit de terminer la guerre d'un seul coup. Prévoyant que les soldats de Narvaez se livreraient naturellement au repos et que, jugeant de leurs adversaires par leur propre mollesse , ils se croiraient à l'abri d'une attaque par un temps si peu propre à une action, il se détermina à profiter de l'obscurité de la nuit, lorsque la surprise et la terreur compenseraient avantageusement l'infériorité du nombre.

Ses soldats entrèrent complètement dans ses vues. Il en forma trois petits corps et donna le commandement du premier à Sandoval , avec la mission périlleuse de s'emparer de l'artillerie placée au-devant du teocalli principal , où Narvaez avait établi ses quartiers. Cristoval de Olid fut chargé d'attaquer le temple et de soutenir Sandoval à la tète de la seconde division. Cortès conduisait la troisième, qui était la moins considérable, formant un corps de réserve destiné à se porter aux endroits où l'on aurait besoin de son secours. Le passage de la rivière, grossie par les pluies, offrit quelque difficulté, et deux hommes s'y noyèrent. Ons'a*»

vança ensuite dans un profond silence, chaque soldai étant armé d'une épée, d'un poignard et d'une pique de Cbinantla. Dans sa négligence présomptueuse, Narvaez n'avait laissé que deux senti* nelles pour veiller sur les mouvements de l'ennemi : l'une fut saisie par l' avant-garde de Cortès, l'autre s'échappa et arriva à temps pour donner à Narvaez tout le loisir de se préparer à recevoir l'ennemi. Mais son aveuglement lui fit perdre ces moments précieux ; il taxa la sentinelle de lâcheté et traita de chimère l'avis qu'elle lui donnait, n'imaginant pas que Cortès osât venir l'attaquer avec si peu de forces. Les cris des assaillants le convainquirent, mais trop tard, que le danger était réel. La promptitude de l'attaque fut telle, que la division de Sandoval , après avoir essuyé un seul coup de canon, s'empara de l'artillerie et commença son approche sur le teocalli. Narvaez, dont la bravoure égalait la présomption, s'arme en hâte et, par son exemple, anime ses soldats au combat. Olid s'avance pour soutenir ses compagnons, et Cortès lui-même, gagnant les devants, presse l'attaque avec une nouvelle vigueur. Son petit corps , serrant ses rangs et présentant un front impénétrable, renverse tout devant lui. Il eut bientôt gagné les portes du teocalli, et il combattait pour s'enr rendre maître, lorsque, un soldat ayant mis le fou au toit du sanctuaire, Narvaez se vit obligé d'en sortir. Au premier choc, ayant eu un oeil crevé par un coup de pique, il fut renversé par terre et mis aux fers ; après quoi, on ne tarda pas à le transporter à la Véra-Cruz. Des cris de victoire retentirent aussitôt. Ceux qui avaient accompagné Narvaez dans sa sortie commençaient à se rendre. La terreur et la confusion gagnèrent ceux qui se défendaient encore dans les autres édifices du temple. L'obscurité était si grande, qu'ils ne pouvaient distinguer les amis des ennemis ; leur propre artillerie était tournée contre eux. De quelque côté qu'ils jetassent les yeux, les lucioles qui abondent dans ce climat chaud et humide, et qui brillaient en volant dans la nuit , paraissaient à leur imagination effrayée autant d'ennemis avançant contre eux

avec le» mèches de leurs arquebuses allumées. Après une courte résistance, les soldats obligèrent leurs chefo à capituler, et, avant le jour, tous avaient mis bas les armes et s'étaient soumis à leur vainqueur.

Une victoire si complète était d'autant plus heureuse qu'elle n'avait presque point coûté de sang. Cortès n'avait eu que deux hommes de tués, et du côté de Narvaez on n'avait perdu que deux officiers et quinze soldats. Le vainqueur traita les vaincus en amis et en compatriotes ; il leur donna le choix ou d'être renvoyés directement à Cuba ou d'entrer à son service pour partager sa fortune aux mêmes conditions que ses anciens soldats. Cette dernière offre, secondée de quelques présents et de beaucoup de promesses, flatta tellement les espérances romanesques qui avaient déterminé ces aventuriers à s'engager avec Narvaez, qu'elle fut acceptée de tous ses soldats, à l'exception d'un petit nombre de ses plus zélés partisans, et que tous, à l'envi , protestèrent d'une fidélité inviolable à un général qui venait de donner des preuves si éclatantes de son habileté à commander (1). C'est ainsi que, par une suite de circonstances aussi heureuses qu'extraordinaires, Cortès échappa à une perte inévitable et se vit, au moment où il pouvait s'y attendre le moins, à la tête d'une armée de mille Espagnols, prêts à le suivre partout où il voudrait les conduire. En considérant la facilité avec laquelle il obtint cette grande victoire, ainsi que la promptitude et l'unanimité avec lesquelles les soldats do Narvaez se rangèrent sous les drapeaux de son rival, on ne peut guère s'empêcher, dit ici Robertson (2), d'attribuer ces événements aux intrigues de Cortès autant qu'à ses armes, et à la trahison des compagnons de Narvaez autant qu'à la valeur de son ennemi.

(1) Caftas de Hero. Cortès» a». Ureoxaoa, pag. 126 et gui?. — Beroal IMa*, Hist. de la conquis ta, etc., de cap. 110 à 125.— Gomara, Cronica, etc., cap. 124. — Herrera, Hist. gen., decad. II, lib. 9, cap. 1S.

(2) Hist. of America, bocà V.

La Mmrtlfo s'en répandit prompteoaent dans tout le pays. Tlav eochealcatl, acottopagné d'an grand nombre de seigaaws lot»* aaqaes, accoarut le premier pour féliciter le vainqueur; teo§ portaient à la main des bouquets et des guirlandes de leurs dent ils toi Brest hommage, ainsi qu'aux officiers qn'ilt connaissaient Sw la demande de Cortés, il it peindre aussitôt les détails de l'action et l'envoya i Montézoma, et avec les courriers cempoallèques repartit un soldat espagnol porteur des dépêches du généra) pour Alvarado. Malgré les instances du vieux prince , qui le priait de prendre chez loi ses quartiers, il donna la préférence à sa nièce dofia Catalina, jeune princesse d'une grande beauté qui lui avait été offerte à son premier séjour à Cempoallan et dont l'habitation offrait plus de sécurité. Sur ces entrefaites, le soldat Barrientos arriva avec les deux mille Chiaantecas qu'il avait de- ' mandés : leur présence, quoique inutile actuellement, n'en servait pas moins les desseins de Cortès ; car elle acheva de dissiper la rancune que les compagnons de Narvaez conservaient de leur défaite, en les convainquant de la réalité de la puissance qu'il exerçait sur les régions de la Nouvelle-Espagne (1).

Dans l'espoir d'opposer à ces sentiments une diversion plus puissante, il organisa une nouvelle expédition pour la province de Coatzacualco, où il avait jeté ses vues d'une manière particulière pour l'établissement d'une colonie ; il en confia le soin à Diego de Ordaz, et Vélasquez de Léon fut chargé d'un commandement semblable pour la province de Panuco, dans le Cuextlan. Il se disposait, d'un autre côté, à transférer la colonie de la Véra-Cruz dans une localité plus rapprochée de la côte de Chaichiuhcuecan, lorsque le retour du courrier qu'il avait envoyé à Mexico lui apporta les nouvelles terribles des événements de cette capitale et changea subitement tous ses plans. Le danger lui parut assez pressant pour n'admettre ni délibération ni délai. Ayant

(1) Beroal Dus, Hist. de la conquisU, etc., cap. 123.

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laissé cent hommes pour la garnison de la Yéra-Cruz, arec des ordres concernant les navires qui pourraient aborder an port, il partit aussitôt de Cempoallan avec tontes ses forces. Malgré ces précautions, son arrière-garde souffrit beaucoup de la disette dé vivres jusqu'à Tlaxcallan ; mais, dans cette ville, ils furent abondamment pourvus de ce qui leur était nécessaire, et Cortès trouva dans les Tlaxcaltèques des alliés non moins fidèles qu'auparavant. Il prit, en arrivant, ses quartiers au palais de Mexixcatzin, son ami. Il y reçut, avec les félicitations de la seigneurie, les offres les plus chaleureuses de son dévouement et de ses services : on le pria de disposer de ses troupes comme il l'entendait et d'emmener avec lui , à Tenochtitlan , le nombre qu'il jugeait convenable ; car, du moment qu'il s'agissait de marcher contre les Mexicains, la nation s'armait spontanément et se trouvait capable des plus généreux sacrifices.