CHAPITRE DEUXIÈME

Nouvelles agitation* de Montézuma. 11 assemble son conseil. Cacama opine pour reccYoir les Espagnols. Sage opposition de Cuitlahuatl, prince d'iztapalapau. Montézuma enyoie ses devins contre Cortes. Légende de Tapparitiou de Tetzcatlipoca. Ses prophéties contre Mexico. Rapport des devins an roi. Résolution patriotique de Montézuma. Retour d'Ixtlihochitl h Tetxcuco. Cortes descend h Amecamecan. Il entend les plaintes des seigneurs du pays contre le gouTernement de Montézuma. Entrevue de Cacama et de Cortes. Entrée des Espagnols à Cuitlahuac. Visite de Cohuanacoch et d'iitlilxochitl h Cortes. Celui-ci entre a Iztapalapan, où il est reçu par Cuitlahuatl, frère du roi. 11 réunit la noblesse du voisinage. Montézuma, informé des menées de Cortes, proteste, par son attitude, contre sa conduite. Cortes continue sa route sur Mexico. Abandon des lieui a rapproche des Espagnols. Us arrivent a Acachinanco , où ils rencontrent le cortège royal. Magnificence de ce cortège. Entrevue de Cortes avec Montézuma au pont de Huitzillan. Son entrée dans la capitale. Ses quartiers au palais d'Axayacatl. Précautions des Espagnols. Le peuple résiste à les servir. Nouvelle entrevue avec Montézuma. Discours du monarque. Ses présents aui Espaguols. Leur couduile désordonnée. Mécontentement des Mexicains. Cortes le visite à son palais. Entretien au sujet de la religion. Les Espagnols parcourent la ville et les monuments. Leur visite au temple de Huitzilopochtli. Dégoût de Cortes à la vue des idoles sanglantes du sanctuaire. Mécontentement et scrupules de Montexuma. Cortes obtient d'ériger une chapelle dans ses quartiers.

L'Anahuac était dans l'étonnement, à la vue des choses prorii» gieuses qui se passaient sur le plateau de Huitxilapan ; princes et peuples restaient en suspens , curieux de voir les hommes extraordinaires actuellement en marche vers la vallée et redoutant également leur présence. Depuis les affaires de Cholullan, des courriers ne cessaient d'aller et de venir dans la capitale, et Monté-

zuma était averti, d'heure en heure, des mouvements de Tannée espagnole. Son anxiété redoublait avec chaque nouveau message, et les incertitudes cruelles auxquelles son âme était en proie ne lui laissaient plus de repos, ni de jour ni de nuit. Si, parfois, son énergie prenant le dessus, il pensait à chasser par la force des armes ces étrangers audacieux, l'instant d'après, obsédé par ses idées superstitieuses, et calculant les chances d'une lutte ouverte avec eux et avec les innombrables alliés qu'ils s'étaient faits durant leur marche, il se retirait désespéré dans le temple de Huit* zilopochtli, passant set jours dans la pénitenceet la prière, et cherchant à apaiser les dieux par des oblations réitérées de victimes humaines (1). C'est au milieu de ces perplexités poignantes que, ayant appris le départ des Espagnols de Chotullan, il leur avait envoyé Tambassadç dont il a été question à la fin du chapitre précédent. Son retour n'était pas de nature à calmer ses appréhensions. A bout d'expédients, il chercha de nouveau à obtenir du ciel ce que les hommes lui refusaient ou qu'ils se trouvaient hors d'état de lui accorder ; il convoqua les devins les plus renommés et les enchanteurs les plus habiles de la capitale, et les somma de lui déclarer s'il n'y avait aucune force dans leurs mystères, capable de conjurer la présence de ces étrangers, et si les dieux qu'ils avaient adorés jusque-là étaient impuissants à mettre obstacle à leur marche. Au fond, ceux-ci n'éprouvaient sans doute pas moins de découragement que leur maître ; mais il en coûtait à leur orgueil de confesser leur nullité et la vanité de leur science. Ils promirent de faire de nouveaux efforts et de mettre en œuvre les enchantements les plus redoutables pour obliger les Espagnols à retourner en arrière.

Mats il y avait trop peu de décision dans cette réponse pour satisfaire pleinement le monarqve, et leur contenance même ne présentait probablement pas assez d'assurance pour qu'il s'en

(1) Sabaguii. Ilist. de las cosas de ^ïoa-Espaua , lib X!J , cap. 9 d

ÉH1JV.

contentât. Aussi s'empressa-t-il, bientôt après, d'assembler de nouveau le conseil de l'empire et de lui demander une dernière fois son avis dans ces conjonctures. On agita, comme on Tarait déjà fait tant de fois auparavant, les mêmes questions, mais sans conclure davantage : les opinions se trouvèrent constamment partagées, et Cacama se montra, ainsi que la première fois, résolu à recevoir les Espagnols, ouvertement et sans arrière-pensée, puisqu'ils se présentaient avec le caractère d'ambassadeurs. Une autre fois encore le frère de Montézuma combattit cette résolution et offrit au monarque de se charger du commandement des troupes impériales pour marcher à la rencontre des étrangers, et de les obliger par la force à rebrousser chemin , s'ils ne le voulaient de bon accord.

Le roi de Tetacuco, prenant de nouveau la parole, répliqua avec véhémence qu'il serait indigne d'un souverain, comme celui de Mexico, d'agir de la sorte, et que les moyens de la nation ne failliraient point pour châtier cette poignée d'étrangers, s'ils entreprenaient le moins du monde de manquer à l'hospitalité qu'ils venaient demander. C'était en quoi l'âme généreuse de Cacama ne se trompait que trop, malheureusement, et le premier il paya de sa liberté le conseil magnanime qu'il donnait alors à son oncle. Celui-ci, déjà trop effrayé des conséquences d'une guerre ouverte, depuis les nouvelles du désastre de Cholullan , finit, en hésitant, par se ranger à l'avis de son neveu, à condition qu'il acceptât la mission de se rendre en personne auprès de Cortès, et de l'inviter officiellement, au nom des trois chefs de l'empire, à entrer dans Mexico. C'était une chose inouïe, dans les fastes de l'Anahnac, que des rois, surtout du rang de Cacama, sortissent eux-mêmes â la rencontre d'un ambassadeur ; mais telle était l'idée qu'on avait des Espagnols, et la révolution que leur présence avait produite dans tous les esprits, que cette manière d'agir si extraordinaire le paraissait à peine dans les circonstances présentes. Le roi de Tetzcuco ne refusa pas la commission, et il s'em-

pressa d'en prévenir ses frères. CuitlahuatI reçut Tordre, en même temps, de retourner à Iztapalapan et d'y foire tous les préparatifs nécessaires pour recevoir les Castillans : « Plaise aux dieux, répé- « ta-t-il alors avec tristesse à Montézuma, que vous ne receviez « pas dans votre maison qui pourra vous en chasser, et que vous a ne cherchiez pas à y remédier lorsqu'il sera trop tard (1). *

Ces paroles prophétiques, appuyées par la plupart des seigneurs présents au conseil , ne laissèrent pas de troubler encore le monarque ; sa bouche était , d'ailleurs , si loin d'être d'accord avec son cœur, que, dans le même moment qu'il chargeait Cacama de se rendre auprès de Cortès, il le priait de renouveler ses efforts pour l'engager à retourner sur ses pas sans entrer dans Mexico. Les conseillers étaient encore réunis avec les chefs de l'empire, lorsque le retour subit des enchanteurs acheva de le confirmer dans la résolution qu'il venait de prendre.

Après avoir préparé leurs sortilèges , ceux-ci s'étaient mis en chemin, dans l'espoir d'atteindre l'armée espagnole avant sa descente dans la plaine. Mais, en arrivant aux premières hauteurs qui dominent , au sud-est, le lac de Chalco, par où l'on attendait les étrangers, ils furent arrêtés soudain par une rencontre qui les remplit d'épouvante. Un homme aux formes athlétiques, n'ayant pour tout vêtement qu'une ceinture de nequen et de joncs pendants , comme les paysans des campagnes voisines , accourut au-devant d'eux dans un transport de fureur qui ressemblait à celui d'un homme ivre, et ses regards enflammés annonçaient une rage intérieure dont il ne paraissait pas maître. Était-ce un mensonge habile inventé par ces imposteurs pour tromper Montézuma *t éviter la confusion d'avouer leur impuissance, ou réellement furent-ils trompés eux-mêmes par leur imagination superstitieuse? Ce qui est certain, c'est qu'en rendant compte de leur voyage ils annoncèrent avec effroi qu'ils avaient

il) Torquemada, Mouarq. Ind.. lib. IV, cap. 42.

rencontré Telzcatlipoca en personne. Lo dieu, s'étant arrêté en face d'eux, aurait commencé, avec des éclats de voix terribles, par leur adresser les reproches les plus sanglants : <c Que venez- <c vous foire encore une fois par ici? ajouta-t-il ensuite avec un « redoublement de furie. Que prétend donc Montézuma en vous « envoyant contre les fils du soleil ? Maintenant qu'il va perdre « son royaume, ses honneurs, avec tout ce qu'il possède, il est « trop tard pour se repentir de la tyrannie et du despotisme avec « lesquels il a gouverné ses vassaux ! »

A ces paroles, les astrologues et les enchanteurs avaient reconnu le dieu. S'étant prosternés à ses pieds, ils le supplièrent avec humilité de les épargner, et d'autres lui ayant, à la hâte, érigé un autel rustique , ils lui offrirent un sacrifice d'encens et de fleurs. Mais lui, avec encore plus de colère : <c Traîtres! ré* <c péta-t-il, qu'êtes-vous venus faire ici ? Il n'y a point de remède ; « tournez les yeux sur Mexico, et vous verrez quel doit être biena tôt son sort. » Ils s'empressèrent d'obéir. Mais quelle fut leur épouvante, en voyant que la ville entière paraissait livrée aux flammes, avec ses palais et ses temples. Ce spectacle les rendit muets y et pendant quelque temps ils restèrent à le considérer avec une curiosité mêlée d'horreur. Lorsqu'ils se retournèrent du côté de Tetzcatlipoca, le terrible dieu avait disparu sans laisser aucune trace de sa présence. Convaincus que le ciel s'opposait à ce qu'ils continuassent leur marche, et qu'il était de leur devoir de rendre compte au roi du prodige dont ils venaient d'être témoins, ils se déterminèrent à rentrer dans la capitale. A l'annonce de ces étranges nouvelles, Montézuma baissa la tête d'un air profondément affligé et demeura quelques instants livré à une méditation pleine d'angoisse. Soit qu'il entrevit la supercherie dont usaient les enchanteurs, à bout d'expédients, soit qu'il reconnût l'impossibilité de se soustraire à une nécessité inévitable et d'arrêter l'exécution des décrets célestes annoncés par leur bouche, il parut recouvrer soudain toute sa force d'âme, et, se

tournant vers ses conseillers» il répondit avec calme : « Qu'avons- « nous à faire maintenant contre la destinée, puisque les dieux « qui étaient notre soutien nous abandonnent? Qu'il soit donc « fait suivant leur volonté ! Il serait désormais indigne de nous « de montrer de la faiblesse ; car la gloire mexicaine ne saurait « périr ainsi. J'ai pitié des vieillards, des femmes et des enfants « qui resteront sans appui. Quant aux autres, je mourrai avec a eux, s'il le faut, pour la défense de la patrie ! »

En disant ces paroles, Montézuma donna d'un air serein les ordres nécessaires pour recevoir les Espagnols avec tout l'appareil et la pompe, capables de leur inspirer une haute idée de sa puissance et de la générosité avec laquelle il savait exercer les devoirs de l'hospitalité. Peut-être pensait-il qu'il valait mieux faire contre mauvaise fortune bon cœur. Informé des desseins d'Ixtlilxochitl et des dispositions qu'il avait prises pour joindre ses troupes à celles de Cortès, il pouvait craindre que celui-ci s'en servit pour entrer de force dans Mexico, et dans ce cas son orgueil trouvait encore préférable de recevoir pacifiquement les étrangers que de s'exposer à être détrôné des mains d'un neveu parricide. Mais , en se conduisant de cette sorte, il n'oublia pas un moment que d'hôtes ils pouvaient, d'un jour à l'autre, devenir des ennemis; en conséquence, il commanda de veiller en même temps à ce que la capitale fût pourvue de tout ce qui était de nature à contribuer à sa défense intérieure, de manière à pouvoir, au moindre sujet de plainte, les obliger à sortir et à employer contre eux la force, si besoin en était. Malheureusement pour le monarque, Cortès, plus prévoyant encore que lui, par un coup de main hardi, sans exemple dans l'histoire, prévint toutes ses mesures et le mit hors d'état de donner cours i cet élan patriotique (1).

(1) SahaguD , Hi»t. de Nueva-Espana , etc., lib. XII , cap. 12 et 13. — Torquemada , Monarq. Ind., lib. IV , cap. 42 , 44.

Si quelque chose était capable de hâter, dans ce moment, les résolutions de Montézuuia, c'était la nouvelle qu'H apprit, bientôt après, de ta rentréedixtlilxochitl dans Tetzcuco. Ce prince, après avoir attendu assez longtemps à Calpullalpan l'arrivée des Espagnols, ayant appris qu'ils avaient suivi une autre route, s'était empressé de repasser les monts et était allé camper avec son armée à une lieue de cette capitale, dans le desseiu de se porter des premiers au-devant d'eux, à leur descente sur les bords du lac. Cohuanacoch résolut de profiter de cette circonstance pour achever de se réconcilier avec Ixtlilxochitl ; soit qu'en voyant les dis* positions que les souverains manifestaient à l'égard des étrangers il crût plus utile à la patrie de leur cacher ses plaies intérieures, soit qu'il y trouvât personnellement plus d'avantage ou que ses affections l'entraînassent à se rapprocher de son frère, toujours est-il qu'il s'empressa de lui faire des ouvertures, en lui envoyant l'invitation à rentrer dans la ville. Ixtlilxochitl en exprima aussitôt tonte sa satisfaction, et le reste de ses frères, à l'exception du roi qui était demeuré à Mexico, sortirent à sa rencontre et le ramenèrent au milieu d'eux avec les démonstrations de la joie» la plus sincère. C'était la première fois qu'il revoyait Tetzcuco depuis la première élection de Cacama. Montézuma aurait pu se réjouir de cette réconciliation qui mettait fin aux hostilités qui avaient, depnb quatre ans, troublé l'Anahuac, s'il avait été moins an courant des espérances qu'Ixtlilxochitl entretenait de sort entrevue avec Cortès. Aussi pressa-t-il plus que jamais le jeune monarque d'Acollinacan de se rendre auprès du général; il lui recommanda de tenter un dernier effort pour l'engager encore k retourner sur ses pas, tout en l'invitant ensuite à passer directement à Iitapalapan, sans se rapprocher de Tetzcuco, s'il persistait à entrer dans Mexico.

Cependant l'armée était descendue h Amecamecan. Cette ville, importante encore à celle époque, était située sur le versant septentrional du Popoeatepetl et, au temps de l'indépendance des

princes do Chalco, elle était considérée comme leur principale résidence. Par ordre de Montézuma, des logements y avaient été préparés à l'avance, et les Espagnols s'y trouvèrent pourvus, en arrivant, de tout ce qui pouvait les flatter après les fatigues d'une longue marche. Cacamatzin-Teotlateuctli en était seigneur: il alla au-devant d'eux et les installa lui-même dans leurs quartiers; il fit présent à Cortès de quarante esclaves et d'une valeur de plus de trois mille écus en or. A l'exemple des seigneurs totonaques, il se plaignit amèrement de la tyrannie de Montézuma et de la rigueur de son gouvernement, auquel les Chalcas n'obéissaient qu'à regret; mais les espérances que le général sut lui inspirer le consolèrent pour l'avenir. Deux jours furent laissés à l'armée pour se reposer. Dans cet intervalle, un grand nombre de nobles, soit de la même province, 4oil des montagnes voisines, accoururent, les uns excités par la curiosité, les autres par le désir de protester également contre le despotisme mexicain. A l'instigation des Tlaxcaltèques, ils finirent par se confédérer secrètement avec eux et prêtèrent, entre les mains du général espagnol, foi et hommage au roi d'Espagne, bien persuadés que par ce moyen ils parviendraient, en peu de temps, à recouvrer leur antique indépendance. Gomment pouvait-il, après cela, n'être pas encouragé à marcher en avant; plus il avançait dans l'intérieur de l'empire et plus il voyait augmenter le nombre de ses alliés. Tel un ruisseau, humble d'abord, va croissant en recevant d'autres eaux dans son cours et qui ne tarde pas à devenir un grand fleuve.

Ayant fait planter une croix sur une colline voisine d'Amecamecan, Cortès reprit sa marche pour Mexico. Elle fut retardée encore plusieurs fois par des obstacles de la même nature que ceux qu'il avait rencontrés en montant à Ithualco ; en plus d'un endroit, la route était coupée à dessein par des fosses profondes ou barricadée par des terre-pleins recouverts de troncs d'arbres ou de plantes énormes jetés en travers. Mais ces obtacles n'en pouvaient pas être pour les Espagnols ; ils s'y ouvrirent sans difficulté

on passage, et continuèrent à s'avancer, en se riant des raines précautions de Montéiuma (1). Il traversa Tlalmanalco,'et le môme soir s'arrêta à ÀyoUinco ; c'était une petite ville située sur Us bords du lac de Chalco, partie sur pilotis, partie en terre ferme, abritée par des collines arides et qui servait d'embarcadère aux marchandises qui arrivaient des provinces du sud aux marchés de Mexico et des autres grandes villes de l'Anahuac. L'armée fut installée à Ayotzinco par les gens du service royal qui s'étaient mis à sa suite en nombre considérable au sortir de Tlalmanalco, afin de pourvoir à ses besoins. Hais, durant la nuit, il y eut une espèce d'alerte. Des Mexicains ignorant la consigne rôdèrent autour du quartier des Espagnols, peut-être sans aucune arrièrepensée et poussés uniquement par la curiosité ; mais les sentinelles firent feu et, dans la ronde, on en tua une vingtaine. Le lendemain, Cortès instruisit les officiers de Montézuma de la rigueur de la discipline européenne, ajoutant que les Espagnols ne dormaient jamais qu'à demi durant leurs marches. Comme il allait se remettre en route, il reçut un message annonçant l'approche du roi de Tetzcuco, qui le priait de retarder son départ de quelques instants. Bientôt après, on vit paraître le cortège de Cacama : il se composait d'un grand nombre de seigneurs mexicains et acolhuas, également brillants par la richesse et la splendeur de leurs costumes. Le jeune roi, à peine Agé de vingt-cinq ans, vêtu lui-même avec une grande magnificence, était assis sous un dais ouvragé de plumes et de pierres précieuses, et porté sur un siège d'or parles gentilshommes de son palais. Il descendit de son palanquin, tandis que ses serviteurs balayaient le chemin devant lui et étendaient des nattes sous ses pieds. Cortès étant sorti avec respecta sa rencontre, Cacama le salua selon la coutume, en touchant la terre do bout des doigts et en les portant ensuite à sa bouche. Ils entrèrent ensemble au palais et, le prince, s'adressant avec majesté au

(1) Sahagun, ibid., cap. 14.

général, lui présenta trois perles d'une beauté et d'une grosseur également admirables , ea le priant d'excuser le roi, son oncle et son collègue, qu'une indisposition empêchait de venir à sa rencontre. Cortès agréa l'excuse arec infiniment de courtoisie ; mais le jeune monarque ayant cherché à le dissuader de pousser jusqu'à Mexico, il répondit poliment que ce serait manquer à ses propres obligations envers son souverain, et qu'il avait moins de raison que jamais de rétrograder après avoir déjà vaincu tant d'obstacles. « En ce cas, reprit Cacama, nous vous reverrons à la cour, » et, sans ajouter aucune invitation à ses paroles, il se retira avec dignité, laissant tous les Espagnols également frappés de sa supériorité et de la distinction de ses manières (1).

L'armée, s' étant remise en route, continua à s'avancer, admirant à chaque pas la beauté des champs oà tout annonçait une haute intelligence des travaux agricoles. Elle arriva de bonne heure en vue de Cuitlahuac, entravée à tout instant dans sa marche par les flots de la population avide de contempler ces terribles étrangers ; c'étaient le même concours et le même empressement qu'à Tlaxcallan et à Cholullan. Cuitlahuac étaitencore, à cette époque, une ville magnifique, située au milieu des eaux, entre les deux lacs de Xochimilco et de Chalco ; ses habitants , dits « Chinampanecas, » ou des jardins flottants, étaient renommés surtout pour la culture des fleurs, dont ils faisaient un grand commerce. Deux chaussées de vingt pieds de largeur et longues d'une demilieue, flanquées de tours à leurs extrémités , l'unissaient à l'un et à l'autre rivage. Les Espagnols considéraient curieusement ces grands travaux de l'industrie aztèque, et leurs regards s'épanouissaient à la vue des villages sans nombre qui se montraient sur les bords des lacs ou au sommet des collines, de la beauté et de la splendeur des édifices, et de l'agrément des jardins et des chi-

(1) Cartas de Hem. Cortcs, ap. T.orcozaua , pag. 7i, 75. — Gomara , Cronica, etc., cap. 61. — Torquemada , Mouarq. lud., iib. IV, cap. 45. — Utliliocbitl , Hist. des Chichimèqurs , tom. II, chap. 85.

nampas couverts de fleurs et de verdure qui se balançaient gracieusement à la surface de Tonde. C'est au milieu de ces scènes pittoresques, si bien faites pour captiver leur attention , qu'ils firent leur entrée dans Cuitlahuac. Cette ville avait trop de motifs de mécontentement contre Mexico pour ne pas se plaindre de sa tyrannie; elle se souvenait de l'enlèvement de ses dieux par Montézuma 1er et avait encore présente à la mémoire la mort si récente de Tzompantzin et de ses fils. Ses seigneurs, étant sortis à la rencontre de Cortès, le supplièrent d'y accepter l'hospitalité pour la nuit; Alpopocatzin , prince du quartier de Ticic, se faisant l'interprète de tous , l'assura qu'il pouvait compter sur leur dévouement, s'il consentait à prendre leur parti contre les Mexicains, et qu'une foule de princes voisins n'attendaient qu'un chef pour se déclarer ouvertement. Cortès leur répondit que sa mission était de protéger les droits de tous et qu'il espérait bien que, sur ses remontrances, Montézuma s'empresserait de satisfaire à leurs justes prétentions. Alpopocatzin, de son côté, acheva de dissiper les craintes qu'il aurait pu concevoir sur le reste de la route, ajoutant que c'était la plus belle qu'on pût voir, et que, quant i Montézuma , telle était sa consternation en voyant l'impuissance de ses dieux et la félicité des armes espagnoles , qu'il était hors d'état d'élever aucun obstacle sérieux à son entrée dans la capitale; il l'engagea, toutefois, à rester continuellement sur ses gardes, sans jamais perdre de vue qu'il entrait sur une terre ennemie et en tout opposée à son voyage (1).

Sur les insistances réitérées de quelques seigneurs mexicains et acottraas que Cacama avait laissés par honneur auprès de Cortès, le général se détermina, après quelques heures de repos, à poursuivre sa marche jusqu'à Iztapalapan, où une réception splendide lui avait été préparée par le frère de Montézuma. Cette ville n'était guère à plus de trois lieues de Cuitlahuac. Comme il allait entrer

1) 6omara, Crouica , etc., cap. 61.

au village voisin, connu sous le nom d'Iztapalapantenco (1), il fut surpris tout à .coup par la vue d'une multitude considérable, dont les armes et l'aspect martial lui inspirèrent de l'inquiétude. Connaissant le terrain brûlant où il marchait, il était constamment sur ses gardes et n'avançait qu'avec une extrême précaution. Mais il sut bientôt à quoi s'en tenir. C'étaient les princes de Tetzcuco, Ixtlilxochitl et Cohuanacocb qui menaient lui foire l'invitation de passer dans cette ville. Ayant appris la visite queCacama avait faite au général au nom des chefs de l'empire, ses deux frères s'étaient entendus aussitôt pour aller le trouver sur son chemin, et le premier , toujours entraîné par sa haine, se proposait de lui offrir personnellement le secours de son armée contre Montézuma. ,

Cortès les reçut avec tous les honneurs dus à leur rang , se félicitant d'avoir, parmi les Indiens, des amis aussi empressés que le paraissait Ixtlilxochitl; celui-ci lui renouvela les propositions que plusieurs fois déjà ses envoyés avaient faites en son nom, et conclut en disant qu'il était prêt à foire tous les sacrifices et à suivre en tout les impulsions des Espagnols, pourvu que ceuxci l'aidassent à monter sur le trône de son père. Cortès promit tout ce qu'il voulut et l'assura qu'il ne tarderait pas à avoir des preuves de son amitié et de l'avantage de son alliance. Mais il déclina» pour le moment, l'offre qu'il lui faisait d'aller à Tetzcuco, le service de son souverain l'appelant tout d'abord à Mexico. Durant tout cet entretien, les princes acolhuas n'avaient cessé de fixer leurs regards sur le général , dont ils admiraient à la fois le port noble et majestueux, et l'expression aimable du visage. De leur côté, les Espagnols étaient frappés de leur bonne mine et de leur air martial; mais, de tous les fils de Nezahualpilli, celui qui attira le plus leur attention fut le prince Tecocoltzin, dont la blancheur égalait celle du Castillan le moins basané (2).

(1) lzlapalapan-tenco , c'est-à-dire, au bord ou tout près d'Iztapalapao. » 12) Torquemada , Monarq. lad., lib. IV, cap. 42.

Ayant ensuite pris congé d'eux, Gortès se remit en route ponr htapalapan, qui n'était plus qu'à une légère distance. Cuitlahuatl, qui en était seigneur , sortit au devant de lui, accompagné d'un cortège de personnages également illustres par leur rang et leur naissance; de ce nombre étaient Tezozomoc, prince de Culhuacan, Tochihuitzin de Mexicaltzinco et Huitzillatl de Huitzilopochco , le premier gendre et les autres proches parents du roi. Malgré les dispositions qu'il n'avait cessé de manifester contre les Espagnols, Cuitlahuatl, se conformant aux ordres de son souverain, lui fit avec courtoisie les honneurs de son département et lui offrit avec des esclaves un présent d'une assez grande valeur, ainsi que le bouquet de la bienvenue ; il le logea dans son palais, un des plus beaux qu'il eût rencontrés sur sa route. La ville, en partie bâtie sur pilotis, renfermait une population d'environ cinquante mille âmes (1); elle communiquait directemebt avec Mexico, dont elle n'était éloignée que de deux lieues. L'hospitalité qu'y reçurent les Espagnols fut aussi généreuse qu'ils pouvaient le souhaiter. Pour eux, ils ne pouvaient assez admirer la grandeur et la magnifieence qui environnaient la demeure du prince, la belle ordonnance de ses jardins et la rare variété des plantes qui en faisaient l'ornement. Cortès en était lui-même dans le ravissement (2), et il ne cessait de répéter à ses amis que le moment lui paraissait venu où ils seraient enfin récompensés de toutes leurs fatigues. À peine installé dans les logements qui lui avaient été préparés, il convoqua, par le moyen des Tlaxcaltèques et des nouveaux alliés qu'il avait gagnés dans la vallée, les chefs de la noblesse du voisinage; il en vint un grand nombre de Huitzilopochco, de Culhuacan, de Mexicaltzinco et même d'Iztapalapan, et il s'y vit l'objet d'un empressement presque égal à celui d'Amecamecan et de Cuitlahuac.

(1) Torqnemada donne à cette rille dix mille maisons ; si Ton compte cinq habitants par maison , cela ferait cinquante mille Ames.

(2) Carias de Hern. Cortes , apud Lorenz., pag. 76. — Bernai Dias , Uist. de la conquista , cap. 87. — Gomara , Cronica . etc , cap. 61.

On remarquait parmi eux les princes de ces trois villes. La plupart se présentèrent sans aucune intention arrêtée» mais avec plus ou moins de curiosité , et par le désir de contempler de près ces étrangers dont la renommée disait tant de choses. Il n'en manquait pas d'entre eux, cependant, qui fussent hostiles au gouvernement pour une raison ou pour une autre : une fois en présence de Certes, ils subirent, comme les premiers, l'ascendant de 9a parole, et, stimulés par l'exemple de leurs voisins, ils se décidèrent à le suivre et à se confêdérer avec lui contre leur souverain.

Montézuma n'ignorait rien de ce qui se passait. D'heure en heure, des courriers lui apportaient le récit exact des mouvements de l'armée espagnole , des discours de Cortès et des manœuvres qui se pratiquaient si ouvertement et à si peu de distance de sa cour parmi ses parents et ses vassaux. 11 était informé, de la manière la plus précise, des conférences que ces sujets rebelles avaient tenues avec les étrangers à Amecamecan et à Cuitlahuac, comme des espérances que n'avait cessé de leur donner le général. D'après ces renseignements, il n'éprouvait que plus d'éloignement à le recevoir dans sa capitale, et c'était ce qui l'avait décidé à lui foire des offres si avantageuses pour l'engager à retourner sur ses pas , ou au moins à lui faire accepter nue entrevue ailleurs que dans Mexico. Environné de feudataires déloyaux, tout prêts, au moindre signal, à lever l'étendard de la révolte et à se joindre à IxtlilxochiU et aux Tlaxcaltèqnes, sous les drapeaux de l'étranger qui envahissait son empire, trouvant, jusque dans sa capitale et dans son palais, des hommes qui aspiraient plus ou moins après un changement, en vue des prophéties de Quetzalcohuatl, ou ne peut s'étonner que ce prince, d'ailleurs, si prudent et si économe du sang de ses sujets, redoutât de se mettre en hostilité ouverte avec les Espagnols, malgré les excitations belliqueuses de son frère CuitlahuatL Mais, jusqu'au dernier moment, il voulut protester par ses actes contre la violence qui lui était faite ; au retour de Cacama, comprenant l'inu-

ttUtédetoutessesdémarchesaaprèsdeCortès, et voyant qu'il fallait de toute nécessité se décider à le recevoir en ami, s'il ne voulait qu'il entrât en ennemi, it assembla de nouveau son conseil, et, d'accord avec les rois de Tlacopan et de Tetacnco, il décida qu'ils iraient le lendemain tous ensemble au-devant de loi, non dans l'intention de lui marquer leur contentement, mais uniquement poir lut prouver leur désir de rester en paii avec lui, et pour ne lai donner aucun prétexte de commencer la guerre (1).

Cependant, dans la nuit, quelques seigneurs mexicains retournèrent i la charge auprès du général et, lui ayant renouvelé les offres précédemment faites au nom de leur maître, ils le supplièrent de retarder sa marche jusqu'à un moment plus favorable ; ib lui représentèrent le mauvais état des ponts et des chaussées, et les périls qui pourraient se trouver sur son passage. Mais Teueh, de Cempoailan, qui, par affection pour les Espagnols, avait voulu continuer son voyage avec eux, après le départ des nobles totonaques, répondit, en souriant, qu'il connaissait Mexico aussi bien qu'eux, que toutes ces difficultés n'étaient qu'imaginaires et qu'il répondait d'y conduire le général, sans le moindre obstacle, jusqu'au pilais du roi (2). Ainsi avortèrent les derniers efforts de Montézuma. En ce moment, quelles étaient les pensées de ce malheureux prince , en voyant s'approcher si rapidement l'heure fatale qu'il redoutait depuis tant d'années et ci il allait se trouver face à face avec ces étrangers que le destin conduisait, en dépit de sa volonté, jusqu'au sein de sa capitale! Pouvait-il envisager sans une nouvelle épouvante ce jour que tant de présages avaient annoncé comme l'aurore de la domination étrangère et le signal de la chute de la royauté mexicaine?

Le soleil se levait radieux sur les hautes cimes de l'fztaccihuatl et du Popocatepetl, que déjà Cortès reprenait les bords du lac

(1) Sfthagun, ReUeiou de la «mquista de esta fftieva-Espaila, etc., cap. 15 et 16, d'après le IIS . original de la Bib. Rcy de Madrid, public à Mexico en 1640.

(2) Torquemada , Mouarq. Ind , lib. IV , cap. 46,

avec sa Taillante petite armée, pour s'engager sur la chaussée qui menait à Àcachinanco (1), s'arançant avec circonspection et faisant observer de tons la pins exacte discipline. Le général avec sa cavalerie marchait à l'avant-garde, venait ensuite l'infanterie : le bagage formait le centre avec l'artillerie, et les alliés, an nombre d'environ sept mille, venaient à l'arrière-garde. Tool le monde était sur pied de guerre, l'arme au poing, comme pour entrer dans une ville prise de force, et l'on traversa toute la première partie de la chaussée, tambours battants et enseignes déployées, avec un grand bruit, ajoute le chroniqueur, propre à inspirer la terreur à tous ceux qui les voyaient.

Mais, à commencer de leur sortie d'Iztapalapan, les Espagnols n'aperçurent plus une seule personne sur le chemin, ni dans la ville, ni sur le lac. Les maisons étaient fermées ; au lieu des flots de population qu'ils avaient vus, jusqu'à ce jour, se presser sur leur passage, ils n'eurent plus que la solitude la plus absolue, et un silence de mort régnait autour d'eux, comme s'ils avaient été au milieu d'un désert (2). Pas une âme ne se montra aux terrasses ou aux fenêtres, pas une barque ni un acalli n'apparut sur la surface du lac. On n'entendait d'autre bruit que le pas lourd de l'infanterie castillane ou de la cavalerie foulant le sol de la chaussée. Ce court trajet eût suffi, cependant, à lui seul, pour faire juger aux Espagnols combien les alentours de Mexico étaient peuplés ; mais ils traversèrent dans la même solitude la ville de Mexicaltzinco, laissant à leur droite les villages historiques d'Iztaccalco et de Mixiuhcan, à leur gauche l'antique cité de

(1) Acachinano était , comme nous l'avons dit ailleurs , la partie du faubourg où la chaussée d'Iztapalapan tombait sur celle dé Xoloc , à moins d'une demi-lieue de Mexico , non loin de l'endroit où se trouve actuellement l'église de San -Antonio Abad.

(2) A l'exception de Gomara qui en laisse entrevoir quelque chose, les auteurs espagnols ont prudemment omis de parler de ces détails du voyage d'htapalapan à Mexico, qui font honneur a Montézuma et qui servent a comprendre beaucoup mieux sa situation vis-à-vis Cor tes.

Culhuacan, pois celles de Huitzilopochco et deCoyohttacan, dont les nobles édifices se montraient au-dessus des eaux et dn feuillage. Uns loin, leurs regards arides signalaient déjà, malgré les brouillards légers du matin, les palais et les temples de Mexico- Tenochtitlan et, entre tous les autres, le teocalli aux tours altièrea du dieu Huitzilopochtli, dont les splendides couleurs brillaient aux rayons du soleil levant. Cortès n'avançait qu'à pas mesurés, se donnant le temps de considérer tout à Taise les approches de cette grande ville et ses moyens de défense, admirant d'un œil sagace les travaux gigantesques à l'aide desquels l'industrie mexicaine avait assis sa puissance sur les lacs.

Cependant c'étaient toujours la même solitude et le même abandon. Nul être vivant ne paraissait et rien n'annonçait qu'on eût fait le moindre préparatif pour recevoir les Espagnols ; il semblait que la population entière eût pris la fuite devant eux. 11 y avait de quoi saisir d'effroi les âmes les plus courageuses ; tous, Tlaxcaltèques et Castillans, comprenaient combien ce silence était significatif. C'était une dernière protestation de Montézuma contre la violence morale dont il était l'objet. Par une proclamation émanée de la cour, il avait été défendu aux habitants de sortir de leurs demeures ou bien de se montrer, dans toute l'étendue de la route, d'Iztapalapan à Mexico, si les étrangers se mettaient en marche en ordre de bataille (1).

A la distance d'environ une demi-lieue de la capitale, la chaussée d'Iztapalapan tombait brusquement sur celle de Xoloc qui venait de Xochimilco et de Coyohuacan. Cet angle reposait sur un Ilot, couvert d'ouvrages en maçonnerie, formant au-dessus du sol une muraille de douze pieds de hauteur, percée de deux portes avec ponts-levis et flanquée de plusieurs hautes tours, servant de bastion en avant de la cité. C'était Acachinanco : entre les édifices existant dans cette enceinte, on voyait un teocalli consacré à la

(1) Sahaguo, Relation de la ceoquitU de N. Espana, cap. 16.

déesse Toci , la mère des dieux , surmonté du grand phare, ou sans cesse brûlait, durant la nuit, le feu destiné à éclairer les routes voisines et les approches de Mexico (1). Mille nobles mexicains, yétus uniformément des insignes de leur rang, attendaient en cet endroit l'arrivée de Cortès pour lui souhaiter la bienvenue. Leur présence le frappa d'autant plus vivement qu'il était davantage sous l'impression de l'absence de tout être vivant depuis qu'il était parti d'Iztapalapan. Tous défilèrent devant lui avec le corn* pliment d'usage, touchant la terre de la main droite et la baisant ensuite. Cette cérémonie terminée, l'armée franchit la porte et se trouva dans le faubourg de cette ville, depuis si longtemps l'objet de ses rêves et de ses espérances. C'était le 8 de novembre, jour à jamais mémorable comme celui où les Européens mirent pour la première fois le pied dans la métropole de l'Occident et qui décida du sort de tous les royaumes fondés sur les débris de l'empire toltèque. Une demi-lieue plus loin, la chaussée se terminait à un nouveau pont-levis, au point où venait finir alors l'aqueduc de Chapultepec : c'était l'entrée méridionale de la cité, appelée Huitzillan, du nom du quartier voisin (2); elle était fortifiée d'une haute muraille flanquée de tours comme à Acachinanco.

Cortès s'y arrêta une secondé fois, afin d'attendre Montézuma qui venait en personne à sa rencontre. On ne tarda pas à apercevoir le dais de plumes vertes, parsemé d'ornements d'or et de pierreries, flottant au-dessus de la tête du monarque 9 assis sur un siège d'or porté sur les épaules de ses gentilshommes. Il était vêtu avec une grande magnificence , portant un manteau bleu brodé d'or et de pierres précieuses, ayant sur la tête une couronne d'or relevée en forme de mitre, avec des plumes de quetzal et les ornements de Quachictli, les pieds chaussés de sandales d'or,

(1) Alv. Tetotomoc , Crooica Nexicaoa , cap. 99.

(2) Sahaguo, ihid., cap. 16.— C'est suivant cet auteur le lieu où se trouve actuellement l'hôpital qu'il appelle de la Conception , dit aujourd'hui l'hôpital de Jésus.

au «feigne» et ans talons embosaés de pierreries , arec des courroies tissaes de même. Les roi» de Hacopan et de Teteeuce suivaient dans le même appareil, décorés, comme lai, des marques de la puissance suprême. On cortège d'un éclat inaccoutumé en* tentait les chefr de l'empire, et mille seigneurs an couleurs de Montésuma marchaient es deux files , nu-pieds et la tète baissée par respect Entre les deux premiers, portant chacun deux éventails de plumes, venait le Cihnacobnatl , ou grand-mattre de la maison royale» élevant trois flèches d'or en faisceau, insignes de l'autorité souveraine (i). Avec eux se trouvaient les membres de conseil et les seigneurs les plue distingués du royaume, Itsquauhtzin, vice-roi de TIatilolco, descendant des princes de cette ville, ÀUiicatain, fils du roi ÀhmteoU, Topehnntiin, fils de Tixoc, et un grand nombre d'antres.

Quelques instants avant d'arriver a la porte, on étendit par terre des tapis superbes. Montésuma, étant descendu de son palanquin, s'avança vers Gortès, un bouquet à la main, suivant l'usage, s'appuyant, à droite, sur son neveu Cacama, et, à gauche, sur son frère Guitlahuatl. A Invendu cortège impérial, le général, jetant les rênes de son cheval â un page, s'était dirigé de leur ctté, accompagné de ses principaux officiers. A l'approche du monarque mexicain, il s'inclina avec un profond respect, et, ayant reçu d'un air empressé le bouquet qu'il lui offrait, il passa au cou de M eatésuma une chaîne tressée d'or et de perles de couleur, destinée à frire grand effet sur les Indiens. Il fit ensuite un mouvement comme pour l'embrasser ; mais Guitlahuatl l'en empêcha, considérant cette accolade comase un manque à la majesté royale. Les antres princes présentèrent è leur tour leurs bouquets aux principaux officiers de l'armée. Par quelques paroles courtes et bien choisies, Cortès se contenta, pour le moment, de loi déclarer le plaisir qu'il éprouvait de pouvoir lui offrir personnellement

Ct) 14., **.— Carte 4t\ lie. Zuas», M8.~ Gomira, Ciouica , sic., cap. 05. Bernai Dits , Historia , etc., cap. SS.

ses hommages» et loi témoigner sa gratitude pour les bienfaits dont il n'avait cessé de le combler depuis six mois, bienfaits qu'il estimait d'autant plus, qu'ils venaient d'un si grand roi. Quels que fussent alors les sentiments de Montézuma, en voyant devant lui ces hommes si redoutés, il répondit, avec un calme plein de dignité, qu'ils étaient les bienvenus maintenant dans cette ville où la volonté des dieux avait annoncé depuis longtemps leur présence et où il désirait les recevoir pacifiquement, puisque tel était leur bon plaisir. Il chargea ensuite son frère et son neveu de conduire les Espagnols, et, remontant dans sa litière, il s'achemina vers le palais de son père Axayacatl, qu'il avait destiné pour leur habitation (1).

Cortès vit avec étonnement le palanquin royal s'éloigner au milieu des adorations de la noblesse prosternée sur son passage. Elle prit son chemin par une grande rue bordée, à droite et à gauche, d'édifices dont la beauté et la richesse architectoniques remplissaient les Espagnols d'admiration ; c'était une des quatre voies principales de Mexico, conduisant en ligne directe à l'une des portes du temple de Huitzilopochtli. Mais, en jetant leurs regards autour d'eux, ils reconnurent, avec un nouvel effroi, que la ville ne paraissait pas moins déserte que la route qu'ils venaient de parcourir. On n'y voyait aucune de ces marques d'allégresse, ni même de cette curiosité empressée avec lesquelles ils avaient été accueillis jusque-là dans les autres villes. A l'exception des nobles venus au-devant d'eux à Acachinanco, il n'y avait personne dans les rues avoisinantes. En se décidant à les recevoir avec les égards qu'il croyait devoir à des ambassadeurs étrangers, Montézuma, conciliant ses craintes avec son honneur, voulait au moins leur témoigner tout le déplaisir qu'il en éprouvait. Cortès . ne le sentit que trop : il comprit le péril auquel il s'exposait en

(1) Id., ibid. — Cartas de Hern. Coites , ap. Lorenx., page 79— Iitlilxochitl, Hist. dts Chichimèqnes, tom. II, chap. 85.

entrant dans cette capitale malgré son souverain ; son cœur se serra en voyant surtout la différence qu'il y avait entre Tlaicallan et Mexico, et dans ce moment d'angoisse il voua intérieurement de bâtir une église en cet endroit si, en le délivrant, Dieu lui en donnait jamais la puissance (1).

Placé entre Cacama et Cuitlahuatl, il remonta lentement la grande rue méridionale jusqu'au palais préparé pour le recevoir. Ses compagnons ne se faisaient pas moins que lui une idée de la population de cette grande ville, malgré son abandon actuel, et en comparant leur petit nombre à cette multitude invisible ils ne pouvaient s'empêcher d'éprouver un sentiment secret d'épouvante. Quelques têtes, cependant, se montraient çà et là aux fenêtres et sur les terrasses. Du fond de leurs maisons les Mexicains considéraient à la dérobée ces terribles étrangers dont ils avaient entendu parler tant de fois. A l'aspect de ces hommes barbus, au visage sévère, dont les vêtements et les armes étaient si nouveaux pour eux, à l'aspect de leurs chevaux et des grands lévriers, la gueule béante, qu'ils menaient en laisse, ils. répétaient avec étonnement : « Voilà donc ces Teules, ces génies merveilleux qui sont «venus des contrées lointaines de l'Orient. »Mais les vieillards, songeant avec tristesse aux prophéties antiques, se disaient : « Ce « sont bien là les hommes qui doivent venir régner sur nous, « puisque, étant en si petit nombre, ils ont déjà soumis tant de « nations. » Mais la plupart, en voyant s'avancer à leur suite les bataillons tlaxcaltèques, encore regardés en ce moment comme les plus mortels ennemis du nom mexicain, ne savaient, dans leur stupeur, ce qu'ils devaient le plus admirer, ou de leur présence dans Tenochtitlan, ou de l'extrême condescendance de Montézuma à l'égard de ses nouveaux hâtes.

Nul doute que ceux-là ne triomphassent au fond du cœur, en

(1) Sahagun , Relation de la cooquisU de N. Espana, cap. 16, a?ec la note de Bustamante qui raccompagne. — C'est , en effet, en cet endroit que Cortèa bâtit l'hôpital avec l'église dite de Jésus Naiareno.

entrant de la sorte dans cette capitale superbe ; ml donte qu'ils ne se sentissent instinctivement poussés à profiter de ce concours de circonstances merveilleuses pour assouvir leur haine, et qne leurs yeux ne traduisissent fréquemment les sentiments dont tl$ étaient animés. Ils arrivèrent ainsi, au bout dune demi-heure dt marche, au palais d'AxayacaU. Montézuma y attendait le général espagnol. Le prenant alors par la main, ii l'introduisit dans une grande salle tendue de riches étoffes : « Seigneur capitaine , lui « dit-il , voici votre maison. Rqposex-vous de vos fatigue* ; m*u- « gez et mettez-vous à votre aise, vous et vos compagnons. Tance tôt je reviendrai vous voir. » En disant ces paroles, il prit d'une corbeille de fleurs, que portait un de ses officiers, deux collier» en coquillages, de chacun desquels pendaient huit écrevisses <en or émaillé, d'un travail aussi précieux qu'admirable, et les attacha au cou du général. Il se retira ensuite, laissant les Espagnols libres de s'arranger à leur fantaisie. Gortès prit aussitôt toutes les mesures capables d'assurer la sécurité de son année ; il la distribua dans ses logements, ayant soin de placer le canon à l'entrée des diverses cours et des sentinelles sur tous les points. Le palais était bâti avec une grande solidité, environné d'une épaisse muraille flanquée de tours ou de contre-forts de distance en distance, et d'une telle étendue, que non-eeulement les Espagnols, mais encore leurs alliés et les Indiens de charge, s'y trouvaient à leur aise, ainsi que les gens de service qui furent mis à leur disposition. Malgré cette étendue, toutes les salles étaient d'une extrême propreté, ornées de belles tapisseries et recouvertes de nattes ou de tapis moelleux (1) : partout des brasiers répandaient une fumée odorante, et des serviteurs nombreux ne tardèrent pas

(1) Tsfquemada , Moaarq. lad., Vb. IV, cap. 46. —Cet auteur ajoute que, pour chacun des Espagnols , il y avait , en fait d'ameublement , une estrade ayant un lit bas, «s forme d'ottomane , fret ses coussins et ses rictus «ouvertures, et surmonté l'un pavillon è rideau*, ce4pH*eaeiitu«tt fe I* <des nobles mexicains.

à leur apporter un repas substantiel, digne, en tout, du prince dont ils étaient les botes.

Avant la fin du jour, Cortès acheva de prendre toutes les précautions que lui suggérait la prudence : il recommanda à l'armée une stricte observation de la discipline militaire, et, désireux d'éviter toute collision avec les Mexicains, comme de s assurer de leur bonne volonté, il défendit, sous peine de mort, aux sol* dats de sortir sans ordres de leurs quartiers. Mais, informé des bruits qui circulaient parmi les Tlaxcaltèques, que Montézuina n'avait fini par consentir à le recevoir dans sa capitale qu# dans l'espoir de se défaire plus aisément de lui et de ses compagnons, il chercha, comme de coutume, à frapper les esprits et à les impressionner de la grandeur et de la puissance des Espagnols. A la nuit tombante, une décharge générale de toute l'artillerie annonça leur prise de possession et célébra leur heureuse arrivée dans la capitale de l'Anahuac ; le bruit du canon, semblable au fracas de la foudre, répété par les échos des édifices et sur les eaux du lac, le feu, la fumée, l'odeur inaccoutumée de la poudre se répandant au-dessus des murs du palais, saisirent tous les cœurs, et le peuple passa le reste de la nuit en proie aux angoisses d'une mystérieuse épouvante.

Le lendemain, à la pointe du jour, les crieurs publics reçurent simultanément, de Montézuma et de Cortès, l'ordre de proclamer, dans toute la ville, qu'on eût à pourvoir régulièrement les étrangers, ainsi que leurs alliés, de toutes les choses qui leur seraient nécessaires durant leur séjour dans la capitale, tant de vivres et d'ustensiles pour eux que de fourrages pour leurs chevaux, comme de serviteurs et de gens de service. Suivant l'usage, chaque quartier devait s'en charger, à tour de rôle, durant une semaine, et prélever le tout sur les marchés de leur dépendance, aux frais du roi ou des habitants. Pour la première fois, depuis qu'il était monté sur le trône, Montézuma éprouva de la résistance dans l'exécution de ses ordres* En plus d'un endroit, les Pilli et les

Achcauhtli , syndics et autres officiers, préposés à cet effet, d'accord avec les prêtres, qui ne voyaient que de trop mauvais œil la présence des chrétiens , refusèrent obstinément de s'y prêter, et il fallut que le monarque nommât dans plusieurs calpullis des agents spéciaux qui, par esprit d'opposition ou de jalousie i l'égard des autres, ou bien dans un motif d'intérêt ou par une inclination particulière pour les étrangers, se chargèrent plus volontiers de les servir. On n'eut pas moins de difficulté à trouver les gens de peine destinés, d'ordinaire, à foire les fcorvées ; on dut les requérir par force, et l'on remarqua qu'après avoir satisfait à leur obligation, après avoir porté leurs fardeaux au palais d'Axayacatl, ils se hâtaient de se retirer et de s'enfuir à toutes jambes, comme si une bête féroce se fût mise à leur poursuite (1). Le même jour, dans l'après-midi, on annonça de nouveau la présence de Montézuma. Cortès se mit aussitôt en devoir d'aller, avec ses officiers, recevoir le monarque, dont l'extrême condescendance s'explique facilement par l'inquiétude qu'il éprouvait i l'égard de ses hôtes et le désir de se mettre davantage au courant de leur mission et de leurs projets. S'étant assis, il montra au général un siège à sa droite, Marina leur servant d'interprète, tandis que les officiers espagnols et les nobles mexicains se tenaient debout, â quelques pas, dans un silence respectueux. Il lui répéta d'un air grave qu'il se réjouissait que des gens si distingués fussent venus de si loin pour le visiter à sa cour, et qu'il regrettait qu'ils eussent cru qu'il voulait les maltraiter. S'il avait, jusque-là, refusé de les recevoir, c'était parce que le bruit de leurs cruautés et de l'étrangeté des monstres qu'ils montaient, ainsi que des armes dont ils faisaient usage, avait jeté l'épouvante parmi ses sujets : que maintenant il savait â quoi s'en tenir ; qu'il voyait fort bien qu'ils étaient de la même nature que les autres hommes, quoique d'une race différente, plus vaillante et plus forte. Conti-

(1) Sabagun , Hist. de N. Espafta, etc., lib. XII , cap. 17 et 18.

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noant sur le même ton, il se montra parfaitement instruit de ce qui s'était passé dans les contrées maritimes, depuis la première apparition des Européens sur les côtes d'Anahuac-Xicalanco. Il s'enquit ensuite de la forme du gouvernement espagnol, du rang que Gortës et sps compagnons occupaient en Castille, à quel degré ils étaient alliés au souverain dont ils se disaient les envoyés, et des motifs qui les avaient conduits si loin.

D n'avait déjà pu que trop se convaincre de leur extrême avidité. Combien son orgueil eût été blessé, s'il avait connu \e véritable caractère de ces aventuriers, ainsi que leur condition. Mais le général répondit avec une prudente réserve, qu'ils étaient tous parents les uns des autres, et sujets du grand roi qui les tenait dans une égale estime ; qu'ils n'avaient eu d'autre objet en vue que celui de visiter un prince si puissant et si magnanime, et celui de lui faire part des vérités de la foi chrétienne. Pour le moment, il se contenta de cette ouverture, se réservant de développer prochainement cette matière plus amplement. II ajouta qu'il avait appris, à Tlaxcallan, les différends qui existaient entre les Mexicains et ses alliés, et qu'il serait heureux de pouvoir les arranger de manière à ce qu'ils vécussent tous en paix les uns avec les autres (1). Reprenant à son tour la conversation, le monarque dit, avec une certaine affectation, qu'il n'ignorait pas combien les Tlaxcaltèques, dont les Espagnols s'étaient fait de si grands amis, avaient répandu de bruits contre les Mexicains, exagérant leur cruauté, non moins que les richesses et la puissance de leur roi, prétendant même qu'il pouvait à volonté se changer en tigre, en serpent ou en lion. Mais il fit sentir avec tact au général qu'il aurait tort d'ajouter foi à des rapports dictés par la haine ou la jalousie, et qu'il était prêt, d'ailleurs, à partager ses trésors avec le roi d' Espagne. Pour en agir de cette sorte, il avait, continuat-il, des raisons d'autant plus péremptoires, que ses ancêtres n'é-

(1) Id.( Bdatioo, etc., eap. 17.

' taient pas originaires de ces régiras, mais qu'ils étaient vems de l'Orient avec un chef poissant, blanc et barbu cornue les Espagnols, qui les avait ensuite quittés, en leur promettant de leur renvoyer un jour ses fils, pour les gouverner et raffermir parmi eux les lois et la religion qu'il leur avait enseignées. En apprenant les détails de leur débarquement, de leur blancheur et des lieux d'où ils venaient, il avait. cru naturellement qu'ils sortaient de la même contrée que ce chef, et que le roi d'Espagne dont ils se disaient les envoyés serait peut-être l'héritier de ses droits. Il ajouta qu'il serait, en ce cas, parfaitement disposé à l'admettre et à le reconnaître pour son suzerain.

On ne peut guère douter que, en parlant de la sorte, Montézuma ne songeait qu'à gagner du temps et à donner le change à ces Gers étrangers dont l'opiniâtreté l'avait relancé jusqu'au sein de sa capitale, et l'idée de se donner pour vassal de la couronne de Castille était assurément aussi loin de son cœur qu'elle était près de ses lèvres. Cependant, soit qu'avec cette astuce naturelle à ceux de sa race il voulût tenter de reconnaître jusqu'à quel point il pourrait émouvoir ces hommes de fer, soit qu'en ce moment il fût, en réalité, saisi de l'appréhension d'être réduit un jour à renoncer au trône et de se voir arracher le sceptre qu'il avait porté jusqu'alors avec tant d'éclat, ses traits parurent s'altérer tout à coup au milieu de son discours, et des larmes roulèrent sous ses paupières. Cortès n'était pas toujours le guerrier avide qui ne voit que l'or et les conquêtes ; il comprit ce qui se passait dans l'esprit du monarque, et, louché de sa douleur, il chercha à en adoucir l'amertume , en l'assurant que son maître n'avait nullement l'intention d'intervenir dans l'exercice de son autorité, et que son seul désir était de le voir entrer avec son peuple dans le giron de l'Église (1).

(1) Cartas de Hem. Cortes, ap. Lorenz., page 80. — Torquemada , Mooarq. Ind.Jib.lV, cap. 47.

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fianrett si les Espagnols n'avaient en réellement d'autous < que ltur conversion paisible par les moyens que prescrit k toi* gsanl heureux si Cartes «AI été sincère ou fidèle à ses paroles ! Que de sang, que de deuil eussent été épargnés, et, s'il était difficile que l'Église s'établit dans ces contrées sans aucune espèce de tulle, arec combien plus de solidité ne se serait-eUe pas, toutefois, fondée parmi ces peuples ! Pour faire diversion aux tristes pensées qui venaient de l'obséder, Moaftézuma s'informa du nom des principaux officiers, ainsi que du rang qu'ils tenaient dans l'armée. Il leur fit distribuer des présents, en envoya aux soldats et même aux alliés, ajoutant, pour les Espagnols, des ornements d'or d'une grande valeur, et en les distinguant chacun suivant son rang. Il se retira ensuite, les laissant, malgré la rude éeorce qui lee enveloppait, aussi touchés eux-mêmes de l'émotion qu'il avait montrée que charmés de sa munificence et de la noWe affabilité de ses manières. Tous se découvrirent spontanément sur son passage, et les ottoiers, la toque à la main, ainsi que leur chef, l'accompagnèrent jusqu'à la sortie du palais (1). Mentésuma était sensible à ces marques de respect , peut-être le fut-il davantage dans cette occasion , eu songeant qu'elles lui étaient rendues par ces hommes extraordinaires qui venaient d'entrer, malgré lui , au cœur de son empire et dont l'audace rachetait si étonnamment le petit nombre. En traversant les salies et les cours où ils étaient groupés, il eut la douleur d'observer combien un seul jour avait apporté de changement dans la noble demeure de son père. S'il admirait Tordre et la discipline dont ils se faisaient un devoir si rigoureux comme militaires, la malpropreté et le désordre de leur conduite privée ne lui inspiraient qu'une trop juste répugnance (3). fin plus d'un endroit, les tentures avaient été arra-

(1) Sernal Dias, liât, de la eonquista, «te., cap. «9.

(2) hem nalsMpMté était si stands, que k monarque crut dsfoir y pourvoir dans un intérêt de salubrité publique. « Montéiuma s'occupa du service « des Castillans, au point de pourvoir a leurs nécessités naturelles, leur si-

chées des murs qu'elles recouvraient, et les ouvrages de plu réputés d'un si grand prix parmi les Aztèques, étaient roulés pêle-mêle et abandonnés à l'avidité tlaxcaltèque. Le palais paraissait avoir été mis au pillage ; une foule d'objets en or ou en argent qui en faisaient l'ornement en avaient été enlevés avec violence, sans respect pour l'hôte royal qui les hébergeait. Malgré la honte qu'il éprouvait au fond d'exposer sitôt aux regards des Mexicains les plaies ignobles des siens, Cortès dut les tolérer et fermer les yeux sur leurs excès, pour ne pas exciter leur mécontentement; mais ils remplirent d'angoisse le cœur de Montézuma, en allumant en même temps l'indignation des princes de sa cour (1).

Le lendemain , Cortès voulant correspondre à la courtoisie du monarque, lui fit demander l'autorisation de lui rendre sa visite; ce qui lui fut immédiatement accordé. Plusieurs officiers mexicains allèrent le prendre pour le conduire à l'audience du roi. Vêtu de ses habits de gala , le général se mit en chemin, accompagné d'Alvarado, de Vélasquez, de Sandoval et d'Ordaz, mais escorté seulement d'une douzaine de soldats. Dans ce court trajet, ils eurent tout le loisir d'observer avec quelle défiance leur présence était vue des habitants. Le peuple, à leur approche, fuyait devant eux, les mères cachaient leurs enfants avec épouvante en les tirant à l'écart, et les rues, en un instant, devenaient désertes (2). En entrant au palais, leurs regards s'arrêtèrent avec admiration sur la richesse et la magnificence de la demeure royale , dont les escaliers gigantesques, les superbes galeries et les nobles salons rappelaient à leur souvenir les palais merveilleux de Gre-

« gnalant certaines maisons qu'a cause de cela on appelait Maxixato^ ce qoi « veut dire pourvoirie naturelle, et que les Indiens avaient grand soin de tou- « jours tenir propres et exemptes de mauvaise odeur. » ^Torquemada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. 51. — Herrera, Hist. gen., decad. II, lib. 8, cap. 4.)*

(1) Sabagun , Hist. de N. Espana , lib. XII, cap. 17, et Relacion de la conquista, etc., cap. 18.

(2) ld.t ibid.

nade et de Séville, bâtis par les successeurs des califes. Monté* zuma, entouré des principaux personnages de sa cour, les reçut avec une bienveillance marquée. Gortès , s'étant assis , entama, bientôt après , les graves matières qui le préoccupaient : avec l'instruction qu'il possédait , supérieure à celle de ses compagnons, son zèle eût été louable, s'il ne s'était trop souvent appuyé sur la violence et associé à une ambition cupide. Il développa, avec toute l'éloquence dont il était capable, les dogmes de la religion chrétienne , dans l'espoir présomptueux de convertir son royal auditeur; il s'efforça de lui faire entendre, par la bouche de ses interprètes, l'ensemble dés doctrines de l'Église relativement aux mystères de la trinité et de l'incarnation ; il parla de la chute de l'homme, du péché originel, de la nécessité du baptême, et, après avoir insisté fortement sur la vanité des idoles, il finit, en lui exprimant son horreur pour les sacrifices humains, par lui montrer les flammes de l'enfer toutes prêtes à le dévorer, s'il ne s'empressait d'embrasser l'Évangile.

Lés nombreuses analogies, si frappantes au premier abord entre les dogmes et les rites de la religion catholique et ceux du cul te mexicain, n'échappèrent point à l'esprit pénétrant de Montézuma ; elles auraient pu le disposer, peut-être, à prêter plus favorablement l'oreille au discours du général , si l'explication lui en avait été rendue par une bouche plus compétente que celle de Marina. Mais il fallait un enthousiasme ou un orgueil aussi aveugle que celui de Cortès pour s'imaginer qu'au simple énoncé des vérités de la foi ce prince se déterminerait à abandonner le culte de ses pères, à renoncer aux rites dans l'usage desquels il avait été nourri et dont, après tout, il était le protecteur et le chef suprême. Quant aux idoles, Montézuma n'ignorait nullement qu'elles n'étaient que des simulacres ; mais il reconnaissait en eux les symboles des dieux qu'il croyait exister dans le ciel. Il écouta toutefois le général sans l'interrompre jusqu'à ce qu'il eût terminé. Il répondit ensuite avec gravité qu'il savait que les Espagnols avaient

tena tes mêmes discours partout oà Us s'étaient présentés ; qu'il trouvait dans leurs croyances relatives à la création du monde bien des choses analogues à celles que ses ancêtres avaient crues de temps immémorial ; que, quant à leur Dieu, il ne doutait nullement de sa bonté ; mais que les siens étaient également bons, puisque c'était par leur faveur que les armes mexicaines avaient si souvent triomphé.

Alors, comme s'il eût eu hâte d'en finir avec des matières qui touchaient de trop près sa conscience, il fit apporter des corbeilles remplies de riches présents, qu'il distribua libéralement , comme la veille, entre Cortès et ses compagnons. Avec l'éducation qu'il avait reçue et ce qu'il savait des outrages offerts aux dieux de Cempoallan, une telle conversation ne devait lui être que pénible ; en intéressant leur cupidité» il avait raison de croire qu'il y mettrait facilement un terme et qu'il détournerait leurs idées d'un sujet qui, en réalité, ne servit que trop souvent de prétexte à leurs violences. Il ne pouvait certainement leur signifier leur congé d'une manière qui leur Wrt plus agréable, et ils se retirèrent de la présence du monarque, également pénétrés de sa grandeur et de sa générosité (1).

Quelques jours furent ensuite donnés au repos ; le général les passa 4 réfléchir sur sa situation et sur les opérations futures de son armée. Après ce qu'il avait vu de l' Anahuac, depuis qu'il était descendu dans la vallée, il était en état de se convaincre plus que jamais des difficultés qu'il aurait à surmonter pour se rendre maître d'un empire eomme celui de Montézuma, et il avait trop de perspicacité pour croire que ce prince se soumît sans effort à perdre sa couronne ou seulement à en faire directement hommage à ceUe de Gastille. Dans cette pensée, Cortès comprit que son premier devoir était de s'instruire en détail de la situation de Mexico, de ses ressources et de ses moyens de défense, comme des obstacles

{%) tonus* , Craies, ttc. , cap. SS. — Beraal USas, Bis*., •*-, cap. SS.

qu'elle pourrait mettre dan» son chemin, si jamais il avait à lutter avec ses habitants. Il envoya donc demander an monarque Factorisation de visiter sa capitale , ce que Montézuma accorda aussitôt de la meilleure grâce possible.

Quelques nobles mexicains furent commis pour servir de guidée aux Espagnols. A l'exception d'un petit nombre qui restèrent de ^arde au quartier, tous ensemble suivirent leur chef dans cette ex* curskm qui devait leur inspirer une si haute conception de la grandeur et de la force de l'empire des Culbuas. Le tiaaquii ou grand marché de Tlatilolco, qu'ils parcoururent d'abord, les remplit d'admiration ; rien ne pouvait leur donner , d'ailleurs , une idée plus avantageuse de la civilisation matérielle de la nation. De ce baxar immense, ils furent conduits au Cohuapantli : son étendue, ses nombreux édifices et ses sculptures monstrueuses donnèrent une autre tournure à leur pensée. Deux prêtres, avec un certain nombre de seigneurs, attendaient Cortès au pied du grand teocalli : ils lui offrirent leurs bras pour l'aider à gravir les degrés de Tescalier; mais, justement défiant de cet empressement, il déclina poliment leurs offres et monta rapidement suivi de ses hommes. Montézuma, se méfiant également du zèle immodéré des Espagnols et redoutant pour ses dieux quelque insulte analogue à celle de Cempoallan , s'était rendu en personne au sanctuaire de Huitzilopochtli, sous prétexte de faire honneur à ses hôtes, et ce fut loi qui se montra le premier à leurs regards, à leur arrivée au sommet de la pyramide. Il s'avança i la rencontre de Cortès, accompagné d'un prêtre de haut rang et lui dit : « Vous êtes fatigué, Malintzin, pour avoir gravi les marches de notre grand temple. » Hais le général répondit pompeusement que les Espagnols ne se fatiguaient de rien.

Le monarque, le prenant alors par la main, le mena autour de l'esplanade, lui signalant du geste les localités les plus importantes de la vallée. C'était un spectacle merveilleux : à leurs pieds s'étendait la cité de Mexico , dont les rues remplies de monde et les

canaux couverts de barques de toute dimension se dessinaient en lignes droites et transversales comme celles d'un immense échiquier. Dominant par sa hauteur tous les édifices environnants, le temple de Huitzilopochtli permettait de discerner tout le plan inférieur, dont on saisissait jusqu'aux moindres détails; mais telle était son élévation, qu'on n'entendait du bruit et du fracas occasionnés par la population qu'un murmure indistinct. Dans le vaste panorama qui environnait le spectateur, il embrassait d'un coup d'œil les trois capitales de l'empire , avec l'ensemble de la vallée de l'Anahuac , limitée aux crêtes porphyritiques et aux cimes couvertes de neige dont elle était environnée. Gortès en témoigna son admiration en termes remplis d'enthousiasme au souverain de ces belles contrées. Sur sa prière, Montézuma l'introduisit ensuite dans le sanctuaire de Huitzilopochtli , puis dans celui qui était voisin : les images monstrueuses des divinités mexicaines n'étaient pas de nature à produire une impression agréable sur les Espagnols. Les murs en plusieurs endroits étaient humides de sang, et une odeur nauséabonde s'en exhalait ; des cœurs humains, encore chauds , étaient étalés devant ces idoles abominables, restes des victimes immolées, peut-être, pour les apaiser d'avance et implorer leur pardon pour la profanation qu'on allait commettre en introduisant devant elles les sacrilèges ennemis de leur culte.

Cortès en sortit, dissimulant à peine son dégoût. Se tournant ensuite vers Montézuma, il lui dit avec un sourire : « En vérité, Sei- <* gneur, je m'étonne qu'un prince si sage et si grand puisse avoir « foi dans le* mauvais esprits qui régnent dans ces idoles qui ne <t sont que des représentations du démon. Permettez-nous donc « d'ériger ici la vraie croix et de placer les images de la sainte « Vierge et de son fils dans ces sanctuaires, et vous verrez bientôt « avec quelle facilité ces faux dieux s'évanouiront devant elles. » Cette demande intempestive ne pouvait manquer d'offenser le monarque, il s'en montra vivement blessé. « Ces dieux, répondit-il d'un

— aas —

« ton de reproche» sont ceux qui n'ont cessé de nous conduire à « la victoire ; ce sont eux qui nous envoient la plaie en son temps « et font croître et mûrir les moissons : si j'avais prévu que vous « dussiez les offenser à ce point, je me serais abstenu de vous « introduire dans leur sanctuaire. » ,

Certes témoigna son regret d'avoir excité son déplaisir. Le voyant prêt à redescendre les degrés du teocalli , le roi le laissa partir, en disant qu'il restait, sa présence étant nécessaire pour expier la profanation à laquelle il avait exposé les autels de ses dieux. Étant descendus dans la grande cour du temple, les Espagnols continuèrent d'en visiter en détail les nombreux édifices. Cette inspection ne fit qu'ajouter à l'horreur qu'ils avaient conçue pour le culte mexicain. L'aspect repoussant des^prètres, la vue du sang répandu en tant de lieux ne leur inspiraient qu'un plus vif désir de faire triompher leur propre religion sur les abominations aztèques, et ce fat sans doute sous cette impression qu'après avoir compté , à leur sortie , les tètes de morts , incrustées par milliers dans les murs du Tzompantli, qu'ils songèrent à demander à Montézuma l'abolition des sacrifices humains et la permission d'ériger dans leurs quartiers une chapelle où les aumôniers de l'armée pussent convenablement célébrer les saints mystères (1).

Cette dernière demande n'avait rien que de naturel , mais les intendants du palais, à qui ils s'adressèrent d'abord, n'osèrent prendre sur eux d'y satisfaire. Montézuma était , toutefois , trop sage pour s'y refuser; il donna aussitôt des ordres en conséquence, et des ouvriers furent envoyés au palais d'Axayacatl, dont une des salles fut promptement convertie en oratoire. Le père Dias y chanta une messe d'actions de grâces ; pour la première fois, Mexico-Tenochtitlan contempla l'oblation de l'Agneau sans tache parmi les impuretés de ses rites sanguinaires , et le saint

(1) Cartas de Heraan. Cortes, tpud Loreozana, page 105. — Bernai Dias, Hist. de la conquista, etc., cap. 92 et 9S. — Torquemada , Mooarq. lnd., iib. IV , cap. 4$.