AU MILIEU DU XVII* SIÈCLE

De tels principes , soutenus par de tels hommes , sont pour nous un grand sujet d'étonnement. Mais c'étaient ceux que professaient alors, avec diverses nuances, les chefs illustres de la magistrature française.

Le droit actuel des bourgeois de Neuchâtel , de ne pouvoir être arrêtés hors de la ville non plus que dans la ville sans le consentement des Quatre-Ministraux, n'était pas encore reconnu , ni celui d'être jugés à Neuchâtei même pour les délits commis dans le reste du pays.

Voici ce qui se passa en conseil d'état, le 20 juillet 1 6 h 0 , etqui évidemment se liait à la catastrophe de Madeleine Hory, suppliciée le 3 juillet. Les Quatre-Ministraux et tout le conseil de ville se présentèrent ce jour-là devant le conseil d'état, disant : « Qu'une notification juridique ayant été faite à une femme de la ville / nommée Pierrenon Méguin , qu'elle était chargée du crime de sorcellerie par un prisonnier détenu à Thielle , elle s'y était transportée d'elle-même , y avait été confrontée et ensuite retenue dans la prison. Ils venaient réclamer contre cette procédure, comme contraire aux franchises , nul bourgeois ne pouvant être incarcéré , non plus dans le pays que dans la ville , sans le consentement des Quatre-Ministraux , ou que ce ne fût par connaissance et jugement de cause. » Le gouverneur d'Affry leur répondit que , « s'étant trouvé gens meurtriers , sorciers et autres , on avait procédé contre eux selon les formes , mais que les Quatre-Ministraux ayant le plus souvent apporté de l'obstacle , on avait été contraint plusieurs fois de réduire les prisonniers en autre prison hors de la ville, ce dont toutefois ils n'avaient fait aucune plainte formelle jusques à quelque temps en ça ; qu'en procédant à l'extirpation de sorcellerie, on avait

430 ÉTAT DU PATS

remarqué des connivences, des conventicules, des monopoles, des menaces, et finalement des émotions etsoulèvemens de corps de commune, comme si l'on voulait user de quelque tyrannie sur les bourgeois. Il savait bien que ce qui les faisait agir maintenant n'était pas le respect d'une misérable sorcière, ni la lésion prétendue des franchises, mais la crainte d'aucuns , que la contagion du mal régnant touchait de près , ainsi qu'il appert de ceux qui travaillent à émouvoir le peuple ; et il déclara que, lui imputer à défaut d'avoir réduit en prison des bourgeois hors du district de la ville, c'était une erreur grossière ; c'était s'arroger une cosseigneurie avec le souverain. Prétendre que S. A. ne pouvait faire saisir personne sur son propre fief , qu'elle ne tient que de Dieu , ce serait la rendre inférieure à ses vassaux , qui l'ont pratiqué jusques à aujourd'hui , tant à l'endroit des bourgeois que des non-bourgeois. S'ils examinent leurs droits, ils trouveront que le consentement allégué ne regarde que la ville et non l'état.» Acette déclaration, les Quatre- Ministraux répondirent qu'ils s'enquéreraient de leurs franchises.

La lutte se prolongea bien des années encore, et ce fut seulement en 1655, à la suite d'une contestation très animée , que le gouverneur de Mollondin , ayant fait appeler au château le conseil général , lui déclara qu'il ne ferait appréhender, à l'avenir, aucun bourgeois , tant externe qu'interne , dans les deux comtés de Neuchâtel et Valangin, sans un jugement ou sans le consentement des Quatre-Ministraux.4

C'était alors déjà un sujet de controverse , de savoir si le code de Charles-Quint, appelé la Caroline, et que

1 Arrêt du conseil de ville, 6 mai 1655.

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE.

Ton invoquait souvent dans les matières criminelles, était ou non la loi de l'état. Le conseil semblait quelquefois avoir admis l'affirmative , et il reprenait les cours de justice qui s'étaient écartées de cette règle. Mais le chancelier de Montmollin pensait que l'on avait retenu l'usage des ordonnances de Charles-Quint , non comme une loi , mais comme une lumière servant à éclairer le sentiment intérieur/

Il est un point qui se rattache à cette grave matière , et sur lequel non pas la coutume mais l'opinion a étrangement changé; c'est le droit de grâce, qu'on envisageait alors comme une sorte d'atteinte à l'exercice de la justice et comme appartenant en conséquence ait souverain seul. Le conseil d'état ne se serait pas permis de faire grâce de la vie. Mais en ordonnant l'exécution des sentences de mort,, il pensait laisser seulement à la justice son cours.*

Une règle importante de notre droit criminel actuel était déjà en pleine vigueur. La coutume de Neuchâtel ne permettait pas qu'on procédât criminellement contre un absent , ni qu'on saisît ses biens quand on n'avait pas le corps.* Il n'y avait d'exception à cette règle que les cas de Landtag ou justice impériale.

Le droit d'asile réciproque avec Berne , établi par la combourgeoisie de 1406, subsistait encore, aussi bien que les cautionnemens corps pour corps.

Afin de prévenir les abus de la torture , on défendit aux officiers de l'employer sans l'ordre du conseil. On

1 Man. 1678. Mém. de Montmollin.

» D «3/6. ». F >3/«5. Z >o/a; 5 Man. 1691, novembre 17.

se proposait de donner plus de régularité aux sentences des cours de justice, en se rapprochant des anciennes formes et en y députant dans tout le pays des scabins ou officiers du comte', comme on le faisait à Neuchâtel, où Ton commençait à se persuader, au contraire , qu'ils devaient seulement porter présence et qu'on ne demandait leur avis que par abus et depuis Tannée 1587, où presque toute la justice était à la guerre.'

Les émolumens des juges, réglés en 1608, furent ensuite réduits , à cause de la dureté des temps , disait-on.

C'étaient en effet des temps bien durs , et jamais les tribunaux neuchâtelois n'ont envoyé tant de malheureux à la mort. La sorcellerie et ses horreurs désolaient la société. C'étaient les scènes affreuses du quinzième siècle. Mêmes séductions , même pacte avec le diable, mêmes crimes, mêmes aveux. Depuis peu d'années surtout, une foule d'hommes et de femmes , la plupart âgés , se succédaient dans les prisons et n'en sortaient que pour monter sur le bûcher, ou périr par le fer ou dans les eaux. Treize sorciers exécutés en deux ans (1 61 9 et 1 620 ) , à Colombier seulement , avaient dénoncé quarante- trois complices. Beaucoup venaient s'accuser eux-mêmes et étaient mis à la torture pour y soutenir leurs aveux. D'autres en surmontaient les tourmens et restaient enfermés toute leur vie; surtout si le bourreau avait reconnu sur leur corps la marque satanique. Ces révélations , ces supplices , ces pactes avec les esprits infernaux, avaient répandu une sombre terreur. Voilà,

1 Scabins ou cchevins. Esprit des lois, liv. xxvhi, ch. 28. 1 F a3/36. Man. Pap. Mollondin.

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE

disait-on , d'où viennent ces maux extraordinaires , ces morts subites, ces langueurs douloureuses dont la fin est le tombeau ; c'était le démon qui établissait son empire sur la terre. Envisageant cette calamité comme Un jugement de Dieu , les ministres de l'évangile demandèrent une inquisition générale de la foi avant la sainte-cène/ C'est un phénomène bien digne d'attention , que l'existence prolongée pendant plusieurs siècles d'une secte aussi atroce, d'une succession de scélérats qui prenaient la figure du diable pour en commettre les œuvres, et de cette multitude de malheureux devenus les i us (.rumens de leurs passions et de leurs vengeances, corrompus, pervertis, poussés au crime, tourmentés tour à tour par le démon et par le remords , et allant au devant des supplices comme d'une expiation et d'une délivrance.

La composition du tribunal des trois états tendait à se fixer. Le conseil venait d'arrêter, en 1654, qu'on n'y appellerait plus de vassaux étrangers , et que les châtelains seraient remplacés par d'autres chefs de juridiction et non par leurs lieutenans; et, en 1658, le prince admit les membres du conseil des quarante à siéger aux états et en justice, comme suppléans des justiciers de la ville , qui , malgré la pratique ancienne qu'on ignorait, les lois de la justice qu'on blessait, et les réclamations des autres sujets qu'on craignait moins que les Quatre-Ministraux, commencèrent dans ce siècle à former le tiers état dans les causes où elle-même était intéressée .*

1 Man. M >%4. A «î/^. B */,. X W «/,$. ». X «/j. P F «4/6. F »*/l4. 39. F •/„. C 'Vu- D T »♦/,,, * Boudry réclame encore en 1682. Man. Rég. des trois états.

Durant leurs sessions irrégulières, et souvent distantes de plusieurs années , les trois états siégeaient le matin et l'après-midi, quelquefois jusques à six heures du soir ; aussi deux semaines suffisaient-elles pour expédier plus de soixante causes. La dépense de taverne des juges tombait à la charge des parties, mais ce mode ayant donné lieu à des abus , le conseil détermina , en iftkk, que chaque partie serait taxée par le juge, selon l'importance de la cause et la longueur du procès, et qu'au lieu d'être défrayés , les assesseurs des états recevraient des journées qui furent alors fixées d'une manière toute féodale , au taux qu'elles ont conservé , presque sans variation, jusqu'à la réforme des trois états. La journée d'un homme étant évaluée à six livres : trois livres par chaque repas, et celle d'un cheval à trois livres, on alloua trente-six livres au gouverneur censé arriver avec trois domestiques à cheval; dix-huit livres aux nobles arrivant avec un domestique , l'un et l'autre à cheval : quinze livres aux officiers aussi à cheval avec un domestique à pied, et six livres aux bourgeois.4

Les émolumens des juges civils et criminels avaient été réglés, en 1622, par un mandement du gouverneur Vallier, en attendant , dit-il , qu'il y ait un ordre bien établi par le nouveau coutumier.

Au plaid ordinaire , il était dû à la justice huit batz pour chacune des trois connaissances de la demande de la traite et du passement contumace , et la moitié pour toute autre connaissance.

En justice extraordinaire, chaque juge percevait une assise de quatre batz, outre sa part des connaissances.

* D Mft. 4. D »/,. Man.

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE. 435

La journée entière du justicier qui était délégué à plus de deux lieues, ou qui passait la montagne était de douze batz. C'était aussi le taux fixé pour les arbitrages judiciaires , et les arbitres ne pouvaient se faire payer que trois journées dans une cause.

La journée d'un témoin déposant dans son ressort était de quatre batz , et le double hors du ressort.

Dans les causes civiles , on pouvait récuser les juges jusques au quatrième degré de parentage , et dans les causes d'honneur jusques au cinquième. Mais dans une cause criminelle, à Valangin, on obligea même une sœur à déposer contre son frère , parce que , selon l'opinion consonante du procureur-général et des jurés, les parens devaient déposer dans les causes seigneuriales.

Au criminel , les justiciers assistaient , au nombre de quatre ou cinq , à l'instruction de la procédure , et recevaient chacun cinq ou huit batz, suivant que l'on avait visité le prisonnier une ou deux fois dans un jour. Au Vautravers et à Valangin , les juges venant de loin avaient en outre six batz , et le greffier quinze pour chaque procès. Les prisonniers étaient très bien traités, car on allouait au sautier six batz par jour pour leur entretien, pain, vin, viande, paille, couvertures et autres choses nécessaires.4

La composition des trois états de Valangin fut aussi à peu près fixée sous ce règne ; le conseil arrêta que les juges pour la noblesse seraient les mêmes qu'à Neuchâtel, et que le second état serait formé de quatre officiers de Valangin. Quant au tiers état, qui, au commence-

* B *'/«■ 10 mai 1622.

ment du siècle, était mi-parti, le prince ayant déclaré, à la suite des troubles de 1618, que quatre jurés des justices du comté de Valangin le composeraient seuls , les bourgeois de Neuchàtel y furent encore appelés quelquefois par faveur, et plus du tout à dater de 1647.*

Le conseil d'état fut ordinairement composé de six membres durant le règne de Henri II. Depuis l'an 1558, ils avaient des appointemens de vingt francs qui furent portés alors à cent francs , après un premier refus du prince , qui voulait que cette charge fut recherchée pour l'honneur et non pour le profit.

L'administration des revenus en régie réussit fort mal sous la régence de Catherine de Gonzague. Les receveurs, nommés ordinairement pour cinq ans, se trouvaient presque tous redevoir des sommes considérables, qui, en 1621 , ascendaient à quatre cent mille livres. Henri II voulut alors changer le mode d'administration. Une compagnie, dont Horyet Mouchet étaient les chefs, demanda la ferme générale , en offrant de payer annuellement cent mille livres soit quarante mille francs , et la moitié des frais criminels et de l'entretien des bâtiîncns .

Le prince refusa , ensuite d'un rapport où l'on établissait que les revenus bruts du pays , évalués par les fermiers à cent vingt-cinq mille livres , avaient été réellement, de 1610 à 1617, de cent quarante-six mille livres.3

Au lieu d une ferme générale, Saint-Romain conclut, en 1622, des baux particuliers pour chaque recette ;

< F ,6. G*/5. Q'Va. M»/«-

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE. 457

mais le prince les rompit, et la régie continua jusqu'à la fin de son règne, sans plus de succès. Car, en 1651, les débet des receveurs s'élevaient, avec les intérêts arriérés, à douze cent mille livres.' Ces recettes, si recherchées alors par les principales familles de l'état , même les Neuchâtel-Gorgier et par les familles des gouverneurs, ne laissèrent pas de causer la ruine de plusieurs d'entre elles.'

La catastrophe la plus éclatante après celle de Hory fut celle de Mouchet. Abram Mouchet ayant sauvé la vie à Henri Ier à la bataille d'Ivry, eut comme récompense la recette de Colombier et la place de trésoriergénéral que son fils exerça pour lui , parce qu'il ne savait ni lire ni écrire. Mais à cause de cette recette, il mourut débiteur de cent quarante mille livres. Et cette dette que son fils, trésorier-général après lui et jouissant de la faveur particulière du prince , ne put jamais acquitter, s'étant élevée à sa mort à trois cent soixante et dix-sept mille livres, sa veuve fit faillite et les communautés de la Côte , ses cautions , se trouvèrent hors d'état de tenir leurs engagemens. La progression croissante des intérêts accumulés devint effrayante. Auvernier délivra, en dix ans , cent soixante-huit mille livres en argent et en terres , et Colombier, qui n'avait délivré que de faibles à-comptes , redevait deux cent quatre-vingt-dix mille livres en 1655, lorsqu'on lui offrit quittance, à condition de payer la dime à la onzième au lieu de la dix-septième gerle. Onze communiers acceptèrent, huit

1 Mouchet redevait 275,000 livres. Mollondin 498,000 liv., J. Hory, 81,000 livres.

* EV, Y8/lG. :- G 9/, j9/2,. A»>/,6.

refusèrent, heureusement pour la commune , car Henri II se trouvant à Colombier en 1657, les principaux du village se jetèrent à ses pieds, le suppliant de leur accorder un rabais. Le prince les ayant d'abord fait relever leur dit : « Volontiers mes enfans , mais ne cautionnez plus ; et se tournant du côté de la prairie , il me vient une pensée , ajouta-t-il , que vous plantiez ici trois grandes allées de beaux arbres aboutissant au lieu où je suis ; mon procureur-général que voilà , vous donnera quittance sitôt qu'il pourra l'écrire à l'ombre de ces arbres.' »

Une grande économie répara le mal d'une mauvaise administration . Marie de Bourbon avait résolu , en 1600, d'appliquer tous les revenus de l'état à l'extinction de ses dettes , et , chose étonnante , ce qu'elle avait projeté, Catherine de Gonzaguc l'exécuta avec persévérance, tellement que, pendant les douze premières années de sa régence, elle n'avait pas touché un seul denier de Neuchâtel. Néanmoins , les dettes s'élevaient encore à huit cent soixante mille livres ; son fils poursuivit le même système, et, en 165^, cent ans après le cautionnement de Léonor, il acheva de payer au canton de Soleure les cinquante mille écus dont Marie de Bourbon s'était rendue débitrice au lieu du roi en 1598.* Une ressource financière, et à la fois un grarid bienfait, fut l'affranchissement préparé par Catherine, et achevé par Henri II en 1627, de tout ce qui restait de mainmortables. Il n'y en avait point dans

* N V28. a9. U >%. N *>/l0. 0 */.«. 0 '9/26. A 4/a6. E "/Jo. Man. Chanc. de Montroollin.

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les montagnes de Valangin , presque plus au Val-de- Ruz , où cependant on comptait encore onze conditions différentes de personnes;4 mais ils étaient nombreux à la Cote , Colombier, Bôle et Rochefort , et faisaient le tiers des habit an s du Val-de-Travers.

Tous furent affranchis sous le nom de francs sujets , moyennant le paiement d'une somme égale à la sixième partie de leur bien (cent ans auparavant c'était le quart), un léger cens personnel , et l'obligation de ne pas prendre bourgeoisie ni marier leurs filles uniques à des étrangers. Cependant la génération nouvelle commençait à trouver insupportable toutes les restrictions à la liberté personnelle , et les jeunes francs habergeans de Valangin , outrés des mépris des bourgeois , étaient prêts à quitter le toit paternel et à s'expatrier.*

A cette époque, l'excessive chèreté du sel, causée par la guerre ou le monopole, engagea le prince à faire des traités avec les fermiers de Salins , qui s'engagèrent à n'en vendre à personne dans l'état, et le gouvernement remit le débit du sien à des particuliers avec un droit d'un quart d'écu par bosse. Ce fut le commencement de la régale du sel; mais ni d'Affry, qui l'introduisit en 165k, ni Mollondin, ne purent y soumettre les Quatre Ministraux

1 Les bourgeois de Valangin, les francs bourgeois, les bourgeois amodérés , les bourgeois de communance , les francs habergeans , les francs habergeans geneveysans , les censiers , les francs censiers, les taillables, les gens sans condition, elles bourgeois de Ncuchâtel. F 3I.

* Man. F aI. S */33- 17. 3o< 39- 26- B 3/33- D 9/,. C55.

* S ■»/„, D »/«c K *>/rf. Q <♦/,. X <4/3o. Y «4/5. Man.

La fabrication de la monnaie d'or et d'argent , rétablie et affermée en 1620 pour onze cent francs, ne cessa pas d'être précaire. Le produit des péages, presque nul à cause de la franchise dont tous les sujets de l'état jouissaient de droit ou de fait pour les choses nécessaires à l'usage de leurs familles , n'augmenta guères par le droit d'un ducat par bosse établi sur le transit du vin de Savoie ( c'est le nom qu'on donnait aux vins du Pays de Vaud), et qui excita les réclamations de la ville de Soleure. L'ancienne défense d'entrer des vins étrangers , sous peine de confiscation et d'amende arbitraire , excitait déjà celles des montagnes de Valangin . *

On n'avait plus la crainte de manquer de bois , puisque l'on avait de nouveau remis à bail , à un prix trèsélevé " , les hauts fournaux du Val-de-Travers , et l'exploitation des mines de fer, dont on fournissait les pays voisins. A Travers, on exploitait la houille et le charbon de pierre (c'est peut-être sous ce nom qu'on désignait l'asphalte). On façonnait, dans les usines de Serrières , le cuivre , l'airain et l'acier, auprès des moulins à grain et à papier. A Neuchâtel , on fabriquait des coches à quatre roues, légers, très -bien faits et fort propres, allant par tout pays, et on louait l'habileté des femmes de la Chaux-de-Fonds à faire des dentelles.

Aussi les Neuchâtelois commençaient à avoir dans le monde une réputation d'industrie. Voici le portrait qu'en fait d'Aviti : « Les habitons du pays sont ingénieux

4 C B ,3/i3- L */*„. Reeès des cantons. R'9/,3. C»*/l3.

2 3,500 livres par an. Bail de 1682.

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE. kki

en toutes sortes d'arts , et des paysans font eux-mêmes, sans apprentissage , des canons et d'autres objets , tels que la poudre à tirer. Le langage général est le roman. Les gens bien élevés parlent le français et l'allemand des Suisses. Les femmes y sont graves et modestes. Les hommes presque tous grands et forts , et tous bons soldats , vont à la guerre avec les Suisses par toute l'Europe ; mais quand ils font troupe à part, ils se disent aventuriers de Neuchâtel , et vont au combat plus hasardeuse ment et dans un autre ordre que les Suisses. » La dernière de ces expéditions aventureuses fut celle des capitaines Du Terraux et Pury , qui , durant la guerre de trente ans, allèrent se faire tailler en pièces en Alsace. 1

On comptait dans le pays , la ville de Neuchâtel non comprise , cinq mille " hommes portant armes. Au pre-

1 B '7/28. K »%4- Dcscr. de l'Europe vers 1630.

8 Du comté de Neuchâtel. (T !9/25.)

Thiellc 222 Report 1027

La Côte 539 Travers 120

Colombier, Bôle et Roche- Vautravers 400

fort 164 Verrières 300

* Boudry, Cortaillod et Be- Brévine 206

vaix 260 Landeron calculé à . . . 308

Gorgier et Vaumarcus . 282

"~ÏÔ27"" 2601

Du comté de Valangin. (U 19 / 2^)

Valangin 900 Report 1810

Loclc 910 Sagne 500

Brencts 165

tu

mier avis de quelque danger , les chefs de juridictions en dressaient des rôles et faisaient des revues , où les mieux armés paraissaient avec des mousquets et des corselets , les autres avec des glaives , des piques et des bâtons. S'il s'agissait de la défense des foyers , toute la population était répartie en compagnies , ayant chacune son rendez-vous en cas d'alarme , et son corps-de-garde à la frontière. La compagnie était divisée en rottes de six hommes , commandés par un rottmeister, et dont trois formaient une escouade sous les ordres d'un caporal. S'il.y avait plusieurs escouades réunies, le premier caporal commandait en l'absence du capitaine et du lieutenant. Le gouverneur ou le conseil d'état pouvait seul dispenser des gardes, à moins de maladie. Les défaillans étaient punis par des amendes, et au troisième manquement dans six mois rapportés à la seigneurie. 4 Chacun devait faire la garde à ses frais , quelquefois cependant , le prince payait une solde aux officiers et aux tambours , et les communautés aux soldats ; d'autres fois , les riches et les ménages qui ne fournissaient point d'hommes étaient imposés pour soulager les pauvres, comme cela eut lieu en 1652, à l'approche des troupes de la maréchale de Guébriant. Lorsqu'un contingent fut envoyé au secours de Berne , en 1655 , le ' prince se chargea de l'entretien des troupes , qui durent seulement se pourvoir de munitions de guerre , et qui se relevaient de mois en mois. Une compagnie mobile se composait du capitaine , un lieutenant , un enseigne, deux sergens , un porte-enseigne et deux cent vingt soldats , recevant chacun vingt livres de solde par mois ,

1 Règlement dressé par Favargier et Tribolct. 0 «9/io. 1638.

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE.

celle de la compagnie entière allait à cinq mille livres par mois. * A ces deux époques , Henri Hory , maire de Valangin , fut commandant des armes et intendant gé* néral de la milice.

Cette industrie , dont les Neuchâtelois avaient déjà la réputation , ne les avait toutefois point enrichis. Ils étaient en général pauvres ; les habitans du Val-de-Ruz surtout étaient tombés dans une misère incroyable, triste résultat de la fréquentation des cabarets et d'une humeur processive. Catherine de Gonzague, vivement affligée de leur décadence , ordonna d'en rechercher les causes, et Ab. Guy ayant demandé l'avis des chefs de familles de Dombresson, Villiers, le Pâquier et les deux Savagniers qu'il avait rassemblés, ils indiquèrent comme les causes de leur ruine , le renouvellement fréquent des reconnaissances , les nombreuses subhastations des receveurs, le prix de trois gros par émine en sus de l'abri, les frais de taxe exigés à rigueur par les juticiers, l'inobservation des mandemens relatifs à la taxe du pain et du vin chez les hôtes, dont l'élection devrait être remise aux communautés ; la présence de beaucoup de fermiers étrangers , dont ils demandaient l'expulsion afin que les paysans eussent assez de fourrages pour nourrir leur bétail , les taxes de rosées à abolir, et enfin les vieilles dettes , dont la prescription devrait , à leur gré , être réduite de trente ans à six."

Les mandemens ordonnaient aux officiers de juridiction de faire la distinction entre les pauvres valides ,

1 Q V3o- If. T '9/ï5. U «9/29. l6. l8. g. T '9/l8. D**/3. 0 '9/,0. If. 6. C *»/I4. C ,a a5. B 4/23. P a9. W ••/„.

» Man. Y •/,«. 1616.

qui devaient être occupés à la réparation des chemins et autres ouvrages publics, et châtiés s'ils s'y refusaient, et les vrais indigens , dont l'entretien était remis aux riches de la communauté. Là où le nombre des indigens était trop grand , on leur permettait d'aller mendier avec une marque à leur habit. Au Val-de-Ruz, on en trouva deux cent soixante et dix; à Couvet, quatrevingt dix-sept; partout un plus ou moins grand nombre qui ne pouvaient vivre que d'aumônes. Des chasses générales, renouvelées de temps en temps, débarrassaient le pays des rôdeurs et des vagabonds, mais on ordonnait aux communautés de recevoir au nombre de leurs membres , moyennant une somme honnête , les étrangers qui s'étaient bien comportés et avaient acquis des terres dans le district. 1

Afin de soulager les pauvres, Henri II, outre les dons extraordinaires, leur faisait distribuer chaque année une somme de trois mille livres; 1 et afin de prévenir la pauvreté, le gouvernement ordonna que le nombre des cabarets fut réduit à un par village au Val-de-Ruz, et ailleurs à proportion; l'entrée en était interdite à ceux qu'on avait portés sur les rôles des indigens ou qui mettaient à pain quérir leurs femmes et leurs enfans, comme aussi aux dissipateurs que la seigneurie avait fait décrier. Il était enjoint aux officiers de juridiction de prendre connaissance de toutes les causes portées en justice, afin de les pacifier, et comme le luxe ne causait pas moins de misère que l'ivrognerie et les procès , on publia des mande mens somptuaires qui, sous peine de l'amende et dje la prison,

1 P a*. rf. B W «*/.4. C * "Aj. liasse J „. » Pap. Mollondin. Z 2%0

AU MILIEU DU XVIIe SIECLE.

défendaient les galons et les broderies d'or et d'argent, les étoffes de soie , les dentelles larges de plus d'un pouce et non faites dans le pays , les chapeaux de castor , les grands canons , les pierreries , les fraises et les caries de zibeline , les toiles de lin , les manches plissées, les côtes de baleine et les talons de plus d'un pouce de hauteur. Comme on se récriait déjà sur ce qu'on ne pouvait discerner à sa mise une servante de sa maîtresse , on interdit en particulier aux femmes de cette condition les étoffes plus chères que le cadis. On essaya aussi de faire d'autres distinctions , en défendant aux bourgeois les étoffes de soie et de velours qu'on permettait aux nobles , aux officiers et aux gens de qualité, mais on échoua complètement, parce qu'on blessait à la fois les franchises et la vanité. 4

Un autre luxe du temps , était de remplir sa maison de convives, les jours de fiançailles et de baptême. On en avait jusqu'à deux cents. On voulut, par des mandemens , en réduire le nombre à dix ou vingt pour les riches , et à une demi-douzaine de voisins pour les autres, et faire payer leur écot à tous les invités.

L'usure commune alors, et poussée quelquefois au denier quatre , était punie ou par de fortes amendes ou par la confiscation du titre. On châtiait aussi rigoureusement et on envoyait même aux galères ceux qui , après leur discussion, se trouvaient redevables de grosses sommes.'

1 C>%2. Z'9/a. W '9/u. R'9/». A*>/3o. DVîo. Y'*/,r B 2/3S- Man.

8 Man. Décrétale de 1566.

446 ÉTAT DU PAYS AU MILIEU DU XVIIe SIECLE.

Vers la fin du règne de Henri II , une atteinte énorme parut avoir été portée parle prince lui-même aux bonnes mœurs et à la la loi de Dieu. La classe se mit en mouvement , on demanda des déclarations aux églises réformées de France. Le sénat de Berne envoya des députés à Neuchâtel , et adressa de fortes représentations à Paris. Henri II déclara qu'il soutiendrait ses droits de souveraineté, et tout cela à cause d'une dispense de mariage , la première depuis la réformation , accordée à deux cousins germains* de la famille des Merveilleux. Voilà quant à la loi morale ; voici , quant aux lois de la nature , les idées du temps : Une comète ayant paru Tannée qui suivit la mort du prince , elle fut envisagée comme un signe de la colère du ciel , précurseur de grandes révolutions, et les cantons ordonnèrent la célébration d'un jour de jeûne et de pénitence.*

* Ces mariages défendus en 1536 par un mandement du gouverneur et des trois états. B

a B *>/4. T ««/„. Missives 1664. 1671.