A LA FIN DU XVII* SIECLE

de toutes les communautés réunies. C'était un beau spectacle que celui d'une population jadis soumise au servage, qui, aujourd'hui devenue libre, formait cinquante corporations, ayant chacune ses privilèges et ses franchises, et se confédérant entre elles comme des puissances , pour protéger leur souverain et maintenir les lois. Mais, considérée dans ses conséquences politiques, cette association, renouvelée spontanément en i705, devait donner une influence immense à l'élément démocratique, devenu la seule puissance réelle dans l'état à côté du souverain , depuis l'expulsion du clergé, en 1550, et la ruine progressive et complète du pouvoir de la noblesse.

Qu'allait devenir maintenant cette autorité suprême, qui ne serait plus suffisante pour maintenir l'ordre et les lois , si les rênes n'étaient pas saisies par une main forte? C'était, en 1707, pour les Neuchàtelois , le sujet de graves pensées et d'une inquiète attente.

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