LIVRE V, CHAPITRE V. ^H

les circonstances ordinaires , n'en étaient pas moins des diables incarnes aux parades et dans les cours martiales , quand ils avaient la brette au côte et le chapeau retapé sur Toreille. Sous la direction de ces guerriers périodiques , la vaillante milice fit de merveilleux progrès dans les mystères de la poudre à canon. On leur apprit à Ëdre &ce à droite, face à gauche , à tirer, sans cligner de l'œil , un iiisil sans amorce , à Ëdre un changement de direction sans trop de confusion et d'irr^ularité , et à marcher, quelque temps qu'il fit, par la pluie ou le soleil , d'un bout de la ville à l'autre , sans barguigner ; de sorte qu'à la fin ils étaient devenus si courageux qu'ils tiraient à poudre, sans presque détourner la tête, qu'ils pouvaient entendre la décharge des pliiâ grosses pièces de campagne , sans se boucher les oreilles ou sans se débander, et qu'ils auraient même supporté toutes les fiitigues et les périls d'un jour de parade en été , sans que la désertion eût considérablement éclairci leurs rangs.

11 faut l'avouer , le génie de ce peuple véritablement pacifique était si peu tourné vers la guerre, que , durant les intervalles des campagnes , ils s'arrangeaient généralement de manière à oubUer toute l'instruction miUtaire qu'ils avaient reçue ; de sorte que, quand les parades recommençaient,

ils distinguaient à peine le^jbout du canon de leur jfusil <}e sa crosse , et qu'ils prenaient invariablemeat leur épaule droite pour la gauche. Mëpiîse à laquelle on obvia bientôt cependant, en marquant tous les bras gauches avec de la craie. Mais quelles que pussent être leurs maladresses et leurs bévues, le sagacieux Kieft assurait qu'elles étaient de peu d'importance , puisque , comme il le Êdsait judicieusement observer, une campagne leur serait plus i^fitable que cent parades. Car, quand même les deux tiens d'entre eux seraient victimes de la poudre à canon , néanmoins ceux de l'autre tiers qui ne fuiraient pas deviendraient d'expérimentés vétérans.

Le grand Pierre n'avait nulle vénération particulière pour les ingénieux essais et les sages institutions de son habile prédécesseur , et , entre autres choses , il avsdt le plus souverain mépris pour son système militaire , souvent même, en plaisantant , ( car il était fort sur la plaisanterie) il appelait ces pauvres miliciais : les cruches fêlées du gouverneur Ki^. Cependant , comme la présente oocurveoce était pressante , il fut obligé de profiter de ceux des mojais de défense qui étaient sous sa main , et en conséquence il fixa un jour de grande parade et d'inspection gmérale de la miUce. Mais , ohl Mans et Bellone! et voiis^ grandes et petites