SUR L'AUTEUR

Ce fut, si je me le rappelle bîen^ vers le commencement de lautomne de 1808 qu'un étranger vint demander un appartement à rhôtel de la Colombie indépendante que je tiens dans Mulberry-Street.

C'était un petit homme vieux , mais dont le regard était plein de vivacité ; il portait un vieil habit noir , des culottes de velours olive et un petit chapeau à trois cornes • Le peu de cheveux gris qu'il conservât étaient réunis et tressés derrière sa tête, et sa barbe semblait n avoir pas été faite depuis quarante-huit heures. Le seul objet de luxe qu'il portât était une brillante paire de boucles de souliers en argent et de forme carrée, et tout son bagage était renfernié

2 ÎTOTrCE

dans une valise qu'il tenait sous le bras.

Son extérieur annonçait quelque chose au dessus du vulgaire , et ma femme , qui est une fine matoise y jugea tout d'abord que c'était quelque fameux maître d'école de village.

Comme Thôtel de la Colombie indépendante est une fort petite maison , je fus d'abord un peu embarrasse de savoir oii je le logerais ; mais ma femme, qui semblait s'être prise d'inclination pour lui , voulut le mettre dans sa meilleure chambre , qui est élégamment tapissée des silhouettes de toute ma famille faites à lencre par les deux célèbres artistes Sarvis et Wood , et d'oii la vue embrasse à la fois les terrains neufs, le derrière de la maison des pauvres, celui de Bridewell et la façade de Thôpital, de sorte que c'est l'appartement le plus gai de toute la maison .

Pendant tout le temps que notre hôte resta avec nous , il nous parut un digne et bon vieillard , quoiqu'un peu bizarre dans

SUR l'auteur. 3

ses manières. U restait enfermé chez lui pendant plusieurs jours de suite , et si un des enfans criait, ou faisait du tapage à sa porte , il s'élançait en furie de sa chambre, les mains pleines de paperasses, et grommelant sur ce que Ton dérangeait ses idées; ce qui faisait croire quelquefois à ma femme que sa tête n'était pas des plus saines. Elle avait réellement plus d'une raison pom' en penser ainsi , car sa chambre était toujours couverte de chiffons de papier et de vieux livres moisis qui traînaient à terre par tas de six ou sept à la fois , et qu'il ne permettait à personne de toucher ; les ayant ainsi rangés, disait-il , en leur lieu propre, pour être sur de savoir oii les trouver , quoique, à vrai dire , il passât la moitié de son temps à bouleverser la maison pour y chercher* tel livre ou tel papier si soigneusement serré en son lieu propre qu'il ne savait plus où le prendre. Je n'oublierai jamais le vacarme qu'il fit une fois, parceque ma femme avait profité du moment oii il avait

le clos tourné pour nettoyer sa chambre et pour y mettre chaque chose à sa place.

Douze grands mois , à lentendre , ne lui suf&raieqit pas pour rétablir Tordre dans ses papiers ! Là-dessus ma femme s'aventura à lui demander ce qu'il faisait de tant de paperasses et de bouquins. Il lui dit qu'il cherchait l'immortalité ; et cette réponse la convainquit, plus que jamais , que la tête du pauvre vieillard était un peu timbrée.

Très-curieux de sa nature, quand il n tétait pas dans sa chambre il rôdait continuellement par la ville , recueillant toutes les nouvelles et épiant tout ce qui se passait j surtout vers le temps des élections , époque oii il ne faisait que courir d une section à l'autre, pour écouter ce qui se disait dans toutes les assemblées de districts et dans tous les comités; quoique je n'aie jamais pu découvrir qu'il eût adopté ni lun ni Fautre côté de la question ; il revenait au contraire à la maison se moquant des

SUR l'auteur.

deux partis avec beaucoup d'aigreur , et prouva même clairement un jour , à la grande satisfaction de ma femme et de trois vieilles dames qui prenaient le thé avec elle , que ces deux partis ressemblaient à deux voleurs aiTachant chacun de leur côte les dépouilles de la nation ^ et la déshabillant si bien, pièce à pièce, qu'elle finirait par n'avoir plus rien sur le dos. Le fait est qu'il passait parmi nos voisins pour un oracle ; ils Fentouraient pour l'écouter parler durant des soirées entières pendant qu'il fumait sa pipe sur le banc , devant la porte, et je crois fermement que pas un seul: n'eût hésité à sç ranger de son opinion.. .. , si Ton eût pu découvrir de quelle opinion il était lui-même . . i

Il était fort enclin à argumenter, ou ', comme il disait, à philosopher ^ sur la moindre bagatelle j et, pour lui rendre justice, je n'ai jamais connu persoiine qui pût lui tenir tête, excepté un grave et vieux personnage qui venait le voir de temps à

6 HfOTICE

autre et dont les argumens le mettaient souvent à quia. Mais ceci n'a rien de surprenant , car j ai découvert , depuis , que cet étranger était le bibliothécaire de la ville , et par conséquent il doit être trèssavant ; j'ai même quelque soupçon qu'il a mis la main à l'histoire suivante.

Gomme notre locataire était depuis longtemps avec nous , et que nous n'avions jamais vu la couleur de son ai^gent, ma femme commença à être un peu inquiète çt fort curieuse de savoir qui il était et ce qu'il était. En conséquence, elle s'aventura à en faire la question à son ami le bibliothécaire 5 qui lui répondit, avec son ton sec et bref, qu^il était l'un ^es litteratij nom qu'elle supposa être celui de quelque nouveau parti politique. Je répugne à tourmenter un pauvre locataire pour m'en faire payer; je laissai donc aller le temps de jour en jour sans importuner le vieillard pour une bagatelle ; mais nia femme , qui prend toujours ces affaires - là sur son

SUR l'acteur. 7

compte y et qui est ^ comme je Yak dît ^ une madrée commère ^ perdit enfin patience , et fit entendre qu'il était grand temps que certaines personnes fiissent voir un peu de leur argent à certaines autres y à quoi le vieux monsieur répondit d un air extrêmement choque 9 quelle pouvait être sans inquiétude, et qull possédait la ( montrant sa valise ) un trésor qui valait toute sa maison, y compris ce qu elle contenait. Ce fut la seule réponse que nous pûmes jamais en arracher ; et comme ma femme , par un de ces moyens particuliers qui font tout découvrir aux personnes de son sexe, sut qu'il appartenait à une trè^-grande famille j étant allié aux Knickerbockers de Scaghtikoke , et cousin - germain du membre du congrès qui porte ce nom, elle n eut garde de le traiter impoliment.

Elle offrit même , comme simple moyen d'arranger les choses , de le nourrir gratis s'il voulait apprendre à lire aux enfans , et elle ajouta qu'elle ferait de son mieux

pour engager les voisins à lui envoyer aussi les leurs. Mais le vieux monsieur prit la proposition en si mauvaise part j et parut si offensé de se voir traiter en maître d'école , qu'elle n^osa jamais revenir sur ce sujet.

Il y a environ deux mois qu'il sortit un matin avec un paquet à la main ^ et je n'en ai jamais entendu parler depuis. Je fis sur lui toutes les recherches possibles ^ ce fut en vain. J'écrivis à ses parens à Scaghtikoke^ mais ils me répondirent qu'ils ne l'avaient pas vu depuis deux ans ; qu'ayant eu y à cette époque , avec le membre du congrès , une grande dispute sur la politique y il avait quitté le pays dans un accès de colère, et n'avait, depuis lors, ni reparu ni même donné de ses nouvelles. Je dois avouer que je me sentis très-tourmenté par rapport à ce pauvre vieillard ; car je pensai que, pour qu'il restât absent si long-temps, sans revenir même régler son compte , il fallait qu'il lui fût arrivé quelque chose.

SUR . l'auteur.

Je fis donc mettre ûa. avis dans les pa- ^ piers publics ^ et , quoique mon afHigeante note ait ëtë publiée par plusieurs charitables imprimeurs ^ je n ai jamais pu rien apprendi'ede satisfaisant relativement àlui.

Ma femme alors dit qu'il était grand temps de penser à nous, et de voir s'il avait laissé dans sa chambre quelque chose qui pût acquitter sa nourriture et son loyer.

Mais nous n y trouvâmes que quelques vieux livres , des papiers moisis , et sa valise, qui , ayant été ouverte en présence du bibl iothécaire , se trouva ne contenir que quelques nippes usées et un gros rouleau de papiers barbouillés. En l'examinant, le bibliothécaire nous dit qu'il ne doutait pas que ce ne fut là le trésor dont le vieillard nous avait parlé ; c était , en efïet , une excellente etvéridique histoire de New-York, qu'il nous conseilla fort de publier, en nous assurant qu'elle serait achetée avec tant d'empressement par les connaisseurs , qu'il ne doutait pas qu elle ne dût sufBre

pour nous rembourser nos avances et dix fois plus. Nous chargeâmes donc un savant maître d'ëcole, qui enseigne à lire à nos enfans, de la mettre au net pour la presse , ce qu'il a fait , en y ajoutant en outre un bon nombre de notes précieuses y tirées de son propre fonds.

Voilà le détail exact des motifs qui m'ont déterminé à faire imprimer cet our vrage sans attendre le consentement de 1 auteur : et je déclare ici que , s'il revient jamais (quoique je Craigne beaucoup que quelque malheureux accident ne Ten empêche) , je suis prêt à compter avec lui comme un franc et honnête homme , ce qui est tout ce que peut dire à présent au public 3

Son très-humble serviteur,

Seth h and aside.

Hôtel de la Colombie indépendante , Kew-York.

Le précédent avis sur l'auteur fut im-

SUR l'auteur. II

prime à la tête de la première édition de cet onvrage. Peu dé temps après sa publication , M. Handaside reçut de lui une lettre datée dun pedt village hollandais sar les bords de THûdscm , où il s'était rendu dans Tintention d'y vérifier certaines vieilles chroniques. Gomme ce village était du petit nombre de ces heureux endroits où les gazettes ne trouvent jamais accès y il n est pas surprenant que M. Knickerbocker n'y eût pas lu les nombreux avertissemens dont il avait été Tobjet , et qu'il n'ait appris la publication de son ouvrage que par pur accident.

Sa lettre exprimait beaucoup d'inquiétude sur cette publication prématurée, qui Tempéchait de faire à son travail plusieurs corrections et changemens importans^ et de profiter des renseignemens nombreux qu'il avait recueillis dans ses voyages y le long des bords de la Trappaan Sea^ ou pendant son séjour à Haver straw et à Ësopus.

ï 2 NOTICE

Voyant que son retour à New- York n'était plus d'une immédiate nécessité , il étendit sa route jusquà la résidence de ses parens à Scaghtikoke. En s'y rendant , il s'arrêta quelques jours à Albany , ville pour laquelle on sait qu'il avait une grande prédilection. 11 la trouva, toutefois , considérablement changée , et fut très-affligé d'y voir les Yankees, dont les perfectionnemens prétendus ne pouvaient manquer de faire tomber de jour en jour les bons vieux usages hollandais. Il apprit en effet que ces intrus faisaient de tristes innovations dans toutes les parties de Tétat, oii ils avaient donné beaucoup d'inquiétude et de tourment aux véritables colons hollandais, par l'introduction des barrières et des écoles de village. On dit aussi que M. Knickerbocker secoua douloureusement la tête en remarquant la décadence graduelle du grand palais Vander-Heyden, mais il ne put retenir son indignation quand il vit que l'ancienne église hoUan-

SUR l'auteur. i3

daisc ^ qui était située au milieu de la rue^ avait été abattue depuis son dernier voyage.

La réputation de louvrage de M. Knickerbocker s'étant étendue jusqu'à Albany, il y fut accueilli d une manière très-flatteuse par les dignes habitans du pays , dont quelques-uns cependant lui signalèrent deux ou trois grandes erreurs dans lesquelles il était tombé , notamment celle du morceau de sucre suspendu au-dessus des tables à tbé d' Albany , usage qu'ils rassurèrent avoir été abandonné depuis plusieurs années. Bien des familles, en outre, se montrèrent tant soit peu piquées de ce que leurs ancêtres n'eussent pas été mentionnés dans son ouvrage , et très-jalouses de ce qu'on avait accordé cette distinction à leurs voisins^ honneur dont il faut avouer que les derniers tiraient une grande va* nité, en ce qu'ils considéraient cette mention faite de leur nom , comme des lettres de noblesse qui établissaient leurs droits à Tanciennelé de famille, ce qui, dans ce

pays tout républicain , n'est pas un objet de peu de sollicitude et de vanité.

On dit aussi qu il fut reçu avec la plus grande bienveillanee par le gouverneur ^ qui rengagea un jour à diner, et que Ton vit même deux ou trois fois lui secouer la main dans la rue quand ils s'y rencontraient; ce qui certainement était beaucoup^ vu leur différence d'opinion en politique. Il est de j^t que quelques-uns des amis particuliers du gouverneur, amis avec lesquels il pouvait s'aventurer à parler librement sur de tels sujets , nous ont assuré qu'il avait en secret beaucoup de penchant pour notre auteur ; il alla même une fois jusqu'à déclarer, et cela ouvertement et à sa propre table , au moment oii Ton achevait de diner, que « ce bon vieux Knickerbocker pensait bien et n'était point un sot » : circonstances qui ont induit plusieurs personnes à supposer que , si les opinions politiques de notre auteur eussent été différentes, et qu'il eût fait des articles de ga-

SUR l'auteur. i5

zettes au lieu de gaspiller son talent à écrire l'histoire^ il aurait pu s eleyer à quelque poste honorable et lucratif ^ comme à celui de notaire ou même déjuge de paix.

Outre les honneurs et les civilités dont je viens de parler^ il reçut beaucoup de caresses des savans d'Albany , particulièrement de M. John Gook , qui laccueillit avec beaucoup de bonté dans son magasin de librairie et dans son cabinet de lecture, où ils se réunissaient habituellement pour boire de Teau de Spa. et parler des anciens.

Il trouva en M. Gook un homme d'après son cœur, un grand faiseur de recherches littéraires et un élégant compilateur de livres. Lorsqu'ils se séparèrent, ce dernier lui fit présent , en témoignage d'amitié , des deux plus anciens ouvrages de sa collection ; savoir, le premier exemplaire connu du Catéchisme d'Heidelbourg , et la fameuse Relation des nouveaux Pays-Bas , d'Adrien Vander - Donck , ouvrage dont M. Knickerbocker a tiré un grand profit

dans cette seconde edition de son histoire.

Après avoir passé quelque temps trèsagrëablement à Albany , notre auteur se rendit à Scaghtikoke y où il serait injuste de ne pas convenir qu'il fut reçu à bras ouverts et avec une excessive affection. Il y fut hautement considéré par sa famille , comme étant le premier historien du nom, et on le jugea presque un aussi grand homme que son cousin , le membre du congrès , avec qui , peu à peu , il se réconcilia parfaitement et finit par contracter une grande amitié.

Néanmoins , en dépit de la tendresse de ses parens , et de leurs attentions pour ce qui pouvait lui être agréable , le vieillard devint bientôt inquiet et mécontent. Son histoire publiée , il n avait plus d aliment à ses pensées 9 ni de plan qui pût exciter ses espérances elle fa:ire jouir par anticipation; c'était une situation véritablement déplorable pour un esprit actif comme le sien ; et si ses mœurs n'eussent pas été ri-

SUR l'auteur. 1 7

gides et ses habitudes régulières , il eût été fort à craindre qu'il ne s'adonnât à politic quer ou à boire y vices pernicieux auxquels nous voyons journellement les hommes se livrer uniquement par ennui et par oisiveté.

Il est vrai qu'il s'occupait quelquefois à préparer une seconde édition de son histoire, dans laquelle il tâchait de corriger et de perfectionner plusieurs passages dont il était mécontent 9 et de rectifier des inexactitudes qui s'y étaient glissées^ car il tenait surtout à ce qu'on citât son ouvrage pour son authenticité, ce qui réellement est Tame et kx vie de l'histoire. Mais Tardeur de la composition s'était éteinte ; il avait laissé imparfaits . plusieurs endroits qull aurait voulu changer , et dans ceux même oh il faisait des changemens, il semblait toujours incertain s'ils étaient en mieux ou en plus mal.

Après avoir passé quelque temps à Scaghtikoke il commença à éprouver un vif

1 8 KOTICE

désir de retourner à New-York, ville pou laquelle il avait toujours eu la plus grand prédilection , non-«eulement parce qu'il ^ était né , mais parce qu^il la regardai comme la plus grande ville du monde en tier. A son retour, il y entra en plein< jouissance des avantages d'une réputatioi littéraire; il fut continuellement impor tuné pour écrire des avertissemens , de pétitions, des billets et autres produc* tions d^une semblable importance; et, quoi qu'il ne se mêlât jamais des papiers pi^ blics , il avait néanmoins la réputation de crire les innombrables essais ou articles mordans qui paraissaient sur tout sujet, toute opinion, et dans lesquels il était tou* jours clairement reconnu , «^ à son style. > Il contracta en outre une dette conside rable à la poste, par suite des nombreuse lettres qull recevait d'auteurs et d'imp^ meurs qui sollicitaient sa signature d leurs souscriptions , sans compter que c que société philantropique s'adressait

SUR l'auteur.

pour des aumônes annuelles qu^il donnait de très-bon ccaur^ considérant ces demandes comme autant de complimens* Il fut invité une fois à un grand dîner de corporation, et deux fois appelé^ comme juré, à une cour d'assise. Enfin , il devint si célèbre qu'il ne lui fut plus possible de suivre, comme jadis, sou penchant à fureter dans tous les trous et dans tous les coins de la ville sans être remarqué ou interrompu j souvent, au contraire , quand il rôdait dans les rues , dans ses promenades ordinaires d'observation , la canne en main et le chapeau retapé sur ForeiUe, il entendait les petits polissons qui jouaient s écrier : « There goes Diedrickj) (Voilà Diedrick qui passe.) Ce qui semblait plaire infiniment au vieillard, qui regai'dait ces salutations comme les louanges anticipées de la postérité.

En un mot , si nous prenons en considération ces honneurs et distinctions de toute espèce, en y comprenant le magnifique éloge qui parut de lui dans le Portefeuille j

(éloge dont on nous a dit que le vieillard avait été saisi au point d'en être malade pendant deux ou trois jours) nous devons avouer que peu d'auteurs ont reçu de leur vivant d aussi brillantes recompenses , et ont aussi complètement savouré d'avance le parfum de leur immortalité .

Après son retour de Scaghtikoke^M.Rnickerbocher fixa sa résidence dans une petite retraite champêtre que les Stuyvesants lui avaient donnée , sur les domaines de leur famille, en reconnaissance de Thonorable mention qu'il avait faite de leur ancêtre. Cette retraite était agréablement située au-delà de Corlear's-Hook ; elle était exposée , il était vrai , à dçs inondations accidentelles et constamment infestée de moustiques pendant tout l'été , mais elk était d ailleurs fort agréable et produisail une abondante récolte de joncs et de pla^ tes marines.

Ce fut là y nous le disons avec douleu que le bon vieillard tomba dangereuses

SUR l'auteur. 21

malade d'une fièvre occasionée par le mauvais air des marais voisins. Lorsqu'il sentit sa fin approcher, il mit ordre à ses alîaires temporelles^ laissa la plus grande partie de sa fortune à la société historique de New- York; son Catéchisme d'Heidelhourg et louvrage de Vander-Donck , à la bibliothèque publique de la même ville, et sa valise à M. Handaside. Il pardonna à tous ses ennemis , c^est-à-dire à tous ceux qui avaient de Tinimitië pour lui ; car, quant à lui, il déclara qu'il mourait avec un sentiment de bienveillance universelle , et après avoir dicte plusieurs lettres affectueuses pour ses parens de Scaghtikoke , et pour quelques-uns de nos plus recommandables citoyens hollandais, il expira entre les bras de son ami le bibliothécaire.

Ses restes furent inhumés, suivant sa demande , dans le cimetière de l'église St.-Marc , à côté de ceux de son héros favori , Peter Stuy vesant ; et le bruit court

a a NOTICE sua l auteur.

que la société historique a Tintention d'ériger à sa mémoire un monument en bois dans le boulingrin.

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c( Pour sauyer de l'oubli la mtmoire des ëvé» « nemens , et pour rendre à une célébrité méritée a diyers fidts et gestes aussi grands que merveit « leux de nos ancêtres hollandais , moi, Diedrick « Knickerbocker , natif de la ville deNew-Yorck, a mets aujour cet essai historiques , où , àl'exempie du vrai père de Thistoire ( Hérodote ) dont je Tiens de citer les paroles , je traite des siècles bien anciennement écoulés y sur lesquels le crépuscule de l'incertitude a déjà étendu son ombre , et qui sont prêts à être enveloppés pour jamais dans les ténèbres de l'oubli. J'ai médité long -temps , et avec une grande soUicitude , sur l'histoire ancienne de cette vénérable cité dont les traditions , imparfaitement transmises par les récits de la vieillesse , semblent échapper graduellement aux efforts que nous Élisons pour les saisir, et vont s'éteindre l'une après l'autre dans la tombe du conteur.. Encore un peu de temps , pensais-je , et ces respectables bourgeois hollandais , monumcns chancelans du

bon vieux temps , seront réunis à leurs pères , et leurs enfans , adonna aux vains plaisirs , ou aux insignifiantes affaires du siècle actuel , négligeront de recueillir les souvenirs du passé , et la postérité cherchera vainement des lumières sur les jours des patriarches. L'origine de notre cité sera enterrée dans un éternel oubU , et les exploits , les noms même dft Wonter van Twiller , de Wilhelmus Kieft et de Peter Stuy vesant , seront enveloppés dans l'obscurité du doute et de la fiction comme ceux de Rémus et Romulus , de Charlemagne , du roi Arthur , de Rinaldo et de Godefipoy de Bouillon.

Déterminé donc à détourner , s'il était possible , cette menaçante calamité^ je me suis mis assiduement à l'ouvrage pour rassembler tous les fragmens encore exîstans du berceau de notre histoire ; et comme mon vénérable prototype Hérodote , là où les mémoires écrits m'ont manqué , j'ai tâché de retrouver la chaîne des événemens historiques dans d'authentiques traditions.

On concevrait difiicilement le nombre d'auteurs savans que j'ai consultés , presque sans profit , dans cette pénible entreprise , qui a été l'affaire unique d'une vie longue et soUtaire ; et , quelque étrange que cela puisse paraître , malgré tant d'excellens ouvrages écrits sur ce pays , il n'en existe aucun

qui r^ide un compte tout-à-fidt satis&isant de l'histoire primitive de New-York , ou de ses trois premiers gouverneurs hollandais. J'ai cependant tiré beaucoup de &its curieux et importans d'un manuscrit précieux trouvé dans les archives de la £miille des Stuyvesants y et qui est écrit en hollandais pur et classique , sauf quelques légères fautes d'orthographe. Je me suis aussi procuré , par mes recherches dans les coffres et les greniers de nos respectables citoyens de souche batave , beaucoup de légendes , de lettres et autres documens semblables * sans compter les nombreuses et véridiques traditions que j'ai recueillies de la bouche même de plusieurs excellentes vieilles dames , qui ont demandé que leurs noms ne fussent pas cités. Je ne dois pas non plus négliger de reconnaître à quel point j'ai été secondé par cette utile et admirable institution , la Société historique de Neiv-Yorky à qui je fids publiquement ici mes remerciemens sincères.

Je n'ai adopté aucun modèle particulier dans la conduite de cet inestimable ouvrage , je me suis simplement contenté , au contraire , d'y combiner et d'y fondre les mérites divers des historiens anciens les plus estimés. Comme Xéaophon , j'ai observé l'impartialité la plus grande et la plus stricte véracité dans tout le cours de mon histoire ; je l'ai

a6 AU PUBLIC.

enrichie , à la manière de SaUuste , de plusieurs caractères d'anciens héros , dessinés de gi^andeur naturelle et fidèlement coloriés. Je l'ai rehaussée d'observations profondément politiques , comme Thucydide ; adoucie , comme Tacite , des graces du sentiment ; enfin , j'ai répandu dans le tout la dignité , la grandeur et la sublimité de Tite- Live.

Je ne me dissimule pas que bon nombre de judicieux et sayans critiques me blâmeront de raj^ler trop souvent peut-être mon favori Hérodote par mes profondes et audacieuses digressions y mais , je l'avoue avec candeur , il m'a été impossible de résister à la séduction de ces délicieux épisodes qui , semblables à des rivages fleuris et à des bosquets odorans , font , sur la route sablonneuse de l'historien , l'effet de l'oasis dans le désert , et l'engagent à se détourner pour s'y reposer des fatigues du voyage j mais on trouvera , j'espère , que , reprenant à propos mon bâton , j'ai toujours continué ma pénible route avec un nouveau courage , et de manière que mon repos ne profitât pas moins à mes lecteurs qu'à moi-même.

Quoique l'objet constant de mes vœux et de mes efforts ait été réellement de rivaliser avec Polybe lui-même , par mon rehgieux respect pour

l'unité requise en histoire , cependant, la manière Ti^e et décousue dont beaucoup de Êdts que j'ai consignés ici sont parvenus jusqu'à moi rendait h tentative difficile ; cette difficulté était encore augmentée par une des grandes vues même que présente cette histdire , savoir , de remonter à la source de diverses coutumes et institutions de

cette excellente ville , et de les comparer dans leur barceau avec ce qu'elles sont devenues dans ce siècle de sciences et de perfectionnement.

Mais le principal mérite dont je tire vanité , cdui sur lequel je fonde mes espérances de gloire et de future renommée , c'est la scrupuleuse véracité des documens dont j'ai &it choix en écrivant cet inestimable opuscule , en écartant avec soin tout ce qui était hypothétique , et rejetant ces traditions Êibuleuses qui étouffent le germe de la vérité et des saines connaissances. Si j'avais voulu captiver la multitude superficielle qui , légère comme l'hirondelle , effleure la sur&ce de la littérature ; ou si j'avais désiré de recommander mes écrits au goût friand de lecteurs épicuriens , j'aurais pu profiter de l'obscurité qui enveloppe le berceau de notre cité pour introduire dans cet ouvrage mille fictions agréables ; mais j'ai scrupuleusement repoussé maint conte charmant , mainte aventure merveilleuse propres à séduire

ForeiUe distraite de l'indolence , et je m'en suis tenu religieusement à la fidélité , à la gravité , à la ^gnité sévère qui devraient toujours distinguer l'historien : c( car un écrivain de cette classe , dit c< un élégant critique , doit garder le caractère <c d'un sage qui travaille à l'instruction de la posra térité après avoir travaillé pour la sienne , qui « a soigneusement médité son sujet , et qui s'a- <c dresse à notre jugement bien plus qu'à notre c( imagination. »

Heureuse donc , trois fois heureuse est notre célèbre cité d'offrir des incidens dignes d'agrandir le cadre de l'histoire , et trois fois plus heureuse encore d'avoir un historien tel que moi pour les raconter ! car , après tout , cher lecteur , les villes et les empires ne sont rien en eux-mêmes s'ils n'ont un historien. C'est le patient narrateur qui consacre , à son aurore , leur prospérité naissante , qui en célèbre la splendeur à son méridien , et qui étaie pour ainsi dire leurs débris à mesure qu'ils chancellent , c'est lui qui rassemble leurs fragmens épars et prêts à retomber en poussière , c'est lui enfin qui recueille pieusement leurs cendres , et son ouvrage , sorte de mausolée élevé à leurs mânes, est le digne monument qui doit en transmettre le renom d'âge en âge.

Quel fut le sort de tant de belles et antiques

AU PUBLIC. 2g

cités , dont les ruines inconnues encombrent aujourd'hui les plaines de l'Europe et de l'Asie , et éveillent l'inutile curiosité du voyageur ? — Elles sont tombées silencieusement en poussière , et , &ute d'un historien , sont effacées du souvenir des hommes. Le philanthrope peut pleurer sur leurs ruines , le poète peut s'égarer parmi les fragmens de leurs colonnes et de leurs palais et s'y abandonner aux vains prestiges de son imagination. — Mais , hélas ! l'historien moderne , dont la plume est condamnée comme la mienne à ne tracer que des faits , cherche en vain parmi leurs restes effacés quelques vestiges qui lui révèlent l'histoire instructive de leur gloire et de leur destruction !

ce Les guerres, les incendies , les déluges , dit a Aristote , détruisent les nations et avec elles (( leurs monumens , leurs découvertes et leurs (( vanités. Le flambeau de la science fut plus (( d'une fois éteint et rallumé , et c'est par un petit (( nombre d'individus accidentellement échappa « que se renoue le fil des générations. »

Le mtalheur arrivé à tant de villes de l'antiquité arrivera encore , par la même déplorable cause , aux neuf dixièmes de celles qui fleurissent aujourd'hui sur la surface du globe. Le moment d'écrire l'histoire de la plupart d'entre elles est déjà passé ; leur origine , leur enfance , la tui'bu-

3o AU PUBLIC.

lente période de leur jeunesse sont déjà ensevelies sous les débris'^ des siècles ; et il en aurait été de même de cette belle partie du monde ^ si je ne l'avais pas arrachée à l'obscurité, au moment même ou les faits consignés dans cette histoire allaient tomber dans le gouffre inexorable de loubli , si je n'en avais pour ainsi dire saisi les lambeaux , à l'instant précis où la gueule de fer du monstre allait se refermer sur eux pour toujours. C'est ici, comme je l'ai déjà dit , que je les ai rassemblés, recollés, arrangés , pièce à pièce , fil par fil j c'est ici que j'ai jeté les fondemens sur lesquels les historiens futurs élèveront un si noble et si vaste monument qu'un jour peut-être l'histoire, de New-York par Knickerbocker égalera en volume celle de Rome , par Gibbon , ou celle d'Angleterre , par Hume et Smollett.

Qu'il me soit permis , en quittant la plume , de me transporter , par la pensée , à deux ou trois siècles en avant ; et là , posté sur quelque hauteur , de regarder , à vol d'oiseau , la masse d'années qui aura comMé derrière moi cet intervalle.

Ne me vois-je pas alors, moi chétif , devenu le père , le modèle et le précurseur de tous ces braves lettrés ? Ne me vois-je pas , à la tête de cette noble armée , mon Uvre sous le bras , mon New- York sur le dos , et leur ouvrant , en digne général ,

AU PUBLIC. 3l

Je chemin de l'honneur et de 1 'immortaUtë ?

Telles sont les orgueilleuses chimères qui, de temps à autre , étourdissent le cerveau d'un au-* teur; tels sont les vains prestiges qui , éclairant comme d'une lumière céleste son asile sohtaire, ^ient ses esprits fatigués , et raniment sa persévérance au travail. J'ai donné pour ma part un libre cours à ces folies toutes les fois qu'elles se sont offertes à mon imagination, mais, je me rends cette justice , ce n'est nullement par excès de vanité , c'est uniquement pour que le lecteur puisse , une bonne fois , se faire l'idée de ce que pense , de ce que sent un auteur pendant qu'il écrit. Connaissance aussi rare que curieuse , et qu'il importe beaucoup d'acquérir!

DE