LIVRE I, CHAPITRE V. «jy

sans crainte et même sans hésitation, l'ennemi quel qu'il puisse être. C'est animéde ces sentimens que je saisis résolument ma plume , et me jette à corps perdu dans cette phalange de formidables questions et de subtils paradoxes qui , conune des dragons de feu et de sanguinaires géans, défendentlesavenuesdemonhistoire, etvoudraientm'en repousser quand je suis prêta m'y faire jour. Dans ce moment même, s'élève devant moi une question colossale 3 il faut que nous nous prenions corps à corps , et ce n'est qu'après l'avoir pulvérisée que je pourtrai faire un pas de plus dans mon historique entreprise ; mais ce sera , j'espère , le dernier ennemi que j'aurai à combattre, et je pourrai, dès le livre suivant , faire entrer triomphalement mon lecteur dans le corps de mon ouvrage.

La question qui s'est ainsi soudainement élevée est celle^i : quel droit eurent ceux qui découvrirent les premiers l'Amérique d'y débarquer et d'en prendre possession, sans consentement préalable des habitans , ou sans concession d'idemnité pour leur territoire ? Question vivace qui a soutenu tant de formidables assauts torturé l'esprit de tant d'honnêtes personnes et qui , tant qu'elle ne sera pas résolue, ou plutôt anéantie , laissera , il Êiut l'avouer , les dignes habitans de l'Amérique sans titres ni droits valides pour posséder

tranquillement et en sûreté de conscience , le sol sur lequel ils yivent!!!

La p:*eimère source de droit acquis à la propriété d'un pays est sa décou\^erte ; car tous les honunes ayant un droit égal à toute chose qui n'est la propriété de personne, il s'ensuit que toute nation qui découvre un pays inhabité , et qui en prend possession , est considérée comme jouissant de ce pays en pleine, absolue et incontestable propriété (i).

Cette proposition une fois admise, il s'enspxt elak*êmeBt encore que ^es Européens qui visitèrent les premiers l'Amérique doivent être considérés comme l'ayant découverte, puisqu'il suffît , pour étslblir ce fait, de prouver que ce pays était entièrement inhabité par des hommes avant leur arrivée. A la vérité , ce point semblerait d'abord oSrir quelque difficulté ; car il est bien reconnu que , dan3 œtte partie du monde ^ se trouvaient abondamment certains animaux qui, marchant diroîls sur deux pieds , avaient , par cela même , dans leur aspect , quelque chose de l'homme , proféraient certains sons inintelligibles, assez semblables à un langage , et offraient enfin urne

(1) Grotius. Puffendorf. t. v. Wattel. 1. 1, cap 18, etc.