SAGAS. ZOUI

dUlractions et de diverlissemens qu'aujourd'hui. D*ailleurs, les veillées de Thiver sont longues dans le Nord , et le froid contraint les babitans à se tenir près du feu. Entendre conter ou réciter est un amusement d'autant plus grand, qu'il n'exclut point les travaux manuels paisibles. Aussi apprécie-t-on beaucoup un bon conteur f et le savant, dans ce pays, est celui qui sait un grand nombre de traditions anciennes, et qui les expose avec intérêt. La langue islandaise a des constructions simples, des phrases courtes, un style sans art et sans ornement. U était moins difficile de conter dans ce langage que dans une. langue perfec^ tionnée. Le ton de la conversation ordinaire suffisait pour cela, et, en dialoguant une partie du récit, on y donnait du mouvement, on réveillait l'attention de l'auditoire.

La vérité n'était pas la première condition de ce genre de composition ; cependant, on aimait a entendre les hauts faits des ancêtres et les éyénemens qui s'étaient passés sous les règnes des

xa\ INTRODUCTION.

rois qui avaient acquis un nom dans la mémoire du peuple. On devait avoir beaucoup d'indulgence pour les traditions des temps reculés^ qu'on n'avait, d'ailleurs, aucun moyen de rectifier, et on devait garder quelque sévérité pour la narration des faits dont on avait été témoin, ou qui vivaient encore dans le souvenir de la génération présente.

Pour se mettre en possession des Sagas qui charmaient les auditeurs, on les transcrivait , peul-êtœ long-temps après qu'elles avaient été composées. Quand on les fixait par écrit, elles avaient probablement subi bien des altérations, comme tout ce. qui se conserve parla voie orale chez le ])euple. Les noms se défigurent , les dates se confondent , les faits changent de circonstances ou se transposent d'un personnage à un autre. Dans les copies même qu'on en fait par écrit, ces altérations ont lieu, quoique moins fréquemment.

On possède , dans la littérature du Nord, plus d'une centaine de Sagas. Les unes ont un carac-

SUÇAS. xcf

tère historique, et peuvent être regardées comme les chroniques du pays; tout n'y est pas vérité, mais, du moins, on a cherché à y exposer des événemens publics et réels. D'autres sont de purs romans , ou des exploits fabuleux de person* nages qui ont existé , ott des événemens arrivés à des familles. Les Scandinaves sont plus riches en traditions écrites que beaucoup d'autres peuples. Aussi sommes^nous à même de juger parfaitement de leur .génie littéraire , daus le temps où ils ne connaissaient guère la littérature des anciens ni celle de leurs conte m-porains, à moins que ce ne fussent quelques traditions des Allemands , qui leur étaient parvenues de bonne heure.

On a trouvé , de nos jours , quelque difQcalté à séparer les Sagas vraies d'avec les Sagas fabu* leuses; on a préféré les classer suivant les pays dont elles s'occupent. Car, quoique elles soient toutes composéesen Islande, il y en a pourtant plusieurs dont les héros sont norwégiens , et agissent sur le continent de la Scandinavie. Si l'on n'avait

XCVI INTRODtJCTTOX.

pas ces Sagas ^ on ne saurait que peu de chose de ce qui s'est passé dans le Nord de l'Europe , pendant les temps où il n'y avait pas encore de moines pour écrire leurs sèches annales. Celles que Snorro a recueillies , dans son grand ouvrage intitulé Hetmslringla , tiennent lieu d'histoire.

Il faudrait plus d'espace que nous ne pouvons

en réserver ici , pour parler en détail de tant

ée Sagas remarquables pour Tbistoire des mœurs j

des usages, des idées religieuses , du gouver-

nem^t et des arts dans le Nord, ou intérci^î

santés par les aventures qu'elles retraocnt.

Cependant, nouspeuvons dire au moinsquelquoa

mots des principales compositions de ce genre.

, De ce nombre est la JnrUfiiqfs-saga , doht le

héros, Frithiof, poratt avoir réellement existé

au sixième ou septième siècle. Ses aventures

romanesques ont paru asseE intéressantes aux

|K>ète8 modernes , pour les engager à les revêtir

d'une forme nouvelle. Une S»ga non nioius

aveaturière % eft celle qui «accula les hauts

8AOA8. XGvn

faits de Bagnar, surnommé Lodbrokj c'est^ à-dire « à la culotte de peau velue » ^ et ceux dé ses fib. n a existé un héros de ce nom , mais sûrement sa TÎe n'a pas ressemblé à ce roman; et il n'a probablement pas eu une mort aussi tragique que le héros de la Saga.

Ragnar-Lodbrok était ^ suivant la tradition^ un roi de Danemari^ qui s'était rendu redoutable par ses expéditions maritimes dans la mer Baltique^ sur les côtes d'Angleterre^ d'Ecosse^ de Flandre , etc. Dans une de ces expéditions , étant arrivé en Gothie ^ il vit un château dans lequel était enfermée une belle princesse ; mais ce château était gardé par un gros serpent que personne n osait attaquer , quelque envie qu'on eût d'aborder la princesse » nommée Thora , que son père , le prince Herrœd , promettait à quiconque la délivrerait. Ragnareutle courage de teAter l'aventure. Malgré la peur de ses compagnons y il attaqua hardiment l'ani-mal monstrueux et le vainquit. Son vêtement velu le préserva » à ce qu'il parait ^ des mor-

xcvni INTRODUCTION.

8Ures:et du venin. Il se fraya , par sa victoire , l'entrée du château, et épousa la belle Thora. Il eut avec elle deux fils ; mais son bonheur ne dura pas long-temps : Thora lui fut enlevée par une mort prématurée. Plein de désespoir d*avoir perdu celle qu'il chérissait , Ragnar se jeta de nouveau dans les hasards des combats et des courses maritimes , et montra plus d'au- .dace que jamais.

La fille d'un roi de Suède , nommée Ingeburge , conçut de l'amour pour lui ; mais fiagnar la dédaigna. Dans une de ses excursions aventureuses^ ce héros farouche débarqua auprès d'un promontoire , en Norwége. Il y vit une jeune fille d'une beauté admirable qui gardait des chèvres. Elle se nommait Krake, mot qui signifie « pie » . Devenu tout-à-coup éperdùment amoureux> Ragnar oublia Thora; oubliant aussi que Krake n'était qu'une chevrière , il l'emmena en Dduemark^ et la prit pour femme.

La princesse suédoise , irritée . de se voir

SAGAS. xax .

dt'dal^née pour une paysanne, suscita dès guerres à Ragnar ; maïs son courage et celui de ses fils le tirèrent de tous les périls. H revint victorieux dans ses foyers , et son bonheur devint encore plus parfait , quand Krake lui révéla son illustre origine , qu'elle avait cachée aupara* ▼ant sous rextérieur d'une gardienne de chèvres. Elle s'appelait Asloeg , ou « lumière des Ases » , et descendait de Brunhilde et de Sigurd, vainqueur de Fàfner , célèbres tous deux, par les cliants de TEdda et par les Sagas en prose.

De ce second mariage Ragnar eut encore cinq fils , dont l'un fut le fameux Biœrn, Côte* de-Fer, que célèbrent aussi les annales, des Francs.

Ragnar chercha de nouveaux combats et une nouvelle gloire. Il voulut conquérir TAngleterre. En vain Aslœg fit des efforts pour le détourner de ce projet : le héros ne vit que le trône d'Angleterre. Sa femme lui dotina un vêtement enchanté , qui devait le préserver des dangers. Ragnar partit avec ses deux vais-

C IKTROmrCTION.

•eilux. Mais» ayant fait naufrage, il gagna la eÀte avec une poignée d'hommes. Il n*en voulu! pas moins s attaquer au roi de Northumberland , nommé Ella. Bientôt il eut lieu de s'en repentir. Ella fit marcher ses troupes contre lui. Ragnar tomba en leur pouvoir, et, dépouillé de son vêtement enchanté, le téméraire, qui cacha soigneusement son nom, fut jeté dans le fond d'une tour remplie de serpens et de vipères, qui le mirent h mort au milieu d'aflreux tourmens. C'est dans ce supplice qu'il chanta , dit-on, ces strophes belliqueuses doiit il sera parlé à l'occasion des poésies scandinarea. Ses fil» vinrent, dans la suite, venger sa mort, et firent subir à Ella un supplice affreux.

Rolf-Krahe est encore un des héros qui paraissent avoir acquis , de bonne heure , une réputation populaire dans le Nord , et la Saga qui lui est consacrée , quoique elle nv soit que éa quatorzième siècle, parait être fondée avi* des chants ancien».

Dan» la Vohungf^iùga^ c'est une race ^titièro ,

celle des Y olnuiigfues , qui passe sons les yeux du lecteur, ainsi que les exploits du fameux Sîgurdy connu, dans les romans allemands du moyen-âge, sous le nom de Sigfried-le^Comu ; la mort d'Atle ou Attila; enfin, les derniers de la race de Guikungues, figurent également dans cette Saga romanesque.

La Hetvararsaga raconte les aventures de Henrar, fille d*Angantyr, et contient des épisodes intéressans. On la croit composée dans des temps peu anciens , d'après des chants et des traditions beaucoup plus vieilles. Dans sa forme actuelle, cette Saga ne date peut-être que du quatorzième siècle; mais le fond peut bien avoir quelques siècles de plus.

Dans la Niais-saga , nous trouvons les aven* tures de deux amis, Gunnar et Niai , et de leurs enfans; les mœurs des temps anciens y sont bien peintes, et le style passe pour très pur. Aussi P.-E. MuUèr ' en attribue-t-il la rédao* tion à Sœmund même.

' Voyes U Bibliothèque des Sagas , publiée par cet auteur.

eu INTRODUCTION.

Un autre héros , le scalde Eigil , second Ulysse , qui parcourt les pays du Nord , est le sujet de la Saga qui, d'après lui, s'appelle EigUsseiga, et qui mérite d'être remarquée , par les trait* de mœurs qu'on y trouve. Eigil porte plainte au roi contre son beau-frère Bergaumund , qui retient l'héritage paternel de sa femme. En conséquence, trois districts envoient chacun douze jurés ou juges , à un tfting ou assemblée judiciaire, pour prononcer dans cette cause. Au milieu d'une vasle plaine , on trace un grand cercle, pour l'enceinte du tribunal, et on le marque par des branches de noisetier, unies par des cordons qui sont réputés sacrés. Les deux parties se rendent , avec une suite nombreuse, au lieu où doit se prononcer le jugement , et les deux plaideurs entrent dans l'enceinte où sont assis les trente-six jurés. Bergaumund , accusé de retenir l'héritage de sa sœur, se défend, en disant que la femme d'Eigil est fille d'une esclave, et, par conséquent, née hors du mariage légitime et non apte a héri-

SAGAS. cm

ter de son père. Cependant Arînbiœrn ', qui avait accompagné le Scalde au thing, produit douxe témoins, pour prouver que la fémmé d'Eigil est d'une naissance légitimé. - ^

Après les plaidoiries et les interrogatoires > les jurés s^apprètent à prononcer lé jugement, lorsque la reine Gunhilde^ prévoyant que son protégé Bergaumund perdra le procès, fait couper les cordons de l'enceinte , et force les jurés à lever la séance. Eigil propose alors à son adversaire le holm^ang, ou le duel dans une petite île solitaire. Le roi Eric se fâche de la persévérance d'Eigil à réclamer son droit. Ses gens n'ont pas d'armes, parce qu'au thing on ne se présente pas armé. Il n'en fait pas moins poursuivre Eigil. Celui-ci se sauve dans un bateau , en tuant un des gens du roi. Il est proscrit et obligé d'errer à l'aventure , dans une barque montée par trente hommes; Il aborde en secret sur les côtes de Norwége , surprend son ennemi Bergaumund , lé tue , ainsi que le jeune fils du roi , pour se venger , de sa proscription.

av INTRODUCTION.

Avant de te rembarquer^ il dresse une tète de tlieval sur une perche , et maudit le roi Eric et la reine Gunhilde; puis, tournant la tète de cheval vers la Norwége » il maudit également les habitans , et forme le vœu qu'ils soient tous errans et fugitifs , jusqu'à ce qu'ils aient cbassé la famille royale.

Il fixe la tête de cheval, avec la perche, dans la fente d'un rocher y et se rend ensuite en Islande ; au bout d'un an , ennuyé de cette vie paisible » il veut se transporter en Angleterre auprès du roi Adelstan; mais^ faisant naufrage , il est jeté à la côte septentrionale de cette ile. Là, il apprend que son ennemi > le roi Eric , ayant été chassé de la Norwége , a été investi par le roi d'Angleterre du Northumberland, et qu'il réside dans le voisinage. Las d'errer de pays en pays, il va trouver Eric, se jette à ses pieds , et demande à se réconcilier avec lui.

Mais Eric lui déclare que la reine veut absolument sa mort. Le supplice est différé seule-

SAQhS. or

ment jusqu'au lendemain. On conseille à Eigil de chercher à fléchir le roi par un chant» puisqu'il est Scalde. Eigil compose, en effet» une suite de yen à la louange du roi » et les récite le len-* demain devant le prince. Ce chant a pour titre Ha^udJausn^ ou « le rachat de lu tète ». Cependant sa vie n'aurait peut-éire pas été sauvée» si son fidèle ami Arinbiœm , qui avait suivi Eric en Angleterre, n'avait pris chaudeqient son parti : l'exilé obtint enfin la permission de par*tir sain et sauf.

Le Scalde retourna donc dqns sa patrie. De nouvelles infortunes l'y poursuivirent: à peine de retour dans, ses foyers » il perdit successivement ses deux fils. L'atné fit n&ufrage sur la càte , auprès de la terre d'Eigil. Celui-ci trouva le corps de son bien-^imé , que les flots avaient jeté sur la plage. Il ouvrit la tombe de son père Skalagrim , et y déposa son fils Baudvar. Puis» étant rentré chez lui » il résolut de mourir» ne pouvant plus supporter les ennuis de la vie. 11 s'enferma» passa trois jours et trois nuits sans

en INTRODUCTIOlf.

boire et sans manger» et y quoique sa fille Tint sVnfermer avec lui, il n'en résolut pas moins de mourir. Cependant sa fille l'engagea , par ses touchante s prières, à composer quelques strophes sur le sujet de sa douleur , et c'est alors qu'Eigil com|K)sa le Soncir^orreky ou « la perte du fils » , dont il sera parlé dans un chapitre suivant.

Cette improvisation soulagea et calma le vieux Scalde ; il renonça au projet funeste qu'il avait conçu y et rentra dans le sein de sla famille.

UEigilssaga est , comme on voit , une page des douleurs d'un proscrit Scandinave. Dans ce roman sombre sont consignées peut-être beaucoup d'aventures réelles.

Un esprit tout différent règne dans la VilUnasaga , contenant les aventures du roi Vilkin ou Filmer. Cette Saga ressemble aux romans français et allemands du moyen -âge. Elle se fonde, en effet, sur les cliunls allemands et sur les traditions oralesdes voyageurs s«ixons qui fréquentaient les places maritimes du Nord, surtout le port de Berghen en Norwége. Elle commence

SAGAS* cm

par rhÎAtoîre d'un roi Salomon / à Salerné; puis elle passe à son petit -fils Thidrek ou Théodoric/de Berne ou Vérone. L'épisode de Véland le Forgeron , que FEdda a donné avec d'autres détails» est intercalé pour amener son fils Vidga , qui devient un des champions de la cour de Tkéodoric. Attila est amené aussi sur la scène. On raconte son mariage avec Grimhîlde , qui exerce des arts magiques. Les aventures de Théodoric et de ses champions ressemblent à belles des héros peints dans les romans de chevalerie. Aussi cette Saga n'est que du quatorzième siècle. '

Un autre genre d'aventures fait lé sujet de la Jomsvikiga-saga y elle nous entretient d'une association de pirates qui se réunirent dans le fort de Jomsbourg , pour aller, de là, exercer leur piraterie sur la mer, et qui soumirent leur brigandage à des réglemens rigoureux. Mais cette Saga n'est pas non pi Us d'une date ancienne. Cependant on y trouve des mœurs antiques'; c'est ainsi qu'on y lAit

ûna IlfTROBUCTfON.

décrilun sacrifice hunuiin feit à une miigîcienne*

On pourrait citer une foule d'autres Sagas dt

divers siècles^ pour faire voir combien Timagi*

nation des Scandinaves a été fertile dans Tin*

vention d'aventures^ et dans la peinture des mœurs des hommes du Nord. D'autres traditions n'ont peut«étre pas été écrites; cependant il est à présumer que celles qui plaisaient le plus dans le récit des conteurs se sont propagées aussi par l'écriture. Actuellement , la plupart sont imprimées, et tette richesse littéraire est sauvée Il jamais de l'oubli.

Snorro Srurleson a recueilli, et rédigé peut-» être en partie , les Sagas historiques des rois du Nord. C'est dans ce recueil que Ton trouve les annales des Ynglingues y qui remontent jusqu'h Odin; l'histoire d'Harald aux beaux cheveux, celle des deux rois Olaf , etc.

La Stw'hmga-saga est aussi une relation historique, et une des plus étendues que les Islandais possèdent. Elle nous entretient des IcAguei» discussions des principales IkaîiUes de

SAGAS. Cft

l'Islande. La tribu ou famille des "Sturlungues y jouait un rôle marquant ; aussi est-^re d'elle que la Saga a pris son nom. Ces dissensions^ dont Thisloire commence en 1116, se prolon*» gèrent pendant un siècle et demi , et finirent par amener la soumission de File sous les rois de la Norwége. On attribue la 8turlunga>^ saga k un neveu de Snorro» appelé Sturle- Thordsen.

La Fainêdœla*êaga est Une de ces relations islandaises qui ne retracent que l'histoire d'une seule tribu ou famille. Ici> il s'agit d'une famille Borwégienne qui était allée s'établir^ arec tant d'autres norwégiens^ dans l'Islande , où elle avait choisi pour sa demeure une vallée pai« sible , le Vatnsdal. La Saga nous introduit dans ^intérieur de cette famille isolée. L'histoire ne gagne rien. à ce récit > mais il nous présente nne image vive et vraie des- mœurs islandaises au dixième siècle 5 car c'est dans une époque aussi reculée cpie vivait cette famille.

La littératun islandaise est ridbe en ces

ex INTRODUCTION.

i>elalions del^histoîre des familles y qui manquent presque entièrement dans la littérature d'autres contrées. C'es»t que, da ns la Scandinavie, chaque grande famille formait un petit état qui se gouvernait lui-même, et ne se fondait point dans la communauté. La république islandaise n'était que l'agrégation de toutes ces tribus diverses. Ces relations presque biographiques ne sont pas à dédaigner pour l'histoire des mœurs. C'est ainsi que la Saga d'Aron-Hiorleif, peu importante du reste , contient des détails sur la cour des rois de Norwége , et sur un-divertissement qui y était usité , savoir , la course des chevaux. Les chefs de tribus amenaiei^t leurs plus beaux chevaux sous les yeux du prince et de sa cour", et on les faisait courir deux à (leux. Le cheval qui fatiguait 1q plutôt son concurrent et fournissait la plus longue carrière, était proclamé vainqueur. Quelquefois deux provinces faisaient courir ainsi leurs ^ chevaux, et attachaient de l'honneur à posséder les coursiers les plu9 vigoureux. On trouve

SAGAS. eu

dans les Sagas une foule d'autFes coutumes. La dernière Saga qu'on ait publiée , celle des îles Faroer ' , nous fait voir, dans cet Archipel, des pirates semblables aux Normands qui débarquaient en France-, au dixième et au onzième siècle , c'est-à-dire audacieux , farouches et pillards ; des vengeances sanguinaires entre les chefs des assemblées populaires qui se tenaient tous les ans , dans une des ties de l'Archipel , des marchands qui y faisaient le commerce maritime , malgré la piraterie ; des formes de. justice assez régulières, au milieu des actes de violence commis par les puissances; on y trouve l'importance attachée alors aux songes, la croyance a la sorcellerie, aux revenans; enfin, la lutte acharnée contre le christianisme, qui pénétra pourtant dans l'Archipel des Faroer , comme dans les autres contrées de la Scandinavie. •

• Fœrexnga^saga, eii islandais, danois et allemand; publiée par Bafo et Moluikc. Copenhague , 1833 , in-^.