CHAPITRE V

Rtttu0.

H est ases singalier que , dam l'islandais , ainsi qae dans l'arabe , le mat Rtma signijfie magie. An reste ^ le mot n'était pas islandais seulement ; les langues germaniques l'ayaient aussi. Il en est de même de Fécriture que l'on désigne particulièrement soUs le nom de Runes : les ScandinaTes n'étaient pas la seule nation qui s'en servit; les Germains > les Anglo-Saxotis en avaient également^ quoique différentesun peu des nuies acandînaines. H en existe encore de différentes, espèces ; mais nous n'avons k nous

occoper ici que des runes Scandinaves.

ctxxiV INTRODUCTION.

Quelle en était l'origine ? de quel peuple les Scandinaves les tenaient-ils; ou bien , les avaientils inventées «ux-mémes? Quel usage en faisaiton ? Voilà les questions qu'il s^agit de résoudre, et qui ne sont pas sans intérêt pour l'histoire de la civilisation. Un peuple qui invente une écriture et qui s'en sert pour transmettre ses^ pensées à la postérité , rend un service éminent à la civilisation ; nVût-il pas laissé d'autres monumens^ son invention en serait un.

Au premier aspect , on est frappé de la simplicité de l'alphabet ru nique ; une barre ver^ ticiiile^ avec des barres transversales^ a formé les seize lettres de cet alphabet. U a donc très peu de lignes courbes. Aussi, lès lettres s'appellent-elles baguettes, dans les langues du Nord. Une autre 'remarque, qui, au pre^mier aspect des runes , se présente à l'esprit , sur^ tout de ceux qui connaissent les langues orientales^ c'est la ressemblance entre les runes et les caractères de l'alphabet phénicien , qui ne compte également que seize lettres. Il semble

BUNES* cxzxv

que cette ressemblance soit un trait de lumière pour éclaircir l'origine de l'alphabet Scandinave. On n'a pas manqué^ en effet, d'attribuer à rOrient l'invention des runes; mais nous ne connaissons pas de Cadmus qui aifa^ansporté Talphabet de l'Orient sur les bords de la mer Baltique. On en a fait honneur^ à la vérité, à Odin ; mais il faut se perdre alors dans les traditions mythologiques y qui ne sont pas une base bien sûre pour y asseoir les faits de

l'histoire.

Les noms des runes sont Scandinaves^ et ont une signification; quelques-uns sortent des noms de dieux; peut-èlre avaient-ils d'abord tous des noms aussi imposans; mais, dans la suite , la plupart recurent des noms d'objets matériels « « thars » géant y t* sol » soleil ,'«( hcLgl »> grêle 9 • û » glace , « Icegr » mer. Ces dénominations , dont les exemples ne sont pas rares non [dus dans les langues asiatiques , faisaient que chaque rune pouvait être considérée comme un hiéroglyphe, comme un signe renfermant un sens

cxxxyt INTMMtTION.

caché I et voilk ce qui explique comment les runes servirent à des combinaisons mystiques , comme on fit k l'égard des caractères hébraïques et d'autres langues. L'imp erfection de cette écritu0 la rmdait , d'ailleurs , obscure €t ambiguë ; plusieurs lettres diverses ne pouvaient être exprimées que pat le même signe ; il y a des voyelles pour lesquelles les signes manquaient. Aussi ^ dans la suite ^ suppléa-t-on au défaut de l'alphabet primitif^ en ajoutant quatre signes nouveaux, ou plutôt en prenant des caractères de l'ancien alphabet, mais en leur donnant une signification nouvelle, par le moyen de points ajoutés.

Il y a de vieux dictons islandais sur les seize runes antiques. Par exemple , pour le b , « biark » : le bouleau est l'ornement des forêts ; pour le i , « » » : la glace est le plus lai^ des ponts ; pour le s , « sol • : le soleil est le boucher des nuages ; pour le 1 « losgr » : la mer est la ceinture des terres, etc.

Si Ton pouvait déterminer l'époque où Ton

a commenté de êe sarvir de «ette écriture, on aurait fixé le commencement d'une époque dans lltistoire de la cÎTilisation du Nord; mai» nous n'avons pas de données positives pour établir ce fait. H est certain que l'on connaissait les runes du temps du paganisme , qui s'est proIotigé,pourle Nord» jusqu'au neuf ou dixième siècle. Qu^ques monumens runiques ont été dits sons les auspices des divinités de la religion d'Odin y et en font mention. Q n'est pas moins certain que l'on continua de s'en servir lorsque le christianisme eut été introduit , car le Christ et les saints figurent aussi sur plusieurs monumens runiques y particulièrement dans les inscriptions sépulcrales faites dans ces caractères.

Cependant , quand le clergé eut introduit les caractères latins , les runes tombèrent en discrédit/surtout fa cause des idées superstitieuses que le peuple y attachait. On les proscrivit^ comme des signes magiques. H fut défendu 4e s'en servir ; 'le fanatisme détruisit les mo-

(Sixxvia INTRODUCTION.

numens runiques^ et il faut regarder comme un bonheur qu'un millier de pierres runiques ait échappé à cette destruction générale.

Il n'est pas aussi aisé de déraciner des usages populaires que de renverser et briser des monumens. On avait commencé à faire des calendriers en caractères runiques, sur des baguettes ou lattes. Cet usage se continua , dans le Nord, jusqu'au dix-septième siècle. On accorda fort bien les signes runiques et les noms des saints^ malgré lanathème prononcé par le clergé , et chaque cabane consultait son almanach de la façon antique. On n'écrivait point les runes sur le papier ou sur le parchemin; du moins, on n'a presque point de monumens de ce genre, et il n'en est pas fait mention dans les tra-: ditions et les relations que nous avons du temps où les runes étaient en usage; mais on les gravait sur le bois ou la pierre, ou l'airain* Une lettre , un message , des sentences , la chronologie, se gravaient sur des morceaux de bois ronds, carrés ou hexagones, ou sur des

RUNES. cxxxix

tablettes. On inscmait des run^s sur des boucliers, sur des cornets à boire, sur des fourreaux d*épée, même sur des quenouilles. Plusieurs longues inscriptions runiques furent exécutées sur la surface des roches de granité gris qui traversent la Suède et la Norvège ; une foule d'autres couvrent des pierres détachées , surtout dans la Suède. C'est dans la province dlJplande que Ton a trouvé le plus de ces fnerres; étant pour la plupart tumulaires, elles mentionnent le nom des individus à qui elles ont été érigées; d'autres ont été élevées en commémoration de quelque événement qui intéressait une personne ou une famille.

Sur ces pierres détachées, les runes sont inscrites entre deux ligues parallèles y tantôt droites, niais le plus souvent courbées, et quelquefois entrelacées^ de manière à rendre la lecture des inscriptions très difficile. Ces ncrods runiques étaient apparemment un effet de rhabileté des sculpteurs , dont quelquesuns ont transmis leur nom à la postérité.

CXL INTRODUCTIOr.

C'était un art y chez les Scandinaves^ d'inscrire des runes et de les entrelacer.

C'en était un plus grand encore « de les employer à la magie ^ car le vulgaire se per^ suadait aisément qu'à l'aide de ces caractères mystérieux, portant en partie des noms divins^ il était possible d'atteindre un but quelconque. Ceux qui les lisaient et les composaient , cher^ chaient eux-mêmes à accréditer l'idée d'une science occulte qu'ils possédaient y et dont ili gardaient le secret. C'était leur intérêt- D passait donc pour constant^ qu'à l'aide des runes on conjurait les tempêtes et les flots, on enlevait ou donnait des maladies, on gagnait ou perdait l'affection des personnes.

Mais y pour opérer tant d'effets surnaturels , il fallait être initié dans les mystères des runes magiques y qui différaient quelquefins des runes ordinaires. C'est ainsi que le scalde Ëigil y dans la Saga qui porte .son nom:, place des runes magiques sous l'oreiller d'Helga, em disant : « que personne ne taille des runes , s'il

imiBs. du

ne sait les interpréter; il arrive souvent que l'interprète est arrêté par une lettre obscure. J'ai vu dix signes secrets légèrement gravés sur les os polis dUi poisson ; ce sont ceux-là qui ont rendu la jeune fille malade. « Le maladroit qui avait gravé ces runes sur Fos d'un poisson ^ pour s'attirer l'affection d'Helga y avait manqué ses caractères : au lieu de rendre amoureux l'objet de son affiection, il l'avait rmdiie malade.

Il parah que les runes employées pour un mage magique exprimaient des sentences dans la manière dee anciens oracles, c'est-à-dire krè¥es et obscures , ou des prières rédigées avec la même concision. Les formules' variaient suivant le but qu'on voulait atteindre. B y en avait pour la victoire, l'amour, la navigation, etc.; et> tandis que les runes donnaient da -iMnheui^à la personne qui les sollicitait , dlautrea attiraient le contraire à celles contre kaqneUcs on invoquait cette magie.

Un diant partkniier de l'Edda , intitulé :

cxui INTRODUCTION.

« RiÂnaiapiilar » 9 chapitre runique> est destiné à exprimer le pouvoir d'Odia de faire des chants magiques. Voilà pourquoi le clergé travailla avec tant de zèle , après l'introduction du christianisme j à la destruction des runes et de Tusage superstitieux que Ton en faisait On ne pouvait être bon chrétien , en ajoutant quelque croyance à ce que Ton disait des vertus magiques des runes. D'ailleurs» ces caractères payens devaient être proscrits^ par cela seul qu'Qdin s en était servi , et qu'on les avait employés à propager l'odinisme. A quoi bon , d'ailleurs , cet alphabet incomplet , tandis que les missionnaires en apportaient un plus parfait, dont Téglise catholique se servait généralement pour transmettre ses dogmes et ses instructions aux fidèles ? Les runes disparurent donc peu à peu « et on n'en parla plus , dans la suite , que comme des signes magiques propres à évoquer le diable , ou à commettre des maléfices. L'fais-toire et la poésie ne s'en servirent point, et rarement on en a fait usage dans récriture.

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