CX\1 INTRODUCTION

monument étrange de la littérature Scandinave, elle a trouvé que ce ne pouvait être l'œuvre d'un homme qui expire dans un fossé au milieu des serpens. Par qui ces féfoces soupirs auraient-ils été si scrupuleusement recueillis? Ragnar^Lodbrok aurait-il pu se servir, dans un moment semblable , de toutes ces métaphores qui annoncent une grande étude de la mvtholor^ie d* alors? Est-ce au moment où l'on sent déjà les vipères au cœur, que l'on songe à désigner le vaisseau sous la paraphrase des chevaux de Hefler , dieu marin, la mer sous celle des plaines dés oiseaux aquatiques, les flèches sous la circonlocution des vierges enchanteresses de la corde? On a donc supposé, avec plus de raison, que le Krakumal a été composé dans la suite par un Scalde habile. D'autres ont présumé que la première partie était le chant de guerre des compagnons de Lodbrok, et que le reste a été ajouté après sa mort, suivant les traditions qu'on avait de son supplice. Le refrain de toutes les strophes annonce,

POÉSIE ISLANDAISE j SGALDBS. cxvii

en eflet, que le Krakumali ou du moins le commenceinent de chaque strophe , se chantait eo chœur.

L'âge véritable de ce poème est donc incertain; les opinions varient, à cet égards du dixième au quatorzième siècle. Quoi qu'il en soit , ce poème est tout-à- fait dans l'esprit des ancien** nés po^es Scandinaves , et conforme au génie des vieux Scaldes. Il est naturel qu'un guerrier prêt à mourir se réjouisse de boire bientôt, avec ses compagnons , au Valhalia, de la bière dans des cornes de bœuf.

On conserve, en Islande, un ancien air sur lequel se chante le Krakumal : c'est un monument curieux de la vieille musique Scandinave. On l'a noté et reproduit plusieurs fois.

Un chant semblable est celui que Eigil , prisoimier du roi Eric , composa dans le silence de la nuit » pour obtenir sa liberté ^ comme nous Tavons dit plus haut. Le prisonnier rappelle les combats du prince , sa bravoure ; il décrit, comme Hagnar-Lodbrok , ]cs armes qui

cx\ni INTRODUCTION.

s'entrechoquent et se rompent , le sang qui coule , les cadavres dont le chaihp de bataille est jonché , et qui deviennent la proie des oiseaux carnassiers. Le même refrain se répète presque comme dans le Krakumal, pour exprimer le bruit desi. armes et donner plus d'^et au chant.

Dans ce poème aussi , les métaphores abondent , et ont besoin d'un commentaire , ou au moins d'une profonde connaissance du langage mythique des poètes Scandinaves , pour être bien comprises. Ce chant s'appelle le Hœfud'lausn , ou u le rachat de la tète » , parce que le prisonnier racheta , par cet éloge des exploits du roi . Eric , la vie qu'il était condamné à perdre, d'après les ordres de ce prince son ennemi. Suivant VEigils-saga , où ce chant est intercalé, Eric relâcha Eigil > mais en lui signifiant la défense de jamais se présenter sous ses yeux.

Dans la même Saga d'Eigil, on trouve un autre poème , celui que le héros composa lors-

BOéSIB ISLANDAISE^ SCALDES. cxix

que, après la mort de son fils qui avait péri sur mer , il s'enferma pour se plonger tout entier dans sa douleur et mourir. Sa fille , qui s'était enfermée avec lui , l'engagea à suspendre sa résolution jusqu'à ce qu'il eût composé des vers sur le malheur^ cause de son affliction; elle s'oflGrait à marquer^ sur une baguette^ toute son improvisation. Quoiqoa peu disposé à composer des vers , Eîgil céda au désir de sa fille , et probablement à ses propres inclinations ^ et composa les vingt-quatre strophes du poème de Sonar4orrek, ou « la perte du fils. » — « Rana (déesse delà mer), dit-il , m'a blessé grièvement ; je suis privé de mes amis chéris ; la mer a déchiré les liens qui m'unissaient à mes enfians ; elle a brisé le fil qui nous entrelaçait. Ah ! si je pouvais venger mon malheur par le glaive^ le dieu de la mer (iEgir) aurait un mauvais avenir ; si je pouvais attaquer l'orage ^ frère de l'Océan , sur-le-champ je lui présenterais le combat. Mais je n'ai pas assez de force contre celui qui dévore les vaisseaux, et le peu-

CXI INTEODUCTIOM.

pie est témoin de i*iinpuissance du yieîllard» Hélas, la mer m'a enlevé beaucoup. Qu'il est amer de peindre la destinée de ceux qui nous sont chers !... Mon fils avait peu res[Mrît du paysan; il serait devenu un guerrier, si la main d'Odin ne l'eût touché. Toujours il re^ectait la décision du père, lors même que tout le peuple pensait autrement. Toujours il a été mon appui sous le loit paternel : souvent il a doublé mes forces. Les vents m'ont fait perdre deux fils. Le souvenir de ce désastre vient m'accabler. Je vois la bataille qui va s'enga^r , et je demande quel est l'homme courageux qui combattra désormais auprès de moi dans les rangs ! J'ai besoin de lui , pour me défendre. Hélas ! je suis comme le faible oiseau qui manque de protection. Il est triste d'être obligé de chercher quelqu'un à qui je puisse me fier , parmi tous les hâhitans de l'Islande !.... On a raison de dire que personne ne sait apprécier un fils , s'il n'en a eu lui-même. Quel plaisir aiirai-je désormais aux ébats du peuple !... Le

POiSIB MiAllIlàlSI , 0CàLDB8. m^

roi des chante (Odin) m'a acoaUé de 4o0l«(»^ , les nuits seront pour moi sans repos ,. dapttil' qu'un dieu irrité à enlevé non fils da la tetre/ Longtemps le mettre des lances n*avait accordé sa protection ; j'avais une confiance entière en lui y avant qu'il me retirât sa bienveillance. Gomment pourraije déson^ais rendre un culte au frère de Vile , au prince^H^s dieux 7 Cependant, l'ami de Mimer ma accordé aussi le remède de la douleur. Il m'a fait don de la prudence et des sentimens généreux. Il m'a ac-* cordé le pouvoir de disposer à la paix les esprits des ennemis. La double perte me serre le cœur ; mais , quoique la fille de Niœrne ( la Mort) , guette sur le rivage , je me calme , et j'attends la mort sans trembler. »

Voilà quelques-unes des idées répandues dans cette espèce d'élégie. Suivant la Saga, le héros, après avoir fait jour aux sentimens qui l'op* primaient, se trouva soulagé, et renonça au projet de mourir. H fit boire la bière des trépas , suivant l'usage des Scandinaves , aux

CXxn INTRODUCTION.

gens qui avaient assisté aux funérailles , et combla sa ûile de présens.

L'histoire de Rollon» premier duc de Normandie , nous présente encore un exemple

remarquable de l'emploi que les femmes même faisaient de l'improvisation poétique lorsqu'elles étaient vivement affectées.

Après la condamnation prononcée par un Tfung contre RoUon, pour avoir enfreint les lois du roi Harald, sa mère Hilde se présenta devant ce prince, et improvisa les vers suivans, en guise de supplication afin de fléchir la colère du roi :

Hafnit Nefjo nafQa Na rikit gand or landi Haerscann Haulda Barma HW beUit thW stiller.

lUt er vet ulf at jlfazt , Yggs Yalbrikar slikan , Muua vit Hilmirs Hiarther Hogur ef hann renner til Skogar.

C'est-à-dire: «Tu rejettes le nom de Nefjo (Hilde était fille de Bolf Nefjo) du pays, comme

POÉSIE ISLANDAISE, SCALDBS. oam

si c'était ton ennemi. Écoute le frère de Ehulda; pourquoi veux-tu agir de la sorte? U ne faut pas attaquer le loup (suit un vers obscur) : il pourrait bien ne pas épargner le troupeau de Hilmir , s'il se hasardait dans le bois. »

Il y a, dans cette courte improvisation , comme dans toutes les autres , des allusions mythologiques peu intelligibles pour nous , mais qui étaient probablement très claires pour Harald et pour tous ceux qui les écoutaient.

Nous avons passé ep revue beaucoup d'autres monumens de l'ancienne littérature poétique des Scandinaves, en parlant de l'Edda , qui réunit, en effet, les poésies les plus anciennes , mais surtout les restes de la mythologie poétique. On a pu voir que ce langage était le plus anciennement usité pour transmettre à la postérité les aventures des dieux , les idées des sages de la nation sur le monde , les esprits , la vie future ; on a vu que surtout la

CUIT fNTBODtlCTION.

Voilh pourquoi aussi le langage mythologique était si familier aux Scaldes , qu'ils l'employaient sans cesse. Ce sont des métaphores continuelles que nous comprenons difficilement , si nous n'avons pas fait une étude profonde de la mythologie Scandinave , des Kenningar ou paraphrases que nous fait connaître la jeune Bdda.

Les vers des Scaldes étaient répétés partout, principalement quand ils flattaient le goût national. Ceux qui n'avaient pas le talent de la poésie les retenaient au moins. Les auteurs des Sagas en prose en citaient fréquemment des fragmens , et embellissaient leur récit de chanta entiers. C'est grâce à ces Sagas prosaïques, que plusieurschantsdesanciensScaldes le sont conservés. C'est ainsi que la Niais-saga a inséré le chant des Valkyries, morceau que nous ne connaissons que par cette citation. U Hcivarar-saga contient une pièce de vers, Gesspeki Heidrehs Konungs, • sagesse des énigmes du roi Heidric p , qui fait voir que les jeux

POÉSIB iBLATfDAISB , SCALDE8. cxxv

d'esprit amosaienl les Scandinaves , comme ils font encore l'amusement des peuples modernes. En voici un petit échantillon. L'hâte aveugle , reçu par le roi Heidric, lui propose cette énigme : « Je me rendais cliet moi ; je voyais chemin sur chemin , des chemins au-dessus de moi , au-dessous , de tous les câtés. Roi Heidric , devine mon énigme. — Elle est facile à deviner , «hôte aveugle ! répond le roi ; en Toici la solution. Des oiseaux volaient au-dessus de toi , des poissons nageaient au-dessous , toi-même tu passais sur un pont. >»

La Jornsi^Hinga-saga , et d'autres compositions de ce genre , contiennent pareillement des fragmens précieux du génie poétique des anciens Scaldes.

n parait que la satire était àsstt du goût des Islandais , et qu'ils chansonnaient , comme les modernes ; les homtnes vicieux ou ridicules ; mais ces ébuUitions fugitives d'un esprit vindicatif se sont évanouies presque toutes avec les circonstances qui les avaient fait naitre.

Cxxvi INTRODUCTION.

Quelques Scaldes sont devenus les héros de Sagas particulières^ et c'est dans ces relations que Ton trouve intercalées leurs principales compositions. C'est ainsi que la plupart des poésies de Gunnlaug-Ormstung, sont disséminées dans l'histoire de sa vie , où l'on a cité aussi les vers d'un autre Scalde , Rafn , fils d'Anund.

Quand le christianisme fut introduit dans le

Nord, les Scaldes ne perdirent pas tout de suite leur crédit. Les rois aimèrent encore à

être loués par les poètes , et les retinrent à leur cour. Cependant, h mesure que l'esprit de la religion chrétienne pénétra dans la masse de la nation , les allusions mythologiques devinrent plus rares. Plusieurs Scaldes même furent sincèrement pieux , abandonnèrent les sujets de leurs chants, et composèrent des strophes en l'honneur de la Vierge et des saints.

Qlaf-Hvita-Skalld , qui vécut à la cour de Valdemar , roi de Danemark , et qui eut la dignité de gouverneur , chanta les éloges de son

POKSIE ISI.VNDAInK , sriM.Fs. r xjcmi

maître et bienlaiteur , et de saint Tiiorlak ,

de même que Markuâ , fils de Skegge , loua dim MiTenErio le Inm.eC Canot le MÎnt.

Dens les chansons populaires des Danois 9 des Snédois et des habitans des tics Faroer ,

on retroure beaucoup de traits des poésies des Scaldes; il yen a qui ne sont probablement que des imitations libres d'anciens chants islandais.

Il reste à dire quelques mots de la Tersifieif^ tîon de cette ancienne poésie.

On avait beaucoup d'espèces de vers, qui peuvent se réduire pourtant à trois; savoir : le Fonyrdalag, le DroitqmM et le Runhenda.

La première de ces espèces passe pour la plus sncienne ; c'est aussi ceUe dans laquelle sont composés les chants de l'Edda. Elle n'a ni rime ni assonnance, et consiste en vers de trois à six syUabes, qui, sionks rapproche deux à deux, forment quelquefois de véritables hexamètres » ou des Slolas indiens. Le Fomjrrdalag est divisé ordinairement en strophes de huit vers, et la phrase se termine è chaque quatrième vers. U y

CtXTiii INTRODUCTION.

a quelquefois une allitération entre le premier et le deuxième vers , ainsi qu'entre le quatrième et le cinquième , comme dans un très vieux mètre des Finnois.

La deuxième espèce de poésie y le Drothfuœdi^ s'employait pour chanter les héros et les rois^ ^en strophes de huit vers. C'était l'espèce la mieux récompensée , k laquelle les Scaldes de- ^paient par conséquent s'appliquer avec soin. Aussi a-t-elle plus d'ornemens de convention que la précédente » tels que les rimes finales et initiales , et les assonnances. Ce que nous possédons dans ce genre date^ d'ailleiirs, d'un temps où le mécanisme de la poésie était j^us perfectionné; ce n'est plus ce lang;age rude et imparfait dont TEdda nous a conservé des échantillons.

I^e Runhenda , enfin^ eal la poésie populaire , le chant qui égaie et distrait la multitude. La rime introduite dans le Nord, au milieu du douzième siècle, y est toujours employée ; aussi les' appelait-on rùnur. Les refrains y

POÉSIE l9t4IM) AIS0 > SGALDES. c«VX

jouent un grand râle, et le mécanisme trahit piu9 d'art et de recherche qu'on ne devait re.ttendre de chansons ^a^données au peuple.

On remarque que leii chants les plusi loiigs des Islandais n'ei;cède]{^t pas ceux desi rapsodes grecs , si Van peut considérer les livres de l'Iliade comme des. chants de rapspdes* |1 y. ei^ a beauc0iiip qui ont ifooins d'étei\due ; quelqu^%* uns se réduîaent k une .qu deivci strophe^ai j. et rassemblent aux épigrammea dea anciens Gi?ecs.

La langue islandaise donnait à l'accent métrique une certaine énergie^ et au mèti:e. général im caractèite particulier. Cette Langue a heaucoup de mots d'une ^t d^e doux syUahes; ces mots sont aus^' ceux que les poètes ont le plus employés. Il y a des poésies où l'on trouve à peine un mot de trois syllabes. Cette uniformité dans la longueiir de$. mpt& donne quelque chose de monotone à la marche de la poésie. En islandais , l'accent tombe habituellement sur la première syllabe des mots , tandis que la seconde est souvent sourde et san» importance. De là

cxxz INTEODUCTION.

rieni que les anciens islandais ont cherché à produire une espèce de rime dans les premières syllabes des! mots; dé là les assonnances et les allitérations qui étaient ponr les Scaldes plus

importantes que les rimes finales. Les allitérations surtout étaient une des beautés conventionnelles de leur poésie. L'art avait introduit, à cet égard, des règles qu'orne trouve guèfe dans d^autres littératures, étqui,par conséquent, sont particulières à la poésie Scandinave. Ainsi, dans deux vers siiccessifs, on répétait volontiers trois

fois la même consonne initiale , comme on lé voit* dans la strophe suivante, qui fait partie du chant Atlamal dans YEdda :

^eiman gœrit thn JAfrgni

Hygào al rathom.

Fat er/iill-ryninn

Far tu i sinn asnat.

l^etfai ek thaer rànar

Ër reist thin syistir.

Biœrt hefir ther ajgi

Bo//Ut i sinn t^etta t .

« Ce que les éditeitrs de TEddatraduiaent ainsi : Doino abire decreristi , HoFigni !

Animo considerare decretuin>

MéSrB ISLANDAISB^ 8CALDES. • ciixi

. On voit quei dans, les premiers vers» c'est le H ;

dans lâs deux suivants, le F; dans le troisième

distique, le a , et dans le 4|uatrième ^ le th ^ qui

ae répètent et font l'allitération. Celle répétition

de consonnes au commencement des mots ^ eau*-

sait un choc de sons qui plaisait à l'oreille des

Scandinaves, et leur tenait lieu de cette harmonie

qui fait en poésie le charme des peuples méridio*

naux. Quand les vers étaient courts , on se bor^

nait à une répétition simple ; mais toujours en

fallait-il une, pour que l'oreille fût satisfaite. Il

se peut que, chantée et accompagnée de quelque

instrument de musique, cette allitération ait

réellement eu qudque chose d'agréable . Au reste,

elle n'est pas plus étrange que nos rimes finales

qui ne sont également qu'une beauté conventionnelle et qui n'était pas inconnue aux Scan-

Paud- sunt perfecte prudentes lu YÎoe altéra [Sent obscur).

InterpreCabar e^ litteras Qaas tua soror sculpsit, Caodida illa te neutiquam Hâc ificc ad se invitarit.

cixin llfTmODUGTIOll.

i; mais, comme il a été dit, ilsyattackaient moins d'importance qu'à la succession das'consonnes identiques, soit au commencement de plusieurs rers y soit dans un seul Ters , soit enfin dans deux vers successifs.