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rapportaient de leurs courses belliqueuses des trésors > et amenaient des esclaves. Beaucoup d'effets précieux qu'on a déterrés dans les contrées du Nord , paraissent avoir été le fruit des rapines des anciens Normands.

Une foule de petits rois gouvernaient avec plus ou moins d'autorité dans le Nord ; quelques-uns ne régnaient que sur une tle ou sur un petit district; d'autres avaient un territoire plus étendu , et quelques-uns finirent par subjuguer la plupart des chefs qui les avoisinaient^ et par les rendre tributaires.

Ces rois ne gouvernaient pas d'une manière absolue ; on a pu voir^ par quelques traits cités dans les chapitres précédens , qu'il y avait des thingSy ou assemblées populaii^s^ oii se délibéraient les affaires d'intérêt général^ et où l'on jugeait les causes entre les particuliers et même entre les chefs. Les vieillards ou les hommes qui gardaient dans la mémoire les coutumes, les lois et les décisions antérieures, servaient d'arbitres et de jurés. Les délits graves se punissaient

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par le bannissement. Pour les délits commis contre les personnes et les propriétés > on composait avec les familles lésées ou offensées; souvent aussi ^ les familles vengeaient elles-mêmes les ofiknses parliculières , au lieu de déférer la cause à une assemblée judiciaire: delà tant de guerres intestines semblables à celles des temps féodaux.

Les things ou assemblées qui se tenaient dans la belle saison, servaient en même temps de rendes-vous aux habitans des iles et du continent. On s'y livrait a ux di vertissemens publics ; on y entendait les Scaldes, les Valas; on y tra-^ fiquait, et on se procurait les objets dont on avait besoin. Ces things étaient des réunions importantes pour la nation , sous tous les rapports. Il s'en tenait en Danemark, en Suède, en Norvvége, dans les îles Faroer, et plus tard dans l'Islande. Les formes judiciaires qu'on observait pour les procès furent perfectionnées dans la suite des temps. Ce que Tacite a dit des assemblées publiques des Ger-

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mains, peut s'appliquer en partie aux tliings des Scandinaves.

Us avaient des esclaves, enlevés pour la plupart des pays étrangers que leurs marins fréquentaient. Les marchands en amenaient aussi dans les places de mer, où se concentrait le commerce ; le mariage se contractait sans cérémonies religieuses. Les riches avaient une ou plusieurs femmes considérées comme légitimes^ à cause de leur naissance, et des concubines prises dans les classes inférieures. Il n'y avait que les enfans des premières qui fussent aptes à succéder à leurs pères. Le contrat de mariage s'appelait u hrut-laup » , achat de la fiancée. En effet , on y stipulait la somme ou les effets dont le futur faisait présent à la fiancée et à ses parens.

Enlever une femme était un crime que les lois punissaient sévèrement ; cependant , les enlèvemens qui avaient lieu en pays ennemi n'étaient pas considérés ainsi; c'étaient, au contraire , des exploits honorables , par lesquels se

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signalaient le courage^ l'audace ^ la ruse des champions de mer.

Il y avait peu de villes en Scandinavie. Le peuple vivait dispersé dans les campagnes, et particulièrement le long des côtes ; les rochers et les golfes séparaient les habitans les uns des autres. On vivait grossièrement y on buvait de la bière ou de l'hydromel ; on se vêtissait d'étoffes de laine. Les hommes avaient des armes en fer et en caillou ; ils buvaient dans des cornes de bœuf. Dans les demeures des chefs, il y avait de vastes salles pour les banquets de leurs compagnons. C'était surtout en hiver, pendant le repos forcé des marins, qu'ils se dédomma* geaient, en buvant et en chantant, des privations qu'ils avaient essuyées en mer et des dangers qu'ils avaient courus dans les batailles. Pendant ces banquets, les chefs étaient entourés aussi des Scaldes, et les encourageaient à charmer leurs auditeurs par le récit des aventures des héros Scandinaves, ou des personnages mythe lexiques.