CL INTRODUCTION

n n'existait pas de noblesse dans le sens que Ton attache maintenant ^ ce mot; cependant, les familles qui vivaient habiluellement avec les chefs 9 et qui possédaient des propriétés considérables et beaucoup d'esclaves, et dont dépendaient, par conséquent, les prolétaires ou les gens sans propriété, exerçaient d'autant plus d^autorité et d'influence, que les rois leur confiaient des commandemens et des charges à exercer. Il y avait des chefs aussi puissans que plusieurs rois, et assez forts pour leur faire la guerre ou pour leur refuser l'obéissance. Au reste , les fils puînés des rois étaient obligés souvent, comme les simples sujets, à chercher fortune sur mer, ou dans les excursions sur les continens. M. Gever, dans son Histoire de Suède , cherche à prouver qu'il n'y avait point de noblesse ni de privilèges héréditaires.

L'esprit guerrier était commun à toutes les nations Scandinaves. Odin aimait les braves, et c'est pour eux qu'il réservait des récompenses dans sa demeure céleste. Aussi régna-4*il tou-

MOEURS DES SGANDINATES. ai

jours une grande émulation entre elles ^ pour acquérir de la gloire ^ et pour s'enrichir dans les guerres. Armés de la hache ou de la lance et du glaive , même aussi quelquefoisde Farc et des flèches , ils attaquaient hardiment de grands districts j malgré la faiblesse numérique de leur troupe^ répandaient partout la terreur ^ se hasardaient très avant dans les terres , et rega* gnaient ensuite , avec du butin et avec des esclaves , les bateaux qui devaient les mettre à l'abri de toutes les poursuites. Entre eux^ ils avaient des duels ou combats singuliers ^ qui , à Tappareit près , ressemblaient à ces combats que se livré-* rent dans la suite les chevaliers en Europe , pour accroître leur renommée.

Ils laissaient croître leur chevelure et leur bari>e; quelques-uns étaient couverts de la cotte de mailles et du casque. Presque tous portaient un bouclier. Ih étaient grands et robustes ; leur aspect répandait la frayeur parmi leurs ennemis.

Ghes eux ils étaient hospitaliera; ils connais**

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sàient la douceur de Tamitié; et ceux qui Vêtaient unis par un pacte d'alliance » devenaient des amis pour la vie^ et s'entr'aidaient comme des frères.

L'art de la guerre consistait plutôt i attaquer avec impétuosité, et à ne pas lâcher pied devant les obstacles ^ qu'à combiner un plan et à faire des sièges en règle. Us devaient la plupart de leurs succès à la surprise ou à la Science de leur premier choc. Ne pouvant emporter dans leurs bateaux beaucoup d'objets nécessaires à des guerres régulières , ils payaient surtout de leur personne^ et çcMO^ptaient sur leur courage autant que sur leur agilité et sur leur adresse dans le maniement de la rame- Leur industrie se bornait à fabriquer les ^mes , les vètemens dont ils avaient besoin ; à se construire des demeures en bois et des bateaux; enfin^ à ériger des monumens en pierres brutes. Quant aux objets en or et en argent qu'on a trouvés dans la Scandinavie > ils venaient^ pour la plupart, de l'étranger; les

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Irafiquans apportaient de T Allemagne et des pays slaves diverses marchandises que la Scandinavie ne pouvait fournir.

n y avait donc quelque commerce^ maigre la piraterie. Les Finnois paraissent avoir connu les premiers l'art d'exploiter les mines, de forger et de façonner le fer. Ce que les Sagas disent des Nains des montagnes , et de leur habileté dans la fabrication des outils et des armes « paraît devoir s'appliquer à ce peuple. Le bois abondait dans une grande partie de la Scandinavie 9 et l'on trouvait sans peine les matériaux nécessaires aux chantiers de construction.

C'était plutôt la faute de la nature que eelle des hommes , que l'agriculture ne suffît pas à nourrir la population de ce pays. Quoique la pèche ajoutât beaucoup à ses ressources , elle ne trouvait pourtant pas, dans le pays même, a^sez de subsistances , et se voyait souvent en proie à des disettes affreuses, dans lesquelles les pauvres exposaient impitoyablement leurs en-

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fans^ pour réduire leur famille. Cet usage barbare ne cessa ^ dans quelques contrées ^ particulièrement en Islande , qu'après l'introduction du christianisme , qui fit cesser aussi la piraterie

et d'autres usages incompatibles avec la civilisation.