CHAPITRE XVII

Campagne du OarigliaDO. — Bayart défend à lui seul un poni ronire deux reiits Espagnols.

InOiî

Louis, à ces latales nomelles, met sur pied une puissante armée, sous les ordres du célèbre Louis de La Trimouille, pour reconquérir un royaume qu'il lui était plus facile de recouvrer que l'honneur au roi d'Espagne. Mais tandis que le cardinal d'Amboise arrête ces troupes aux environs de Rome pour appuyer ses vaines prétentions à la tiare d'Alexandre VI, Gonsalve achève ses conquêtes, et enlève les derniers postes qui conservaient aux Français l'entrée du rovaume de Naples. Le cardinal de Saint-Pien t-aux~Liens^ Jules de La Rovère, qui n'avait fait que déposer quelques jours la papauté entre les mains du vieux

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Piccolomini, lui succéda bientôt, et, en dépit du cardinal d'Amboise , sortit de ses liens et saisit les clefs pontificales.

Une longue maladie prive la France du seul général qu'elle pût alors opposer au grand Capitaine; le choix le plus malheureux substitue à La Trimouille le marquis de Mantoue, et l'armée française , sans confiance dans un chef étranger , s'avance enfin sur les bords du Garigliano. Ce fleuve , l'Iris des anciens , sépare l'Etat ecclésiastique du royaume de Naples, et dans son cours irrégulier, soit qu'il se resserre en un lit profond, soit qu'il s'étende en un vaste marais , devient chaque hiver de l'accès le plus difficile. De son passage dépendait le succès de la campagne, et Gonsalve , maître des postes les plus importans , suivait attentivement de la live opposée les mouvemens de l'armée française. Contre son attente, elle parvint à jeter, non loin des ruines de Minturnes, un pont de bateaux dont la possession devint une nouvelle occasion d'escarmouches, de surprises et de perpétuels combats.

Le plus hardi et le plus entreprenant de tous les capitaines espagnols était un petit homme de deux coudées de haut, si bossu et si contrefait, que, lorsqu'il était enfoncé dans sa grande selle

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d'armes, k peine l'apercevait -on sur son cheval. Don Pedro de Paz , cY'lait le nom de cet infatigable chevalier, passa mi matin le Garigliano k un gué assez éloigné avec une centaine de cavaliers portant chacun im arquebusier en croupe , etil vint tomber k l'improviste sur les derrières du camp des Français '. Son plan était d'attirer toute l'armée sur ce point, j)endant qu'une autre attaque serait dirigée sur le pont dégarni.

Le Bon Chevalier, toujours de préférence aux endroits les plus périlleux , s'était logé tout près du pont avec l'un de ses braves compagnons , Pierre de Tardes, surnommé « le Basco, » gentilhomme de la maison du Roi. Au premier bruit de l'attaque , ils furent k cheval , et ils allaient courir où l'on se battait, lorsque Bayart découvrit de l'autre côté du fleuve deux cents cavaliers espagnols qui accouraient k toute bride vers le pont '. Il n'était resté personne k sa défense, et si, comme il paraissait infaillible , les ennemis s'en empa-

' Petrus Passas liomiincio gihbosus dux alicujus partis Hispanorum summè ingeniosus T'ido hoc Jlumcn cum aliquo equUatu quosdam pedites à tergo déférente trajecit. (Rivallu , folio 33o.)

* Sed dîim Dayardus ad tumultum cum reliquis occurrere vellel , prospexit ducentos équités kispnnos nd ipsum pontem renientes. ( Ibid. )

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raient, c'en était fait de l'armée française. « Mon- » seigneur l'écuyer, mon ami, » dit Bayart à son camarade, « courez chercher du secours ou nous » sommes tous perdus ; je vais , en attendant, » tâcher d'amuser l'ennemi jusqu'à votre retour, » mais hàlez-vous. »

Le Basco piqua des deux, et le Bon Chevalier courut, la lance au poing, au-devant des Espagnols qui entraient déjà de l'autre côté du pont, prêts à le traverser. Comme un lion furieux, il se précipita sur le premier rang, et renversa quatre cavaliers, desquels deux tombèrent dans la rivière et ne reparurent plus K Leur capitaine s'avança pour les venger ; mais comme il levait le bras pour le frapper, Bayart lui porta sa javeline sous l'aisselle d'une telle force, qu'elle lui entra plus d'un demipied dans le corps, « dont chut à terre et mourut « soudainement ^. » Puis de crainte d'être pris par derrière, il s'accula à la barrière du pont, et , à grands coups d'épée , se défendit si vigoureusement, que les Espagnols, « tout ébahis, » ne

' Solus Dontem occupavit et cum haslà processif in Hispauos qui ulteriorem pontis parlem jam attingebant ; et très aut quatuor equo dejecit , et ex his duo influmen ceciderunt et suùniersi sunl.ÇRiVM.i.ii, folio 33o.)

' Jehau d'Anton, loUo 17 y.

tU'oy aient pas avoir atïaire à un simple mortel. La force prodigieuse et rintrépidité qu'il déploya dans ce combat iné{;al , ne l'eix)nt pas moins l'élonnement que Tadmiration de la postcrilë. Tout ce que nous raconte l'antiquité de son Horatius Coclès, Bayart l'exécuta à la vue des années de France et d'Espagne.

Bref, par un miracle d'audace qui ne pouiTait se renouveler aujourd'hui, il se maintint si longuement dans cette position qu'il donna le temps à Pierre de Tardes d'arriver à son secoui*s avec cent hommes d'armes qui eurent bientôt refoulé les Espagnols et les poursuivuent un grand mille au-delà du Garigliano '. Ils les eussent chassés beaucoup plus h)ni, mais le Bon ChevaUer, apercevant sept ou huit cents chevaux ennemis qui accouraient à leur aide , dit à ses compagnons : « Messeigneurs , c'est assez pour aujourd'hui » d'avoir conservé notre pont, relirons-nous et » marchons serrés. »

' Indf adhercns fusi'i ponlis ctise ita in hostes f/imicai'it , Coclilem Romanum irnitando, tamdhique corum impcttun siistiriiiit donec Basco ejus commilito addu.rit subs'idla centiim arnmtorum equitum qui Hîspanos fii^averiml. (Rivai.i.ti, folio 33o.) — Quasi aller Horatius CccL'S cotitrà plurcs immo ferme ducentos hostium milites, etc., etc. (CuAMriF.n, Tropheum Gnllorum.)

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11 resta le dernier pour proléger la retraite et donner le temps aux siens de regagner le pont tandis qu'il faisait tète aux Espagnols. Mais son cheval harassé de fatigue pouvait à peine se soutenir, et il se trouva à une dernière charge séparé de ses compagnons et jeté dans un fossé. L'animal n'eut jamais la force d'en sortir, et soudain vingt ou trente cavaliers environnèrent Bayait en lui criant : îlende ^ rende y Senor. Il combattait toujours , mais à la fin ne voyant plus aucun des siens : « Messeigneurs, » leur répondit-il , « il me 0 faut bien rendre , car à moi tout seul je ne sau- » rais vous résister. — Français, étes-vous gen- » tilhomme? » lui dit un des plus apparens de la troupe? — «Oui, certes! — Et quel est votre nom?» Le Bon Chevalier n'avait garde de se nommer et il répondit (ju'il s'appelait Champion du pays de Guyenne ^ Les Espagnols se confiant en leur nombre l'emmenèrenl au milieu d'eux tout armé, lepée au côté, sans prendre d'autre précaution que de lui ôter la hache qu'il tenait k la main.

Les compagnons de Bayart, dans la chaleur de l'action, ne s'étaient point aperçus de son malheur, et , le croyant toujours avec eux , se hâtaient de

' Champicr, feuillet a 5.

regagner le pont. Tout-k-coup , Bellabre son ami s'écria : « Eh ! Messeigneurs , où est-il donc ? » Nous avons tout perdu ; le bon capitaine Bayart » est mort ou prisonnier , car je ne le vois point » parmi nous! Abandonnerons-nous ainsi celui qui » nous a fait recevoir tant d'honneur aujourd'hui » et qui n'a mis sa tête en péril que pour nous? » Dieu m'est témoin que dussé-je y perdre la vie, » je retournerai plutôt tout seul que de* ne pas » savoir de ses nouvelles. Et hâtons-nous de le » secourir avant qu'il ne soit reconnu , car tout » l'avoir de France ne saurait empêcher les Es- » pagnols de le faire mourir ! » Il n'en dit pas davantage, tous les hommes d'armes étaient descendus pour resserrer les sangles de leurs chevaux. Ils revinrent k bride abattue sur les Espagnols qui sans le savoir emmenaient celui « que » plus redoutaient que homme de la nation fran- » caise. » Aux cris de n France! France ! tournez, » tournez, Espagnols, ainsi n'emmènerez-vous la » fleur de la chevalerie ! » ils fondirent sur eux « comme l'aigle k qui l'on vient d'enlever son ai- » glon. » Ceux-ci , malgré la supériorité de leur nombre, furent surpris d'une attaque aussi vive, et encore qu'ils fissent bonne contenance , plusieurs d'entre eux vidèrent les arçons.

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Dans ce désordre, le Bon Chevalier abandonna son cheval reci^ et sauta, sans mettre le pied à l'étrier, sur un coursier tout frais dont le maître, Salvador de Borgia, lieutenant de la compagnie du marquis de la Palude , venait d'être désarçonne par l'écuyer Basco. Quand il se vit si bien remonté, il tira son épée et recommença à frapper d'une vigueur nouvelle, en criant : « France! » France! Bayart ! le champion Bayart que vous » avez laissé aller! » Les Espagnols, à son nom redouté, connurent la double faute qu'ils avaient faite de lui avoir laissé ses armes et de ne l'avoir pas reçu prisonnier « secouru ou non secouru, car » s'il eût baillé sa foi, jamais il ne l'eût faussée. » Le cœur leur manqua et ils se dirent entre eux : « Regagnons notre camp, il n'y a plus rien de bon » à faire aujourd'hui pour nous ^ » Ils prirent la fuite sans être poursuivis par les Français , trop heureux d'avoir recouvrée* leur vrai guidon d'hon- » neur. » On regagna joyeusement le camp où pendant huit jours il ne fut question que de cette belle aventure et des prouesses du Bon Chevalier.

' Et pouvoieut les Espagnols dire avec l'Évangile : Mvdiciis vidimus Cl/m. ( CuAMPitR , ieuillet 26, verso. )

Mais quels exploits pouvaient retarder la ruine de Tarraée françciise tombée du commandement du perfide marquis de Mantoue sous celui de l'inhabile marquis de Saluées ! Gonsalve surprit bientôt nos troupes éparses dans des cantonnemens éloignés et les força à une retraite qui dégénéra en une déroute complète. Ceux que les maladies et la misère avaient épargnés sur les bords malheureux du Garigliano, se retirèrent du côté de Gaëte sous les ordres d'Yves d'Alègre et du seigneur de Sandricourt.

Quinze hommes d'armes « choisis et tous bien » montés , » parmi lesquels se trouvaient messire Roger de Béarn , Pierre de Tardes, Bellabre, Pierre de Bayart, furent placés à farrière-garde pour soutenir les attaques des avant-coureurs espagnols '. Cette poignée de Français harcelée par toute la cavalerie légère de Gonsalve non-seulement lui résistait, mais souvent la repoussait au loin pour faciliter la marche de finfanterie et des bagages.

Dans une de ces charges , le cheval de Bayart fut tué sous lui et il demeuia fépée au poing, sans vouloir se rendre , an milieu des Espagnols. Le

' Jeliaii d'A.ntoii , Hùd., folio igo.

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seigneur de Sandricourt s'en aperçut à temps et chargea si rudement les ennemis , qu'il arracha le Bon Chevalier de leurs mains et lui fit donner un autre cheval '. Mais le gros de Tarmée de Gonsalve atteignait déjà les Français et la retraite devenait de plus en plus difficile. Arrivés au pont, de Mola di Gaeta , à quelques lieues de cette ville , Bayart et ses compagnons reçurent l'ordre de tenir ferme pendant que l'artillerie défilerait 2. D'un côté l'assurance de la victoire, le désespoir de l'autre rendirent le combat terrible. Le Bon Chevalier « qui pour mourir » ne voulait passer le pont , entra si avant dans les rangs ennemis que son cheval fut encore tué et lui remonté à grande peine par ses compagnons. Pierre de Tardes moins heureux lut fait prisonnier à ses côtés en se défendant comme un lion^ Contraints d'abandonner leur artillerie après un combat aussi long qu'inégal , les Français battirent en retraite à l'autre extrémité du pont. Bellabre qui marchait

' Jehan d'Anton, ihid,, folio rgi.

* Selon quelques historiens, ce serait sur ce pont de Mola que se passa le merveilleux fait d'armes de Bayart, rapporté plus haut. Nous avons préféré la version du Loyal Serviteur , de Jehan d'Anton et de Du Rivai), à celle que Champier peut leur avoir suggérée.