CHAPITRE XVII

Campagne du Garigliano. — Bayart défend à lui seul un pont contre deux cents Espagnols.

Louis XII , à ces fatales nouvelles, envoie Louis de la Trémoille, à la tête d^une puissante armée, reconquérir un royaume qu'il lui était plus facile de recouvrer que l'honneur au roi d'Espagne. Mais, tandis que le cardinal d'Amboise arrête ses troupes aux environs de Rome pour appuyer ses vaines prétentions à la tiare d'Alexandre VI, Gonsalve achève ses conquêtes, et enlève les derniers postes qui conservaient aux Français l'entrée du royaume de Naples. Le cardinal de Saint -Pierre-aux-Liens, Jules de La Rovère, qui n'avait fait que déposer la papauté entre les mains du vieux Piccolomini, lui succéda bientôt, et, en dépit du cardinal d'Amboise, sortit de ses liens et saisit les clés pontificales.

Une longue maladie prive la France du seul général qu'elle pût alors opposer au grand Capi-

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taine; le choix le plus malheureux substitue à La Trémoille le marquis de Mantoue, et l'armée française , sans confiance dans un chef étranger , s'avance enfin sur les bords du Garigliano. Ce fleuve, le Liris des anciens, sépare l'État ecclésiastique du royaume de Naples , et dans son cours irrégulier , soit qu'il se resserre en un lit profond, soit qu'il s'étende en un vaste marais, devient chaque hiver de l'accès le plus difficile. Du passage du Garigliano dépendait le succès de la campagne , et Gonsalve, maître des postes les plus importants, suivait attentivement, de la rive opposée, les mouvements de l'armée française. Contre son attente , elle parvint à jeter , non loin des ruines de Minturnes , un pont de bateaux dont la possession devint une nouvelle occasion d'escarmouches, de surprises et de perpétuels combats.

Le plus hardi et le plus entreprenant de tous les capitaines espagnols, était un petit homme de deux coudées de haut, si bossu et si contrefait , que , lorsqu'il était enfoncé dans sa grande selle d'armes, à peine l'apercevait-on sur son cheval. Don Pedro de Paz , c'était le nom de cet infatigable chevalier, passa un matin le Garigliano à un gué assez éloigné , avec une centaine de cavaliers portant chacun un arquebusier en croupe, et vint tomber à l'improviste sur les derrières du camp des Français (i). Son plan était d'attirer toute l'armée

(0 Petriis Passus homuncio gibbosiis diix alicujus partis Hispanorum

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sur ce point , pendant qu'une autre attaque serait dirigée sur le pont dégarni.

Le Bon-Chevalier, toujours de préférence aux endroits les plus périlleux , s'était logé tout près du pont avec un de ses braves compagnons , Pierre de Tardes , surnommé « le Basco , » gentilhomme de la maison du roi. Au premier bruit de l'attaque , ils furent à cheval , et ils allaient courir où Ton se battait , lorsque Bayart découvrit de l'autre côté du fleuve deux cents cavaliers espagnols qui accouraient à toute bride. Il n'était resté personne à la défense du pont , et si , comme il paraissait infaillible , les ennemis s'en emparaient , c'était fait de l'armée française. « Monseigneur l'écuyer, mon « ami , dit Bayart à son camarade , courez cherce cher du secours , ou nous sommes tous perdus ; « je vais , en attendant , tâcher d'amuser l'ennemi ({ jusqu'à votre retour , mais hâtez-vous. »

Le Basco piqua des deux, et le Bon-Chevalier s'élança, la lance au poing , au devant des Espagnols qui entraient déjà de l'autre côté du pont , prêts à le passer. Comme un lion furieux , il se précipita sur le premier rang , et renversa quatre cavaliers , dont deux tombèrent dans la rivière et ne reparurent plus (i). Leur capitaine s'avança pour les venger;

summè ingeniosus vado hocjlumen cum aliquo equitatu quosdam pedites a tergo déférente trajecit. (Rivallii, p. 544.).

(i) Solus pontem occupavit et cum hastd processit in Hispanos qui ulteriorem pontis partent jam attingebant ; et très aut quatuor equo dejecit , et ex his duo influmen ceciderunt et submersi sunt. (Rivallii, p. 544).

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mais comme il levait le bras pour le frapper , Bayait lui porta sa javeline sous l'aisselle d'une telle force , qu'elle lui entra plus d'un demi-pied dans le corps , « dont chût à terre et mourut soudainement. » Puis , de crainte d'être pris par derrière , le Bon- Chevalier s'accula à la barrière du pont, et, à grands coups d'épée, se défendit si vigoureusement que les Espagnols , « tout ébahis , » ne croyaient pas avoir affaire à un simple mortel. La force prodigieuse et l'intrépidité qu'il déploya dans ce combat inégal, ne feront pas moins l'étonnement que l'admiration de la postérité. Tout ce que nous raconte l'antiquité de son Horatius Codés , Bayart l'accomplit à la vue des armées de France et d'Espagne (i). Bref , par un miracle d'audace qui ne pourrait se renouveler aujourd'hui , il se maintint si longuement dans cette position, qu'il donna le temps à Pierre de Tardes d'arriver à son secours avec cent hommes d'armes qui eurent bientôt refoulé les Espagnols ; ils les poursuivirent un grand mille au delà du Garigliano, et les eussent chassés beaucoup plus loin , si le Bon-Chevalier, apercevant sept ou huit cents chevaux ennemis qui accouraient à leur aide , n'eût dit à ses compagnons : « Messei-

(i) Inde adhcerensfusti pontis, ense ita in hostes dimicavit, Coclitem Romanum imitando, tamdiuque eorum impetum sustinuit donec Basco ejus commilito adduxit subsidia centicm armatorum equitum qui Hispanosfugaverunt. (RivALUip. 544). — Quasi alter Horatius Codes contra plures immo ferme ducentos hostium milites, etc., etc. (Champier, Tropheum Gallorum) .

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« gneurs, c'est assez pour aujourd'hui d'avoir con- « serve notre pont^ retirons-nous et marchons « serrés. »

Il resta le dernier pour protéger la retraite et donner le temps aux siens de regagner le pont , tandis qu'il faisait tête aux Espagnols. Mais son cheval , harassé de fatigue , pouvait à peine se soutenir , et il se trouva , à une dernière charge , séparé de ses compagnons et jeté dans un fossé. L'animal n'eut jamais la force d'en sortir , et soudain vingt ou trente cavaliers environnèrent Bayart en lui criant : Rende , rende , Senor. Il combattait toujours, mais à la fin ne voyant plus aucun des siens : « Messeigneurs , leur répondit-il , il me faut « bien rendre , car à moi tout seul je ne saurais « vous résister. — Français, êtes- vous gentilce homme , » lui dit un des plus apparents de la troupe ? — « Oui , certes ! — Et quel est votre nom ? » Le Bon-Chevalier n'avait garde de se nommer , et il répondit qu'il s'appelait Champion , du pays de Guienne. Les Espagnols, se confiant en leur nombre , l'emmenèrent au milieu d'eux tout armé , l'épée au côté , sans prendre d'autre précaution que de lui ôter la hache qu'il tenait à la main.

Les compagnons de Bayart , dans la chaleur de l'action, ne s'étaient point aperçus de son malheur, et, le croyant toujours avec eux, se hâtaient de regagner le pont.' Tout-à-coup Bellabre s'écria : « Hé ! Messeigneurs, où est-il donc? Nous avons « tout perdu : le bon capitaine Bayart est mort ou

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« prisonnier , car Je ne le vois point parmi nous ! « Abandonnerons-nous ainsi celui qui nous a fait « recevoir tant d'honneur aujourd'hui , et qui n'a « mis sa tête en péril que pour nous ? Dieu m'est « témoin que dussé-je y perdre la vie , je retource nerai plutôt tout seul que de ne pas savoir de ses « nouvelles. Et hâtons-nous de le secourir avant (c qu'il ne soit reconnu , car tout l'avoir de France (f ne saurait empêcher les Espagnols de le faire « mourir! » Il n'en dit pas davantage, tous les hommes d'armes étaient descendus pour ressangler leurs chevaux.

Ils revinrent à bride abattue sur les Espagnols , qui, sans le savoir, emmenaient celui « que plus (c redoutaient que homme de la nation française. « Aux cris de France ! France ! tournez , tournez , (C Espagnols , ainsi n'emmènerez-vous la fleur de « la chevalerie ! ils fondirent sur eux comme l'aigle « à qui l'on vient d'enlever son aiglon. » Ceux-ci , malgré la supériorité de leur nombre , furent surpris d'une attaque aussi vive , et encore qu'ils fissent bonne contenance , beaucoup d'entre eux vidèrent les arçons.

Dans ce désordre , le Bon-Chevalier abandonna son cheval recru , et sauta , sans mettre le pied à l'étrier , sur un coursier tout firais , dont le maître , Salvador de Borgia , lieutenant de la compagnie du marquis de La Padula, venait d'être désarçonné par l'écuyer Basco. Quand il se vit si bien remonté, il tira son épée et recommença à frapper d'une

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vigueur nouvelle , en criant : « France ! France ! « Bayart ! le champion Bayart que vous avez laissé « aller! » Les Espagnols, à son nom redouté, connurent la double faute qu'ils avaient faite de lui avoir laissé ses armes , et de ne l'avoir pas reçu prisonnier « secouru ou non secouru , car s'il eût « baillé sa foi, jamais il ne l'eût faussée. » Le cœur leur manqua, et ils se dirent entre eux : « Rega- « gnons notre camp , il n'y a plus rien de bon à « faire aujourd'hui pour nous. » Ils prirent la fuite sans être poursuivis par les Français , trop heureux d'avoir recouvré « leur vrai guidon d'honte neur. » On regagna joyeusement le camp , où pendant huit jours il ne fut question que de cette belle aventure et des prouesses du Bon-Chevalier.

Mais quels exploits pouvaient retarder la ruine d'une armée tombée du commandement du perfide marquis de Mantoue sous celui de l'inhabile marquis de Saluces ? Gonsalve surprit bientôt les troupes françaises disséminées dans des cantonnements éloignés , et les força à une retraite qui dégénéra en une déroute complète. Ceux que les maladies et la misère avaient épargnés sur les bords malheureux du Garigliano , se retirèrent du côté de Gaëte sous les ordres d'Yves d' Alègre et du seigneur de Sandricourt.

Quinze hommes d'armes « choisis et tous bien « montés , » 'parmi lesquels se trouvaient messire Roger de Béarn , Pierre de Tardes , Bellabre , Pierre de Bayart, furent placés à l'arrière-garde

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pour soutenir les attaques des avant-coureurs espagnols. Cette poignée de Français harcelée par toute la cavalerie légère de Gonsalve , non seulement lui résistait , mais souvent la repoussait au loin pour faciliter la marche de l'infanterie et des bagages. Dans une de ces charges , le cheval de Bayart fut tué sous lui , et il demeura Tépée au poing , sans vouloir se rendre , au milieu des Espagnols. Le seigneur de Sandricourt s'en aperçut à temps, et chargea si rudement les ennemis , qu'il arracha le Bon-Chevalier de leurs mains , et lui fît donner un autre cheval. Mais le gros de l'armée de Gonsalve atteignait déjà les Français, et la retraite devenait de plus en plus difficile. Arrivés au pont de Mola di Gaeta , à quelques lieues de cette ville , Bayart et ses compagnons reçurent ordre de tenir ferme pendant que Tartillerie défilerait (i). D'un côté l'assurance de la victoire, le désespoir de l'autre , rendirent le combat terrible. Le Bon- Chevalier , (c qui pour mourir , » ne voulait passer le pont , pénétra si avant dans les rangs ennemis , que son cheval fut encore tué , et lui remonté à grande peine par ses compagnons. Pierre de Tardes, moins heureux , fut fait prisonnier à ses côtés en se défendant comme un lion. Contraints d'abandonner leur artillerie après un combat aussi long qu'inégal ,

(i) Selon quelques historiens, ce serait sur ce pont de Mola que se passa le merveilleux fait d'armes de Bayart, rapporté plus haut. Nous avons préféré la version du Loyal Serviteur, de Jehan d'Anton et de du Rivail, à celle que Champier peut leur avoir suggérée.

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les Français battirent en retraite à l'autre extrémité du pont. Impatienté de reculer, Bellabre se retourna avec tant de furie contre un cavalier espagnol qui le serrait de trop près, qu'il le jeta d'un coup de lance du haut du pont dans la rivière. Jusqu'ici la retraite s'était opérée en certain ordre , lorsque le bruit se répandit que la route était coupée par l'ennemi. Il ne fut plus possible de contenir les soldats, ils se débandèrent soudain, et s'enfuirent entraînant leurs chefs après eux. Le troisième cheval que Bayart montait de la journée , atteint d'un coup mortel , vint expirer aux portes de Gaëte , qu'on eut à peine le temps de fermer sur les Espagnols (i).

(i) Jehan d'Anton, Chroniques manuscrites de Louis Xlï, folio 192.

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