CHAPITRE XVI

Décadence des affaires françaises dans le royaume de Naples. Faits d'armes de Bayart à la journée de Cerignola.

La loyauté de Louis XII et la perfidie du roi d^Aragon, la témérité et la division des généraux Français et l'habileté de Gonsalve , changèrent rapidement la face des affaires dans le royaume de Naples. La défaite du maréchal d'Aubigny à Seminara fut le signal des revers plus éclatants encore que la fortune réservait aux Français.

Nemours, par sa négligence, laissa Gonsalve échapper de Barletta où la famine et la peste allaient consommer sa ruine; puis, reconnaissant sa faute, il se mit à sa poursuite à marche forcée. Il l'atteignit sur le soir au pied des hauteurs de Cerignola , où les Espagnols, mourant de soif et de fatigue, avaient prudemment assis leur camp. Les capitaines Français, dont les troupes n'étaient pas moins harassées , furent d'avis , les uns de remettre l'atta-

que au lendemain, les autres de forcer sur-lechamp les ennemis. Le capitaine Louis d'Ars, qui commandait Pavant-garde, insista fortement sur l'heure avancée et la position avantageuse des Espagnols , ajoutant que le délai de la nuit profiterait plus aux Français qu'à leurs adversaires , privés d'eau et de fourrages pour leurs chevaux. « Ceux « qui conseillent cela^ dit le téméraire d'Alègre, « n'en veulent pas tâter ! — Dans l'occasion et à « l'œuvre on connaîtra les bons ouvriers, » lui répliqua froidement le sage capitaine d'Ars (i).

Pendant ces discussions la nuit approchait ; Yves d'Alègre, voyant le duc de Nemours incliner à la prudence, s'emporta jusqu'à taxer ce prince de lâcheté. Le fier d'Armagnac sentit bouillonner dans ses veines le sang de Clovis. « Hé bien ! s'écria-t-il « hors de lui , vous aurez la bataille, puisque vous « la voulez tant; mais j'ai belle peur que ce brave « qui traite les autres de poltrons, ne se fie plus à « la vitesse de son cheval qu'au fer de sa lance (2). » Il dit, et donna le signal du combat.

Gonsalve se montra digne en ce jour du surnom de Grand Capitaine que lui avaient déjà libéralement octroyé ses compatriotes. Appropriant ses discours au génie de sa nation, il ranima ses soldats

(i) Jehan d'Anton , Chroniques du roy très chrestien Louis XII , partie récemment imprimée commençant au folio i34 du manuscrit de la Bibliothèque royale, n» 9701.

(2) Brantôme, Capitaines français, t. ir, dise. 8, pag. 61 de l'édition de Paris, 1822, in-8.

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par d'éloquentes rodomontades, tandis qu'il suppléait à leurs forces épuisées par les plus habiles dispositions.

Pendant que les troupes françaises marchaient aux ennemis, un Espagnol , armé de toutes pièces et monté sur un superbe coursier, s'avança hors des retranchements , présentant la joute à tout venant. Bayart ne le fit point attendre, et les deux adversaires se joignirent avec une telle violence , qu'ils semblaient devoir se briser l'un contre l'autre. Le Bon-Chevalier atteignit l'Espagnol d'un coup si démesuré, que sa lance en fut brisée jusqu'à la poignée , « et homme et cheval renversés en un « monceau dont plus ne se relevèrent. »

Mais la bravoure ne devait point décider de cette bataille. Engagés témérairement dans des vignes où Gonsalve avait encore ajouté aux difficultés du terrain , les gens d'armes français tombaient sans avoir combattu. Pierre Guiffrey et Antoine de Clermont , ainsi démontés , se relevèrent bravement, et marchèrent aux retranchements ennemis. Mais, faute de secours, ils moururent l'épée au poing, accablés par le nombre. Nemours, qui prodiguait sa vie en soldat, tomba lui-même, frappé d'un coup de mousquet. La mort du général devint le signal d'un débandement universel; il ne restait qu'une demi-heure de jour lorsque l'attaque avait commencé , et les derniers rayons du soleil éclairèrent ia déroute de l'armée française.

D'Alègre, le brave d'Alègre, sous l'influence de

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la fatale prédiction du duc de Nemours, s'enfuit des premiers et courut chercher un asile dans Gaëte. Louis d' Ars , couvert de blessures et à pied , rallia seul quelques hommes autour de lui , et fit sa retraite en bon ordre du côté de Venosa. Tandis que tous les autres capitaines ne songeaient qu'à leur salut, tournant sa bannière vers les pays ennemis, il rentra dans les terres que lui avait confiées son maître, le comte de Ligny.