CHAPITRE XXI

Siège de Padoue.— Le Bon-Chevalier est chargé de faire les approches de la place.

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L'empereur, ne sachant pas même garder ce qu'on lui avait mis entre les mains , laissa bientôt les Vénitiens reprendre la ville de Padoue. Il s'était contenté d'y envoyer une garnison de huit cents lansquenets sous les ordres de Léonard Trissino , banni de Vicence , dont les concussions firent bientôt regretter à cette cité l'équitable domination de ses anciens maîtres. André Gritti , provéditeur de la République , secondé par les habitants de Padoue , s'en empara d'emblée le i8 juillet 1609, jour à jamais célèbre dans les annales vénitiennes.

Cette nouvelle parut tirer l'empereur de son indolence; il jura de venger sur ces audacieux pêcheurs le massacre de sa garnison, rassembla autant de troupes que le lui permit l'état ordinaire de ses finances et fit demander des secours aux princes

confédérés. Tout en accusant Maximilien de négligence, Louis ne crut pas devoir lui refuser cinq cents lances (i) qu'il mit pour trois mois à sa disposition, sous la charge du seigneur de La Palice.

La première personne que ce brave capitaine rencontra sur la place en sortant du château de Milan , où il venait de recevoir les ordres du Roi , fut le Bon-Chevalier. « Mon compagnon, » lui dit-il, après lui avoir expliqué Pobjetde sa commission , « voulez-vous pas que nous soyons de com- « pagnie ? — Bien volontiers , » reprit Bayart, qui n'était pas homme à refuser une telle proposition "et surtout de sa part. Son exemple détermina à se joindre à Tentreprise, en qualité de volontaires plus de deux cents gentilshommes, parmi lesquels on remarquait le jeune Bussy d'Amboise dont Tintrépidité s'était déjà fait connaître, et les seigneurs de Bonnet et de Mypont , amis et dignes frères d'armes du Bon-Chevalier.

Cette expédition réunissait les plus illustres capitaines français restés en Italie : le baron de Béarn; Jacques d'Alègre , baron de Milhau , fils d'Yves d'Alègre; Frédéric de Mailly, baron de Conti; Adrien de Brimeu, seigneur d'Humbercourt; Daillon de La Cropte et le bâtard de La Claytte. A la tête de cette brillante noblesse qui doublait le

(i) Le mot lance s'employait alors collectivement pour signifier les six ou sept hommes (plus ou moins, selon les ordonnances) qui formaient ce que l'on appelait une lance fournie, ou simplement une lance.

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secours qu'avait demandé l'empereur, La Palice s'avança à marche forcée sur Vérone. Les Vénitiens étaient déjà sous les murs de cette ville dont, une fois maîtres, il eût été difficile de les chasser; mais dès qu'ils aperçurent les coureurs de l'armée française commandés par Bayart , ils se retirèrent à Vicence et délivrèrent» d'une belle peur » l'évêque de Trente^ gouverneur de la place. Chabannes de La Palice poursuivit l'armée de la République au delà de Vicence et ne s'arrêta qu'à seize milles de Padoue , dans le bourg de Castel-Franco , pour y attendre des nouvelles de Maximilien.

Ce prince, après avoir éprouvé les plus grandes difficultés à traverser les montagnes du Trévisan et perdu un temps précieux devant quelques misérables châteaux, envoya le prince d'Anhalt annoncer sa prochaine venue aux Français, qui désespéraient de le voir arriver. Maximilien descendit enfin luimême dans le Vicentin , avec une armée qui , grâce aux renforts qu'elle reçut de tous côtés , ne tarda pas à devenir formidable ; son artillerie , la plus nombreuse que l'on eût encore vue en Europe , était composée de plus de cent pièces , mais la plupart si lourdes et si mal servies, que leur effet était moins redoutable que leur apparence.

Les armées réunies s'avancèrent aussi rapidement que le permettaient les immenses équipages de l'empereur , et le désordre qui régnait parmi ses lansquenets , milice ramassée à la hâte dans les Cercles germaniques. Elles vinrent camper proche

du palais de la reine de Chypre ( i ) , à huit milles de Padoue. On régla dans ce camp les opérations du siège ; il fut décidé que Ton commencerait par s'emparer des places environnantes , et que les gens d'armes français et les lansquenets du prince d'Anhalt, l'élite des troupes allemandes, feraient les approches de Padoue.

Enfin^ le i5 septembre 1609, Maximilien mit le siège devant cette ville , après avoir laissé passer la belle saison , et donné aux Vénitiens le loisir de la fortifier et de la rendre imprenable à une armée double de la sienne. Vingt-cinq mille hommes , la fleur des troupes de la République , toute la jeune noblesse de Venise , s'étaient enfermés dans cette place, (c un des plus précieux joyaux de Saintce Marc. » Cette puissante garnison avait pour chef le comte de Pitigliano , surnommé le Fabius vénitien, et pour officiers subalternes , l'élite des capitaines de l'Italie.

Maximilien , renonçant à investir une aussi vaste cité , se réduisit à y pratiquer avec son artillerie une brèche assez large pour l'emporter d'assaut. II fut donc résolu dans le conseil de guerre que l'on approcherait le canon sous les murs de la ville ; mais le plus difficile était de l'exécuter. Pour arriver jusqu'à la porte de Vicence devant laquelle

(t) C'était probablement le palais d'Asolo près de Trévise , où s'était retirée, quelques années auparavant, Catherine Cornaro , reine de Chypre , après avoir cédé son royaume aux Vénitiens ses compatriotes.

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était dirigée l'attaque, il fallait s'engager dans une route tirée au cordeau , bordée de larges fossés , suivant Pusage du pays , et coupée , de deux cents pas en deux cents pas , par quatre fortes barrières. L'artillerie de la place dominait cette avenue , et tombait à découvert sur les assaillants ramassés dans cet étroit défilé.

Cette dangereuse commission fut donnée au Bon- Chevalier , qui l'accepta comme une faveur. Suivi des capitaines La Claytte et La Cropte , du jeune seigneur de Bussy et du prince d' Anhalt , il assaillit si rudement la première barrière , qu'à travers les coups de canon et d'arquebuse , il en chassa les ennemis, qui se retirèrent dans la seconde. Celle-ci fut défendue avec plus d'acharnement encore; Bussy d'Amboise eut son cheval tué et le bras percé d'un coup de feu , sans qu'il fût possible de lui faire quitter la partie.

Le capitaine d'Alègre survint fort à propos avec ses aventuriers dont l'intrépidité et l'audace eurent promptement rétabli l'équilibre. Le combat se livrait en plein midi , et il était facile de distinguer ceux qui faisaient bien leur devoir. Enfin , après un assaut de plus d'une demi-heure , cette seconde barrière fut forcée -, les Vénitiens , poursuivis l'épée dans les reins , n'eurent pas le temps de se loger dans la troisième, et se réfugièrent en désordre dans la quatrième. Ils y trouvèrent douze cents hommes d'armes de troupes fraîches , trois fauconneaux et force arquebusiers. A la vue de leurs remparts,

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qui n'étaient qu'à un jet de pierre , les Vénitiens , redoublant de courage , résistèrent opiniâtrement. L'assaut durait depuis une heure, et devenait de plus en plus meurtrier , lorsque le Bon-Chevalier , commençant à s'impatienter , dit à ses compagnons : « Messeigneurs , ces gens nous amusent trop longce temps , descendons à pied et finissons-en avec « cette barrière ! w Au nombre de trente ou quarante hommes d'armes , la visière levée et la pique à la main , ils s'avancèrent à bout touchant. Le vaillant prince d'Anhalt , le baron de Milhau , les capitaines Grand-Jean-le-Picard et Maulevrier ne quittaient pas Bayart, et frappaient tous à l'envi. Le Bon-Chevalier , s'apercevant que les troupes vénitiennes se renouvelaient à chaque instant , se mit de nouveau à dire : « Messeigneurs , ils nous « tiendront six ans ici sans rien faire ; suivez-moi , « et donnons-leur un dernier assaut. — Allons , « capitaine ! répondirent-ils. — Sonne, trompette, » cria Bayart, en se précipitant sur les ennemis, qui cette fois reculèrent de la longueur d'une pique de l'autre côté de la barrière. « En avant , compa- « gnons , ils sont à nous ! » et en disant ces mots , le Bon-Chevalier , comme s'il eût eu plusieurs vies à perdre , franchit la barrière , et une vingtaine des siens après lui. Ils eussent fini par être accablés sous le nombre , si les aventuriers , voyant la dangereuse position où s'étaient mis ces intrépides gens d'armes , ne fussent venus les rejoindre par le même chemin. Aux cris de France! France!

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Empire ! Empire ! ils poussèrent si rudement les Vénitiens, que ceux-ci, contraints à abandonner leur dernier retranchement , s'enfuirent en désordre dans la ville. Le succès de cette entreprise couvrit de gloire les Français; mais chacun avoua que le principal honneur de l'œuvre appartenait à celui qui l'avait dirigée et mise à fin.

L'artillerie fut aussitôt amenée sur les bords des fossés , et commença le lendemain un feu si terrible , qu'il fut tiré en huit jours plus de vingt mille coups de canon. Les assiégés ne répondaient pas moins vivement; ils firent mieux, et l'on surprit un canonnier de l'empereur qui , sans doute gagné par les Vénitiens , au lieu de tirer sur la ville , tirait sur le camp. Son procès fut bientôt instruit, La Palice le fit mettre dans un mortier, et l'envoya en pièces dans Padoue. On accusa publiquement de cette trahison un seigneur épirote, nommé Constantin Cominatès, dont l'empereur suivait aveuglément les conseils. La Palice lui reprocha en face d'avertir chaque jour le comte de Pitigliano des opérations du siège , le traita de lâche et le provoqua au combat. Cominatès n'eut garde d'accepter , et Maximilien , craignant pour son favori les suites de cette affaire, s'empressa d'apaiser le différend.