CHAPITRE XXIV

Le Bon-Chevalier se tire avec honneur d'une embuscade. — Il en découvre une seconde et prend loyalement sa revanche.

La garnison allemande de Vicence , dans l'inipuissance de garder cette place contre les troupes de la république , ne tarda pas à se réfugier dans Vérone. Enhardie par sa retraite, Tarmée vénitienne s'avança jusqu'à San-Bonifacio , à onze milles de cette dernière ville , oià elle comptait de nombreux partisans. L'hiver commençait à devenir rigoureux, et les fourrages de plus en plus rares dans Vérone ; la garnison était obligée de les aller chercher au loin, et il n'était pas de jour que les ennemis ne lui enlevassent des hommes et des chevaux. On donna des escortes aux fourrageurs, et les rencontres n'en devinrent que plus vives.

"Un capitaine vénitien, aussi rusé qu'entreprenant , nommé Jean-Paul Manfrone , fatiguait surtout les troupes allemandes et françaises , et venait

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à chaque instant faire des courses jusqu'aux portes de Vérone. Le Bon-Chevalier résolut d'escorter lui-même les fourrageurs à leur première sortie , et de Jouer à ce capitaine Manfrone quelque tour de vieille guerre. Mais Texécution de son projet ne put être si secrète que le Vénitien n'en fût informé à point par un espion qu'il entretenait dans le logis même de Bayart.

Un Jeudi matin, les fourrageurs partirent escortés par trente ou quarante archers que commandait le brave lieutenant Pierre Pont , et s'écartèrent , comme d'ordinaire , dans la campagne pour faire leurs provisions. Le Bon-Chevalier ;, se croyant maître de son secret , s'était allé poster avec cent hommes d'armes, dans un village nommé San- Martino , à six milles de Vérone , sur la grande route. Ses coureurs n'allèrent pas bien loin sans découvrir environ cinq cents cavaliers ennemis qui marchaient sur les fourrageurs. Le Bon-Chevalier , tout Joyeux et sans regarder au nombre, fit monter sa troupe à cheval , et s'avança à leur rencontre. Il les eut bientôt rejoints , et se mit en devoir de les charger; mais les Vénitiens ne l'attendirent pas, et s'enfuirent devant lui en tirant sur la gauche de la route. Parvenus à une certaine distance , soudain ils s'arrêtèrent , et tinrent ferme aux cris de Marco ! Marco! Six cents hommes de pied, armés de piques et d'arquebuses, sortent à ce signal des ruines d'un ancien palais, et les Français sont assaillis par un feu terrible. Bien averti par son espion, Manfrone

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les avait placés là de grand matin , et comptait avec tant de monde avoir bon marché du capitaine Bayart.

A la première décharge des ennemis , son cheval fut tué, et le Bon-Chevalier fit une chute si malheureuse , qu^il se trouva une jambe prise dessous sans pouvoir la retirer. Ses hommes d'armes qui , pour mourir , ne l'eussent abandonné , chargèrent en désespérés les ennemis, pendant qu'un d'eux, nommé Grandmont, s'efforçait de dégager son capitaine. Accablé par le nombre, il ne put l'arracher de leurs mains , et il allait partager son sort. Mais au bruit du combat , le capitaine Pierre Pont , laissant ses fourrageurs , arrivait à bride abattue-, on emmenait déjà hors de la mêlée les deux prisonniers , lorsque l'intrépide neveu (i) de Bayart, reconnaissant son oncle au milieu des ennemis , chargea avec tant de furie sur ceux qui le retenaient , qu'il les força à lâcher prise , et de se rabattre en désordre sur leur troupe. Le Bon- Chevalier , remonté , courut au secours de ses gens qui étaient vivement pressés en tête et en queue. A la vue de leur capitaine et de Pierre Pont, ils reprirent courage ; cependant les Vénitiens étaient quatre contre un , sans compter l'avantage de leurs arquebuses , et les Français auraient fini par succomber dans ce combat trop inégal.

(i) Pierre du Pont, dit Pierre Pont, gentilhomme savoisien , était fils de Marie Terrail, sœur de Bayart. (Voyez les Recherches généalogiques) .

« Pierre Pont , dit le Bon-Chevalier , si nous ne « gagnons le grand chemin , nous resterons tous « ici; mais si nous y parvenons une fois, avec « l'aide de Dieu nous l'échapperons. » Là dessus ils commencèrent à se retirer , toujours en combattant, vers le grand chemin, où ils ne parvinrent qu'après des efforts extraordinaires. Quand le Bon- Chevalier et ses gens se trouvèrent sur la route de Vérone , ils se formèrent en escadron carré , et battirent en retraite au petit pas, se retournant de distance en distance , sans se laisser serrer de trop près par la cavalerie ennemie. Mais ils avaient toujours en flanc ces arquebusiers dont les décharges étaient si meurtrières , qu'à chaque instant Bayart voyait quelqu'un de ses hommes d'armes démonté. Il se trouva lui-même à terre une seconde fois. Les Vénitiens se précipitèrent en foule sur lui, mais il se défendit si bien à grands coups d'épée, qu'il donna le temps à son guidon, le bâtard Du Fay, de le venir dégager et de le remettre en selle. Les Français continuèrent leur retraite en bon ordre, et se retrouvèrent enfin à San-Martino, d'où ils étaient partis le matin, comptant sur vine meilleure, mais non sur une plus glorieuse journée.

Manfrone , reconnaissant qu'ils étaient désormais à l'abri de ses arquebusiers, et qu'ils pouvaient être secourus de Vérone, fit sonner la retraite. Il reprit la route de San-Bonifacio en faisant défiler ses gens de pied devant lui; mais rendus de lassitude et de fatigue après cinq heures de combat, ils

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refusèrent d'aller plus loin qu'un petit village à quatre ou cinq milles de là. Jean-Paul Manfrone , voyant qu'ils ne l'écoutaient plus, poursuivit son chemin avec ses hommes d'armes^ le cœur plein de rage d'avoir échoué contre un si petit nombre de Français.

Le Bon-Chevalier et les siens , décidés à passer la nuit à San-Martino, firent honneur aux provisions qu'ils purent trouver , en se félicitant de s'être tirés d'un aussi mauvais pas sans qu'il leur en eût coûté qu'un seul archer et quelques chevaux, perte légère en comparaison de plus de cinquante hommes qu'ils avaient tués à l'ennemi.

Dans ces entrefaites survint un espion qui arrivait de San-Bonifacio. « Eh bien, lui dit Bayart, que « font là-bas les ennemis ? — Je les ai laissés tou- « jours en grand nombre, répondit-il, et se vantant « d'entrer bientôt dans Vérone à la faveur de « leurs intelligences. A mon départ est arrivé le « capitaine Jean-Paul Manfrone , bien fatigué et « de fort mauvaise humeur; je l'ai entendu dire « qu'il avait eu affaire aujourd'hui , non à des « hommes, mais à des diables incarnés. Puis , en « continuant mon chemin , j'ai trouvé à quatre à « cinq milles d'ici un village remph de gens harassés « de lassitude , et ne songeant qu'à se reposer et (( dormir, — Sur ma foi , s'écria Bayart , ce sont « nos hommes. Mes amis , voici une belle occasion « d'avoir notre revanche ! Faisons repaître nos « chevaux , et nous irons au clair de la lune les

« réveiller. » Il était certain de ne pas éprouver de refus-, chacun alla panser son cheval de son mieux, le guet fut placé, et nos Français prirent quelque repos. Quant au Bon-Chevalier, la tête pleine de son projet , il ne dormit guère, et réveilla lui-même à trois heures ses gens, qui montèrent sans bruit à cheval.

Ils entrèrent dans le village oià s^ étaient arrêtés les arquebusiers de Manfrone, sans rencontrer âme qui vive , et firent soudain retentir les rues de leurs trompettes et de leurs cris de guerre. A ce fâcheux réveil-matin , il fallait voir les pauvres piétons sortir des maisons à moitié endormis, « pour être assommés comme bêtes les uns après (( les autres. « Leur capitaine parvint à en rassembler deux ou trois cents sur la place; mais il n'eut pas le loisir de se mettre en défense , et ses gens , chargés de tout côté, furent rompus et massacrés. On n'épargna que lui et deux autres gentilshommes qui furent échangés quelques jours après contre autant de Français prisonniers de la république. Les Vénitiens , désolés de la perte de leurs troupes , s'en prirent à Jean- Paul Manfrone , qui eut assez de peine à se justifier auprès du provéditeur André Gritti , et qui jura que Bayart lui payerait ce nouvel affront.

L'Italien ne tarda pas à mettre sa vengeance à exécution , et voici comment il s'y prit : il se servait d'un espion qui allait de lui à Bayart , jurait à chacun qu'il lui était uniquement dévoué, et tirait

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de Pargent de tous deux. Manfrone connaissait rhomme, et sur cela il lui dit un matin : « Il faut (( que tu te rendes à Vérone et donnes à entendre « au capitaine Bayart que , d'après les ordres de la « seigneurie de Venise , je vais remplacer le gou- « verneur de Legnago, nommé au commande- <( ment des galères que la république envoie dans « le Levant; de plus, que tu sais de bonne part que « je partirai demain au point du jour avec trois « cents chevau-légers sans gens de pied. Le capi- « taine a le cœur trop bien placé pour ne pas venir « me rendre visite au passage, et s'il y vient, ajouta « imprudemment Manfrone, il n'en sortira, je (( Pespère , que mort ou prisonnier ; car je ferai « embusquer à l'Isola délia Scala deux mille hom- « mes de pied et deux cents hommes d'armes des (f mains desquels il faudra qu'il se tire •, si tu t'ac- « quittes bien de ma commission , je t'engage ma « foi de te donner cent ducats d'or, w

Il n'y a guère loin d'un espion à un traître , et le « galant » assura Manfrone qu'il pouvait compter sur son savoir-faire , comme lui comptait sur son argent. Il se rendit le même jour à Vérone droit au logis de Bayart , dont tous les serviteurs le connaissaient pour un affidé de leur maître. Il fut introduit dans la salle oij le Bon-Chevalier achevait de souper, et en reçut meilleur accueil qu'il ne le méritait. « Sois le bienvenu , Vicentin ; tu ne viens pas sans « doute pour rien ; quelles nouvelles ? — D'excel- « lentes, Monseigneur,» lui répondit l'autre en

affectant un air mystérieux. Bayart se leva de table sur-le-champ , et tira à part l'espion pour savoir de quoi il s'agissait.

Vicentin lui débita sa leçon avec tant de naïveté, que le Bon-Chevalier ne se pouvait contenir de joie. Il ordonna de faire souper Vicentin et de le bien régaler, puis revint trouver les capitaines Pierre Pont , La Varenne , le bâtard Du Fay , et un capitaine du Hainaut nommé de Sucker , qu'il traitait ce soir-là. 11 leur conta de point en point ce qu'il venait d'apprendre de l'espion , et leur dit que, s'ils étaient d'humeur à l'accompagner, le lendemain ne s'achèverait pas « sans qu'il y eût de bons « coups à férir. » La partie se trouva fort de leur goût ; ils en mirent Frédéric de Mailly , baron de Conti , qui de sa vie ne leur eût pardonné de l'avoir oublié, et convinrent de partir au point du jour avec deux cents hommes d'armes. On se sépara là-dessus de bonne heure , pour être prêt de meilleur matin.

Le hasard voulut que le seigneur de Sucker , dont le logis était assez éloigné , aperçut en se retirant le même homme qu'il venait de voir chez Bayart, sortant d'une maison dont le maître était connu pour un zélé partisan des Vénitiens. Sucker en conçut de l'ombrage , saisit rudement l'individu au collet , et lui demanda d'où il venait. L'espion interdit ne sut que répondre , et son trouble augmentant les soupçons du capitaine^ il le ramena, sans le lâcher , au logis de Bayart. Le Bon-Chevalier, sur le point

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de se mettre au lit, revêtit à la hâte une robe de

chambre, et vint s'asseoir avec Sucker auprès du

feu. Le capitaine lui conta le motif de son prompt

retour, et comment il avait trouvé son espion

sortant de chez messire Battista Volteggio, le plus

grand marchesco (i) de tout Vérone. « Cela m'a

(( fait concevoir des soupçons , ajouta-t-il , et son

« trouble , quand je l'ai saisi , ne les a point dé-

« mentis. » Au récit de Sucker, le Bon-Chevalier,

vivement ému, fit amener sur-le-champ l'espion,

et lui demanda ce qu'il était allé chercher au logis

de Battista Volteggio. Il répondit en premier lieu

qu'il y était allé voir un parent; il allégua ensuite

une autre raison , et finit par se contredire cinq ou

six fois. On apporta des « grésillons (2) » pour le

faire expliquer plus clairement. « Vicentin, lui

« disait Bayart , avoue la vérité tout entière , et je

« te promets , foi de gentilhomme , qu'il ne te sera

« point fait de mal , quand bien même ma vie eût

« été menacée; mais songe que si je te surprends

« en mensonge , tu seras pendu et étranglé demain

« matin. »

L'espion, se voyant découvert, se jeta à deux genoux en demandant miséricorde. Il avoua de point en point toute sa trahison , et qu'il venait en effet de chez le seigneur Volteggio pour l'avertir de

(i) Partisan de Saint-Marc, c'est-à-dire de la république de Venise, aussi appelée la république de Saint-Marc.

(2) Grésillons^ grésilloux , espèce de menottes ou de manchettes de fer.

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l'entreprise du capitaine Jean-Paul Manfrone, et adviser avec lui au moyen de livrer une des portes de la ville au provéditeur André Gritti -, mais que le gentilhomme véronais lui avait répondu qu'il n'entrerait dans aucune semblable machination, et resterait fidèle à l'empereur dont il était le sujet. Lorsqu'il eut achevé ses révélations, le Bon- Chevalier lui dit: « Vicentin, j'ai bien mal employé « les ducats que je t'ai donnés, cependant je ne (c t'aurais pas encore cru aussi scélérat. Tu as bien « mérité la mort, mais puisque je t'ai promis la (c vie, je te ferai mettre hors de la ville sain et sauf; (c prends garde toutefois d'y rentrer tant que j'y (C serai , car rien au monde ne te sauverait de la ce corde. » Il ordonna ensuite de l'enfermer dans une chambre jusqu'à nouvel ordre.

« Mon ami, dit Bayart au seigneur de Sucker, « que ferons-nous pour revaloir à ce capitaine Man- « frone le bon tour qu'il nous voulait jouer ? J'en- (( trevois bien , si vous pouvez me seconder , le « moyen de prendre une revanche complète ? — « Vous n'avez qu'à commander, Monseigneur, lui « répondit le seigneur de Sucker, je suis prêt à « vous obéir. — Allez donc, je vous prie, de ce pas « chez le prince d'Anhalt, instruisez-le de la chose « en détail, et tâchez d'obtenir de lui pour demain « matin deux mille de ses lansquenets. Nous les « mènerons avec nous, et les placerons dans quelce que endroit où le Vénitien, à son tour, verra s'il (C fera bon. » Sucker se rendit incontinent au logis

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du prince, qui déjà était endormi. Il le fît réveiller, et lui répéta tout ce que nous venons d'entendre. Le valeureux d'Anhalt honorait par-dessus tous les gentilshommes français notre Bon-Chevalier ; il répondit au seigneur de Sucker qu'il n'avait plus, à son grand regret, le temps de se mettre lui-même de la partie ; mais que tous ses gens étaient autant et plus à la disposition du seigneur de Bayart qu'à la sienne propre. Son secrétaire courut avertir sur l'heure quatre ou cinq capitaines des lansquenets, qui ne furent pas moins exacts au point du jour que les hommes d'armes.

Quand le baron de Conti aperçut aux portes de la ville ces gens de pied, n'ayant rien su de l'aventure de la veille, il ne pouvait concevoir le motif de tout cet appareil. Le Bon-Chevalier, chemin faisant, lui narra l'histoire. « Sur ma foi, dit le brave « seigneur en s'affermissant en selle, nous allons « faire une bonne journée. »

Bayart laissa le capitaine Sucker avec les lansquenets dans un petit village nommé Zevio, à huit milles d'Isola délia Scala, en lui promettant de lui amener les ennemis sous le nez, et de le mettre à portée d'acquérir de l'honneur. Le baron de Conti et lui continuèrent à s'avancer vers Isola délia Scala, comme s'ils ne se fussent doutés de rien. Ils ne tardèrent pas à découvrir en rase campagne le capitaine Manfrone médiocrement accompagné de quelques chevau-légers. Bayart envoya son guidon, le bâtard Du Fay, entamer l'action avec quelques

archers, et le suivit de près à la tête de ses gens d'armes.

Ils n'étaient plus qu'à un jet d'arc d'Isola, lorsqu'ils virent l'embuscade vénitienne se précipiter hors des portes de la ville, comme si elle eût couru à une victoire certaine. Pour mieux cacher son jeu, Bayart commanda aux trompettes de sonner à l'étendard. Le bâtard avait sa leçon faite, et il obéit à ce signal en se repliant sur le gros de la troupe qui feignait elle-même de battre en retraite sur Vérone.

Les Français se retirèrent ainsi en escarmouchant et au petit pas jusqu'à Zevio, où déjà Bayart avait envoyé au capitaine Sucker l'ordre de sortir en bataille. Les hommes d'armes vénitiens, soutenus à leurs ailes par les gens de pied, continuaient de charger avec confiance cette petite troupe qu'ils ne croyaient pas devoir leur échapper. Quelle fut leur surprise en découvrant une colonne de deux mille lansquenets qui croisaient sur eux au pas de charge ! Leurs gens de pied étaient trop avancés pour reculer, les gens d'armes ne voulurent pas les abandonner et firent bonne contenance. « Messeigneurs, s'écria Bayart, à notre tour, chargeons ! » Les ennemis soutinrent le choc bravement, mais non sans grande perte. Les lansquenets, de leur côté, tombèrent sur les gens de pied qui furent rompus et mis en pièces, sans qu'il en échappât un seul. Après d'inutiles efforts, Manfrone, témoin de sa défaite, reconnut qu'il n'avait plus d'autre

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ressource que la fuite, et se sauva au galop vers San-Bonifacio. Il fut poursuivi quelque temps, mais Bayart savait user avec prudence de la fortune; il fit sonner la retraite, et rassembla ses gens qui, avec nombre de prisonniers, de chevaux et un butin considérable, reprirent la route de leur garnison.

La perte des Vénitiens fut énorme ; outre leurs deux mille gens de pied dont il ne revint pas un seul, ils laissèrent sur le champ de bataille quarante hommes d'armes morts, et plus de soixante prisonniers. On conçoit quelle réception firent à leurs compagnons les Français et les Allemands, qui n'éprouvèrent d'autre regret que celui de n'avoir pas tous été de la partie. Cette journée fut d'autant plus glorieuse pour le Bon-Chevalier, que, tout en opposant la ruse à la ruse, il n'avait pas, à l'exemple de Manfrone, cherché à accabler ses ennemis sous le nombre satisfait de les combattre à forces égales.

De retour à son logis, il fit amener l'espion et lui dit : « Vicentin, selon ma promesse tu vas être « conduit hors de la ville ; retourne au camp des « Vénitiens , et demande au capitaine Jean-Paul « Manfrone si le capitaine Bayart est aussi subtil en « guerre que lui, et dis-lui qu'au même enjeu il « sera toujours à sa disposition. » L'espion n'y manqua pas, et se rendit droit à San-Bonifacio, oià, dès que Manfrone l'eut aperçu, il le fit accrocher à un arbre, sans vouloir seulement l'écouter. Cet

exemple ne corrigea pas ses compatriotes, et Jamais armée n'a eu faute en Italie de cette espèce de gens.

La rigueur de la saison vint ralentir la guerre ; André Gritti et Lucio Malvezzi se contentèrent de tenir Vérone en quelque façon bloquée, et d'essayer de surprendre la garnison à la faveur des bonnes dispositions des habitants. Mais la vigilance de Bayart déjoua toutes leurs tentatives. Les Vénitiens, partis une nuit de San-Bonifacio, s'approchèrent du fort de San-Pietro, sur la hauteur de la ville, trouvèrent les Allemands endormis, et dressèrent des échelles contre les murailles. Mais tandis qu'ils les liaient ensemble pour suppléer à leur défaut de longueur, Bayart survint au bruit avec ses hommes d'armes, et les ennemis se sauvèrent en abandonnant leurs échelles. Il en coûta la vie à plusieurs Véronais convaincus d'avoir pris part à cette tentative , et Gritti et ses Vénitiens laissèrent enfin quelque repos aux Français.

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