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souriant , pour voir celui qui le premier prendrait la parole. Le seigneur d'Humbercourt rompit le silence : « A quoi bon tant de réflexions, Monsei- « gneur ? dit-il à La Palice. Répondez à l'empereur « que nous sommes tous prêts. Aussi bien , je « commence à m'ennuyer ici, les nuits deviennent « froides , et le bon vin va nous manquer. » Tous les capitaines applaudirent à cette boutade , et se rangèrent à son avis.

Bayart , le premier à frapper dans les combats, était toujours le dernier à parler dans les conseils. La Palice vit qu'il faisait semblant de se curer les dents , comme s'il n'eût rien entendu : « Et puis ! « L'Hercule de France , qu'en dites-vous ? Ce n'est « pas le moment de se curer les dents, il faut sur « l'heure donner réponse à l'empereur. )) Le Bon- Chevalier répondit sur le même ton : « N'en dé- « plaise à monseigneur .d'Humbercourt, monter à « pied à la brèche, est un assez fâcheux passe- « temps, ce me semble , pour des hommes d'armes « habitués à combattre à cheval -, et voici , puisque « vous me la demandez , mon opinion qui diffère « un brin de la sienne :

« L'empereur mande en sa lettre que vous fassiez » mettre tous les gentilshommes français à pied « pour donner l'assaut avec ses piétons. Vous êtes « tous, Messeigneurs, de hautes et puissantes « maisons, comme aussi la plupart de nos gens « d'armes; quanta moi, quoique des biens de ce « monde ne sois guère pourvu , je n'en ai pas moins

« l'honneur d'être gentilhomme. L'empereur « pense-t-il que ce soit chose raisonnable de mettre « tant de noblesse en péril et hasard avec des pié- « tons dont l'un est cordonnier , l'autre maréchal , <c l'autre boulanger , et gens mécaniques , qui n'ont « leur honneur en si grosse recommandation que « gentilshommes? N'en déplaise à Sa Grâce, c'est « trop nous rabaisser. Mon avis est que vous, « Monseigneur de La Palice, devez répondre à « l'empereur qu'après avoir assemblé vos capi- (( taines , vous les avez tous trouvés disposés à « obéir à ses ordres , d'autant qu'ils s'accorderont « avec ceux qu'ils tiennent de leur maître , et qu'il « ne doit pas ignorer que le roi de France n'a point a des gens en ses ordonnances qui ne soient gen- « tilshommes (i). Ce serait par trop les dépriser « que de les mêler avec ses lansquenets ; mais il a « force seigneurs , comtes et barons allemands , « qu'il les fasse mettre à pied avec les gens d'armes « de France , et nous leur montrerons volontiers le (c chemin, puis arriveront ses lansquenets, s'ils « trouvent qu'il y fasse bon. »

Les capitaines revinrent unanimement à l'avis

(i) Ce passage cité tant de fois a été interprété de différentes manières par les auteurs qui traitent de la noblesse : toutefois il paraît que la dénomination de gentilhomme n'était pas encore restreinte à une signification absolue, et se donnait non seulement aux nobles de lignage^ mais aussi à ceux qui faisaient exclusivement profession des armes, quelle que fût leur origine. Cette opinion est d'autant plus probable, que, jusqu'à l'édit de 1600, le service militaire anoblissait.

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du Bon-Chevalier , et cette réponse fut envoyée à Fempereur , qui la trouva fort convenable. Aussitôt les trompettes appelèrent à sa tente les princes et les seigneurs tant de TAllemagne que de la Franche- Comté et du Hainaut. Maximilien leur déclara rintention où il était de donner dans une heure Tassaut à la ville , et la réponse généreuse que les seigneurs de France avaient faite à son invitation. Il les priait donc et les suppliait de mettre pied à terre avec eux, et de les suivre à la brèche. A peine l'empereur avait-il fini déparier, qu'il s'éleva parmi les Allemands une rumeur générale qui dura plus d'une demi-heure avant de s'apaiser. Ensuite un d'entre eux lui répondit , au nom de tous , qu'ils n'étaient point gens à se mettre à pied pour monter à la brèche , et qu'ils n'étaient tenus , d'après les bulles impériales, qu'à combattre à cheval et en gentilshommes.

Maximilien n'en put obtenir d'autre réponse; dissimulant son indignation , il chercha à sauver du moins les apparences. « Allez, dit-il à Rogendorff, « un de ses gentilshommes qu'il savait être agréable « aux Français, allez au logis de mon cousin, le « seigneur de La Palice, recommandez-moi à lui « et à tous ses capitaines , et dites-leur qu'après un « mûr examen, j'ai reconnu que l'assaut n'offrait « point encore des chances assez favorables pour « exposer mes braves alliés , et qu'il n'aura point « lieu aujourd'hui. »

Le prince d' Anhalt et le capitaine Jacob d' Empser

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conservèrent seuls l'honneur de la Germanie ; non contents de s'offrira l'empereur , ils vinrent assurer les seigneurs français de leur bonne volonté , mais ces deux braves Allemands ne les pouvaient remplacer tous. Chacun alla se désarmer, les uns joyeux , les autres mécontents , et « de ces derniers « furent les moines et les cordeliers , ajoute mali- « gnement le chroniqueur , car il leur fallut rendre « ce qu'on leur avait baillé en garde , et nul doute « qu'ils n'eussent fait autrement leur compte. »

Le dépit de Maximilien ou son impatience accoutumée lui suggérèrent une étrange résolution : il abandonna un matin le camp, suivi de cinq à six cents de ses plus affidés serviteurs , et ne s'arrêta qu'à Vérone. De là, il manda au seigneur Constantin Cominatès, son lieutenant-général , et à La Palice, de lever le siège le plus convenablement qu'il leur serait possible. Les capitaines français et allemands bien que surpris de cette façon d'agir, n'eurent qu'à s'y conformer et à régler ensemble les opérations de la retraite. On commença par brûler pour plus de cent mille ducats de vivres dont on avait fait provision, dans l'attente que le siège durerait plus de quinze jours. Le plus difficile fut d'enlever cent pièces de canon , dont la moitié était sans équipages. Les lansquenets ne songeaient qu'à leur butin ; le vaillant prince d'Anhalt secondait seul les Français qui, depuis le matin jusqu'à deux heures dans la nuit , prenaient à peine le temps de manger. Grâce à leur dévoûment , le siège fut levé sans qu'il y eût

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un seul canon et un seul homme de perdu, et l'armée se retira en bon ordre du côté de Vérone. Seulement, on ne put empêcher les lansquenets de mettre le feu à leurs logements et à tout ce qui se trouva sur leur route. Le Bon-Chevalier , qui avait en horreur de semblables excès, fit rester dans une belle cassine qu'il avait occupée durant le siège, sept ou huit de ses hommes d'armes jusqu'après le départ de ces boute-feu.

L'empereur envoya de la ville de Trente à La Palice et aux seigneurs français quelques présents « selon sa puissance , car il était plus libéral que « riche. » De retour en Allemagne, Maximilien ne songea plus à ses nouvelles acquisitions. Il ne resta dans le Vicentin et le Véronèse que cinq à six mille lansquenets , débris de l'armée impériale , insuffisants pour contenir une population guerrière et vindicative. La Palice revint , selon les ordres du roi , prendre ses quartiers d'hiver dans le Milanais , après avoir , sur les instances des Heutenants de l'empereur , laissé dans Vérone deux cents hommes d'armes sous la conduite de Bayart.