CHAPITRE XLII

Stratagème de Bayart. — Les Impériaux lèvent honteusement le siège de Mézières. — François 1" donne à Bayart le collier de l'ordre de Saint-Michel et une compagnie décent hommes d'armes. — Enthousiasme qu'excite en France l'heureux dévoûment du Bon-Chevalier.

Le siège durait ainsi depuis près d'un mois , et , malgré les précautions de Bayart , les vivres et les munitions touchaient à leur fin. Pour surcroît de malheur , une dyssenterie épidémique se mit dans la ville, et diminua tellement les troupes , qu'elles pouvaient à peine suffire à la garde de l'immense brèche qu'avait faite l'artillerie des ennemis. La place était ouverte depuis la tour qui forme le coin du côté d'Attigny, jusqu'à la tour Jolie, et de celleci jusqu'à la porte de Bourgogne.

Le quartier de Sickingen , en raison de sa proximité et de sa position, incommodait encore plus les assiégés que celui du comte de Nassau : placées sur une colline qui commande la ville vers le sudouest, les batteries du seigneur Francisque foudroyaient Mézières, et rien ne pouvait en sortir

sans tomber entre ses mains. Bayart, qui non seulement était un des plus hardis capitaines, mais encore un des plus inventifs et subtils guerroyeurs de son temps , chercha en lui-même quel expédient il emploierait pour faire repasser Peau à Sickingen. Toujours bien informé, à son ordinaire , de tout ce qui se passait chez les ennemis , il connaissait la mésintelligence qui existait entre le comte de Nassau, capitaine-général de Tarmée, et Sickingen, peu familier à l'obéissance; Bayart résolut d'en tirer parti et d'accroître leur défiance mutuelle.

Il fit écrire au seigneur Robert de La Mark , alors à Sedan, la seule ville qu'il eût conservée , la lettre suivante : a Monseigneur mon Capitaine , « je suis toujours, comme vous devez le savoir, « assiégé de deux côtés: en delà de la Meuse, « par le comte de Nassau, et en deçà, par le « seigneur Francisque. Or ^ je me suis rappelé « que vous m'avez dit, il y a environ six mois , « que vous vous proposiez de faire revenir , « au service du roi notre maître, le seigneur de « Sickingen, votre ami et frère juré (i). Jeledési- (t rerais fort sur la réputation qu'il a d'être gentil « galant; mais si vous voyez que cela se puisse « faire, il vaudrait mieux que ce fût aujourd'hui « que demain , parce qu'avant vingt-quatre heures,

(i) Tous les historiens qui ont interprété ce passage du Loyal Serviteur, paraissent avoir ignoré les relations intimes qui existaient entre la maison de La Mark et Frantz ou Francisque de SickingeOi (Vo/ej les Mém. de Fleuranges, ch. 5;, 58, 59).

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« lui et tout son camp seront taillés en pièces. « Certes , on croirait qu'en l'envoyant par deçà « Peau , monseigneur de Nassau lui ait voulu jouer « quelque tour de méchant compagnon ; car douze « mille Suisses et quatre cents hommes d'armes , « sous la conduite de monseigneur d'Alençon en « personne , viennent coucher ce soir à Launoy. « Demain , à la pointe du jour , ils tomberont sur « son camp, pendant que de mon côté je ferai une « vigoureuse sortie , de façon qu'il sera bien habile « homme s'il en échappe. J'ai pensé devoir vous <( en prévenir , mais je vous prie que la chose soit « tenue secrète. »

La lettre achevée, il en chargea un paysan auquel il donna un écu, en lui disant: « Va-t'en à Sedan, « il n'y a que trois lieues d'ici , et tu remettras ce « papier à messire Robert de la part du capitaine « Bayart. » Le bonhomme partit incontinent. Or, le Bon-Chevalier savait bien qu'il était impossible qu'il passât sans tomber entre les mains des gens de Sickingen , comme il lui arriva en effet , avant qu'il fût à deux jets d'arc de la ville. Il fut conduit devant ce seigneur , qui lui demanda oh. il allait. Le pauvre diable , se croyant déjà la corde au cou, lui répondit en tremblant : « Monseigneur, le grand « capitaine qui est dans notre ville m'envoie à « Sedan porter cette lettre à messire Robert, m Et il la tira de son sein où. il l'avait cachée. Sickingen ouvrit la lettre , et fut étrangement ébahi de son contenu. Ses querelles avec le comte de Nassau lui

revinrent à l'esprit , et il ne douta plus qu'il ne lui eût fait passer l'eau pour l'envoyer à sa perte. A peine eut-il achevé sa lecture , qu'il s'écria : « Je ne « puis plus en douter à cette heure , le comte de « Nassau ne tâche qu'à me perdre ; mais par le « sang de Dieu , il s'en trouvera mauvais mar- « chand ! » Cinq ou six de ses plus afïidés capitaines, auxquels il fit part de la trahison qu'il venait de découvrir, partagèrent son indignation, et Sickingen, sans plus de réflexions , fit battre les tambours, sonner à l'étendard, et plier bagage à ses troupes. Le comte de Nassau , entendant ce bruit , ne sut qu'en penser, et envoya un gentilhomme s'informer de ce qui l'occasionnait. Celui-ci trouva tout le camp en tumulte, et apprit que le seigneur de Sickingen s'apprêtait à repasser de l'autre côté. Son rapport redoubla l'étonnement du comte , d'autant plus qu'abandonner cette position c'était lever le siège. Il renvoya sur-le-champ un de ses principaux capitaines prier Sickingen de ne pas bouger de son camp avant d'en avoir conféré avec lui , s'il ne voulait trahir le service de l'empereur. Francisque répondit en courroux à ce nouvel envoyé : « Retournez dire au comte de Nassau que « je n'en ferai rien , et que, pour son bon plaisir, « je ne resterai pas à la boucherie. S'il me veut « empêcher de loger auprès de lui , nous verrons » qui de nous deux sera le plus fort. » Il y avait quelque chose de si extraordinaire dans la conduite de l'aventurier allemand, que le comte de Nassau,

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de plus en plus étonné , crut devoir , à tout hasard, ranger ses gens en bataille. Sickingen en fit autant dès qu'il eut traversé la rivière , et à les voir et à entendre les tambours et les trompettes, on eut dit que les deux armées allaient s'entr'égorger.

Le porteur innocent de la lettre, qui produisait ce tumulte, le mit à profit pour s'échapper et rentrer dans Mézières. Il s'en alla au logis du Bon- Chevalier , lui faire ses excuses de n'avoir pu percer jusqu'à Sedan, en lui racontant comme tout s'était passé. Bayart rit à gorge déployée du succès de son stratagème , et courut , suivi de plusieurs gentilshommes, sur les remparts, d'oià il aperçut les deux armées en présence. « Par ma foi , » dit-il , après les avoir regardées quelques instants , « puisce qu'elles tardent si longtemps d'en venir aux « mains , donnons-leur le signal du combat , » et il leur fit envoyer cinq ou six volées de canon. Après avoir demeuré une heure à s'observer , Sickingen et Nassau firent mettre bas les armes à leurs troupes, et sans autre explication se logèrent tous les deux de l'autre côté de la Meuse.

Bayart assembla ses capitaines , et il fut décidé qu'on profiterait du passage ouvert par le décampement de Sickingen , pour avertir le roi de l'état de la place et de l'occasion favorable qui s'offrait de la ravitailler. Maubuisson , gentilhomme de la maison du seigneur de Montmorency , et Brignac , homme d'armes de la compagnie de Bayart, furent chargés de cette commission , et partirent la nuit

suivante. Ils firent grande diligence, et arrivèrent à Troyes , où ils rendirent compte au roi de leur message. François les renvoya tout de suite porter à Mézières la nouvelle de l'arrivée des secours qu'ils étaient venus demander. En effet, le comte de Saint-Pol , qui campait avec six mille hommes de pied et quelques compagnies d'hommes d'armes au pont de Favergy, à quatre lieues de Reims, reçut ordre de s'avancer jusqu'à Attigny sur la rivière d'Aisne , à huit lieues environ de Mézières. Dans la nuit même qui suivit le jour de son arrivée, le comte de Saint-Pol fit diriger sur cette ville mille hommes de pied , sous la conduite du seigneur de Lorges , et quelques chariots de vivres et de munitions. Le sénéchal de Téligny , et Jacques de Silly , bailli de Caen , furent chargés de les escorter avec quatre cents gens d'armes , tandis que le comte de Saint-Pol s'approcherait pour les soutenir jusqu'à dix lieues de la place. L'entreprise réussit à souhait. Les hommes d'armes, après avoir introduit sans accident le convoi dans Mézières , rejoignirent le comte, qui ne s'éloigna pas au delà de Réthel.

Ces secours ravivèrent le feu des batteries de la ville, qui faiblissait faute de munitions \ les ennemis, au contraire , désespérant de s'emparer de la place, se négligèrent de plus en plus. Toutefois , de peur que les Français ne s'aperçussent de leur refroidissement, ils voulurent pallier leur disgrâce par quelques avantages particuliers. Le comte d'Egmont envoya un trompette demander aux assiégés s'il y avait

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quelqu'un parmi eux qui fût homme à rompre une lance avec lui dans Tîle de Mézières. Bayart connaissait trop les devoirs de sa charge pour céder à la tentation , et il laissa au jeune Montmorency le soin de soutenir l'honneur de la noblesse française. Le seigneur de Lorges, Jaloux de maintenir à son tour la réputation des gens de pied, fit proposer aux Impériaux un combat à la pique. Le seigneur de Vaudrey, surnommé le Beau, de l'illustre maison franc-comtoise de ce nom, accepta le défi. Les champions entrèrent en lice. Montmorency atteignit son adversaire au milieu du corps, faussa sa cuirasse et rompit sa lance sans lui faire d'autre mal. Le comte d'Egmont, par la faute de son cheval ou autrement , ne toucha point ou ne toucha que bien peu. De Lorges et le seigneur de Vaudrey fournirent les coups dépique ordonnés, sans avantage marqué de part ni d'autre, et les champions allemands se retirèrent déchus de leur attente.

Les Impériaux cherchèrent encore à s'assurer si le convoi avait été aussi considérable que Bayart le publiait à dessein. Le capitaine Grand- Jeanle-Picard envoya un tambour demander de sa part une bouteille de vin à son ancienne connaissance le seigneur de Lorges. Celui-ci fit mener le tambour dans un vaste cellier, garni d'un grand nombre de tonneaux, mais dont la plupart n'étaient remplis que d'eau, et renvoya le messager avec deux bouteilles , l'une de vin vieux , l'autre de vin

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nouveau. Il n'était réellement entré dans la ville que trois chariots de provisions , qui ne pouvaient alimenter une longue consommation. Une tradition du pays ajoute à l'histoire que Bayart fit échapper de la ville quelques bœufs, après les avoir rassasiés de blé ; les Allemands s'en emparèrent , et furent convaincus, en les dépeçant, que Mézières regorgeait d'une denrée aussi précieuse, puisqu'on en nourrissait même les animaux. En effet, les Impériaux , perdant tout espoir d'affamer la ville , plièrent bagages, et se retirèrent après cinq semaines d'un siège durant lequel quarante mille hommes n'avaient osé livrer aucun assaut à une place presque démantelée et défendue par quatre à cinq mille soldats (i). Nassau et Sickingen n'attendirent point Tarmée qu'une résistance aussi opiniâtre avait donné au roi le loisir d'assembler, et s'acheminèrent ensemble; mais, toujours en défiance l'un de l'autre, ils furent encore huit jours avant de s'expliquer et de prendre les mêmes quartiers. Ils firent leur retraite à travers la Picardie, ravageant, brûlant tout sur leur passage, et se vengeant sur les paysans, les femmes et les enfants, du mauvais succès de leurs armes.

(i) » On demandait au comte de Nassau, à son retour dans les « Pays-Bas, comment avec une armée de quarante mille hommes et « cent pièces de canon, il n'avait pu en six semaines prendre un petit « pigeonnier commt Mézières. C'est, répondit-il, que ce pigeonnier « était défendu par un aigle et par des aiglons autrement becqués et « membres que toutes les aigles impériales. » (Aimar, Histoire du chevalier Baïard, liv. ui).

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La levée du siège de Mézières produisit une allégresse universelle en France ; le roi annonça cette heureuse nouvelle à sa mère, la duchesse d'Angoulême , par une lettre dans laquelle il disait: « qu'en cette occasion Dieu avait montré « qu'il était bon Français, w II eût pu ajouter que le meilleur Français, après Dieu, avait été Bayart. L'opinion générale attribua au Bon-Chevalier le salut du royaume. Si les Allemands se fussent rendus maîtres de Mézières , comme de Mouzon , rien ne les empêchait de pénétrer jusque dans le cœur de la France, tandis que Théroïque résistance de Bayart fatigua les troupes impériales, et donna le temps au roi de rassembler une armée. Un écrivain contemporain affirme une particularité que nous n'osons garantir, mais qui démontre l'enthousiasme qu'excita l'heureux dévoûment du Bon-Chevalier. A cette époque , lorsqu'au milieu du saint sacrifice de la messe, le prêtre se tournait vers le peuple , en disant , selon la formule ordinaire : « Priez aussi pour le roi , » il ajoutait : « et pour Bayart, qui a sauvé le royaume de « France (i). »

Ce fut un spectacle touchant que le départ du Bon-Chevalier de la ville de Mézières : les habitants l'accompagnèrent fort loin , en le comblant

(i) Inter celebrandum divina conversus ad populum sacerdos subjungebat: Orate etiam pro rege et pro Bayardo qui regnum Franciae tutatus est. (Rivallu, p. SSg).

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d'actions de grâces et de bénédictions -, ils appelaient ses capitaines et ses soldats leurs défenseurs et leurs libérateurs, et baisaient jusqu'aux armes et aux casaques des moindres archers (i).

L'anniversaire de la délivrance de Mézières fut célébré en grande pompe dans cette ville, le 27 septembre de chaque année, jusqu'à l'époque de la révolution (2). L'oraison funèbre du Bon- Chevalier était la principale cérémonie de cette fête, dans laquelle, de génération en génération, les descendants de ceux qu'il avait sauvés s'associaient pieusement à la reconnaissance de leurs aïeux.

Bayart trouva sur sa route une population avide de le voir, et, sans pouvoir se soustraire à ce glorieux cortège, il rejoignit le roi qui s'était avancé jusqu'à Fervaques à la poursuite des ennemis.

François P"" lui fit un accueil « merveilleux, m et il ne pouvait se rassasier de le louer et de le

(i) Militum vestes vulgus osculabatur. (Rivalui, ibid).

(2) Cette solennité a été rétablie sous le règne de Louis XVUI. — L'inscription suivante se lit encore sur le mur de Tune des chapelles de l'église paroissiale, à droite du cœur:

Ab EXERCITU NUMEROSISSIMO CaROLI