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Quatrième période. — Réveil de l'esprit germanique. ^- Les Gottschedistes. — L'esprit germanique représenté par Bodmer.

La quatrième période des lettres allemandes, qui commence au milieu du xvm* siècle, est pour l'Allemagne un temps de réveil et de seconde jeunesse. De toutes paris jaillissent des talents souples et forts qui préparent la grandeur définitive de l'art allemand.

Le conflit des éléments contradictoires et des influences étrangères ne pouvait s'apaiser de sitôt. Les éléments se classèrent pour ainsi dire et s'organisèrent. Cette grande supériorité de la civilisation française sous Louis XIV, après avoir imposé à tous les esprits sa loi souveraine, apparut enfin comme une servitude et se fit détester comme un joug. La protestation de l'empire teutonique contre l'impulsion méridionale et contre la France trouva uij appui dans les événements. Les secours donnés par Louis XV à Marie-Thérèse pendant la guerre de la Prusse contre l'Autriche ranimèrent la haine nationale. On vit la critique attaquer l'intervention française dans les lettres, comme Frédéric II l'attaquait sur le territoire. Le dédain de ce prince pour la langue allemande ne put rien contre cette levée de boucliers. Les relations de la Prusse et de l'Angleterre secondèrent l'inoculation intellectuelle des idées anglaises.

Les bons esprits comprirent que le génie anglais était primitivement et essentiellement tetitonique^ I^a vieille poésie longtemps endormie ou étouffée, redevint pour l'Allemagne un langage nécessaire, tandis que sa candeur religieuse, qui s'était conservée intacte et fervente au milieu des disputes et des imitations, lui rendait sa force et sa grandeur originelles. Quant aux souverains allemands, ils ne prenaient pas grand souci de l'intelligence ; sans la générosité d'un prince étranger, de Frédéric , roi de Danemark, le chantre du Messie Klopstock n'eût pas trouvé l'aisance qui lui permit de terminer son chef-d'œuvre.

Le premier moteur de cette grande révolution fut un critique doué d'érudilion et même de goût, sans finesse et sans flexibilité, dénué de tout sentiment poétique, esprit didactique et exclusif, Gottsched ; comme la plupart des initiateurs, il n'a laissé qu'un nom équivoque. Blessé de l'alliage impur qui déshonorait alors la langue allemande, honteux des termes et des locutions exotiques dont on la surchargeait, fatigué des emprunts que ses contemporains faisaient sans choix aux pires comme aux meilleurs écrivains français, Gottsched s'éprit des classiques anciens, de la correction et de la pureté. Ce fut le d'Aubignac de son pays et il eut le même sort. La nullité de ses créations de poëte, jointe à l'orgueil et souvent à la justesse de ses sentences critiques, forme le plus étrange contraste. De Kœnisgberg en Prusse , il s'était réfugié en Saxe })our échapper au service militaire et compléter ses études à Leipzig. Le chaos de la littérature nationale lui parut insupportable et il se passionna pour les anciens. Bientôt dans les lectures publiques de ses théories littéraires il ramena tout à cet ordre de chefs-d'œuvre. Son érudition et sa boftoe foi ajoutaient à l'effet de ses doctrines : des disci-

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pies nombreux et dévoués jetèrent de l'éclat sur ses principes. Quand il voulut prêcher d'exemple, il échoua. Ses poésies méritent l'oubli où elles sont tombées ; odes, épîtres et élégies, ne se recommandent que par une froide et mesquine pureté. Quant à ses tragédies, ce sont des copies sans aucun mérite de Sophocle, de Corneille et de Racine. Le tout paraissait merveilleux aux disciples de Gottsched, qui recrutèrent des milliers d'autres disciples.

Gottsched avait, par ses efforts même, réveillé le sens critique du pays. Gallomanes et Teutons l'attaquèrent de deux côtés. En vain les puristes de Leipzig essayèrent de le défendre. Contre lui s'élevèrent et le philologue Breitinger, et le Suisse Bodmer, fils des montagnes suisses , né aux environs de Zurich. Ce dernier avait l'imagination trop vive et trop sincère pour ne pas entrer dans une voie nationale. Ce furent les livres anglais qui l'inspirèrent et déterminèrent sa vocation. Charmé de la lecture du Spectateur, enthousiaste de la littérature anglaise, il l'étudia ardemment; de concert avec son ami Breitinger et quelques autres Suisses , il publia un écrit périodique dans le goût d'Addison , et qui avait pour titre le Peintre des mœurs. Bodmer attaqua Gottsched ; la guerre fut vive et ne finit qu'à la mort de celui-ci, c'est-à-dire au bout de vingt ans. Bodmer ralliait autour de lui les esprits d'élite , capables de sentir la haute poésie de Milton ; le Paradis perdu traduit par Bodmer, en guise de manifeste contre l'école de Gottsched, fut critiqué par ce dernier avec un dédain aussi furieux que ridicule.

Les principaux partisans de Bodmer étaient Haller, dont les idées vastes et la science étonnaient la Suisse, sa patrie; Klopstock , génie ardent et riche , qui s'accommodait de la conviction belliqueuse du vieillard de Zurich ; et Wieland ,

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talent singulier, cherchant le sérieux, ne le trouvant pas, et dont la vivacité raisonneuse acceptait un guide, mais non un maître. Gottsched de son côté rangeait sous sa bannière des rimeurs obscurs à qui n'appartenaient ni l'avenir ni le présent. Bodmer, déjà fort âgé , respecté de l'Allemagne entière, et d'autant plus responsable de ses écrits qu'il s'était distingué par des critiques, osa publier un poème qui remettait sa renommée en question. On eut des égards pour la vieillesse de Bodmer, qui mourut sans que la voix publique pût l'instruire combien sa Noachide était dépourvue d'inspiration et de nouveauté. Inférieur à Gottsched , quant au style et à la versification , ses œuvres sont incorrectes et souvent fausses ; elles se rachètent par la franchise et l'élévation. Bodmer, passionné comme il l'était, servait par ses défauts même la cause germanique. Bien que son édition des poésies des Minnesingers soit dénuée de critique et d'exactitude, elle offrit un grand secours à la poésie renaissante.

Haller et Hagedorn entrèrent les premiers dans la route ouverte par Bodmer. Il y avait chez Haller l'étoffe de plusieui-s hommes de talent : il joignait l'inspiration poétique à l'étude générale des sciences exactes et naturelles : médecin, botaniste, anatomiste, mathématicien, il trouvait le temps d'écrire des pastorales, des tragédies, des romans politiques et d'innombrables poésies lyriques, didactiques, pleines d'énergie et d'éclat, surtout quand il s'élève contre les mœurs de son siècle. Hagedorn avait l'imagination douce et gracieuse ; ses chansons et ses fables raj^pellent de loin le ton facile et cordial des poésies d'Horace, qu'il nommait son maître et son compagnon.

Klopstock.

Un des hommes les plus puissants de cette époque par l'influence littéraire, l'un de ceux qui servirent le mieux la révolution des esprits, fut Gottlieb Klopstock, élève et ami de Bodmer ; — âme pieuse, esprit grave ; — le Teuton par excellence. Bodmer, en s'attachant à l'Angleterre, — branche du tronc germanique, — Gottsched en opposant à la confusion de la littérature contemporaine la beauté plastique des anciens, avaient frayé la route nouvelle que Klopstock devait élargir. Il lui fut donné d'introduire dans la poésie de son pays l'expression la plus soleimclle du sentiment religieux.

Dès sa jeunesse il avait vécu pour la poésie. Rêvant une épopée religieuse et patriotique, il avait pris d'abord pour héros Henri I", prince qui civilisa l'Allemagne ; bientôt le sentiment religieux l'emporta dans son imagination, et sans connaître encore le Paradis perdu, il conçut le plan de la Messiade. A vingt- trois ans il publia les trois premiei^s chants du poëme. L'instinct public était tellement préparé aux grandes inspirations chrétiennes, que cet ouvrage produisit sur-le-champ une sensation extraordinaire. Gottsched et sa cohorte combattirent vivement une œuvre qui renversait leur poétique semi-païenne ; leurs critiques sont à peu près celles de Scudéry contre le Cid de Corneille. Au

milieu de ce conflit, Klopstock n'avait pas de quoi vivre ; il lui fallut accepter une pension de Frédéric V, roi de Danemark , qui le mit en élalde con^uev là Messiade. Après

avoir habité vingt ans Copenhague, il quitta cette ville sous Christian VIT, et se retira à Hambourg, où il publia ses Odes et les derniers chants de la Messiade, qui parurent vingt-sept ans après les premiers.

Klopstock a rendu à la poésie allemande l'enthousiasme qu'elle avait perdu; son épopée est massive, solennelle, puissante ; le sujet et l'exécution laissent une impression majestueuse jusqu'à la fatigue. Les profondeurs divines y sont trop hardiment sondées ; la métaphysique y règne quelquefois seule, et l'âme du lecteur , lasse de mesurer l'infini, retombe avec inquiétude dans ses tristesses et ses doutes. Les apôtres et les principaux personnages juifs de l'Évangile sont peints de main de maître par Klopstock, qui, s'il le cède à Milton dans le tableau de l'Enfer, crée des anges dignes du poëte anglais. La repentante Abbadona, placée entre le bon et le mauvais génie, est une conception sans modèle. Les longs intervalles qui séparent la composition des deux parties du poëme ont nécessairement nui à l'unité, à la suite et aux proportions de l'œuvre totale ; elle offre des morceaux traînants, longs ou inutiles, qui attestent le progrès de l'âge et l'affaiblissement du génie. Les Odes de Klopstock sont le plus beau de ses titres ; malgré la profondeur obscure du sens, le laconisme du style et des allusions savantes trop nombreuses, le souffle lyrique y respire. Les drames de Klopstock ne sauraient être joués ; ce n'est que de la poésie lyrique dialoguée, mêlée de rêverie et souvent digne de la Messiade,

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$ in.

Éclectisme littéraire. — Wieland. — Le platonisme dans l'amonr.

Plus l'esprit d'une race énergique attire à lui d'éléments divers et complexes, plus la lenteur de son développement est inévitable. Gottsched et Bodmer avaient procédé par élimination, l'un de l'élément germanique pur, l'autre de l'élément français et classique, Klopstock ne représentait que le penchant religieux de l'Allemagne dans son intensité et sa gravité sévères. x\lors parut un génie singulier, phénomène de mobilité plutôt que de grandeur, aimable, animé et même vaste, plus facile cpie puissant, plus souple que sérieux, lequel résuma pendant le cours d'une longue vie toutes les iiicertitudes de son temps et le domina par son incertitude même. Ce fut Wieland.

Wieland est l'Éclectisme brillant de l'Allemagne, dont Gœlhe sera bientôt le Panthéisme sérieux.

Il est des époques de transition et de passage, dont l'écli ctisme devient l'expression nécessaire. Les héros do celte doctrine, irrésolus comme leur pensée même , subissent tous les caprices de la gloire ; leur renommée est tour à tour brillante et obscurcie. Aussi "Wieland a-t-il été exalté et déprécié tour à tour. Il y a quarante ans c'était le Voltaire de l'Allemagne : on admirait sa grâce mêlée d'ironie et son imagination satirique ; Obéron, Aristippe, Agathon, traduits en anglais, en français, en italien, avaient assuré ses droits à une gloire qui n'était pas contestée. Toul-àcoup une école nouvelle se fonde ; elle attaque tous les dogmes et toutes les idées que Wieland a soutenus en lit-

téralure et dans les arts. Entraînés par la violence de cette réaction, les esprits les plus distingués embrassent les nouvelles opinions émises par les frères Schlegel, et condamnent sans pitié les oscillations de "Wicland, le mysticisme de sa jeunesse, la raison épicurienne de son âge mûr et l'élégance ingénieusement caustique qui caractérise sa dernière époque.

Rien de plus injuste. Pour mettre Wieland à sa véritable place, il faut consulter l'excellente Vie de cet écrivain, publiée à Leipsick en 1820 par le professeur Griiber, et y chercher l'histoire de ses variations morales, de l'action exercée sur lui par son temps et de celle qu'il a exercée à son tour.

Wieland naquit en Souabe, le 5 septembre 1733, à Oberholzheim, village près de Biberach. Son père, ministre protestant, commença l'éducation littéraire de son fils dès la plus tendre enfance : les progrès de l'élève répondirent aux soins du maître ; Wieland lisait à huit ans Cornélius Nepos, à douze Horace et Virgile. Il rend compte, dans une ses lettres à Gellert, de l'exaltation prématurée que lui inspiraient ces lectures : «< A onze ans, dit-il, j'étais enthousiaste de la poésie, de la nature et de l'antiquité ; je griffonnais des milliers de vers élégiaques. La solitude faisait mes délices : je passais des nuits entières dans le jardin de mon père, essayant de reproduire en odes détestables les sensations que me causait le spectacle des beautés naturelles dont j'étais environné. » Ce fut alors qu'il conçut le plan d'une grande composition épique, la Destruction de Jérusalem, dont il fit les premiers vers. Quel homme, doué de quelque imagination, n'a pas prétendu dans la jeunesse aux honneurs de la palme épique ou tragique? c'est la première folie du talent, à cette épo-

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que OÙ il se devine et s'ignore à la fois. Pope, âgé de douze ans, voulut s'immortaliser par son Alcandre, autre poëme épique. L'essai puéril de "NVieland a disparu comme celui de Pope.

A quatorze ans, son père le fit entrer au coUége de Klosterberg. C'était alors le centre et comme le berceau de ce piétisme exalté, de ce mysticisme affectueux et tendre, que l'Allemagne protestante avait adopté et qui semblait rapprocher les luthériens de Fénelon et de saint François de Paule. Steinmetz, homme instruit et enthousiaste, dirigeait les études des élèves de Klosterberg qui, par la régularité, le silence, l'ardeur et la fréquence des exercices religieux, ressemblait moms à une école qu'à un couvent. La beauté du paysage qui entoure cette abbaye, l'isolement où elle se trouve placée favorisaient le développement des sentiments austères dont Steinmetz se plaisait à propager l'influence. Wieland avait reçu de la nature un esprit essentiellement mobile et une âme accessible aux impressions de tout genre. Cet esprit que la gaîté satirique et la vivacité de l'imagination devaient distinguer plus tard, subit le charme profond d'une philosophie ou plutôt d'une théosophie rêveuse. Les discussions polémiques ne l'occupèrent pas longtemps. U rejeta Baumgarten et tous ces théologiens érudits ou subtils, qui ne lui causaient que de la fatigue. L'étude plus attrayante de Platon et de Xénophon, les Memorabilia et la Cyropédie remplacèrent tous les traités dogmatiques et syllogistiques. Les Epures de Cicéron, le Spectateur d'Addison devinrent ses lectures favorites; se contentant désormais d'admettre dans son ensemble le système théologique qu'on lui enseignait, il ne larda pas à passer des méditations exaltées qui l'avaient absorbé à des spéculations moins ardues.

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C'était un enfant de quinze ans dont l'intelligence précoce était agitée par ces mouvements contraires. Il avait concilié sans trop d'effort les préceptes moraux de la Grèce antique et les injonctions du christianisme protestant; bientôt les ouvrages de Bayle, de Voltaire, du marquis d'Argens, tombèrent entre ses mains. Alors s'éleva dans sou esprit un conflit de pensées ennemies et de doctrines hétérogènes, dont la lutte étrange devint son supplice ; les principes religieux triomphèrent. Il sortit de Klosterberg, riche d'une instruction variée et alla résider à Erfurt, chez Baumer, l'un de ses parents, dans la maison duquel il vécut, ou plutôt 0 jeûna (comme il le dit lui-même) pendant un an et demi. » En 1750, il revint visiter le lieu de sa naissance et la petite ville de Biberach qui en est peu éloignée. Cette époque de sa vie donna le premier essor à sa sensibilité, le premier élan à son génie.

Sophie de Guttermann, dont la famille habitait Biberach, était plus âgée que Wieland de deux années. Il la vit et l'aima ; son affection s'accrut de l'admiration que lui inspiraient des talents rares et un aimable caractère. Un mélange de respect, d'adoration et de tendresse, une passion romanesque et intime s'emparèrent de son âme et touchèrent le cœur de celle qu'il aimait. Sophie, avec plus de réserve et moins d'illusions, partageait les sentimelits du jeune poète. La vive émotion dont sont empreintes les pages où elle décrit ses entrevues avec AVieland, près du cimetière antique et solitaire de Saint-Martin, et celles où elle exprime les sensations qu'elle éprouvait , loi-sque son amant chantait, en s'accompagnant de la harpe, des vers faits pour elle, ne laissent pas de doute à cet égard, (^ette haison, à laquelle l'exaltation de la pensée avait tant de part, . éveilla le talent du jeune homme. I

Son père avait lu le malin même à sa congrégation un sermon dont le texte était : « Dieu n'est qu'amour. » \Vie« land, qui en admirait l'ordie logique et le style élégant, en blâmait la froideur, et disait à Sophie qu'un thème semblable réclame plus de développements, une philosophie plus haute et plus passionnée. Charmée de l'éloquence avec laquelle le jeune homme s'exprimait, Sophie l'engagea vivement à traiter le même sujet. « En effet, dit "Wieland dans une de ses lettres à Bodmer, jamais je ne me suis senti plus pénétré, jamais je n'ai mêlé une conviction plus aidente aux spéculations philosophiques. » Le conseil de la jeune lille fut suivi ; l'idée première de Wieland, revêtue des formes de la poésie, devint le texte d'un ouvrage didactique tiès-étendu, et le poëme de la Nature des Choses, commencé le 1" février 1751 à Tubingue, fut terminé le mois d'avril de la même année.

Ce ix)ëte de dix- huit ans, athlète assez hardi pour essayer une lutte avec Lucrèce, ne produisit qu'une œuvre imparfaite : telle qu'elle est , c'est encore un phénomène plein d'intérêt. Représenter la Divinité, assise sur son trône solitaire et immense, au centre de la création, réunissant en elle toutes les perfections et toutes les facultés créatrices ; montrer dans la diversité des choses créées les reflets de sa puissance ; prouver la nécessité du mal, indispensable pour que le bien existe : certes l'entreprise était audacieuse, et l'homme qui l'a tentée, au moment où son adolescence Unissait à peine, a droit à l'admiration.

Cet adolescent connaissait la plupart des langues d'Europe, et presque tous les idiomes anciens. L'étude approfondie des systèmes philosophiques de l'antiquité se trahit à toutes les pages de son poëme , et la théorie nouvelle qu'il leur oppose n'est pas dénuée de vraisemblance. Cette

vue hypothétique de la nnture, à la fois métaphysique et poétique, a le malheur de précipiier l'imaginalion enivrée à travers un horizon dont la grandeur accroît l'obscurité. Des tableaux pleins de vie et l'élévation touchante de quelques passages rachètent les défauts de cette témérité juvénile.

Pope, dans l'un de ses poèmes le plus justement vantés, a essayé de traiter le même sujet ; tout l'avantage lui reste sous le rapport de l'exécution. C'est chez lui qu'il faut admirer la concision vigoureuse et mâle, le style à la fois soutenu, ferme et piquant, la lucidité dialectique, surtout l'art de traduire en vers harmonieux et pittoresques les arguments de Bolingbroke. Peut-être Wieland est-il supérieur à Pope, quant à l'enchaînement logique et à l'essor de l'imagination. Haller était alors le seul poëte didactique dont l'Allemagne pût se glorifier. Kastner, Sucro, Zernitz, méritent à peine l'honneur d'être nommés : AVieland laissa bien loin derrière lui ces versificateurs médiocres.

Tel fut le premier pas et le premier triomphe de AVieland; on devait s'attendre à voir éclore un second Klopstock. Il alla passer quelques années à Tubingue pour y étudier le droit, mais il ne s'occupa désormais que des divei'ses littératures et leur consacra des heures dont sa famille avait autrement réglé l'usage. Ce fut pendant son séjour studieux dans la ville de Tubingue, qu'il amassa ce trésor presque inépuisable de connaissances variées, cette instruction presque universelle, qui se mêlant ensuite au tissu de .ses ouvrages les a enrichis d'une foule d'allusions piquantes. En 1751 il publia ses Lettres morales en vers où la pensée se montre déjà plus libre et l'expression plus franche. "NVieland a entrevu le monde; le satirique commence à naître; il sait jeter sur les caractères qu'il observe de vives et sou-

daines lueurs : singulier ouvrage, où l'enthousiasme de la jeunesse se mêle à une teinte légère d'ironie socratique.

L'attachement de AVielaiid pour Sophie de Guttermann n'avait pas cessé ; il lui dédia cet ouvrage, qui fut bien accueilli du public. Sa vie était austère, sa philosophie devint stoïque. Son Anti-Ovide, poëme médiocre et d'une extrême rigidité de principes, parut en 1652. Jusqu'alors il avait écrit ses ouvrages en vers alexandrins; V Ami-Ovide affecta la coupe irréguUère et la marche facile des épîtres badines de Voltaire : forme de poésie qu'il porta dans la suite à un degré de perfection et de légèreté que Voltaire seul surpasse ou égale et qui contraste bizarrement avec le sérieux de la pensée allemande.

>Vieland, ramené à Biberach par le désir de revoir Sophie, voulut quelque temps briguer l'humble emploi de mogister legens (1) à l'univei-sité de Gœttingue. Une circonstance particulière donna un nouveau cours à sa destinée.

S IV

Wieland mystique.

Wieland avait esquissé le plan d'un poëme en l'honneur de la nation allemande et de ses souvenirs ; c'était Hermanu, un sujet digne de Klopstock. Il envoya ce plan au chef suisse de l'école germanique, au vieux Bodmer, qui gouvernait ses disciples du fond de sa retraite, espèce

(1) Maître lecteur, maître d'études.

IM WIlBLAND ET SES CONTEMPORAINS.

de Tusculum de l'Helvétie. La villa rustique et élégante que ce patriarche s'était construite au pied des Alpes était devenue le rendez -vous des esprits allemands les plus pieux, les plus doux et les plus graves; Brcitinger, Meissner, Gessner, Fussli. La Limmat et la Siel arrosent de leurs ondes pures et de leurs sinueux détours ces belles plaines, dont la paix est protégée par les remparts inaccessibles qu'une neige étemelle couvre et que le soleil dore de ses premiers et de ses derniers rayons. Lieux enchantés, déjà consacrés par les chants lyriques des poètes de la Suisse, de Kilchberg, de Von Warte, de Rosen , de ïrosberg ; on y trouve à la fois ce que les beautés de la nature offrent de touchant et de grandiose, ce que l'élégance sociale et la liberté philosophique ont d'attrayant. Bodmer, tout à ses travaux, dénué d'ambition et de cupidité, était venu habiter cette retraite où il se consolait, au milieu de quelques amis, de l'isolement où la mort de ses parents les plus proches avait laissé sa vieillesse. Les hommes les plus illusties et les meilleurs se réunissaient près de son foyer paisible ; la piété, l'étude, l'amour des arts ne trouvèrent jamais de sanctuaire plus digne d'eux.

Le patriarche de Zurich lut le plan que Wieland lui envoyait et y reconnut les germes d'un talent distingué. Il invita le jeune poëte à venir le voir, et charmé du caractère de son hôte, il le pria de venir habiter sa retraite, d'y partager ses études et d'y seconder ses travaux. Quelle situation pour un écrivain jeune et enthousiaste ! Un monde poétique l'environne. Il croit retrouver dans ces conversations savantes et famihères les banquets atliques auxquels présidait le grand Platon. Chaque jour le penchant de Bodmer devenait plus vif; la bonne grâce de Wieland enchantait son guide Uttéraire. Bodmer comparait ces qua-

lités aimables avec la lourdeur, le ton biusque et la gaucherie de Klopstock, auteur d'hymnes angéliques, et dont les manières n'avaient aucun rapport avec son génie. Longtemps l'auteur de la Messiade avait occupé près de Bodmer la même position que Wieland ; et ce défaut d'élégance et d'agrément avait fini par sembler msupportable au vieillard. "NVieland, d'une rare flexibilité de caractère, partageait tous les sentiments de Bodmer, se prêtait à ses idées, se pliait à ses habitudes, et, sans flatterie comme sans mensonge, s'emparait de sa confiance. Ces naturels heureux sont doués des qualités qui plaisent , du besoin de s'attacher et de l'art de séduire à leur insu. Qui les connaîtrait mal prendrait leur amabilité pour basse complaisance, leur tendresse d'âme pour faiblesse. Wieland s'imprégnait aisément des couleurs qui l'environnaient ; la philosophie pieuse, les leçons, l'exemple du patriarche littéraire gagnèrent son cœur; la reconnaissance acheva ce que l'admiration avait commencé. Il embrassa les doctrines de Bodmer et devint mystique et théosophe , ulirà-germanique et piéliste, corrigea les épreuves de ses ouvrages de controverse, se constitua son défenseur contre Gollsched, et publia un volume entier d'observations sur les beautés du poëme intitulé Noé (1).

"NVieland croyait à son propre enthousiasme. Cette admiration pour un détestable poème était partagée par Sulzer, Klopstock, et les plus grands critiques de l'époque : tant il y a d'incertitude dans les jugements contemporains! Devenu le fils littéraire de Bodmer, son commensal et son hôte, entraîné par la iendresse naturelle de son âme, il fut

(1) Poëme biblique de Bodmer, aujourd'hui tombé dans l'oubli, y. plus haut.

ascète comme Bodmer, quiéiiste c.imme leuelon ctlhéosol)he comme Saiiil-Martin. Le jeune liomme qui à dix-huit ans avait achevé sous les yeux de Sophie le poëme de la Nature des choses n'eut pas de peine à suivre cette pente mystique. Les Lettres écrites par les Morts aux Vivants^ VÉpreuve d'Abraham, les Hymnes et Psaumes, les Contemplations platoniques sur le genre humain, le Timoclce, les Sympathies , la Vision de Mirza et le Coup d'oeil jeté sur un monde d'innocence, signalent cette phase de sa vie. L'enthousiasme et l'ardeur de la pensée rehgieuse chez "Wieland, la rigueur excessive de ses idées appliquées à la vie pratique, cette rapide et passagère, mais véhémente ferveur du jeune poëte ont étonné les critiques; c'est bien peu connaître l'humanité et l'histoire. On était en 1755, à la moitié du dix-huitième siècle ; le souffle de l'avenir se laissait pressentir et emportait irrésistiblement les âmes vers l'utopie. Qui ne rêvait pas un âge d'or ? Même en Angleterre, au centre puissant de la politique active et d'un commerce qui devait conquérir le monde, Cowper faisait retentir d'accents aussi désespérés et aussi prophétiques que ceux de Jean-Jacques, sa solitude maladive et les échos de ses bois (1). Une utopie religieuse et sévère, exagération mystique des préceptes chrétiens, s'accordant avec la moralité spéciale du protestantisme, offrait à Cowper comme à Lavater, h Bodmer comme h AVieland, tous fils de la même race germanique, la consolation profonde et la panacée souveraine qui devait guérir le mal de l'époque et calmer l'inquiétude univeiselle, fièvre des esprits, présage de la révolution française, maladie de Werther. Que Wieland jeune ait cédé à cet entraînement de la ihéosophie et de l'utopie

(1) V. nos Études sur l'Amglktkbiib au xvni* 8ièu.i.

mystique, quoi de plus naturel? Le sort l'avait jeté vers ce pôle de la société allemande où l'impulsion ascétique était active ; bientôt il va, si l'on peut le dire, toucher le pôle contraire, celui de la société française dans son mouvement voltairien ; il subira une réaction violente, non moins naturelle, et dont les critiques s'étonneront encore.

Il y avait de la naïveté chez AVielaud. Quand il vit Frédéric 11 apparaître sur la scène du monde, il reconnut le Cyrus et le régénérateur des temps modernes. Voltaire le disait sans le croire. Wieland fut convaincu que l'idéal de la perfection, toutes les vertus de l'humanité presque divinisée se résumaient chez ce grand moqueur qui fut aussi un administrateur de premier ordie et un habile capitaine. Il se mit à écrire un mauvais poëme intitulé Cyrus, où, suivant pas à pas la marche des armées, il essayait de rattacher au nom du héros persan toutes les actions d'éclat du monarque prussien, et pour comble de bizarrerie faisait mouvoir par des génies empruntés au système manichéen les ressorts de sa fable épique. Ce ridicule assemblage eut le succès qu'il méritait. Les cinq premiers chants, les seuls qui furent publiés, tiouvèrcnt à peine quelques lecteurs ; la moralité eu est banale, la conception absmde et l'ennui profond. Jeanne Gray, tragédie maladroitement imitée de Rowe ; un drame intitulé Clémentine de Foretta, emprunté au touchant épisode de Clémentine dans le Grandissou de llichardson, eurent la même destinée que Cyrus. Lessiug, dans ses Lettres littéraires, accabla l'auteui" des traits de cette sagacité épigrammatique et de cette raison incisive dont les atteintes étaient mortelles. Adraste etPanthée, roman dramatique tiré de la Cyropédie, mérite d'être distingué ; on y découvre des germes qui se développèrent dans VAgaihoîL

Wielaad Voltairien et sceptique.

Nous allons assister k une métamorphose étrange en apparence, inévitable en réalité ; le platonicien mystique va s'évanouir, V épicurien sensuel va naître. Non-seulement les extrêmes se touchent, mais ils s'engendrent.

Wieland quitta en 1754 la maison de Bodmer, alla surveiller l'éducation des héritiers de deux familles qui habitaient Zurich, passa deux ans à Berne et revint à Biberach en 1760. Alors tout avait changé dans sa pensée. Plus d'ascétisme, l'ironie l'a remplacé. En 1762 paraît Nadine, conte à la manière de Prior, auquel succèdent l'ironique don Sylvie de Rosalva (1764), VAgatlwn (1766), Idris et Zenide , Musarion (1768), le Nouvel Amadis , et cette longue série de contes et de poèmes, pleins d'une philosophie railleuse et sensuelle. Cet homme qui regardait comme trop complaisante et trop douce la philosophie de Platon , devient adepte d'Épicure ; l'adversaire de Gleim et d'Uz, d'Anacréon, de Pindare et d'Horace, imite Chaulieu , Chapelle et Grécourt !

Dès 1758 il écrivait à Zimmcrmann : « Mon ami , vous me croyez trop platonistc. Je commence à me familiariser avec les habitants de ce bas-monde. Ma moralité n'est plus celle des capucins : je cesse de confondre la sagesse et la dureté. Je n'ai plus cette admiration exclusive qui m'enflammait pour les stoïques. Je pense avec vous que l'homme vertueux doit développer toutes ses facultés physiques et

morales, user de tous les plaisirs modérément et jouir de la nature. »

Cela est vrai ; mais cela ne résout d'aucune façon le problème du monde. Wieland avait rêvé ; il voulut vivre. Il avait abusé des songes ; la réalité le séduisit. Lié avec le comte de Stadion , grand ami des idées nouvelles ; — lecteur assidu de Shakspeare qui se révélait alors aux Allemands, Wieland se transforma. Il entreprit de traduire le dramatui'ge anglais qui lui enseignait la tolérance et étendait la sphère de ses idées morales et littéraires. Un événement cruel pour son cœur, en le dépouillant de ses illusions mit en fuite ses chimères. Sophie éi)ousa M. de La Roche, longtemps secrétaire du comte Stadion, ministre de l'électeur de Mayence. Wieland devenu vieux s'est complu à tracer le tableau ironique de sa première entrevue avec sa maîtresse devenue la femme d'un autre. Profonde faiblesse de l'homme qui rit de ses ruines et pleure de ses joies Ce qui a fait couler ses larmes fait naître son souriie. Inconstants envers nous-mêmes et infidèles à nos affections, nous changeons sans cesse ; et le sage de quarante ans voit avec pitié ce que l'amoureux de vingt ans a vu avec douleur, ce que le sexagénaire affaibli se rappellera en soulianL

Il était de très-bon ton à Wieland de ne pas se permettre à cinquante ans une sentimentalité ridicule. Le vieux poète des gens comme il faut devait se moquer de lui-même et de ses jeunes amours. Mais il eût été plus curieux et plus irajwrtant pour l'histoire du cœur humain et pour l'histoire littéraire, qu'il nous donnât les détails et qu'il achevât l'analyse de celte transformation complète et de ce désenchan^ temenl définitif. Il faut le dire, l'ingénieuse vivacité de Wieland et même sa finesse métaphysique ne sufiSsaient

IGO WIELAND ET Sf.S CONTEMPORAINS.

pas à une telle œuvre qui demandait une pieuse profondeur de sentiment et une austère puissance de raison.

Sophie La Roche, femme de lettres et femme spirituelle, ouvrit sa maison à AVieland qui devint l'ami de celle dont il avait été fiancé. Il connut chez elle le comte Stadion, un de ces grands seigneurs spirituels qui s'amusaient à préparer la révolution. On discutait dans son salon les théories nouvelles qui commençaient à fermenter en Europe : Hume, Shafstbury, Voltaire, Montesquieu, Rousseau peuplaient la bibUothèque du comte. Le clergé de Biberach, livré à des intrigues peu honorables, scandalisait les fidèles et donnait carrière aux railleries des incrédules. "Wieland sentit qu'il avait été sur le point de devenir ridicule. « Quoi ! se demanda-t-il : l'exaltation des idées serait-elle compatible avec la bassesse des actions? Des spéculations sublimes peuvent-elles s'allier à une conduite déshonorante ? Mieux vaut abaisser le but afin de l'atteindre, que de viser si haut et ne point réussir. »

Pourquoi perdre sa vie? Il vaut mieux à notre âge Suivre la jeune nymphe au détour du bocage, Vaincre sa résistance en de folâtres jeux, Et tresser en riant l'or de ses blonds cheveux (1) I »

C'est dans la première édition de ÏAgathon qu'il faut chercher l'histoire intellectuelle de cette période de sa vie. Elevé dans une soUlude pieuse , Agathon a passé sa jeunesse au miheu des bois sacrés de Delphes, où tout lui inspirait le goût de la vertu, l'amour du beau, la vénération des dieux. Comme l'Ion d'Euripide il a contemplé l'essence du beau, de l'immortel et de l'infini. Il entre dans le

(i; W. Cowper.

monde; tous les dangers l'y accueillent. Danaé le séduit, le sophiste Hippias lui apprend que l'homme n'est que matière, que la seule philosophie réelle a pour but l'intérêt personnel. L'enthousiaste de Delphes devient un voluptueux habitant d'Athènes. Cependant les plaisirs même le lassent ; il cherche une ?ie active, se livre aux affaires publiques, devient homme d'État, et après avoir subi toutes les vicissitudes de la fortune, se retire dans une solitude philosophique où il essaie de concilier ensemble ses premières impressions et son expérience , l'amour du beau et les leçons de la vie, l'enthousiasme et la raison.

■\N ieland, dans la préface de ce Gilblas philosophique et métaphysique , avoue que s'il n'a pas essayé de réfuter complètement les arguments d'Hippias , c'est que le sceptique n'a pas toujours tort. II admet donc jusqu'à certain point les doctrines de ce sophiste auquel il prête la philosophie frivole d'Helvétius. Il enlève à l'homme de sublimes espérances, que rien ne remplace : il frappe de ridicule l'enthousiasme , repousse comme exagérations dangereuses la foi , le dévouement et la vertu, nie la perfectibilité de l'espèce humaine, confond l'hypocrisie avec la piété et condamne même cette ardeur dans les attachements , cet élan de l'amour et de l'amitié , incompatibles avec le repos de l'àme, paisible volupté dont il vante les charmes et qu'il représente comme seule digne du sage.

Non-seulement dans son Âgathon, il évoque avec une sorte d'affectation et de recherche, et sous les couleurs les plus brillantes, ces jeunes hétaïres (1) de la Grèce , qui , douées de toutes les grâces de l'esprit, professaient la volupté , mais il montre dans tois ses autres ouvrages la même

(1) V. nosÉTUDBS scR l' ANTIQUITÉ; Us Hétaïres.

incrédulité quant à la vertu des femmes et à la sagesse des hommes. Son sarcasme poursuit tout sentiment tendre , pur et dévoué. Idris, le Nouvel Amadis n'ont pas d'autre but. Le sacrifice de l'intérêt personnel, l'héroïsme de l'abnégagation, pures chimères : l'homme n'aspire jamais à la grandeur que pour retomber au-dessous de lui-même ; la pensée d'une perfection angélique, rêve de son orgueil, le trompe l)our l'aveugler et n'aboutit qu'à l'avilir !

Malheureuse et fausse sagesse ! La lueur vague, agréable et pâle d'une imagination plus riante que vive et le talent gracieux de "Wieland n'ont pu la soutenir. Ce ne sont pas des illusions qu'il bannit ; ce sont les plus importantes réalités dont il nous dépouille. Cette apostasie , cette réprobation morale de tout ce qui est élevé et tendre , quel guide certain nous laissent-elles ? quelle boussole nous dirigera ? quel remède aux douleurs ? quel mobile assez puissant pour la vertu ?

Le système de l'intérêt personnel est inadmissible (1) : jamais morale pratique ne reposera sur celte base. Donnez aux dogmes d'Helvétius toute l'extension imaginable; appelez intérêt personnel cette heureuse habitude de bien faire qui est un plaisir pour l'âme : votre système s'appliquera seulement aux circonstances ordinaires et communes de la vie, à ces temps de calme qui demandent peu d'effort et où les plus héroïques sacrifices exigés de l'homme sont ceux de la complaisance et de la politesse sociales. Cet épicuréisme modifié que prêche "Wieland est excellent pour un habitant des jardins de ïibur, pour un ami de Pollion et de Mécène, pour l'heureux du monde qui confond toujours son intérêt et son devoir. La majorité des hommes ne

(1) V. nos Études sur l«s hqbobs tr lbs hohmis ao xa* siiccLS.

jouit point d'une existence si facile : pour la plupart il y a danger à remplir son devoir, et la vertu est une tâche pénible. L'intérêt le mieux entendu nous dit que la richesse et les honneurs s'acquièrent par des moyens souvent illicites : nous voyons s'élever de toutes parts la lutte de l'utile et de l'honnête; les séductions nous entourent, les exemples du vice heureux troublent nos pensées. 11 y a des époques plus périlleuses encore , celles où les idées du juste et de l'injuste semblent confondues ou anéanties : ce sont les temps de révolution, où , la fureur des guerres civiles enivrant les âmes , il ne reste plus de principes certains ; où l'honnête homme de tous les partis a pour perspectives l'échafaud, la prison et les tortures; où l'on ne peut, sans mettre en péril sa vie et sa fortune, soutenir les causes les plus justes , proclamer le droit de l'humanilé au milieu d'une populace sans frein, parler raison à une foule en déhre. Qui osera prétendre que dans des circonstances pareilles la morale de l'intérêt suffise pour nous guider? notre intérêt le plus naturel et le plus puissant n'est-il pas celui de notre conservation propre ? et si la loi éternelle d'une moralité divine n'était gravée dans nos âmes, l'instinct de l'existence et celui du bien-être ne nous feraientils pas fouler aux pieds l'honneur, la vertu et la probité ?

On peut abuser de l'enthousiasme et du dévouement : l'homme fait abus de tout. Fanatisme , superstition, persécution, hypocrisie sont nés de la perversion du sentiment rehgieux et moral ; des flots de sang ont marqué leur passage ; ces démons se sont unis à l'ambition , à la fraude , à la tyrannie , pour avilir l'humanité. Mais de plus grands périls et de plus grands crimes encore résultent de ces doctrines de bassesse et d'égoïsme, qui courbent nos pensées vers la terre, étouilent l'enthousiasme et nous inculquent la

conviction de notre incurable avilissement Les maux causés par la superstition et la tyrannie trouvent leur remède dans leur excès ; quel remède opposer à ce vice interne , h cette corruption secrète, à cet égoïsme raisonneur qui s'excuse, érige sa bassesse en système et se fait une loi de sa honte ? Dans la pratique de la vie sociale et civilisée, quclques-uHS des principes de Wieland peuvent devenir utiles ; semblables à ces lampes, dont parle Bacon dans le Novum Organum : flambeaux placés dans quelques obscures avenues, dans d'étroits passages d'un grand édiOce; lueurs utiles, incapables d'ailleurs d'en éclairer l'ensemble et de servir de fanal à ceux qui veulent en visiter l'enceinte. Le vulgaire trompé par leurs rayons se précipite dans une sensualité grossière. Honneur aux hommes (1) qui restent fidèles à l'enthousiasme et au dévouement, quand la dignité humame a perdu ses défenseurs, quand les hautes vertus sont les objets d'un ridicule amer ou d'un froid panégyrique, quand l'argent et le succès régnent sans partage ! Honorons ces derniers protecteurs de tous les sentiments élevés, comme les Romains après la bataille de Cannes accueillaient avec amour celui qui n'avait point désespéré de la patrie !

Si l'on doit blâmer la tendance matérialiste des écrits de Wieland, il est plus difficile encore d'excuser la Ucence de ses tableaux et le mauvais goût des allusions qu'il sème dans ses ouvrages avec une sorte de complaisance. En vain prétendrait-on que le plan philosophique à'Agathon , et les tentations auxquelles le romancier expose son héros rendaient nécessaire l'introduction de pareilles scènes. Tout ce que "Wieland a publié en vers et en prose depuis cette

(1) Publié en 1828.

époque , porte le caractère d'une sorte de licence recherchée, sans naturel et sans volupté , hbertinage de seconde main, fade imitation de Sterne et de Crébillon fils. Wieland, dont la vie privée était pure, mêlait à ses récits, avec un sang-froid philosophique , des descriptions lubriques. » Il ne faut pas croire, écrit-il à Gessner, en 1767, que les sentiments d'un homme d'honneur changent , parce que ses opinions ont changé. Pour avoir abandonné mon ancien système métaphysique , je n'en suis pas moins toujours le même : et je ne favorise point le vice , parce que je me permets des descriptions gaies et des tableaux voluptueux. Ce sont pour moi des essais d'artiste ; ce ne sont point des modèles que je présente. » Excuse peu valable et qui d'ailleurs ne contient pas toute la vérité. Homme de talent et non de pensée sévère, Wieland, que le piétisme avait séduit à dix-huit ans, se laissait attirer à vingt-cinq par l'exemple des mœurs hbres , gracieuses et élégantes du nouveau cercle où il vivait.

La résistance n'était pas possible à cet aimable esprit De sa faiblesse il faisait sa doctrine ; il ne voyait l'avenir de l'humanité que dans le Motidain^ tel que Voltaire l'a décrit ; il se faisait Voltaire de son mieux ; singulier Voltaire en vérité . qui tourne à la bonhomie malgré lui-même et fait de l'épigramme avec candeur, comme le représentant suprême de l'esprit français fait de la sensibiUté avec ironie. C'est par ce mérite de candeur naïve et involontaire, d'érudition allemande bien appliquée , que brillent les deux romans grecs de "Wieland, Agathon et Aristippe. Les grâces que veut se donner l'auteur sont trop étrangères et trop modernes; mais un fonds de savoir, une douce lumière, une sympathie réelle pour les hommes, une étude animée des sectes helléniques, un jugement calme et net,

if56 WIELAND ET SES CONTEMPORAINS.

qiii aurait plus de valeur s'il se tenait en sarde contre le parti pris, se font jour k travers les affectations de la manière et les torts de l'imitation. Bien qu'il veuille à toute force être Français comme Voltaire, on retrouve un peu de la Grèce dans ces deux compositions. "Walter Scott n'a pas un sentiment plus intime du moyen-âge écossais, que "Wieland des mœurs d'Athènes ; on ne pourrait, sans injus* tice, comparer aux vives peintures d'Aristippe les élégants et froids récits du Jeune Anacharsis.

Avec quel art et quelle sagacité d'analyse , décrivant les mouvements secrets du cœur d'Agathon , sait-il en débrouiller les phénomènes, en développer Ifes sentiments, en faire ressortir la force et la faiblesse ! On suit le héros dans ses variations intellectuelles , on comprend son existence morale. Il nous suffira de citer le tableau des premières années du jeune homme et de son éduca tion à Delphes ; son amour pour Psyché ; la peinture de la société athénienne ; les discussions animées et éloquentes d'Agathon et d'Hippias; enfm la cour de Denys-le- Tyran.

Dans Agathon, les doctrines orphiques soutenues par le héros cèdent h l'épicuréisme du sophiste Hippias. Dans Pércgrinus Protce, Vénus Uranie, chimère surhumaine, se transforme en une femme vulgaire , Mamilia Quintilla. Don Sylvia de Rosalva (ainsi se nomme le héros d'un autre roman), chevalier de la féerie, don Quichotte sylphidique, après avoir couru le monde comme son prototype, et salué toutes les grenouilles habitantes des marécages voisins des noms de Fées et d'Ondines, est forcé de redescendre sur la terre, d'abjurer ses rêves magiques, et de donner à une simple mortelle, dona Fenicéa, l'amour qu'Alcine et Urgèle n'ont pas]agré^

Le« poèmes de "Wieland qui appartiennent à la même époque de sa vie penvent se diviser en denx genres ; ses poëmes didactiques, tels que Musarion, les Grâces, etc., et les contes gais, Jdris, le Nouvel Amadis, etc. Une troisième espace de récits comiques n'appartient en propre à aucune de ces deux classes, ou plutôt réunit les caractères qui distinguent l'une et l'autre : ce sont des contes philosophiques et badins, dont le théâtre est l'Olympe, et dont les personnages sont les dieux de la mythologie païenne. Le m^me esprit d'ironie . le même mépris du spiritualisme , le même épicuréisme systématique régnent dans ces trois genres de poèmes , dont le nombre et la variété attestent beaucoup de fécondité et d'esprit.

L'action des poèmes didactiques se passe en Grèce, patrie intellectuelle de Wieland; il se plaît à y mettre en scène les philosophes et les femmes, principaux acteurs de ses récits; commentateurs de la philosophie des Grâces, tous ardents à prouver, comme il le dit lui-même, que l'homme doit se tenir à la place que lui ont assignée les dieux, et que né pour être homme il ne doit aspirer à rien de plus, s'il veut atteindre le bonheur et la sagesse. Cette thèse est soutenue spécialement dans Musarion : conte charmant, chef-d'œuvre de son auteur et qui rappelle la légèreté facile de Voltaire.

Phanias, jeune Athénien, a dissipé son patrimoine et s*est retiré dans une petite ferme au bord de la mer. Il embrasse la sévérité des dogmes du Portique , et se croit à jamais détaché des illusions de bonheur cpie la ruine de sa fortune a détruites. C'est Zenon qui est son maître. Il ne reçoit, dans la solitude où il vit, que deux amis, Théophron et Cléanthes, l'un attaché aux doctrines de Platon, l'antre sectateur de Diogène. Musarion, jeune

hétaïre, que Phanks a aimée au temps de son opulence, et qui u'a pas répondu à son amour, vient, comme la maîtresse de Frédéric Alberighi, visiter dans son humble chaumière l'amant qu'elle a dédaigné. Phanias fuit sa présence et ne veut pas la voir : Musarion s'obstine, malgié cet accueil peu favorable, à rester chez Phanias, qui cède à ses instances et consent à une entrevue. Les esclaves de la jeune hétaïre servent un souper délicat dont elle fait les honneurs et auquel assistent les trois philosophes. La discussion s'engage. Musarion soutient les doctrines d'Épicure et remporte une triple victoire sur le stoïque, le platonicien et le cynique. Les heures s'écoulent; la nuit fait place au jour : le disciple de Diogène, ivre-mort, est emporté hors de la chambre : l'élève de Platon, épris d'une passion toute sensuelle pour une jeune esclave de Musarion, lui adresse avec plus d'ardeur que d'à-propos une déclaration vive : Phanias enfin, vaincu par la belle hétaïre, abdique son stoïcisme et consent à ce que la généreuse Musarion partage sa retraite. Versification animée et rapide, coloris frais, saillies spirituelles et fines, rien ne manque à cet ouvrage, si ce n'est la philosophie. En effet, ce système de passive et facile obéissance au destin, cette indolence qui se laisse aller au cours des choses, sans autre loi que la conviction de notre impuissance, ne conviennent qu'à de grands seigneurs qui veulent jouir de la vie, et qui n'ont en ce monde, comme les aimables gentilshommes sous Louis XV, ni but sérieux à toucher, ni combats à livrer, ni résistances à vaincre.

L'éclectique était d'ailleurs dans son droit. Il écrivait pour les femmes et le beau monde. Rien dans ses contes ne rapi^elle l'extravagance de Rabelais, l'humeur de Jean-Paul, la dure épigramme que Swift assène plutôt qu'il ne la

lance : ce u'ost ni la franche et naïve ironie de Cervantes, ni la malice profonde de Voltaire. Wielaud a peu de chaleur, sa gaîté est sans véhémence ; il sourit doucement, et fixant sur l'objet qu'il livre au ridicule un regard plein d'esprit et de malice, il vous laisse deviner toute sa pensée. On ne peut s'empêcher de se souvenir, en le lisant, de ce héros du curé de Meudon, qui, « tirant de sa pochette un joli petit couslilleau, se mit à vous égorgiUer tout doucement la victime, » Malheureusement l'ironie de "Wieland ne tombe pas toujours sur des réalités, sur les vices de son pays et de son époque. 11 est trop naïf et trop bonhomme pour frapper justa Quand il veut attaquer le genre fantastique allemand, c'est aux contes de fées, tels que madame d'Aulnoy les a reproduits et embellis, qu'il imagine de s'en prendre. S'il lui plaît de railler l'enthousiasme, ce sont les anciens chevaliers qu'il parodie. Enfin s'il a en vue la pruderie exagérée des mœurs et l'angélique mysticité des piétistes, il raille lourdement la chasteté, s'emjwrte gauchement contre la vertu des femmes et tombe dans d'assez grossières obscénités. Tout cela, il faut encore le dire, manque de vérité et d'à-propos, non de talent.

Le plus brillant, si ce n'est le plus original de ces poèmes, a pour titre Idris et Zénide. Zénide, reine du Gennistan, souveraine des quatre races de Génies, a inspiré de l'amour à Idris, le héros du conte. La main de celte enchanteresse est réservée au mortel qui ne se laissera séduire par les charmes d'aucune des nymphes auxquelles Zénide commande. "Wieland, embarrassé sans doute par le plan môme de son ouvrage, et ne sachant comment varier les incidents d'une épreuve toujours la même, a laissé son récit incomplet : nous ne possédons que les cinq premiers chants, où Idris est exposé tour à tour aux séductions de la fille des

170 WTFr.ANn et SFS rONTFMPOUATNS.

panx Pt dp la nvmpbe dn fea. Los cinq dorniors auraient contenu les combats d'Tdrîs avec la sylphide et la j»nome. L'auteor a vonln faire d'Idris le svmbole de ranf)Oi]r platonique; d'Itifal, celui de l'amour sensuel ; il a laissé le beau rôle à Zerbin, jeune homme plein de grUce, possesseur de la lampe d'Aladin, plus modeste et pins heureux que ses rivaux, et chargé de développer la philosophie épicurienne de "Wieland.

Le Nouvel Amadis, antre chronique du royaume de féerie, ofTre une véritable carte du pays de Tendre, dont l'auteur parcourt h son loisir le labyrinthe amoureux. C'est encore un anachronisme. Sous le costume chevaleresque se cachent les ridicules du vieil bfttel de Bambouillet ; et ces paladins, ces princesses, ces fées n'offrent que les symboles et les nuances du platonisme galant que la France emprunta aux Italiens vers le c/)mmencement du règne de Louis XTV. Sterne et les contes de la BthlîotMqur Bleue ont inspiré cette œuvre bizarre, commentaire burlesque des romans de mademoiselle de Scudéry. C'est Ih qu'il faut admirer les exploits héroïques et les loncjs discours du platonique Caramel, de Toulon le fat de la cour, de Beaumourant le Céladon de l'ouvrage, et les coquetteries innocentes de l'altière princesse du Tigre, de Sensitive la tendre, de Colifichette l'afTectée et de Virtulliose la prude. Malgré un assez grand luxe d'esprit et d'imagination, dix-huit chants consacrés à ce récit fantastique, parodie de ridicules surannés, fatiguent le lecteur. T/épisode d'Olinde intéresserait davantage, s'il était détaché du poème ; privée de tous les avantages physiques, douée de toutes les qualités de rame, Olindc inspire au héros une passion qui se développe par de lents progr&s„ et à laquelle le lecteur s'associe. Plus tard Wieland traita le môme sujet en changeant

les rôles de ses pei^sonnages ; dans son petit roman de Cra-tes et Hipparchie on voit une jeune femme amoureuse d'un vieillard ; et elle n'est ni ridicule , ni romanesque. L'ingénieuse finesse de Wieland se plaisait à ces tours de force de la narration et de l'art.

S VI

g^ Vieillesse de Wieland. — L'Électique devient réformateur.

^ Wieland remplissait les devoirs d'une modeste place à la chancellerie de Biberach, et trouvait le temps de composer et de publier cette série d'ouvrages singuliers, semés de vues ingénieuses et de saillies philosophiques. Dans cette petite ville peu lettrée et peu élégante l'étude était son unique plaisu'. Il appelait lui-même Biberach son Kamschatka. « Vraiment, écrit-il à Gessner en 1766 (1), ma destinée bizarre me fait sourire. J'aime le monde ; une société choisie fait mes délices ; et me voici séquestré du reste de l'univers. Les gens avec lesquels je joue de temps à autre n'ont pas figure humaine : je suis notre premier père au miheu des bêtes du paradis. Quelle joie, si nous pouvions nous trouver ensemble ! mais c'est une chimère ; il n'y faut

plus penser Vous vous étonnez qu'au miheu de mes oc-

cupaiious officielles j'aie le courage de rimer ces longs chants d'/t/> is que je vous envoie. Votre surprise cesserait si vous saviez comment je suis ici, combien j'ai besoin des

Jl) 29 août 1796.

ressources que m'offre la muse pour consoler et charmer mes tristes loisirs. Je ne vois personne et je m'embarrasse aussi peu des affaires de cette petite, cliétive, incorrigible corporation qui règne à Biberach, que de l'administration de la république de Saint-Marin. Chez moi je suis heureux; rien ne me distrait. Tout mon temps m'appartient, et je le consacre à la muse. »

Notre solitaire s'était marié en 1765 à une femme aimamable, fille d'un marchand d'Augsbourg. Candide et bonne ménagère, elle donna le bonheur à son mari, qui, dans ses lettres à Rledel, Gessner et Zimmermann, ne parle d'elle que dans les termes les plus tendres. « Ce n'est point un bel esprit féminin : il ne lui est jamais arrivé de lire une de mes pages; mais elle est bonne, et je suis heureux. » Ailleurs il fait une description charmante de sa vie à Biberach. « Tout ne va pas si mal que vous pensez. Mes après-dinées sont à moi, et mes travaux diplomatiques me coûtent peu de temps et de peines ; sans me donner trop d'éloges, je suis un des plus expéditifs écrivassiers de la Souabe entière. Il ne me manque ici qu'une petite maison agréable et qui m'appartient. J'attends la fortune sans qu'il y ait grande probabilité qu'elle m'arrive; pour suppléer à son absence, j'ai loué une petite résidence d'été, aux portes de Biberach. De là j'ai la plus belle perspective; et je suis à la fois à la campagne et à la ville. Les faunes, les dryades, les nymphes des bois m'apparaissent et me consolent. Quand mes visions font place à la réalité, j'ouvre les yeux ; je m'aperçois que ces déesses prétendues sont de simples et rustiques mortelles, même quelques jeunes garçons du voisinage qui viennent se baigner dans la rivière. J'aime l'odeur du foin nouvellement fauché ; je me plais à voir lier les gerbes ou vanner le grain : ce mouvement de la campagne a du charme

pour moi. Je détourne les yeux d'uu grand gibet qu'on a fait planter à ma droite, et où deux ou trois procureurs de ma connaissance, habitant Biberach , pourront élire un jour ou l'autre leur dernier domicile. Mon regard s'arrête sur le cimetière à gauche: là reposent les ossements de mes pères, là j'irai dormir à mon tour, et cette grande leçon m'apprend à vivre dans la paix au sein de l'étude, jusqu'au moment qui doit me réunir à eux. Des moulins, des fermes isolées, une vallée que domine un hameau ; sur le penchant de la colline une forêt épaisse dont un clocher de village resplendissant de blancheur perce la verdure sombre : tel est mon point de vue. Quand le soleil couchant vient éclairer les montagnes lointaines qui bordent l'horizon et briller sur les créneaux du vieux château de Horn, le paysage prend encore un caractère plus pittoresque. J'oublie tout ce que la vie offre de dégoûts, et je griffonne. »

C'est ainsi que Wieland se montre tout entier et sous le jour le plus aimable. Le faux Grécourt et le faux Voltahe disparaissent.

Arraché à sa douce solitude par le vœu des professeurs d'Erfurt qui l'appelaient à occuper la chaire de philosophie dans leur collège, il céda malgré lui à leurs instances et se repentit d'avoir associé sa vie à celle d'érudits sans élégance et sans connaissance du monde. Quelques-uns d'entre eux cependant lui plurent et lui offrirent des dédommagements que son amitié reconnut et sut apprécier. Uiedel, ■ auteur d'une théorie remarquable des belles-lettres; Hexel, ennemi déclaré des femmes, cl traducteur élégant des ouvrages erotiques des anciens ; Bahrdt, commentateur sociniendu Nouveau-Testament; Meuscl, versé dans les lettres, les arts et la philosophie, devinrent ses amis.

Le résultat des trois années passées par Wieland dans la

ville d'Erfurt, fut une série d'ouvrages spécialement philosophiques et politiques , qu'il publia |KM)danl son séjour a 'université* On n'a peut-être pas rendu assez de justice à ces productions, distinguées par la rectitude du sens, la vivacité de la raillerie, pleines de finesse et d'aperçus nouveaux. "Wieland n'est pas systématique. Il dit la vérité quand il la trouve, et comme il la trouve. Éclaircir beaucoup de questions, résoudre en riant de nombreux problèmes de politique et de morale, telles sont ses qualités les plus éminentes. 11 use du ridicule, de l'allégorie, du raisonnement, pour combattre les sauvages paradoxes que Rousseau prêchait au milieu des salons de la finance et de la noblesse françaises. Il cherche plutôt qu'il ne la trouve l'amèi-e et vive satire de Candide et de l'Ingénu. Tels sont le but et le caractère d'un petit roman intitulé :Koxcox et Kikequetzel, où il parodie les opinions de Jean-Jacques sur la civilisation et le progrès des lumières. Les Voyages du prêtre Abulfanaris dans l'intérieur de C Afrique sont dirigés contre l'esprit de prosélytisme des sociétés modernes et, contre l'aflfeclation philanthropique, souvent étrangère ou hostile aux droits véritables de l'humanité. Quelquefois il procède d'une manière plus grave, cherche un style plus soutenu, mais ne s'élève jamais jusqu'à la haute éloquence; c'est toujours le ton du monde élégant qu'il affecte et qu'il estime.

Joseph II était monté sur le trône et s'occupait de réformer toutes les branches de l'administration. AVieland publia son Miroir d'or, ou les Rois de Sckeshian, <( espèce de sommaire, dit l'auteur, de ce que l'histoire renferme de résultats utiles pour l'instruction des hommes qni gouvernent les i^euples ; » utopie ingénieuse dont le l^mivs, critique admirable, a signalé les défauts. Wieland se trompait comme Joseph II et comme tous \e& philosophes spécula-

•WIELAND Et SES COîTrEMPOKAINSi 175

tifs, qui veulent appliquer rabstraction au gouvernement des hommes. Le Miroir d'or, ainsi que la République de Platon et ï Utopie de Thomas Morus, est de la classe des iivi-es impossibles qui détruiraient le monde si l'on écoutait leurs auteurs.

Sous le rapport littéraire, c'est une œuvre remarquable que le Miroir d'or. Les parties didactiques ont de la majesté et de la grâce ; les portraits des différents acteui-s sont heureux et vrais. Ou croit avoir connu ce monai-que aux bonnes intentions et à la paresse invétérée, et la sultane, et le visir Oanishmende : si tous ces personnages n'ont pas existé, ils ont dû exister; leur physionomie semble historique. Nous ne citerons qu'un passage où le philosophe a réduit à sa plus simple expression, en le présentant sous un jour trop favorable , son système d'épicuréisme mitigé :

« O mes enfants, disait Psammis , de tous les plaisii-s que vous offre la nature, croyez-vous qu'un seul vous soit défendu ? Non certes. Malheur à celui dont l'audace, l'orgueil et le délire voudraient détruire l'homme et créer à sa place un Dieu ! Tentative ridicule et vaine ! Je vous recommande la modération, non comme une privation ou une entrave , mais comme la nourrice des plaisir». Elle seule peut vous garantir de la douleur, et conserver en vous le goût des voluptés. Je ne vous permets pas seulement, je vous ordonne d'être heureux ; cet ordre n'est pas une concession faite k votre faiblesse, c'est une reconnaissance nécessaire des lois que la nature a prescrites. Plus de distinction entre l'utile et l'agréable : apprenez que rien de ce qui nous nuit ne peut se nommer plaisir, que jamais volupté achetée au prix du remords ne mérita ce nom. Je détruis à jamais la distinction factice qui sépare à vos yeux les diffé-

renies espèces de plaisir. Il n'y en a qu'une, mes enfants : les sens ne jouissent pas sans que l'àme partage leur volupté ; l'âme n'a point de plaisir qui ne pénètre jusqu'aux sens. J'ai multiplié pour vous les sources du bonheur; je les ai rendues plus hautes, plus nobles, plus pures. Qu'avez-vous à désirer de mieux ?

» Écoutez encore une leçon importante, une seule ; et vous connaîtrez ma philosophie : vous approcherez du bonheur parfait, autant qu'il est permis à l'humanité; vous vous unirez à l'essence divine, autant que peuvent s'y prêter les éléments grossiers qui composent nos sens et enchaînent nos âmes. Apprenez à étendre votre bonheur, en le faisant partager aux autres. Que votre bienveillance se répande sur la nature entière et l'embrasse ; aimez tout ce qui a reçu d'elle le plus universel de ses bienfaits, l'existence. Honorez l'humanité dans le malheur ; respectez-la dans ses ruines. Voyez- vous des heureux? que leur bonheur soit le vôtre. Des larmes couler ? essuyez-les. Dans chacun des êtres humains qui vous environnent contemplez avec amour l'image commune de votre espèce ; dans chaque homme ver tueux, un autre vous-même. »

Wieland réformateur et homme du xviir siècle se révèle dans ce passage. Il semble croire que l'humanité, en suivant avec une bonhomie charmante la pente de sa nature, en jouissant des dons que Dieu lui a faits, trouvera sans aucun effort le Paradis sur la terre. C'est l'erreur du siècle. Joseph II lui-même ne tarda pas à s'apercevoir que tout dans ce monde est mêlé de difficultés et d'obstacles, que les moindres réformes ne s'opèrent qu'avec peine, et que de nouveaux abus, sollicitant de nouveaux remèdes, naissent sous les pas du réformateur. Le poêle satirique prit de nouveau la plume et se mit à plaisanter Joseph II qu'il avait

d'abord encouragé; la suite du Miroir d'or raille cette civilisation prématurée, introduite sans prudence et sai s art. Les Fragments de Diogcne de Sinope sont plus bouffons. Wicland s'y livre à toute sa verve ; en excusant le Cynique, il semble vouloir justifier le ton licencieux et les mordantes saillies de quelques-uns de ses écrits. C'est une galerie de portraits pleins de feu et d'effet Le caractère de l'impitoyable Diogène, d'une franchise brutale, d'une redoutable sagacité, est un chef-d'œuvre; quelques passages pathétiques font couler les larmes. Toutes les fois que \¥ieland abandonne l'ironie et le comme il faut, et retombe dans sa primitive candeur allemande, il retrouve sa force et son effet.

Wieland, devenu professeur de philosophie à Erfurt, courtisa de nouveau la muse erotique. Cupidon accusé et Comhahus furent les seules productions de cette période. V Amour accusé offre une sorte d'apologie des poésies erotiques; Combabus est un conte comique et licencieux, écrit dans un style élevé, grave et touchant. Lucien a fourni à l'auteur le fond du récit : il s'agit d'un jeune Eupatride, dont la chasteté subit une épreuve dangereuse et qui ne trouve point de parti meilleur à prendre que le remède violent employé par Origène. La grâce des détails contraste étrangement avec la licence du fond. On voit trop que l'auteur se joue de sa muse, que ces ombres qu'il évoque sont un amusement pour lui , que sa débauche n'est pas plus sérieuse que ses utopies ou que son sarcasme, et que le poète éclectique, comme jadis les Alexandrins, n'a aucune foi dans ses propres œuvres.

A l'université d'Erfurt, Wielandse trouva jeté au milieu d'une société de professeurs petits-maîtres, protestants et catholiques, tous en guerre, vieux et jeunes. Les profes-

seurs choisis et appointés par l'électeur déplaisaient aux chefs de l'université, dont l'envie se proiwrtionnait au degré de mérite de leurs confrères et au degré de faveur dont ils jouissaient. Les chaires retentissaient d'invectives. Wieland, qui lui-même avait fort peu ménagé l'Église, ne fut pas épargné. « Oui, mes frères, s'écriait un de ces prédicateurs, buvons jusqu'à la lie le calice d'amertume, tandis que, dans la même ville , de modernes Anacréons nous donnent l'exemple de tous les scandales et ne pensent qu'aux profanes amours et aux bacchanales effrénées ! » Ces injures blessaient au vif l'âme douce et le caractère aimable de Wieland. « Dieu veuille, s'écrie-t-il dans une lettre à Gessner, que mes ossements ne soient pas condamnés à reposer dans ce lieu de supplice et d'ennui, où le mauvais destin m'a jeté ! Quelle race d'hommes ! quels méchants esprits ! les vilaines âmes I quelle absence absolue d'imagination et de goût! J'essaie de les humaniser : tentative inutile! Je serais magicien, je n'y réussirais pas. » Les persécutions ridicules auxquelles Wieland fut en butte lui rendirent plus chères la solitude et la famille. L'auteur d'Ardinghello, Heinse, un de ses disciples, alla le voiri Erfurt, en 1771. n Notre cher "Wieland, dit-il, a deux petites filles, avec lesquelles il joue et s'amuse comme un en fant. Je voudrais que vous le vissiez. Chacun de leurs regardsj de leurs gestes, de leurs sourires, est une révélation pour cet observateur de l'âme humaine. Ah ! si le citoyen de Genève, auteur de V Essai sur l'inégalité entre les hommes pouvait être un moment témoin de ces douces scènes, il retournerait bien vite à Paris, pour brûler tous les exemplaires de son livre qui tomberaient sous sa main ; ou du moins il rétracterait solennellement l'opinion qu'il a émise 6ur le bonheur du genre humain dans l'état sauvage, où

les liens de famille soat sans force, où le mariage est sans règle, où les désirs sont sans frein.

S vn.

Wîeland à Weymar. — Ses œuvres historiques,

Le séjour d'Erfurt fatiguait Wieland. Frédéric II, tout h SCS guerres, Joseph II, tout à ses plans d'amélioration sociale, ne s'occupèrent point de Vnuleur d' A gathon. Ce dernier voulait établir sur le plan de l'Académie française une Académie germanique, que ces deux monarcpies approuvèrent en apparence, sans penser à la réaliser. « D'ici à la fin du dixneuvième siècle, écrit-il à Riedel, nous n'avons rien à espérer sous ce rapport ; et quand ce terme approchera. . . nos fiabebit humus. » Dans cet isolement, la duchesse de Saxe-Gotha, Anne-Amélie, l'invita à se rendre auprès d'elle pour surveiller l'éducation de ses deux enfants. C'était offrir à un ami des mœurs élégantes l'asile le plus exquis.

Cette petite cour d'Allemagne commençait à s'environner d'un éclat semblable à celui dont la maison d'Esté brilla en Italie. Le théâtre, dirigé par Schweitzer, s'honorait déjà des talents variés d'Eckhorst, de Seiler, de Boekh, de Brand, de Mecour. Là Wieland trouva des hommes dignes de l'entendre et capables de l'apprécier; Seckendorff, Einsiedel, Knebel, Voigt, Bertuch, distingués dans diverses carrières ; le bon Musœus, Herder, Gœthe et Schiller.

Ces poètes, d'un talent si dissemblable, étaient de fort bonnes gens , d'humeur facile, qui aimaient l'art et la na

ture et qui ne tardèrent pas à s'entendre. L'idéaliste Schiller serra la main de l'éclectique Wieland. Gœthe et Herder, hôtes nouveaux, appelés à "Weymar après leurs confrères, furent bien accueillis par l'un et l'autre.

Une querelle flagrante qui avait eu lieu entre l'auteur à'Agathon et celui de Faust amena de loin l'installation de Gœthe à Weymar. Wieland, avant d'être attaché à la rédaction du Mercure dirigé par Schiller, avait fondé un Mercure allemand, sur le plan du Mercure français ; toujours fidèle à ses principes, il soutenait l'aristotélisme mitigé de Voltaire. Toute la littérature germanique se souleva. La faction de Gocltingue, commandée par Klopstock, et dont les principaux sectateurs étaient Voss, Burger, Wiiller, Hœlty et le comte Slolberg, attaqua le Mercure et Wieland avec fureur. Le parti de Francfort, qui reconnaissait pour chefs Gœthe et Ilerder, ne se montra pas moins irrité. Voss reprochait à Wieland ses doctrines étrangères, Gœthe l'accusait de rétrécir le domaine de l'art, d'asservir la pensée, d'entraver l'imagination. Une revue du Goëtz de BerUchingen, insérée dans le Mercure de 1773, critique acerbe et malveillante, acheva de courroucer Gœthe qui crut y reconnaître le style de Wieland. Le fait était controuvé. Wieland, dans un numéro suivant, non-seulement rendit justice au mérite de l'œuvre, mais critiqua vivement le critique. Cependant Gœthe avait déjà accompli sa vengeance. La satire dramatique intitulée : Dieux, Héros et Wieland, drame dans le goût d'Aristophane, fut composée en une soirée « sous l'inspiration d'une ou deux bouteilles d'excellent vin de Bourgogne, » comme le dit Gœthe,

et lancée dans le public par Lenz de Strasbourg (1). Le plus grand succès couronna ce pamphlet ctincelant d'esprit; Wieland rit beaucoup de sa propre caricature et n'en voulut point à Goethe.

« De jeunes esprits, dit-il à ce propos avec une bonhomie charmante, pleins de vigueur et de sève, ressemblent à ces étalons indomptés et farouches, qui ne souffrent ni le mors ni la bride. Veut-on les captiver? essaie-t-on de les réduire à la discipline? ils bondissent, vous échappent et se cabrent : malheur à qui les approche, malheur aux cavaliers maladroits ! tant mieux pour le public. Jamais Bucéphale ou le coursier de Roland n'ont subi avec la patience de Rossinante le joug qu'on cherchait à leur imposer. Laissez-les faire : pracipitandus liber spiritusf Cette verve impétueuse est la matière première du génie. Si ces coursiers jeunes et capricieux vous frappent et vous blessent, consolez-vous en pensant que c'est pour le plus grand bien de la communauté des lettres. »

La satire dramatique de Gœlhe avait attiré sur lui l'attention des ducs de Weymar, élèves de Wieland, qui en traversant Francfort rendirent visite au nouvel Aristophane et lui proposèrent de venir habiter Weymar, Il consentit. Herder l'y suivit bientôt; les deux antagonistes de Wieland se trouvèrent en sa présence ; préjugés mutuels et préventions s'effacèrent.

Wieland, comme éditeur du Mercure, déploya une prodigieuse activité. Il aimait à choisir dans l'histoire un caractère équivoque et mystérieux, l'un de ces personnages qui échappent à toutes les hypothèses et bravent la sagacité du

(1) Homme d'un talent remarquable et original, qui a composé plusieurs comt^dies bizarres et satiriques. Il pst mort fou en Russie sur une grande route.

Î82 WIEtAND ET SES CONTEMPORAINS.

critique. Résoudre de tels problèmes, jeter la lumière sur ces anomalies, les dégager de leur alliage, était l'un de ses plaisirs les plus vifs. Nicolas Flamel, le derviche de Bruse, le voyageur Paul Lucas, Lucien^ Balzac, la trop célèbre Faustine, Julie, Aspasie, Aristippe ont exercé son observation fine et profonde et servi de sujets à cette dissection psychologique où il excellait. Son chef-d'œuvre en ce genre est le portrait de Pérégrinus Protée, philosophe cynique dont Lucien parle avec mépris, et que Wieland représente comme un enthousiaste sensuel, tête faible et rêveur voluptueux , — caractère commun dans les décadences.

Dans VAgathodœmon, pendant de Pérégrinus Protée, l'auteur explique naturellement les miracles attribués au théurgiste Apollonius de Thyane par Philostrate son biographe. Il démontre les effets produits par certains phénomènes physiques sur une imagination vive et un cerveau échauffé. Il déduit de ce principe et des observations qu'il y rattache l'origine et les progrès de la superstition parmi les hommes, la fait dériver de cette terreur secrète et presque voluptueuse que nous inspirent le merveilleux et l'inconnu, et la présente comme une nécessité fatale, inhérente à l'homme, à l'ignorance et à l'amour de l'mfini. Wieland trace à grands traits l'histoire complète du merveilleux, depuis le berceau des peuples jusqu'aux écoles helléniques; il le suit à travers les phases du pythagorisme, du platonisme et de l'école d'Alexandrie ; il le montre s'évanouissant par degrés devant l'expérience, se cachant pour ainsi dire aujourd'hui et se repliant dans les derniers secrets de l'organisme. Il prouve que le magnétisme, émanant des arcanes du système nerveux, est le vrai merveilleux qui s'accorde avec l'état de la science actuelle. Cette étude

de l'un des penchants les moins étudiés de la nature humaine fait honneur à "Wieland, dont la fine analyse se rapproche ici de celle de Bayle, si habile à décomposer tout ce qu'il touche. ^lesmer endoctrinait alors ses disciples et ses malades; le comte de Saint-Germain faisait briller son existence séculaire aux yeux des dames de la cour; Cagîiostro, Gassner et Schropfer jouaient avec succès devant le public leurs farces physiques et mystiques ; les danseurs du diacre Paris avalent leurs prosélytes sacrés; enfin la nouvelle Jérusalem de Swedenborg s'ouvrait aux fidèles.

J^s Abdéritains, roman qui parut par fragments dans les numéros du Mercure, offrent une autre étude de psychologie bourgeoise, représentation vivante et comique des petites guerres civiles et des misérables querelles que soulèvent au sein d'une petite ville les intérêts d'un clei-gé intrigant et d'une aristocratie ignorante. L'action se passe dans Abdère, si célèbre, cemme le dit Sterne, par ses pasquinades, ses libelles , ses conspirations, ses empoisonnements, ses assassinats et ses épigrammes. Cette satire grecque atteint dans la réalité le monde moderne, la bourgeoisie inférieure d'Allemagne, corporations, magistrats secondaires, petits fonctionnaires, despotiques dans la sphère de puissance qui leur est abandonnée. L'auteur a rempli avec \^n talent remarquable le cadre historique tracé par Bayle ; il y a placé une galerie de portraits si frappants de vérité, que le public de la plupart des villes allemandes crut reconnaître les Strobylus, les Salabander, les Klomarios, les Lysander, héros de cette histoire. Un cri général, digne de la ville même d'Abdère, s'éleva de tons les coins de la confédération germanique. Wieland qui avait prévu l'orage le vit éclater avec son calme habituel : « O frère Tristan, s'écriet-il dans la préface de la seconde édition, tu as raison de

fjiffi WIELAND ET SES CONTEMPORAINS.

dire avec Son Éminence Jean de la Casa, évêque de Bénévent, qu'un pauvre auteur qui s'aventure dans les sentiers glissants de l'observation morale a mille dangers à craindre, et que tous les diablotins de l'enfer vont l'assiéger comme saint Antoine. »

Pourvu que le cercle immédiat de Wieland fût satisfait, il ne s'embarrassait guère des cris et du mécontentement qu'il éveillait ailleurs; nature avant tout souple et facile, il recevait les impressions extérieures et se modelait d'après elles. La cour de "Weymar , Gœthe et Schiller ne pouvaient trouver mauvais que l'on se moquât un peu de la bourgeoisie philistine et de ses travers. Ni l'épicuréisme d'Agathon, ni les imitations de Grécourt et de Boccace ne leur auraient pu plaire ; mais ils avaient en grande eslime la vieille poésie romane ou romantique des Minnesingers et l'honnête naïveté de Hans Sachs. "NVieland , devenu l'hôte de Weymar, subit une transformation nouvelle; il travailla dans le goût du cordonnier de Nuremberg et des ix)ëtes du XIII* siècle ses Contes romantiques et comiques. A mesure que l'ombre de Voltaire et de la France s'éloigne de lui, il change de ton peu à peu, fait trêve au sarcasme, répudie ses tableaux de volupté sensuelle , pardonne aux sentiments de l'âme leur exaltation et leur folie, commence à croire à l'héroïsme, regarde le dévouement comme pardonnable, quelquefois comme nécessaire. Il revient ainsi par d'insensibles degrés à un spiritualisme mitigé qui admet l'empire des sens et les soumet à la domination de l'âme. Il avoue avec Pérégrinus Prolée, l'un de ses héros, « que si la partie intellectuelle de l'homme ne prend pas l'essor vers les régions supérieures, la partie matérielle ne larde pas à tomber dans la fange et à s'y ensevelir; et que celui qui n'aspire point à s'élever au-dessus de l'humanité

WIELAND ET SES CO?>TEMPORâINS. 185

doit tôt OU tard descendre au niveau de la brute : » doctrine diamétralement contraire à celle qu'il avait émise dans sa première édition d'Agathon. Aussi ne tarda-t-il pas à publier une seconde édition de cet ouvrage, corrigée d'après ses nouvelles doctrines. Au lieu de se laisser vaincre par les sophismes d'Ilippias, Agalhon va demeurer chez le philosophe Archytas, qui lui apprend comment il est parvenuà conciUer la raison et la foi, et par quel heureux accord il a fixé les droits et les limites respectives de l'âme et du corps, de l'esprit et des sens.

«' Sachez, dit Archytas, ne pas accorder à la partie matérielle de l'homme une prépondérance qui le reléguerait parmi les êtres privés de raison : soumettez-la au contrôle de l'âme, reine et dominatrice, élément noble de notre existence, qui doit gouverner nos sens, et non les anéantir ou les priver de leurs jouissances légitimes. Que l'empire de l'âme ne soit point une tyrannie; qu'elle sache distribuer le travail et le plaisir aux facultés du corps ; que ce dernier ne commande jamais. Le corps ne nous a été donné que comme l'expression extérieure et la forme palpable des besoins de l'intelligence : il en développe l'énergie ; il en exécute les volontés ; il est son organe et son intermédiaù-e. Malheur à qui le traite en roi, lui qui doit obéir ! malheur à qui veut le détruire , sous le prétexte qu'il est esclave ! »

La théorie d' Archytas, anneau intermédiaire entre le spirituahsme et le matérialisme, offre la dernière expression des idées philosophiques de "Wieland parvenu à la fin de sa carrière ; ce point de repos et d'arrêt après de si nombreuses oscillations s'accordait avec les idées de ses nouveaux amis.

i^ WIELAND ET SES CONTEMPOBAINS.

S VI

Dernière œuvre et résumé de l'esprit de Wieland. — Obéron. Conversation avec Napoléon. — Mort de Wieland.

Celte indécise fluctuation d'un éclectisme naïf, cette éruditipu plu? uujiucée que sévère, cette Jumière de poésie sans passion, cet amour enfantin d'un merveilleux dont on se rit, cette incertitude suspendue sans angoisse entre toutes les théories philosophiques, cet art d'un style qui emprunte à la Grèce, à la France, à l'Italie, à l'Angleterre, à l'Espagne des rhythmes et des couleurs, cette coquetterie d'une douce imagination tour à tour éprise du moyen-âge et de Voltaire , cette ironie peu profonde et cachée qui ressemble à une caresse plutôt qu'à une blessure, se concentrèrent et se résumèrent dans une œuvre définitive, la seule œuvre de \\ ieland qui soit restée populaire ; Obéron.

Poënae magique, ironique, savant, sentimental et erotique, Obéron repose sur une donnée absurde ; un jeune chevalier de la cour de Charlemagne va couper la barbe au calife en présence de sa . cour ; il y est question des querelles du roi des fées et de la reine des fées ; d'un cor magique qui force à danser tous ceux qui en entendent les sons, et d'une coupe miraculeuse qui se remplit de vin quand on la regarde. Joignez-y une tempête, une île déserte , un bûcher et les bouiïonneries d'un Sancho Pança ; tels sont les éléments de cette épopée qui forme un ensemble harmonieux. Une nuance d'ironie légère y sert de compromis entre le merveilleux et la raison, et rejette dans la demi-teinte les parties comiques et les scènes tragi-

ques. Obéron ne descend pas au burlesque et ne s'élève pas au sublime.

C'est un paysage très-varié, un vaste horizon, ici la profondeur des ravins, là des prairies, puis des roches sauvages; ailleurs le gazon velouté des coteaux, fleurs suaves, calme enchanteur, sérénité d'un ciel ardent et pur. Rêveur, peintre, poète , philosophe s'y trouvent à l'aise. La mélancolie souriante, la gaîté rêveuse, effleurent toutes les cordes de la lyre et éteignent toutes les dissonances ; un ton de simplicité ingénue qui se prête également à tous les récits concilie les disparates et efface l'incohérence des inventions.

Toutes les parties de l'action sont empruntées aux vieux romans et aux contes de fées. On ne s'aperçoit point de la contradiction des éléments, on les excuse. Les acteurs euxmêmes , — capricieux comme la fantaisie du poète , — enfants de l'air et du soleil, comme un auteur arabe les nomme , semblent partager la mobile inconstance de l'atmosphère qui les berce. Entrez dans ce labyrinthe de féerie ; vous y trouverez des peintures héroïques, de merveilleux événements , des paysages magnifiques ; le tumulte du camp, la joie du festin, le luxe des jardins arabes, le tournoi, le combat, la tempête ; la solitude de l'ermite, la splendeur des cours. Tant de scènes brillamment contrastées s'emparent de l'imagination sans remuer le cœur. Ni l'intérêt ni la passion ne sont éveillés ; le sérieux leur est nécessaire. La versification élégante des strophes italiennes complète l'enchantement; et l'aisance parfaite du style prête une sorte de vraisemblance à tant de fictions bizarres et puériles. Obéron fut salué par Gœthe comme l'œuvre d'un Arioste germanique.

Trente-cinq années de la ^ ie de Wieland s'étaient passée$ doucement à Weymar. Il avait neuf enfants et soi-

xaate-dix ans. Désirant le repos cl amoureux de la retraite, il acheta, près du lac de Zurich, une petite maison nommée Osmanstad, où il alla vivre avec sa famille. Ce fut là qu'entouré de ses enfants et de ses petits-enfants, honoré de tous, il écrivit Aristippe et ses Contemporains, et jouit pendant plusieurs années de ces loisirs studieux et de cette dignité paisible, qu'il préférait à toutes choses.

« Me voici dans sa maison, dit son ancienne amie, madame Laroche qui alla le visiter. J 'ai revu cet ami de mon enfance et le même toit nous protège. Quelle différence entre ces tcnij)s et notre jeunesse ! Combien nos espérances, nos craintes, notre existence entière ont changé ! Au moment où j'écris celte lettre, "NVieland improvise sur la harpe dans une chambre voisine, et son harmonie savante, ses modulations brillantes me rappellent l'époque où, près du cimetière de Biberach, dans son réduit solitaire, les mêmes notes frappaient mon oreille et mon cœur. Émotions de mon premier âge , souvenirs confus et doux m'assaillent et me pénètrent. J'essaierais en vain de les décrire, et plus vainement encore de les analyser.

» La maison de mon ami est élégante, régulière et rustique. Un beau jardin potager aboutit à un grand bois dont les rameaux touffus protègent les rêveries de "NVieland et s'étendent jusqu'aux bords de l'ilm. Je dîne tous les jours avec le patriarche, ses charmantes filles et ses quatre petitsenfants. Hier, assise avec lui dans sa bibliothèque d'où on découvre un vaste pré, je lui demandais quel était ce jeune villageois robuste et halé du soleil, qui fauchait avec vigueur le gazon dont un buisson de roses était environné : c'était son fils. J'aide la mère et les filles; la vie champêtre règne ici dans tout sou charme. Le soin des troupeaux , la lai-

terie, la préparation du chanvre et du lin occupent la famille.

» Gœlhe est venu dîner avec nous ; rien de plus simple que SCS manières. Ces deux poètes, assis près l'un de l'autre, sans morgue, sans affectation et sans prétention, se tutoyaient à la façon des anciens jours et ressemblaient moins à de beaux esprits qu'à deux marchands de Groningue , bonnes gens et peu causeurs , qu'uniraient une amitié sincère et des liens de parenté. Le portrait du comte Stadion, avec sa figure de chevalier du moyen-âge, semblait, du cadre où il était enfermé, contempler la scène et s'en étonner comme moi. La jeune fille du grand Herder se joignit à nous : beauté, bouté, esprit, génie, amitié sincère, réunis dans nue petite chambre ! »

Arùtippe et ses Contemporains, curieuse peinture des sectes philosophiques de la Grèce, venait de paraître quand la révolution française éclata. AVieland, comme presque tous les hommes distingués de cette époque, en salua l'aurore et en répudia les fureurs. Il se trouva ainsi placé entre les révolutionnaires et leurs adversaires, et en Httérature comme en philosophie il porta la peine de cette situation indécise. Kant et Schlegel acquéraient chaque jour plus de crédit. Les novateurs de toute sorte accablèrent le vieillard et criblèrent de railleries la modération de son éclectisme. On ^il paraîtie dans les Xenien de sanglantes épigrammes contre AVieland; Auguste et Guillaume Schlegel lui reprochèrent son afféterie sensuelle et son déisme irrésolu.

Wieland blessé se rejeta dans les domaines de sa Grèce chérie, et composa les deux contes intitulés Ménandre et Glycérion, et Craies et Hipparchie, tons deux dignes de son meilleur temps. D'autres peines vinrent l'éprouver;

il perdit ses récoltes; la foudre tomba sur ses fermes. Il lui fallut quitter la retraite où il avait espéré finir sa vie. Sa femme et la fille de Sophie La Roche qu'il avait adoptée moururent en même temps et le laissèrent seul à Osmanstad, qu'il se décida à vendre. Le printemps venait de commencer, les arbres verdissaient, le bois qui avait couvert Wieland de son ombre accoutumée commençait à revivre, quand le vieillard, les larmes aux yeux, parcourut pour la dernière fois sa maison bien-aimée et lui fil ses adieux.

On l'accueillit à Weymar, qu'il revint habiter, avec une bienveillance avivée par ses chagrins récents. Schiller et Goethe, la duchesse-mère et ses enfants, lui donnèrent mille témoignages de sympathie. A une représentation du Tasse de Goethe, le rideau se levant laissa voir les deux bustes de Schiller et de "Wieland qui remplaçaient ceux de Vii-gile et du Tasse. Tous les yeux se dirigèrent vers ce dernier, qui assistait à la représentation, et dont la modestie ou plutôt la simplicité cherchait à se soustraire à cet hommage public, préparé par l'ingénieuse amitié de Goethe.

La bataille d'Iéna força la duchesse à fuir et décida du destin de l'Allemagne. Le lendemain de cette grande bataille fut terrible pour les habitants de Weymar. Les boulets pleuvaient sur la ville. Napoléon voulut que la maison de Wieland fût respectée ; une garde fut placée devant elle par ordre spécial de l'empereur. Le lendemain matin , le maréchal Ney vint lui rendre visite : il trouva Wieland dans une chambre dégarnie de tous ses meubles, une seule chaise exceptée ; on avait pillé la maison avant que les ordres de l'empereur fussent arrivés. Wieland se leva en priant le maréchal de s'asseoir : mais Ney, prenant le vieillard par la niain, le reconduisit courtoisement jusqu'au siège qu'il avait occupé et lui dii : « Je sais trop bien, monsieur, à

qui de nous deux il appartient de rester debout devant l'autre. »

Plus tard, pendant les conférences d'Erfurt, l'empereur ayant manifesté le désir de voir Wieland , le fit inviter k un bal de la cour; honneur que le poëte s'excusa d'accepter, donnant pour raison ses infirmités et sa vieillesse. Il devait y avoir le lendemain spectacle français à AVeymar ; et Talma jouait. Wieland ne put résister au désir d'y assister. Il se plaça dans sa loge accoutumée, que le grand-duc occupait ordinairement. Cette figure majestueuse et expressive, ce regard animé, ce costume antique et ce petit bonnet noir qui couvrait la tète du vieux poëte attirèrent l'attention de l'empereur, qui demanda qui c'était. Le soir même, au bal qui suivit le spectacle, Wieland, mandé par l'emi^ereur, se rendit à ses ordres. Écoutons-le raconter cette curieuse entrevue :

« Napoléon vint à moi, du bout de la chambre. La duchesse me présenta ; et pendant qu'elle ajoutait quelques mots pleins de bienveillance et de grâce, l'œil étincclaut de l'empereur restait fixé sur moi. Personne ne fut jamais doué de la faculté de pénétrer dans les replis de l'âme humaine à un plus haut degré que cet homme extraordinaire. Il me devina ; il vit que, malgré ma réputation , je n'étais qu'un homme sans prétention et sans détour. Dès qu'il reconnut à qui il avait à faire, son ton et ses manières devinrent paisibles, confiants , ouverts; le monarque avait disparu. 11 causait avec moi comme avec un ami d'enfance : lui-même n'était plus qu'un bonhomme. La conversation dura plus d'une demi-heure ; et comme j'étais las de me tenir debout, je lui demandai sans cérémonie la permission de me retirer. « Eh bien, allez, me répondit-il de l'air le plus cor- » dial ; bon soir ! »

0 Nous avions parlé de bcaucou]) de choses , et surtout de César, héros de la tragédie de Voltaire que les acteui^s français venaient de représenter. « C'est, disait l'emijereur, » un des plus grands hommes de toute l'histoire ; sans une » faute impardonnable , ce serait le plus grand de tous. » Je cherchais en vain à deviner quelle était cette faute : l'empereur lut dans mes yeux mon incertitude : « Vous ne sa- » vez pas quelle faute? continua-t-il; César connaissait n depuis longtemps ceux qui l'assassinèrent : il aurait dû » les prévenir. »

» De César, la conversation passa aux Romains , le plus grand peuple du monde, selon Napoléon. Quant aux Grecs, il ne les estimait pas. « Qu'est-ce , me disait-il, que cette » rivalité querelleuse de deux ou trois petites démocraties, » de deux ou trois misérables cités? Les Romains ont » changé le monde et l'ont conquis. » J'essayai de relever un peu le mérite de la littérature grecque. Napléon la traita tout aussi mal que leur politique, et n'excepta de cette condamnation générale qu'Homère, « que je préfère ^ » à Ossian , ajouta-t-il. » Quant à l'Ariosle et aux poètes légers ou gracieux, il n'avait pour eux que du mépris , et les traitait précisément comme le cardinal d'Esté traita le poète favori de sa maison (1). En frappant l'auteur de Roland le Furieux , il oubliait sans doute qu'il me donnait à moimême, auteur d'0/>éro«, un soufflet sur la joue de l'Arioste. Je me hasardai à lui demander pourquoi , en réformant le culte, il n'avait pas tenté de l'empreindre d'une teinte philosophique , qui s'accordât avec les idées du siècle. « Mon » cher >Vieland, me répondit-il avec un sourire, mon culte » n'est pas fait pour les philosophes. I^s philosophes ne

(1) Dove, messer Antonio, avele pigliato, etc.

» croient ni à moi ui à ma religion. Quand je travaillerai •> pour eux, je ferai bien autre chose. »

c< Le conquérant m'avait traité avec les plus aimables égards ; il y avait eu dans sa conversation de la grâce, du charme, de l'abandon ; mais en dépit de lui-même et de ce qu'il y avait de flatteur dans cette entrevue, il me sembla, quand elle fut terminée, que j'avais causé avec un homme de bronze. »

Napoléon lui envoya la croix de la Légion-d'Honneur; Alexandre l'ordre de Sainte-Anne; le duc de AYeymar son élève restait son ami sincère. Ces honneure et le calme de sa vie ne le consolèrent pas ; il tomba dans une mélancoUe profonde. La surdité , la perte de la mémoire , messagers trop certains de la destruction prochaine des organes, l'attaquèrent en 1812. Il mourut au mois de janvier 1813, en prononçant des mots italiens, quelques vers de l'Arioste , le commencement du monologue d'Hamlet , puis il s'endormit.

Son corps fut porté solennellement dans le jardin d'Osmanstad, acquis par un nouveau propriétaire et où ce dernier consentit à réserver à AVieland une sépulture désignée par lui près de celle de sa femme et de sa fdle adoptive. C'est une pyramide de marbre blanc , aux trois faces équilaiérales portant les noms de Sophie Brentano, de Dorothée Hillebrand et de Christophe-Martin Wieland ; et ces vers de Wieland lui-même :

« Trois âmes qui s'aimaient furent unies pendant la vie par de 1) tendres liens ; leurs restes mortels dorment sous une môme * tombe. »

Ce doux et excellent homme, cet ingénieux conteur qui

n'a pas peu contribué à augmenter la souplesse et la grâce de la langue allemande , occupe dans la littérature de son pays une place beaucoup plus importante que ses successeups ne l'ont pensé.

Le don de l'initiative ne lui appartient pas. Mais ce que les peuples septentrionaux avaient depuis Louis XIV emprunté à la France et à l'Italie, s'est transformé sous sa plume habile en une harmonie savante. Il est à cet égard le Balzac de l'Allemagne moderne. On ne le lit plus guère, malheur qui est arrivé à Balzac. Il n'a pas fait surgir de son propre fonds assez de pensées personnelles ; peut-être a-t-il trop peu souffert , et les angoisses passionnées du génie lui ont manqué. L'art, qui devint pour Goethe une religion immense et souveraine, n'était pour Wieland qu'un noble plaisir ; non une passion énergique.

Vers 1790 on vit briller à l'horizon la gloire de Gœlhe, c'est-à-dire l'universalité panthéiste de la poésie sérieuse ; alors la renommée de Wieland ou de l'éclectisme qui se joue de tous les sujets parut s'effacer et disparaître.

CINQUIÈME ÉPOfllJE.