Histoire de relations politiques de la Chine avec les puissances occidentales depuis les temps les plus anciens jusqu'a nos jours suivie du Cérémonial observé à la cour de Pé-king pour la réception des ambassadeurs. Traduit pour la première fois dans une langue européenne

Si l'étude de l'histoire en général offre aux esprits sérieux un attrait toujours nouveau, cette étude a peutêtre encore plus d'attraits quand elle touche à des contrées et à des peuples avec lesquels nous sommes peu familiarisés. Nous aimons à savoir si ces peuples lointains, dont les récits de quelques voyageurs ne nous ont donné le plus souvent que des idées fausses ou très-imparfaites, pensent comme nous, agissent comme nous, vivent comme nous; quelles sont leurs habitudes, leurs coutumes, leurs mœurs; en im mot, quels sont les traits principaux et caractéristiques de leur civilisation.

C'est un de ces traits caractéristiques, et en même temps l'un des cotés les plus curieux peut-être de la civilisation chinoise, que nous avons essayé d'esquisser dans cet ouvrage.

En publiant cette première histoire des Relations pO' litiques de la Chine avec les puissances occidentales , nous avons eu pour but de faire connaître les diverses

ij INTRODUCTION. '^

tentatives faites par ces mêmes puissances pour nouer des relations politiques et commerciales avec la Chine, et en même temps, le principal obstacle qui s'est toujours présenté, clans ces mêmes tentatives, pour obtenir un heureux résultat. Ce principal obstacle , on a peine à le croire, était une question è^ étiquette ou de Cérémonial ! Soit que la cour de Péking eût choisi ce prétexte pour repousser les prétentions des envoyés européens, soit que cette question fût pour elle une question politique de première importance (les deux suppositions peuvent être admises en même temps), elle a joué le plus grand rôle , le rôle capital, dans toutes les négociations entamées avec la cour àe Péking. C'est elle aussi, comme on le verra , qui occiq^e la plus grande place dans notre travail.

Après les nouveaux traités de Tien-tsin^ qui stipulent pour les puissances contractantes le droit réciproque d'avoir désormais des ambassades permanentes à Péking, il' ne sera pas sans intérêt , et peut-être aussi sans utilité , de présenter un aperçu rétrospectif des difficultés apportées par l'éticjuette chinoise aux relations diplomatiques des envoyés européens avec l'empereur de Chine, et un examen des conditions supposées ([ul leur serontfaites à l'avenir.

Pour que l'on puisse juger en Europe cette mêmecpiestion avec connaissance de cause , nous avons donné , dans notre neuvième Chapitre , une traduction intégrale du Cérémonial prescrit par le Ministère des

INTRODLCTiOiN. iij

Rites pour la réception des ambassadeurs étrangers à la cour de Péking. Cette traduction, publiée pour la première fois en i843, dans la Reçue de l'Orient, avait été faite alors sur une édition officielle dudit Cérémonial chinois , remontant à l'année 1 7 56 , et qui nous appartient ; nous l'avons revue sur une édition également officielle, publiée à Péking la 4^ année Tabkouâng ' , ou 1824, revue et corrigée par un très-grand nombre de hauts lettrés, tous du Ministère des Rites , ou lecteurs impériaux chargés d'expliquer les King [ Livres sacrés^) à l'héritier présomptif et aux autres enfants de l'empereur. Personne, à notre connaissance, soit en Europe, soit en Asie, n'avait, avant nous , traduit une seule ligne de cet important ouvrage, ni môme indiqué son titre. Et cependant, indépendamment de l'intérêt général qui pourrait s'attacher aux autres parties de l'ouvrage, le chapitre du Cérémonial concarndinX. les ambassadeurs étrangers était en quelque sorte d'une connaissance obligatoire pour les ambassadeurs européens qui se rendaient à la cour de Péking, puisque c'était toujours ce même Cérémonial qui avait été la pierre d'achoppement de leurs prédécesseurs , le sujet qui faisait naître le plus de discussions.

Le Chapitre que nous avons consacré ensuite à l'examen de ce même Cérémonial (le Chapitre dix), en fait

" Cette édition appartient à la Bibliothèque impériale de Paris. {Nouv. fonds. JS'^ 350.)