INTRODUCTION. XV

les rêveries de cerveaux malades que l'on régénère les sociétés, qu'elles qu'elles soient. C'est, au contraire, avec elles que l'on hâte ou que l'on consomme leur ruine.

C'est un thème généralement admis en Europe que la Chine est un État despotique, où la vie et les biens des sujets qui supportent ce despotisme n'ont aucune garantie ; où les abus les plus monstrueux se commettent impunément; où l'humanité enfin est maintenue dans le plus dur et le plus vil esclavage. Le bon sens devrait bien avertir, cependant, qu'une nation dont la population s'élève authentiquement à près de quatre cent millions d'âmes, ne doit être ni aussi résignée, ni aussi foulée, ni aussi dégradée qu'on veut bien le dire. « Si l'on entend par despote un maître absolu (a dit M. Abel Rémusat', dont nous aimons toujours à invoquer l'autorité), qui dispose des biens, de l'honneur et de la vie de ses sujets, usant et abusant d'une autorité sans bornes et sans contrôle, je ne vois nulle part en Asie de semblables despotes ; en tous lieux , les mœurs , les coutumes antiques, les idées reçues et les erreurs mêmes, imposent au pouvoir des entraves plus embarrassantes que les stipulations écrites, et dont la tyrannie ne peut se délivrer qu'en s'exposant à périr par sa violence même. Je n'aperçois qu'un certain nombre de points où l'on ne respecte rien, où les ménagements sont inconnus et où la force règne sans obstacle : ce sont les lieux oîi la

» Mélanges posthumes , p. 247.