LIVRE XII. — COUTHON REMPLACÉ PAR FOUCHÉ ET COLLOT

bla moins, en effet, à son langage que ses actes. A l'heure où il écrivait à Saint-Just la lettre remarquable dont nous avons cité quelques extraits, il se bornait encore à renvoyer devant la commission militaire les plus compromis parmi les chefs de la révolte; tout indiquait de sa part l'intention formelle de conserver réellement à la République une de ses plus florissantes cités. Cependant, comme il était difficile de laisser au moins sans un semblant d'exécution un décret de l'Assemblée, Couthon, que ses infirmités empêchaient de marcher, imagina, le 5 brumaire (26 octobre), de se faire transporter dans un fauteuil sur la place de Bellecour; là, frappant d'un petit marteau d'argent une des maisons de la place, il dit : La loi te frappe; et ce fut tout (i). C'est justement là ce qui faisait écrire un peu plus tard à Collot d'Herbois que la destruction n'était qu'une hypothèse, et que Couthon s'était trompé. Aussi regrettait-il de n'avoir pas été avec lui (2). Cette façon de comprendre la destruction de Lyon n'était pas, comme on pense, du goût des enragés. Implicitement dénoncé aux Jacobins pour sa modération, Couthon revint à Paris, heureux d'avoir laissé intacte à la République cette grande cité que d'autres allaient prendre à tâche d'anéantir, et à sa place arrivèrent deux des plus terribles instruments de la Terreur, deux messagers de vengeance et de mort, Collot d'Herbois et Fouché.

Futrce sur l'invitation de Robespierre que Collot d'Herbois accepta du comité de Salut public la mission de se rendre à Lyon? C'est ce qui résulte d'un passage de la lettre de Collot à Maximilien déjà citée, et il n'y a rien d'impossible à cela. Aucun nuage, en effet, ne s'était encore élevé entre ces deux membres du comité ; leurs dissen- . timents auront pour cause principale précisément l'horrible façon dont Collot d'Herbois remplira sa mission, et Robespierre, à coup sûr, ne pouvait prévoir les épouvantables cruautés auxquelles allait se livrer son collègue, de concert avec le futur duc d'Otrante, cruautés destinées d'ailleurs à être surpassées par les réacteurs de Thermidor. Ce fut, du reste, comme on le verra plus tard, quand le hideux Fouché soupçonna Robespierre de vouloir lui faire défi) Sur l'excessire modération de Coutlion a Lyon, tous les écmains contre-rérolutionnairea sont eux-mêmes d'accord, comme le fait justement remarquer M. Louis Blanc. Voy. son Histoire dt la Révolution, t. IX, p. 278. (*) Lettre de Collot d'Herbois à Robespierre, en date du 3 frimaire. Vbi supra.

mander compte du sang inutilement répandu à Lyon qu'il organisa contre lui le complot dont l'issue devait être si funeste à la République.

Quoi qu'il en soit, ce fut encore sur la proposition de Barère que, dans sa séance du 9 brumaire (30 octobre 4793), la Convention ratifia l'arrêté du comité de Salut public chargeant Collot d'Herbois ei Fouché de se rendre à Lyon. Nous avons sous les yeux les minutes des arrêtés concernant cette mission : deux seulement sont signés de Robespierre ; le plus important, celui qui permet à Collot de prendre toutes les mesures jugées nécessaires suivant les circonstances, n'est signé que de Collot d'Herbois lui-même, de Billaud-Varenne et de Barère (1). Nous n'avons pas à raconter les détails de la mission de Collot et de Fouché à Lyon ; indiquons seulement par quelques traits rapides comment les gens de bien eurent à en gémir et regrettèrent amèrement le départ de l'homme qui avait si bien mis en pratique au milieu d'eux la politique de Robespierre.

Couthon était parvenu à améliorer singulièrement l'esprit public à Lyon, et il le trouvait bon en général ; telle n'est point l'opinion de Collot d'Herbois. « Tu m'as parlé de l'esprit public de cette ville : penses-tu qu'il puisse jamais y en avoir? » écrit-il à son collègue. « Je crois la chose impossible (2). » À peine arrivé, il s'indigne de voir encore debout cette ville superbe. Mais patience, sous deux jours sauteront les bâtiments de la place de Bellecour, respectés par Couthon, et la mine va accélérer les démolitions (3). Selon Fouché et Collot d'Herbois, il n'y avait d'innocent dans l'infâme cité que quiconque avait été opprimé ou chargé de fers par les ennemis du peuple (4). Un sursis ayant été obtenu en faveur d'un prisonnier voué par eux à la mort, ils se plaignent amèrement de n'avoir pas été consultés. « Nous sommes en défiance contre les larmes du repentir ; rien ne peut désarmer notre sévérité , » écri- • vent-ils à la Convention nationale. « On n'ose pas vous demander le rapport de votre premier décret sur l'anéantissement de la ville de Lyon ; mais on n'a presque rien fait jusqu'ici pour l'exécuter.

Il) Minâtes dei arrêtés du comité de Salut public. Archives, A, F 11, 58

(2) Lettre de Collot d'Herbois a Couthon, en date du 11 frimaire. Voy. Papiers inédits, 1. 1", p. 348. Cette lettre figure sous le numéro LXXXVlll.à la suite du rapport de Courtois.

(3) Lettre de Collot d'Herbois au comité de Salut public, en date du 17 brumaire. - Voy. Papiers inédits, t. 1", p. 3*8, numéro LXIXVIII, à la suite du rapport de Courtois.

(4) Lettre de Collot d'Herbois et de Fouché à la Contention nationale, en date du 26 brumaire. — Voy. Papiers inédits, t. I*, p. 316, numéro LXXXVII du rapport de Courtois.