LIVRE XII. — KOUCHÉ ET COLLOT D'HERBOIS A LYON

Les démolitions sont trop lentes; il faut des moyens plus rapides à l'impatience républicaine. L'explosion de la mine, l'activité dévorante de la flamme peuvent seules exprimer la toute-puissance du peuple (i)... » Peu de jours après, enveloppant tous les prêtres réfractaires ou assermentés dans une commune proscription, ils écrivaient encore à la Convention, sans distinguer entre l'innocent et le coupable : « Leur arrêt est prononcé (2). » Mais ces moyens affreux étalent loin d'avoir l'approbation de Robespierre, qui, sourd aux instances de son collègue du comité de Salut public, garda à son égard un silence absolu. En vain Collot d'Herbois, attendant une lettre de lui avec la plus vive impatience, écrivit à Duplay pour le prier de recommander a son hôte bien-aimé de se décider à prendre la plu me (3) ; en vain, s' adressant à Robespierre lui-même, il lui dit : « Ecris-nous... peut-être as-tu tort de ne l'avoir pas fait (4).» Maximilien demeura muet. Ou bien, s'il se décida à écrire, ce fut sans aucun doute pour blâmer les fureurs de Collot d'Herbois et de Fouché, et les Thermidoriens se sont bien gardés de publier de pareilles lettres. Du reste, Collot d'Herbois connut le secret du silence de celui dont il regardait alors la vie comme si précieuse aux républicains (5) quand, de retour à Paris, il fut témoin de la lutte que Robespierre y soutenait contre les hébertistes, ses dignes alliés à lui.

Si la présence de Couthon était regrettée , on le comprend sans peine. Maintenant, que Robespierre ait désapprouvé les rigueurs excessives déployées à Lyon par Fouché et par Collot d'Herbois et qu'il ne fut pas en son pouvoir d'empêcher, c'est ce dont il est impossible de douter. « Je t'assure que je me suis senti renaître, » lui écrivait dans le courant de messidor un citoyen de Commune- Affranchie, « lorsque l'ami sûr et éclairé qui revenoit de Paris, et qui avoit été à portée de vous étudier dans vos bureaux, m'a assuré que, bien loin d'être l'ami intime de Collot d'Herbois, tu ne le voyois pas avec plaisir dans le comité de Salut public... (6)» Le système de Robespierre quant à la répression des crimes com-

(1) Lettre à la Convention nationale en date du 26 brumaire. Vbi supra.

(2) Ibid., en date du 5 frimaire. Voy. Papiers inédits, U l", p. Ml, numéro LXXX VII du rapport de Courtois.

(3) Lettre de Collot d'Herbois à Duplay, en date du 15 frimaire. Papiers inédits, t. 1er, p. 313, numéro LIXXVI du rapport de Courtois.

(4) Lettre de Collot d'Herbois à Robespierre. Ubi supra.

(5) Jbid.

(6) D'une chaumière au midi de Ville-Affrancbie, ce 20 messidor (anonyme). Voy. Papiers inédits, t. Il, p. 144. On pourrait s'étonner de l'Insertion de cette lettre, toute

mis contre la République commençait alors à se révéler, et Maximilien attirait à lui .toutes les âmes honnêtes du pays. Inexorable pour les grands coupables, il eût volontiers pardonné aux petits, à tous ceux qui n'avaient cédé qu'à l'égarement ou à la peur. « Quel sublime rapport ! Combien il fait aimer la République ! Quelle profondeur de vues ! » lui écrivait un autre citoyen de Lyon, du nom de Gadillot, après avoir lu un des magnifiques rapports que nous aurons à analyser. Et, après lui avoir raconté les épouvantables forfaits commis à Lyon par Fouché et Collot d'Herbois, comment l'innocence avait été confondue avec le crime nonseulement dans les incarcérations, mais dans les exécutions, Gadillot , dont la lettre respire d'un bout à l'autre le plus pur et le plus ardent patriotisme, s'écriait en terminant : « Ah ! si le vertueux Couthon fût resté à Commune-Affranchie, que d'injustices de moins ! Six mille individus, et non seize cents, n'auroient pas tous péri. Le coupable seul auroit été puni; mais Collot... Ce n'est pas sans raison qu'il a couru à Paris soutenir son ami Ronsin. Il a fallu des phrases bien ampoulées pour couvrir de si grands crimes (\) !... »

Si donc la République démocratique pouvait se fonder en France, y prendre racine, c'était grâce aux hommes de la trempe de Robespierre et de ses amis. Partout où parurent Couthon, Saint-Just, Le Ras, Robespierre jeune, Ricord, Salicetti, la République triompha, se fit aimer; partout, au contraire, où les ennemis de Robespierre exercèrent leur proconsulat, les Carrier à Nantes, les Fouché à Lyon, les Tallien à Rordeaux, elle eut toutes les peines du monde à s'affermir. Qui jamais se serait douté, avant le 9 Thermidor, qu'on couvrirait d'un voile si épais la vérité, et qu'à force de machiavélisme, de fraudes et de faux, on parviendrait à pervertir l'opinion publique ? Les habitants des départements où Robespierre jeune était salué comme un bienfaiteur savaient bien qu'Augustin reflétait toute la pensée de son frère, et leur reconnaissance ne manquait -pas de monter vers Maximilien. De Manosque, petite ville du district de Forcalquier, où son frère en passant avait rendu les plus grands services, un citoyen, nommé Resson, lui écrivait au sujet d'Augustin et de cette petite cité : « C'est lui qui l'a sauvée, avec Ricord, des injustices et de la tyrannie du Midi ; il s'y est immortalisé par sa générosité et par sa clémence : tu sens

favorable à Robespierre, à la suite do rapport de Courtois (numéro CV) , si elle n'était pas dirigée tout entière contre le thermidorien Collot dHerbols, devenu a son tour victime de la réaction.

(4) Lettre de Csdillot à Robespierre, sans date. Voy. Papiers inidUx, t. H, p. 139. numéro CVI, à la suite du rapport de Courtois.