CHAPITRE QUATRIÈME

comme Içs quarteniers , qu'on appelait alors gardes des paroisses; mais, quant à la puissance réelle, elle était concentrée dans les mains des cent pairs. Ceux-ci formaient une véritable aristocratie bourgeoise , qui nommait les magistrats toujours tirés de son sein. Se recrutant elle-même par élection , lorsqu'une des familles du patriciat communal venait à s'éteindre , l'aristocratie des cent pairs de Rouen n'était ni moins exclusive , ni moins absolue que celle de plusieurs républiques d'Italie. Elle aurait sans doute tenté, comme elles, de perpétuer sa domination en fermant ses rangs aux classes inférieures, si elle-même n'eût été dominée par la royauté, qui, un jour, écoutera les» plaintes du peuple et modifiera les statuts de la commune dans un sens plus démocratique ' . Mais la bourgeoisie naissante ne pouvait se défendre que parla concentration du pouvoir dans un petit nombre de mains. On n'avait pas encore à craindre les abus qui excitèrent plus tard de vives réclamations; le peuple voyait, alors, dans les pairs, des hommes que leur travail et leur industrie avaient seuls élevés , des hommes qui savaient défendre la commune et la faire respecter. Aussi s'empressait-il de reconnaître et d'honorer un pouvoir qui faisait sa force et sa

' Voy. , aux Pièces justificatiyes , la constitution communale rédigée par les commissaires royaux en 1320.

dignité. D'ailleurs, les fonctions municipales que les pairs devaient remplir, étaient un pénible fardeau, et toute infraction à leurs devoirs était sévèrement punie; les classes inférieures trouvaient, dans la tâche imposée aux échevins , une compensation qui rendait moins pénible ^inégalité établie entre elles et leurs magistrats.

Chaque année, à Noël, les cent pairs choisis* saient parmi eux trois prudUhommes qu'ils présentaient au roi comme candidatsà la dignité de maire. Celui que la sanction royale élevait à ce poste ëminent était investi, pour une année seulement, du pouvoir le plus étendu. Juge des bourgeois, toutes les fois qn'il^ ne s'agissait pas de meurtre bu de mutilation, il prononçait sur toutes les af&ires civiles et commerciales. Remplaçant les tabellions et notaires, il donnait un caractère authentique à toutes les transactions, en y apposant le sc^au de la commune. Le commandement de la milice, la tutelle des mineurs, laperc^tion des impôts et radministration des deniers municipaux, dépendaient de sa charge* Souvent même il prenait {)art aux gmods actes politiques, et apposait sa signature wax traités des souverains. Toujours sur la brèche, il était chargé de défendre les intérêts sans cesse menacés de la commune. Aussi la dignité de maire était-elle souvent pénible à remplir. D'ail-

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leurs , la moindre faute de ce magistrat était punie sévèrement; »c3^^j disent les anciens statuts., le u maire doit donner l'exemple de toute justice et •« équité '. »> Mais , si on lui imposait une tâche pénible , o«i l'environnait d'honneurs. Trente sergens ou gardes, dont vingt-quatre à pied et six à cheval '^ le précédaient dans les cérémonies, et il ne cédait le pas qu'au bailli royal ^. A cette époque, le même maire était souvent réélu pendant plusieurs années consécutiveis- L'expérience acquise et l'inflaence d'une haute position étaient des conditions importantes dans ces temps de luttes continuelles , et elles ne se rencontraient que dans un petit nombre de boiu*geois. Ainsi, Barthélémy Fergant, l!iicoIas Grognet, JeanLuce, et plusieurs autres, remplirent les fonctions de maire pendant plusieurs années consécutives, à la fin du xii® siècle et au commen" cement du xiu®,

Au-desfious de ce magistrat , venaient les douze échevins et les douze conseillers choisis parmi les pairs et les membres de l'aristocratie bourgeoise. Ils juraient 9 en entrant en charge, de respecter les

' OrdonnttfU^s àes tcfis de France , t. v, p. 671 et suiy.

* Yoy., aux Pièces justificatitc», ta constit. de 13^.

^ On frftttve ttiéma «fuel^tiefcâs Unonîre cilé n'omit )e Kailli. Ainsi 9 dans une chartr du xu*' siècle < Cart. de la cathéd,^ f* 1 i3 recto, 2"^ col. ), on cite , au nombre des témoins, Luce du Donjon, maire, etarpréslui C^uthierée Vamt^te, Imiliidu seigneur roi.

droits de l'église j la fidélité due au roi et les lois de la justice; de juger selon leur conscience et de tenir secrètes les résolutions que le maire aurait défendu de divulguer. Toute infraction à cette règle devait entraîner, pour le coupable , la perte de la dignité d'échevin , et une peine laissée à la discré*' tion du maire. Deux fois par semaine , les échevins se réunissaient sous la présidence de ce magistrat , pour délibérer sur les intérêts de la commune. En cas de partage , ils appelaient ceux des douze conseillers qu'ils jugeaient convenable. Tous les samedis, les douze conseillers se réunissaient aux douze échevins, et cette assemblée des vingt-quatre délibérait sous la présidence du maire. Enfin , tous les quinze jours, également le samedi, les cent pairs s'assemblaient et traitaient les questions d'un intérêt plus général. Telles étaient les trois espèces d'assemblées communales. La première s'occupait surtout de l'administration et des affaires urgentes ; c'était en quelque sorte le conseil privé du maire. La seconde embrassait déjà des questions plus générales; enfin, dans la troisième, l'aristocratie bourgeoise tout entière exerçait une action directe sûr le gouvernement.

Mais, comme on avait prévu la négligence qui pourrait succéder à la première ferveur de l'esprit communal, et les dissentions, les violences même