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formaient Faristocratie franque, résidaient à Rouen >^. Mais ces barbares campaient, en quelque, sorte y au milieu des vaincus. Les mœurs, la langue y les lois , les en séparaient. La religion fut entre eux le seul lien. L'évêque , vénéré comme un père spirituel par les barbares , comme le véritable chef politique et religieux par la population indigène y l'évêque se trouva investi d'une autorité chaque jour plus imposante. Les rois barbares comblèrent l'église de richesses , et firent souvent de ses ministres leurs principaux conseillers. On attribue à l'un d'eux, Clotaire I, la fondation du monastère de Saint- Pierre 9 qui est devenu célèbre sous le nom de Saint'Ouen. Mais quelquefois les passions Burieuses des barbares l'emportaient sur leur respect pour l'églide , et né s'arrêtaient pas même au piedv du sanctuaire. Ce fut surtout à la fin du vt^ siècle ^ dans les guerres de Brunehaut et de Frédégonde , que Rouen fut le théâtre de ces violences.

Cette ville vit passer successivement tous les acteurs de l'horrible drame qui ensanglanta la

' a Seniores Franci. » Greg. Turou. , ibidem , 327.

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Gaule à cette époque. La première victime des fureurs de Frédégonde , Galeswiiithe , traversa Rouen en se rendant près de Ghilpéric; elle venait de s'arracher* des bras de sa mère , et était encore parée pour le sacrifice ' . Le meurtre de l'infortunée fut vengé par sa sœur Brunehaut , dont le^ma^ri Sigebert envahit les états de Ghilpéric. Ge dernier , abhorré de ses Leudes « fut abandonné au moment du danger. Il ne trouva de salut que dans la fuite, et, en 57$, traversa ïtofien avec Frëdégoi;ide «t ses fils y qu'il emmena dans la forte place de Tournai^. Le vainqueur^ maître de Paris et des villes voisines , s'avaUça jusqu'à Rouen , mais sans prendre cette ville ' . Ëqfin , lorsque 1q poignard d'un assassin eut délivré Frédégonde de son redoutable ennemi, Rouen fut choisi pour la prison de Brunehaut. Mérovée, fils^ de Çhilpéric, et d'une première femme, Andovère, s'éprit d'amour pour la captive. L'archevêque de Rouen , Prétextât , qui avait lenu Mérovée sur les fonts baptismaux , et qui avait pour lui

* Fortunati carmina , ap. Script, rer. gallic. , II , 510. ' Gesta Francorum , ibid., 561.

^ Greg. Turon. , ibîd. , 230.

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une affection toute paternelle, céda à ses instances et bénit son union avec Brunehaut(576). A cette nouvelle, Chilpéric, irrité de l'alliance de son fils avec son ennemie , et excité , sans doute , par Frédégonde , se rendit à Rouen en toute hâte. Il reprochait à l'évêque d'avoir violé les canons, en unissant un neveu à sa tante, et, cachant sa haine sous ce prétexte, il demandait la rupture du mariage. Les époux, effrayés , se réfugièrent dans l'église de Saint- Martin-sur-Renelle , qui était située sur les remparts de la ville*. Les églises étaient alors des asiles que la violence des barbares respectait presque toujours. Chilpéric recula devant un sacrilège; après avoir épuisé tous les moyens pour attirer hors du temple Mérovée et Bruhehaut, il parut s'apaiser, et jura que, si la volonté de Dieu était qu'ils fussent unis , il ne chercherait pas à les séparer. Ce serment les rassura; ils sortirent de l'église, reçurent du roi le baiser de paix, et mangèrent à sa table. Mais cette réconciliation apparente cachait des projets de vengeance. Quelques jours après , Chil-

■ « Quœ super muros civitatis ligneis tabalis fabricata est. » Greg. Turon. , ap. Script, rer. gallic., II , 233.

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p^ric partit pour Soissons , emmenant avec lui Mérovée, qui ne tarda pas à périr victime de Frédégonde* Brunehaut, réclamée par le roi d'Ostrasie son fils, lui fut rendue; mais l'archevêque de Rouen, Prétextât, fut poursuivi par la haine acharnée de la reine. Il fut traduit , en 577, devant un concile qui se tint à Paris; on Taccusa d'avoir violé les canons , et conspiré contre le roi. I^'assemblée délibérait sous la terreur; les Francs frémissaient à la porte, qu'ils tentaient de briser , pour enlever Prétextât et le lapider. L'évêque perdit courage , et, trompé par des promesses perfides , 1! avoua les crimes dont on l'accusait. Aussitôt les juges vendus à . Frédëgonde le livrèrent aux Francs. Jeté en prison , il tenta de s'enfuir pendant la nuit ; mais il fut repris, accablé de coups, et relégué dans nie de Jersey. Il y resta sept ans (677 — 584 ) 1 ^^ consolant dans son exil par la composition de chants religieux'.

Pendant ce temps, le siège archiépiscopal de Rouen fut envahi par un prêtre intrigant , Méiantius, qui avait gagné la faveur de Frédégonde .

' Greg. Turon. , ap. Script, ter. gall.. Il , 243 — 246 et 322.

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Mais le clergé et le peuple ne voyaient pas en lui leur véritable pasteur. Tous les regards étaient tournés vers l'ile où était relégué Prétextât. L'assassinat de Chilpéric^ en 584» parut une occasion favorable pour ratpener l'évêque exilé. Les habitants de Rouen le rappelèrent et le reçurent avec des transports de joie'. Gontram, frère de Chilpéric, était alors à Paris; et 9 pendant la minoritéde son àeveu Clotaire II ^ il administrait les affaires de Neustrie. Prétextât alla le trouver^ et le conjura d'examiner sa cause. Vainement Frédégonde s'opposa à ce qu'on le reçût, en déclarant qu'il avait été déposé, ^ éloigné de toute fonction sacerdotale par le jugement de quarante^inq évéques. « Il <x a été seulement soumis^ à une pénitence, réponff djit Bagnemod, évéque de Paris; il n'a pas tt^té dépouillé de la dignité épiscopale. » Gontram se rendit aux paroles de levéque^ accueillit Prétextât , l'admit à sa table, et le renvoya dans sa métropole» Mais Frédégonde était implacable dans ses projets de vengeance , et, à défaut

' <c Cives Rothomagenses, post excessum régis, (Prœtextatum) de ezilio expetentes cam grandi laetitiâ et laude civitati soae restitnerunt. » Greg. Turon. , ap. Script, rer, gallic. , Il , 299.

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d'une sentence, elle avait toujours à sa disposition le poignard des assassins. Elle était, d'ailleurs , excitée par ce Mélantius , dont Tambition déçue ne reculait pas devant le crime. Deux ans plus tard , ne craigiiatit plus la présence de G'ontrain , et sentant son autorité affermie , elle vint à Rouen. Là, elle échangea des paroles amères avec le prélat, et lui dit que bientôt viendrait un temps où il reverrait la terre d'exil. < Dans l'exil , comme hors de l'exil, lui répondit « Prétextât, j'ai toujours été, je suis et je serai « évêque ; mais tpi , tu n'auras pas toujours le « pouvoir royal. Un jour tu seras précipitée du « trône dans l'abîme. Mieux vaudrait pour toi , « rénoniçant à la perfidie et à la méchanceté , te f( tourner au bien^ et quitter ce ton de ^jactance ; « tu pourrais ainsi arriver à la vie éternelle , et <c élever jusqu'à l'âge d'homme cet enfant auquel « tufts donrié le jour. » Exaspérée par ces reproches ^ Frédégonde s'éloigna pleine de ressentiment ,. et prépara sa vengeance. Le jour de Pâqdes 586 , Prétextât se rendit de bonne heure k l'égUse pour reinplir les fonctions sacerdotales, et il commença, suivapt. l'usage ^ le* chant alternatif des psaumes. Pendant qu'il s'inclinait

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pour la prière , un assassin s'approcha de lui , et le frappa, sous l'aisselle , d'un coup de couteau. L'évéque poussa un cri et appela les assistans à son secours; mais ils restaient tous immobiles et frappés d'épouvante. Alors Prétextât, étendant vers l'autel ses mains sanglantes , acheva la prière , rendit grâce à Dieu , et fut emporté par quelques serviteurs fidèles. Frédégonde arriva bientôt, accompagnée de ses Leudes : « O a saint prêtre, dit-elle à Prétextât, nous déplo- « rons un si cruel malheur. Plût au ciel que « l'assassin fût connu ! Il expierait son crime « par un juste supplice. » Cette fausse pitié , qui poursuivait la victime jusque sur son lit de mort, indigna Prétextât. « Quel peut être l'aste sassin , reprit-il , si ce n'est celle qui a égorgé « les rois , répandu le sang innocent et commis a tant de forfaits dans ce royaume ?» — La reine feignit de ne pas comprendre : « Il y a près de « nous, dit-elle, d'habiles médecins qui pour- « raient guérir cette blessure ; permettez qu'on « les fasse venir. » — Cette nouvelle fourberie exaspéra l'évéque: « Dieu m'appelle de ce monde, c< s'écnia-t-il ; mais toi , qui es l'auteur de ce « crime, tu seras maudite sur la terre, et Dieu

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« fera retomber mon sang sur ta tête. » Frédégonde s'éloigna sous le poids de cette malédiction, et, peu de temps après, l'évêque expira. Romacharius , évêque de Coutances , vint célébrer ses funérailles. Les habitants de Rouen , et même les Leudes francs de cette ville, étaient plongés dans la douleur ' . Un des Leudes, plus hardi que les autres, brava hautement Frédégonde : « Tu as commis bien des crimes , « lui dit-il , mais tu n'avais pas encore osé faire « égorger un prêtre du Seigneur. Puisse Dieu « tirer une prompte vengeance du sang inno- « cent ! Nous poursuivrons tous la punition de « ce forfait , afin que tu ne puisses plus com- « mettre de pareilles cruautés. » Frédégonde , habile à dissimuler ses émotions , ne témoigna à ce Leude que de la bienvjeillance ; elle le fit inviter à sa table, et, comme il refusait, elle le pria de ne pas s'éloigner à jeun de la demeure royale, et de porter à ses lèvres une coilpe pleine de la boisson fermentée que préféraient les barbares. Le Franc y consentit ; mais à peine eut-il goûté ce breuvage, qu'il sentit sa

' Greg. Turon. , ap. Script, rer. gallic. , II , 327.