XVIII ROUEN

poitrine déchirée par une violente douleur : « Fuyez, malheureux, dit-il à ses compagnons; « craignez de périr avec moi. » Tous s'enfuirent épouvantés ; lui-même remonta à cheval , mais il tomba mort presque immédiatement.

Cependant , il existait une autre puissance qui, malgré l'assassinat récent de Prétextât , conservait encore quelque indépendance : c'était le clergé. L'évêque de Bayeux, Leudowald, premier des suffragans de l'archevêque de Rouen , commença une enquête sur le meurtre de Prétextât, et suspendit toutes les cérémonies religieuses jusqu'à ce qu'on eût découvert l'assassin. On saisit plusieurs personnes , qui avouèrent que Frédégonde avait ordonné le crime. Mais cette femme fut assez puissante pour arrêter les poursuites. On raconte même qu'irritée contre Leudowald , elle tenta de le faire assassiner. Mais l'évêque se tenait sur ses gardes , et déjoua ses projets. Cependant l'enquête traîna en longueur ; vainement Gontram envoya trois évêques pour instruire le procès : ils furent obligés de s'éloigner de Rouen, sans avoir rien terminé ' .

' Greg. Turon. , ibid.

JUSQU'AU X« SIÈCLE. xix

L'opinion publique ne cessait cependant d'accuser Frédégonde; elle crut se justifier en faisant saisir et fustiger un esclave; elle le livra même au neveu de Tévêque ; et ce fut au milieu des tortures qu'il avoua tout. Frédégonde lui avait donné cent sous , Mélantius cinquante , et l'archidiacre de Rouen cinquante, pour commettre le crime; on lui avait ^ en outre , promis la liberté pour lui et sa femme. En entendant ces paroles, le neveu de l'évêque tira son épée et coupa le misérable en morceaux. Frédégonde n'en continua pas moins de braver l'opinion publique ; elle plaça sur le siège occupé par Prétextât ce Mélantius convaincu d'avoir payé l'assassin'. Mais il excita l'horreur des Rouennais. . « Le peuple seul , dit M. Aug. Thierry , ne manqua pas à la cause de son évéque assassiné ; il le décora du titre de martyr ; les citoyens de Rouen invoquaient , dans leurs prières , le nom de la victime , et s'agenouillaient sur son tombeau.' >•

' Greg. Turon., ibid. , 331.

' Aug. Thierry , RécUs des temps mérovingiens, H , 1.92 et 193. •— Je n'aurais pas osé toucher au récit de la mort de Prétextât si admirableinent traité par M. A. Thierry » si mon sujet ne m'en eût fait un devoir.