USAGES DU CARNAVAL ET DU CAREME

Mascarades. Le carnaval se ressemble partout : c'est toujours un temps de folies et d'extravagances, une période d'intempérance et de dissipation.

Le masque , imitation de ces figures postiches dont les anciens faisaient usage dans leurs jeux scéniques,

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fut emprunté par les premiers chrétiens aux acteurs mimiques , pour figurer les démons &miliers , dans la réunion qu'on fit, en un divertissement permis, des bacchanales , des saturnales et des lupercales de l'antiquité; c'est une concession que les premiers pasteiurs de l'église durent faire à des catéchumènes trop disposés à retourner aux erreurs du paganisme, si on leur arrachait les plaisirs qu'il leur procurait. L'institution du jeûne quadragésimal par les apôtres, imposant pendant quarante jours de rudes pénitences et d'austères privations , ce fut im motif pour se rassasier de nomriture et de plaisirs avant cette époque , et le carnaval fut établi. Mais les mascarades n'étaient pas. bornées à ce seul temps ; elles avaient lieu dans une foule d'autres circonstances, et les capitulaires synodiaux d'Hincmar, archevêque de Rheiras, de 85^, nous apprennent qu'on se masquait même aux commémorations des morts.

L'usage de mascarades dramatiques , qui de l'Italie s'est répandu partout, n'est guère connu en Roussillon. A l'exception de quelques pourceaugnacs et de quelques chaiiatans , on ne voit guère que des bandes de gens du peuple masqués bizarrement, com*ant les rues , et insidtant plus qu'ils n'intriguent. Des individus de tout âgé vous brisent la tête avec les tambours qu'ils battent sans relâche du matin au soir, se croisant dans toutes les rues et allant dans tous les sens. Deux manières de se masquer, qui sont très-répandues

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dans ce pays, consistent à se vêtir d*un capot de paysan par-dessus ses propres vêtements, ou bien à couvrir sa tête d*un capuchon de femme et à attacher un jupon sur ses épaules et un autre sur les hanches.

Quelques usages particuliers distinguent certains cantons dans les libertés du carnaval. A Prades, s*ii se troave dans la ville quelquun à qui on veuâle &ire honneur, une personne du pays vient doucement derrière lui , passe sa tête brusquement entre ses jambes et l'enlève sur son cou pendant que d'autres personnes le soutiennent de chaque côté. Ainsi chargé sur les épaules on le porte au café, où il doit régaler ceux qui lui ont fait cette singulière galanterie. A Prats-de-Mollo , le vendredi qui suit le jeudi gras, on exécute une sorte de danse ridicule qu*on appelle lo bail de posta. Un homme porte dans ses bras, comme un marmot, une planche longue de six pieds, à lun des bouts de laquelle est dessinée une tête grotesque. Tous les danseurs viennent de trois en trois, et se tenant par-dessous le bras, figurer devant l'homme h la planche , qui finit par en donner un coup au derrière du danseur du milieu.

n est une mascarade de tradition que chaque année voit se renouveler. Un homme de la lie du peuple se déguise en ours; ses camarades, vêtus des haillons les plus sales , et barbouillés de la façon la plus ignoblr , l'accompagnent et le font danser au bruit assourdissant de sifflets, d'entonnoirs, de crécelles et de tam-

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bours. Nous n aurions pas fait mention de cette dégoûtante Êurce, si ce n'était un usage d'une grande antiquité ; c'est un des divertissements que Hincmar défend dans les mêmes circonstances que les mascarades, c'est-à-dire aux veillées et aux conunémorations des morts.

Le carnaval se termine, à Perpignan, le mercredi des Cendres , par une promenade de toute la population sur la route d'Espagne. Près de cette route , k quelques cents toises de * la ville , existait autrefois un boui^ que d'anciens actes désignent sous le nom de Villa-Godorum , bourg qui s'est éteint vers le XIV* siècle sous celui de Malleolas ou Malloles. Ce bourg , dont le nom primitif ne nous a été révélé que par des actes du x* et du xi* siècle , avait une église où le premier jour de carême on allait faire, à ce qu'il parait , une sorte de pèlerinage pour expier les désordres du carnaval. Â mesure que la ville de Perpignan s'agrandit aux dépens des communes environnantes , la nouvelle population de cette ville continua à faire ce pèlerinage dont l'usage se fonda ainsi à perpétuité. Quand le bourg et son é^ise eurent tout à fait disparu, on se rendit encore sur leurs ruines par tradition et par habitude. Au commencement du xix* siècle un citoyen philanthrope, le sieur Comte, ayant fait disposer une pelouse au bord d'une fontaine attenante à ses propriétés, et l'ayant embellie de marbres «ivec le concours de la ville de Perpignan qui les lui

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livra, au lieu d'aller jusqu'à Malloles, on s'arrêta k cette fontaine, qu'on appela d'abord Bagatelle et qu'on nomme aujourd'hui Fontaine d'amour.

Carême. Ce que le RoussiUon offre de particulier dans les usages du carême n'a lieu que pendant la semaine sainte. Ces usages sont en général conservés de l'Espagne , qui elle-même les a conservés des temps anciens. Ainsi pour le dimanche des Rameaux on plante , à l'un des côtés de l'autel, un gros laurier bien feuille, et on attache à ses rameaux quelques branches de palmier. Cet arbre reste là tout le temps pascal. Aux jours des offices de ténèbres des enfants armés de longs maillets parcourent les rues par bandes, en chantant une chanson catalane fort plate et d'un rhythme très-monotone, dans laquelle ils maudissent les marchands de comestibles maigres et invoquent le retour des bouchers, qui, cependant, dans ces vers peu harmonieux sont traités de voleurs ne faisant jamais le poids. Après cette bouffonnerie tous frappent à coups redoublés de leurs maillets, aujourd'hui le pavé de la rue, mais il y a peu de temps encore la porte de certaines maisons. Cette exécution, qui est, dit-on, pour tuer les juifs et les hérétiques, pourrait bien avoir pris naissance dans les avanies dont on abreuvait les juifs avant leur expulsion.

Dans la plupart des églises de Roussillon on fait avec beaucoup de solennité , le mercredi saint , le lavement des pieds de Jésus-Christ sur la croix. Cette

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cérémonie , qui était pratiquée autrefois dans quelques ^ises de France par des prêtres, Test ici par des enfimts en bas âge sous la direction des confiréries de pénitents *. Ce droit de laver les pieds du crucifix appartenait, il n*y a pas encore un demi-siècle, à de jeunes filles nubiles, qui représentaient ainsi la pécheresse Marie-Madeleine aux pieds du Sauveiu*. Des motifs de décence leur ont fait substituer depuis déjeunes garçons de fâge de six à huit ans.

Processions. Les processions sont partout un des spectacles du peuple , qui se précipite en foule sur leur passage. En Roussillon comme en Espagne et en Italie il y avait autrefois des processions nocturnes dans la semaine sainte; celles qui se faisaient encore il y a deux ans n en étaient plus qu'un très-pâle reflet. Anciennement elles ne sortaient que de neuf à dix heures du soir et ne rentraient guère qu'un peu avant le jour ; on y voyait des flagellants ; des hommes dont les bras étendus en croix étaient liés le long d'une barre de fer appliquée sur la nuque ; d'autres qui étaient vêtus d'une sorte de pantalon, veste et bonnet composés d'enroulements de tresses de sparte , et une foule d'autres pieuses momeries tout aussi dégoûtantes. Dans la matinée du jour de Pâques on fait une autre procession, qui n'a de remarquable que trois

' Le détail de toutes ces cérémonies ne pouvant trouver place ici, nous en parlerons amplement dans un travail spécialement consacré à des recherches sur les mœurs et les usages du Roussillon.

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révérences quà certains lieux marqués les porteurs de la statue de la Vierge font faire k cette statue devant celle du Christ ressuscité ou devant le saint sacrement.