CHAPITRE III

Cependant , sur ce vaste champ , nettoyé de toute autre ambition, le Grand -prince et les princes apanages , la féodalité et l'autocratie , restés seuls debout , demeurent en présence ; ils n'ont plus là d'intermédiaires, rien qui les distraie l'un de l'autre : aussi ne tardent-ils pas à être aux prises.

Mais cette troisième grande lutte n'a rien d'imprévu ; depuis long-temps l'autocrate s'y est préparé ; elle est commencée dans son cœur dès son avènement. Seulement , l'affranchissement du joug tatar était plus pressant ; ce préalable était nécessaire , et l'asservissement des républiques russes plus facile.

Aussi, dans cette troisième lutte, a-t-il marché jusque-là. avec une lenteur encore plus circonspecte ; car il s'agit ici d'individus d'une nature semblable à la sienne , et toujours plus difficiles à abuser que les masses.

C'est pourquoi, pendant vingt-trois ans , sa