CHAPITRE IV

Tel est l'esprit de l'histoire du clergé russe. Celui du peuple vieut d'être esquissé; il est temps d'essayer aussi de se faire uue idée de la noblesse russe dans tous ses âges , jusqu'à sa chute dans cet abîme d'esclavage marqué par le règne d'Iwan IV. Car c'est malheureusement dans Ihistoire du despotisme que vient aboutir l'histoire de ces trois ordres.

A force de sonder les ténèbres de ces annales , les yeux s'accoutument à leur obscurité. On a donc pu entrevoir , dans le neuvième siècle , le commencement de cette noblesse , dont l'existence est si vague, qu'on sait à peine de quel côté la saisir.

C'étaient de terribles hommes que les Varèguesî Ils conquirent toute la Russie d'Europe sous R.urick et ses premiers successeurs ; et quand Vladimir et laroslaf chancelèrent sur leur trône , ce furent encore eux qui les y réta' blirent.

C'est surtout d'eux que la noblesse russe tire son origine.

Le droit de guerre alors reçu, qui réduisait' le vaincu à l'esclavage , et la nécessité où se trouve tout conquérant de ne compter que sur son armée, d'en dépendre, de la contenter, de l'intéresser a la conservation de sa conquête par des établissemens ; enfin , l'impossibilité pour des barbares de gouverner un pays bar- I)are, autrement que par une informe et grossière féodalité , tout cela fît que ces Varègues et les Slaves qui se soumirent à propos , et qui les secondèrent, se partagèrent le pays, en répondirent à leur chef, et furent des nobles.

Que des guerriers , des peuplades slaves ou ralliées , ou conquises , se soient dès-lors et depuis mêlées à cesconquérans , comment en douter ? Mais il importe peu ; la souche était Scandinave , tout ce qui s'y greffait en prenait la sève : c'était comme ces corporations qui , sans cesse renouvelées , n'en conservent pas moins toujours le même esprit.

Cette noblesse, d'origine Scandinave comme tant d'autres , a donc , comme tant d'autres encore , conuTiencé par lui peuple de vainqueurs