CHAPITRE III

Cependant, sur ce vaste champ, nettoyé de tonte autre ambition , le Grand-prince et les princes apanages, la féodalité et Tautocratie^ restés seuls disbout , demeurent en présence^ ils n'ont plus là d'intermédiaires, rien cjui les distraie l'un de l'autre : aussi ne tardent-ils pas à être aux prises.

Mais cette troisième grande lutte n'a rien d'imprévu; depuis long-temps l'autocrate s'y est pré^ paré; elle est commencée dans son cœur dès son avènement. Seulement, l'ajQranckissement du jcKig tatar était plus pressant ; ce fn^éalable était nécessaire, et l'asservissement des républiques russes plus facile.

Aussi , dans cette troisième lutte, a-t-il marche jusque-là , avec une lenteur encore plus circonspecte ; car il s'agit ici d'individus d'une nature semblable à la sienne , et toujours plus difficiles à abuser que les masses.

C'est pourquoi, pendant vingt- trois ans, sa patience machiavélique a reconnu tous les droits de ces princes , et jusqu'à leur indépendance; tout ce qu'il ose, en dépit de leurs plaintes, c'est de garder ses conquêtes sans les partager avec eux, et de retenir la succession de deux de ses frères, morts sans héritiers.