XXII. Basile se retira en versant un torrent de larmes

42 HlâTOlRE

Peu de temps après^ il partit pour prendre possession de réglise de Raphanée, peu distante d'Antîocbe. En 384 , ii fut un des pares du concile de (bnstantinople. Ce pieux évéque gouverna avec une grande sagesse les peuples confiés à ses soins. Il comprenait trop bien Texcellence du sacerdoce^ la sainteté qu'il exige, la haute et terrible responsabilité qu'il impose; il en avait trop redouté les charges pour ne pas en remplir fidèlement les devoirs; aussi se montra-t-il constanmient évoque orthodoxe, pasteur plein de dévouement, et digne ami de Chrysostome.

XXIIl. La conversation sublime entre Basile et Chrysostome que nous venons de rapporter, n'est pas autre chose que ce qui fait le fond du Traité du Sacerdoce. Dans rintérét de la gloire de Dieu et du bien de son Église, Ghrysostome la rédigea par écrit, telle que nous l'avons aujourd'hui. On ne sait pas précisément dans quel lieu ni dans quelle année ce Traité fut composé : les uns disent que Ghrysostome l'écrivit dans le désert avant Tannée 381, les autres prétendent que ce fut à Antioche pendant son diaconat, de 381 à 386. Mais peu importe de savoir le lieu et l'année, ce qui est plus important, c'est l'étude et la méditation de cet admirable Traité. 11 est divisé en six livres, dans lesquels Ghrysostome expose avec une force et une éloquence surhumaines la grandeur, les pouvoirs et les devoirs du prêtre. L'écriture, la raison, l'histoire, la nature, lui fournissent ses développements. Le prêtre, c'est un père, c'est un juge, c'est un docteur, c'est un médecin, un roi, un cénobite; c'est un apôtre, le lieutenant de Dieu; c'est un saint, c'est un ange, et plus que tout cela encore. En parlant des sujets de crainte qu'avait saint Paul et que tout prêtre doit avoir, il est d'une éloquence ravissante;

il emprunte ses similitudes tantôt à l'art de la guen'e où il s'agit de conduire des armées^ tantôt à Tart de la navigation et à la conduite des vaisseaux. Mais qu'est-ce que la guerre d'hommes à hommes, auprès des combats contre les démons, s'écrie-t-il? que sont toutes les mers et tous leurs écueils, comparés à l'océan du monde et à ses dangers?

En lisant ce livre d'or on se sent vivement pénétré d'admiration pour le sacerdoce; on comprend que le prêtre n'est pas un homme ordinaire^ mais que c'est un être à part, un médiateur entre le ciel et la terre, un homme divin. Son caractère auguste, ses pouvoirs, ses prérogatives, ses fonctions, forcent au respect ; ses devoirs, sa responsabilité, font naître la commisération; mille sentiments divers pénètrent le cœur et le remplissent ; l'âme passe tour à tour de l'admiration à la crainte^ du désir à la frayeur, et de la terreur à l'espérance; on aime le prêtre, on le respecte et on le plaint.

Le Traité du Sacerdoce est, de tous les ouvrages de saint Ghrysostome^ celui qui a le plus contribué à sa haute réputation. Dès qu'il parut, il fut répandu dans les pays les plus éloignés. Saint Jérôme en parle avec éloge dans sa Bibliothèque des Écrivains ecclésiastiques, publiée en 392. Suidas, dans son Lexique, en parle en ces termes : a Jean d'Antioche, surnommé Chrysostome ou Bouche-d'Or, a beaucoup écrit; mais de toutes ses œuvres, la plus excellente ce sont ses Dialogues sur le Sacerdoce, soit pour la sublimité et le charme de l'élocution, soit pour la douceur et l'élégance du style, sa bouche étant plus abondante, plus féconde que les sources mêmes du Nil. d

Saint Isidore de Péluse, disciple de Chrysostome, écrivant à Eustathe, lui parle ainsi du Traité du Sacerdoce : a Je vous envoie le livre que vous m'aviez demandé, et

44 HISTOIBE

j'en attends pour vous le fruit quil n'a jamais manqué de porter pour tout le monde. Sa lecture n'a jamais pénétré une âme sans la blesser du divin amour.

a Jean, Toracle de l'Église byzantine, ce sage, cet érudit interprète des secrets de Dieu, cette lumière de toutes les Églises, a écrit ce livre avec tant de sagacité, de prudence et de soins, que tous, tant ceux qui, pour la gloire de Dieu, remplissent les augustes fonctions du sacerdoce, que ceux qui s'en acquittent avec négligence, y trouveront, les uns , de quoi nourrir leur vertu, les autres, de quoi corriger leurs vices. »

Depuis cette époque jusqu'à nos jours, la réputation du Traité du Sacerdoce n'a fait qu'augmenter. Ce livre, dans tous les temps, a fait les délices du prêtre qui désire se sanctifier, et, aujourd'hui comme toujours, il est appelé à produire les plus heureux fruits pour la gloire de Dieu et de l'Église, comme aussi pour le salut du prêtre et des fidèles.

Après cette digression, que nous avons crue nécessaire, nous reprenons le cours de notre histoire.

La première jeunesse de Chrysostome était passée. En 374, époque probable de l'élection de Basile pour le siège épiscopal de l'Église de Raphanée, il avait atteint sa vingt-septième année. Pendant cette première période de sa vie, de grands événements avaient eu lieu dans l'Église et dans l'État. Né sous le règne de Constance, arien déclaré, il avait vu dans sa première enfance le triomphe des hérétiques, la persécution des catholiques, l'exil des cvêques orthodoxes , le zèle et les travaux de saint Athanase , et les supplices des martyrs; plus tard , en 361, il avait été témoin de l'impiété de Julien, ouvrant les temples païens et offrant des sacrifices sur l'autel des faux dieux. Jovien , successeur de Julien, avait protégé l'Église , mais l'arianisme avait fait d'affreux ravages à An-

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tioche , et cette antique métropole , souillée par des évoques hérétiques^ était encore divisée parle schisme causé par l'élection de Paulin. Retiré dans l'intérieur de la maison d'Anthuse y occupé de l'étude et de la prière , Chrysostome gémissait avec ses amis sur les maux de l'Église. Dieu^ en mettant sous ses yeux la faiblesse, les fourberies j la malice et la défection des uns y en le rendant témoin du courage admirable, de la foi vive , de la fermeté et de la sainte liberté des autres, préparait ainsi cette grande âme à l'accomplissement de ses desseins. C'est au milieu des afflictions et des orages qu'ont coutume'de se former les grands caractères. Jusqu'alors, ce jmme soldat de Jésus-Christ n'avait pu encore paraître sur le champ de bataille; mais il préparait ses armes, en apprenant à se taire et à souffrir; il se disposait à la lotte, à l'exemple des Athanase, des Basile, des Grégoire, et surtout de saint Mélèce, son évéque et son père.

XXrV. A cette époque de la vie de Chrysostome (374), la lutte était plus vive que jamais ; Valens , que son frère Valentinien avait associé à l'empire, persécutait avec foreur l'Église catholique. Les évoques étaient poursuivis et exilés, les églises fermées, les ariens triomphants, et les fidèles catholiques obligés de se réunir au milieu des champs, dans les cavernes des montagnes, au sein des déserts pour prier et célébrer les saints mystères. Antioche , capitale de la Syrie et résidence ordinaire de l'empereur , était surtout en proie à la terreur et à la désolation. On y vit des scènes affreuses d'impiété, de scandale et de barbarie. Les hérétiques ariens, soutenus par l'empereur, arien lui-même, se livrèrent contre les catholiques à des actes qui rappelaient la fureur et la rage des païens persécuteurs. Toutefois, s'il y eut des scandales et et des défections dans les rangs des fidèles, il y eut aussi

Aè BISTOIRS

de beaux exemples de foi et de courage; et si rarianisme eut ses apôtres cruels ^ la foi catholique ne manqua pas de défenseurs et d^athlètes intrépides. Saint Basile fit trembler le préfet modeste à Gésarée , et ^audace même de Yakns ne tint pas devant ee courageux évoque. Le visage seul de cet intrépide défenseur de la foi orthodoxe fit tomber le persécuteur en défaillance au pied même de Fautel. Les fidèles et tes moines d^Antioche , poursuivis et persécutés y ne firent pas défaut à la canae de rÉglise. Un jour, Valens, du haut de son palais situé sur les bords de TOronte, aperçut sur le chemin un vieillard pauvrement vêtu et se dirigeant vers la ville à pas précipités. Ayant demandé à ses courtisans quel était ce vieillard si extraordinaire : C'est Aphraate, réponditon y ce solitaire des montagnes pour lequel le peuple a tant de vénération. A ce mot de solitaire y Valens , transporté de fureur y veut arrêter le vieillard. « Aphraate, s'écrie-t-il , où vas-tu si vite? Prince, répondit le moine , Je vais prier pour la prospérité de votre règne. Pourquoi, reprit Tempereur, toi qui es solitaire, as-tu quitté ta cellule pour mener une vie vagabonde et parcourir les rues de la ville? Je suis resté dans ma solitude, reprit vivement Aphraate , tant que les brebis du divin pasteur ont été en paix ; mais à présent qu'elles sont exposées au plus grand danger, pfourrais-je rester tranquillement dans ma cellule? Si une' jeune fille voyait le feu à la maison de son père, ne penses-tu pas qu^elle devrait courir et chercher à Féteindre? Eh bien ! je fais aujourd'hui quelque chose de semblable ; c'est toi qui as mis le feu à la maison de mon père ; cette maison est l'Église catholique que tu persécutes a outrance, et je cours pour éteindre l'incendie allumé par tes mains. »

Les simples fidèles et même les femmes ne montraient pas moins de zèle pour la foi que les prêtres et les soh-

DE S. JEAN GHRTSOSTOME. 47

taires. La ville dIÉdesse fut aussi éprouvée par la persécution. Saint Barsès, son évéque, fût exilé et remplacé par un évéque arien; mais les fidèles, au lieu de communiquer avec lui , sortaient de la ville. Ils se réunissaient dans les champs pour y célébrer les saints mystères. Valens, Tayant appris, trappa de sa main le préfet Modeste , parce qu^il n'avait pas eu soin d'empêcher ces assemblées; il lui ordonna de prendre toutes les troupes qui se trouvaient dans la ville et de marcher, dès le lendemain, pour dissiper ces réunions. L'ordre deValens fut connu, et l'assemblée des catholiques fut plus nombreuse.

Dès le matin, toute la ville fut en mouvement comme si l'ennemi eût été aux portes. Modeste parcourt les rues^ il s'avance à la tète des légions armées. Tout à coup, une femme, à peine couverte de ses habits, s'élance de sa maison tndnant par la main un petit enfant; elle ne prend pas même le temps de fermer sa porte, et, traversant avec précipitation les rangs des soldats, elle se met à courir vers les portes de la ville. Le préfet la fait arrêter : a Où va&-tu si vite? lui dit-il. — Je me presse, répond-elle , d'arriver au champ où sont assemblés les catholiques. — Tu ne sais donc pas, répond le préfet, que je marche avec mes légions pour massacrer tous ceux que j'y trouverai? — Je le sus, répond cette femme généreuse, et c'est pour cela même que je me hâte, de peur de laisser échapper cette occasion de souffrir le martyre. — Mais pourquoi mènes-tu cet enfant? reprit Modeste. — Je le mène, afin qu'il ait part à la même gloire que sa mère. »

Cette réponse terrassa Modeste ; il retourna au palais , et persuada à l'empereur de renoncer à son entreprise.

La fureur de Valens tomba sur les prêtres et les diacres. Quatre-vingt-dix furent exilés. Pendant que le pré-

48 nisTOiBE

fet 9 après les avoir réunis , les exhortait à communiquer avec Tempereur, un d'entre eux, nommé Euloge, fit une réponse admirable , qu'il faudrait graver en lettres d'or autour des sceptres et des trônes : a L'empereur est pour l'empire , dit-il , il ne peut pas réunir en sa personne le sacerdoce et l'empire. Rendons à Dieu ce qui est à Dieu , et à César ce qui appartient à César. » Maxime admirable ! c'est pour l'avoir méconnue que tant de princes orgueilleux et sacrilèges ont trop souvent bouleversé les royaumes, renversé leurs trônes et ensanglanté la terre ! Ce fut à cette époque que Jean faillit tomber entre les mains des persécuteurs. Peu s'en fallut qu'il ne perdit la vie au milieu des supplices.

XXV. Valens favorisait le paganisme, non point par des édits publics, mais par son silence. Sous son règne, un très-grand nombre de lettrés et de philosophes s'adonnaient publiquement à la magie et à la divination. Son impiété fut punie. On découvrit une conspiration formée contre lui par ceux-là mêmes qu'il protégeait. En remontant à la source, on reconnut qu'elle avait pour auteurs et pour fauteurs deux célèbres magiciens, Hilaire et Patrice, qui , dans une de leurs réunions, après divers enchantements , avaient désigné celui qui devait succéder à Valens après qu'il serait renversé. L'empereur, irrité, ne mit point de bornes à sa fureur. A l'instant même la ville est environnée de soldats ; on parcourt les rues; les maisons sont fouillées; on fait des recherches sévères , et tous les magiciens , tous ceux qui avaient des livres de magie sont arrêtés et mis à mort. Un riche citoyen d'Antioche, auteur d'un livre sur cette superstition, craignant d'être découvert , avait eu soin de le jeter dans l'Oronte. Le volume , surnageant , était entraîné par le courant des eaux du fleuve. Dans ce moment , Jean re-

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venait avec un de ses amis d'un pèlerinage à l'église des Martyrs. En marchant le long du fleuve , le compagnon de Chrysostome aperçoit ce livre flottant sur les eaux ; il s'élance pour le saisir : « Ce que vous trouvez-là m'appartient^ » s'écrie Chrysostome en souriant , a apportezle; voyons ce que c'est. » Quel n'est pas leur effroi de voir un livre de magie dans leurs mains , et tout près d'eux une troupe de soldats s'avançant rapidement à la recherche de ceux que poursuivait la colère de l'empereur. Dieu permit qu'ils pussent rejeter ce livre proscrit sans être aperçus des soldats : il y allait pour eux de la vie.

« N'oublions jamais les bienfaits du Seigneur, » s'écriait Chrysostome, quelques années plus tard, en racontant ce fait; a ne perdons pas le souvenir des dangers sans nombre dont nous avons été délivrés, et où nous devions naturellement périr ; rendons sans cesse des actions de grâces à la bonté toute-puissante du Seigneur pour tous ses bienfaits, et efforçons-nous d'en mériter de nouveaux par notre reconnaissance ^ . »

XXVI. Ce danger qu'il avait couru, les troubles permanents d'Antioche, la fureur des ariens , la persécution cruelle que souffraient les catholiques obligés d'abandonner les églises, et, plus que tout cela encore, le désir de mener une vie plus parifaite , déterminèrent Jean à fuir dans les montagnes pour mettre à exécution le projet qu'il avait formé depuis longtemps d'embrasser la vie monastique , et dont il n'avait pu être détourné que par les larmes et les prières de sa mère.

Anthuse n'était plus. Cette femme admirable, cette mère plus admirable encore , riche des mérites qu'elle avait acquis par sa foi vive , par son courage et ses ver-

I In Acta Homel.^ 39.

r>0 HISTOIRE

tus généreuses^ après une vie toute consacrée à Dieu et à Ghrysostome son fils^ était morte comme meurent les justes et les saints. Peu avancée en âge ^ elle pouvait espérer voir encore les prodiges que semblaient promettre la science et la sainteté de Ghrysostome ; mais Dieu en avait décidé autrement; elle était destinée à contempler du haut des cieux les combats, les triomphes et les souffrances qui devaient remplir la vie de celui pour qui elle s^était constamment dévouée.

XXVII. Ghrysostome ne balança plus; les liens qui seuls et jusqu'alors avaient pu le retenir étaient brisés; sa résolution fut prise définitivement et il se mit en devoir de Texécuter.

Hélas ! combien la volonté de l'homme est faible, mobile et inconstante ! combien surtout elle est impuissante pour mettre à exécution, sans la grâce, même ce qu'elle a désiré avec le plus d'ardeur et résolu avec le plus de générosité! Pour vouloir le bien, il faut la grâce; pour entreprendre le bien, il faut la grâce; il faut encore la grâce pour l'exécuter : c'est ce que Dieu , dans sa bonté, fit sentir à Ghrysostome. Sa retraite dans les montagnes était trop importante , elle devait être trop utile à son salut et au salut du prochain; surtout, elle devait par ses résultats procurer un trop grand bien à la religion et à l'Église, pour que l'esprit de ténèbres, l'ennemi perpétuel de tout bien, ne cherchât pas à l'empêcher. Aussi, à peine Ghrysostome eut-il pris sa résolution définitive, que le démon Tattaqua en jetant dans son âme de vives inquiétudes.

Il ne sentit plus le vif désir qu'il avait jusqu'alors éprouvé de se consacrer spécialement au Seigneur en embrassant la pénitence. La vie des solitaires perdit tous ses charmes à ses yeux; elle ne lui parut plus qu'une vé-

ritable mort^ une torture, un martyre plus cruel que la mort même. Cette solitude du désert, ce silence perpétuel, cette retraite profonde, se présentaient à lui sous les images les plus affreuses; il s'inquiétait même pour ce à quoi jusque-là il n'avait fait nulle attention. Chose étonnante! misérable effet de l'imagination! il se demandait comment dans le désert il trouverait les choses nécessaires à la vie, qui viendrait à son aide, qui lui fournirait de l'huile et du pain frais; comment, enfin, il pourrait vivre. Il craignait d'être contraint de se servir d'une même huile pour sa nourriture et pour sa lampe , et d'être forcé de manger des légumes. Je tomberai entre les mains d'un directeur sévère, se disait-il, je serai employé à \m travail pénible; il me faudra bêcher la terre, cultiver un jardin, couper le bois dans les forêts, porter l'eau de fort loin, et m'employer enfin à un travail qui n'appartient qu'aux esclaves ou aux mercenaires. Ces pensées rendues encore plus vives par l'imagination, faisaient les plus tristes impressions dans le cœur de Ghrysostome : un abattement profond en était la suite. Il se prosternait devant la majesté sainte de Dieu, et, rougissant de lui-même, gémissant de sa faiblesse, il faisait de nobles efforts pour briser ces liens, ou plutôt ces fils légers qui l'embarrassaient. <( Misérable ! s'écriait-il , quelles sont donc ces craintes qui m'assiègent? d'où viennent ces inquiétudes qui me dévorent? ne pourrai-je donc faire pour le ciel ce que tant d'ambitieux font tous les jours et avec tant d'ardeur pour la gloire et les richesses? Quand il s'agit de me donner à Dieu, de me retirer dans la solitude, je m'inquiète de savoir si rien ne me manquera; je veux prendre la voie étroite, et en même temps je cherche la voie large. Je crains la peine, tandis que les ambitieux, s'il s'agit d'obtenir un emploi, une magistrature, ne s'informent que de savoir combien d'argent cet

52 niSTOiRE

office rapportera; et s'ils y trouvent honneur et profit, ils s'élancent avec ardeur dans la carrière. On les voit supporter sans se plaindre, et même avec joie, les travaux, les fatigues, les sollicitudes du jour et de la nuit, braver les injures et les ignominies, dévorer mille chagrins, et s'exposer à mille périls. Les longs voyages y l'incommodité des saisons et des différents climats ne les découragent pas : ils s'exposent volontairement à la mort; ils quittent leur patrie, traversent les mers, sans que ni la crainte, ni les privations qu^ils subiront, ni les prières, ni les larmes de leurs proches, de leurs amis, de leur femme et de leurs enfants puissent les retenir.

« Et moi, quand il s'agit, non pas de la terre, mais du ciel, non pas de gagner de terrestres richesses mais des trésors célestes, si grands, si précieux, qu'ils surpassent tout ce que l'homme a pu voir, entendre et concevoir, je me trouble à la pensée du désert; je m'inquiète de quelques difficultés; je m'informe si, dans les saintes maisons de la montagne, j'aurai de l'huile et du pain frais. 0 honte! ô faiblesse! û incompréhensible misère * !... »

XXYIII. Les grands sacrifices ne se font pas sans douleur; les grandes victoires, les victoires décisives sont précédées de combats acharnés ; l'âme qui veut se donner à Dieu tout entière, doit subir de douloureuses opérations, il faut qu'elle coupe jusqu'au vif, qu'elle brise non-seulement les liens, mais même toutes les fibres qui la retiennent et qui l'empêchent de prendre son essor vers les régions célestes : la mort est toujours précédée des douleurs de l'agonie. Tel et bien plus douloureux encore fut le combat d'Augustin pour mourir au monde, à ses vanités et à ses plaisirs.

> Dt Compunch'one^VA). m.

DE S. JEAN GHRYSOSTOME. 53

« J'étais transporté d'indignation contre moi-même^ dit-il, de ce que je n^avais pas le courage de faire ce que la raison me montrait être si avantageux et si nécessaire. Je voulais et je ne voulais pas, j'étais pour ainsi dire divisé entre moi-même et moi-même. Je secouais la chaîne dont j'étais lié sans pouvoir la rompre, quoiqu'elle ne tint presque à rien ^

a Je me voyais presque au point où je voulais venir ; j'étais près d'y toucher; cependant je n'y touchais pas encore, puisque j'hésitais de mourir à tout ce qui est une véritable mort pour vivre de la véritable vie. Ces amusen^ents frivoles, ces vanités me tenaient encore au cœur; il me semblait les voir me prendre par la robe et me dire tout bas : Quoi donc, vous nous dites adieu? dès ce moment nous n'allons plus être à vous? dès ce moment telles et telles choses vous seront interdites à jamais? penses-tu pouvoir te passer toujours de nous? C'est ainsi que les misères humaines cherchaient à me retenir; mais, d'un autre côté, la grâce me pressait vivement. Quoi, me disait-elle, tu ne pourras pas ce qui est possible à tant d'autres? Est-ce par eux-mêmes, ou plutôt n'est-ce pas avec le secours de Dieu qu'ils peuvent faire ce qu'ils font? Pourquoi t'appuyer sur toi-même? Jette-toi entre les bras du Seigneur; il ne se retirera pas pour te laisser tomber; ne crains pas, il te recevra dans sa miséricorde, et sa bonté compatissante guérira tes plaies. »

La tempête qui agitait l'âme de Chrysostome se dissipa peu à peu; par la prière et l'humilité il obtint la grâce dont il avait besoin dans cette difficile circonstance. Vainqueur du monde et du démon , maître des craintes chimériques qui l'avaient obsédé , il quitta Antioche et prit le chemin de la solitude, où l'attendaient Théodore et Maxime qu'il avait gagnés à Dieu, et qui,

1 De Civiiale Dei.

par ses conseils^ avaient quitté les plaidoiries du palais pour embrasser la profession monastique (374).

Suivons ce généreux athlète dans les monastères des montagnes ; lui-même nous décrira la vie admirable des solitaires et la sienne.

La cité d'Antioche était bâtie sur les bords de TOrontc , à douze lieues de la mer de Séleucie, au pied occidental d'une longue chaîne de montagnes qui courent du midi au septentrion , et dont les divers sommets superposés, couverts de forêts, entrecoupés par des rochers et des vallées profondes, se prolongent, dans leur plus grande largeur, jusqu'à Béroé, dans la Gœlésyrie. Gomme celles de FÉgypte et de la Palestine, ces montagnes étaient habitées par quelques solitaires dès les premiers siècles du christianisme. On montrait encore, au quatrième siècle, la grotte où s'était retiré Tapôtre saint Paul. Quand les persécutions païennes eurent cessé, et que Constantin eut rendu la paix à TËglise, les fidèles, n'étant plus excités par la crainte des supplices et par les grands exemples des martyrs, tombèrent peu à peu dans le relâchement; l'esprit du monde, l'attachement aux biens de la terre, l'amour des plaisirs et l'ambition des honneurs s'emparèrent du coeur d'un grand nombre de chrétiens. Pour échapper à la contagion, et en même temps pour mener librement ime vie plus parfaite, les ascètes, qui étaient dans les villes, se retirèrent dans les déserts, à l'exemple des Antoine, des Pacôme et des Hilarion. Les montagnes de la Syrie et de l*Osroëne furent bientôt remplies d'un peuple d'apôtres et de saints. — A l'époque qui nous occupe, les montagnes d'Antioche et de Syrie comptaient plus de trois cents monastères,