LIVRE SECOND

Histoire du Saiat depuis son ditconat, 381 Jusqu'à U séditiou

d*Antioche. 887.

L PéBdittt les dernières années du séjour de Chrysostonie au désert, le monde avait vu s'accomplir de graves évéyeraents* La colère de Dieu éclatait. Les hordes barkares; tenues en réserve par la Providence dans les dé* serts du Nord pour punir les crimes de la société romaine, s'étaient ébranlées; on vit appartrître les Goths^ les Visigoths, les Alains, lesGépides, les Quades, les Sarmates^et nulle autres tribus sauvages dont l'histoire connaît à peine les noms. Ces barbares n'étaient séparés des provinces de l'empire que par le Danube. Quelquefois ils servaient dans les rangs des légions romaines en qualité d'alliés, mais souvent ils prenaient les armes et se jeliient sur la Thrace, l'Ulyrie et la Pannonie, pour les lavager. Leurs entreprises contre ces provinces furent longtemps mribeureuses, parce qu'ils combattaient sans ordre et sans discipline ; mais, vers l'an 375, ils étaient aguerris, leur contact fréquent avec les armées romaines, en les formant à l'art militaire, leur avait appris à les vaincre.

Tel était l'étal des nations gothiques aux frontières de l'empire d'Orient, lorsque, tout à coup, en 376, un bruit se répand : on raconte qu'une race inconnue a traversé les pakis Méotides; c'étaient les Huns! La présence

de ces effroyables barbares fut annoncée par un tremblement de terre qui secoua presque tout le sol romain^ et qui fit pencher sur la tète d'Hermanric lui-même, chef des Goths, sa couronne séculaire.

Les Huns, descendus des peuples OuralfhFinnois, étaient la dernière grande nation appelée à la destruction de Rome. Ces barbares, sans religion, sans justice, sans humanité, petits de taille, mais forts et vigoureux, endurcis au travail, à la fatigue et à la faim dès leur enfance, nourris de racines et de chair crue, toujours campés, fuyant les maisons comme des tombeaux, n'ayant pour fortune que leur épée, et des chariots chargés de leurs femmes et de leurs enfants, s'avançaient vers le Midi comme un redoutable orage. Leurs visages balafrés, les peaux dont ils étaient couverts, leurs cris sauvages, tout en eux parut effroyable aux yeux mêmes des autres barbares.

Tout plia devant eux, et leur armée, grossie par celles des autres tribus alliées ou vaincues, après avoir franchi le Danube, se précipita sur les provinces, signalant partout son passage par le pillage, l'incendie et les massacres. Quels ravages, quels bruits de guerre, quelle désolation en Orient! s'écriait saint Ambroise; mais nous ne sommes guère plus heureux nous-mêmes, frappés comme nous le sommes parla famine et la peste! La dévastation fut si grande, que quelques années plus tard Chrysostome la rappelait au peuple d'Antioche pour l'exciter à la pénitence.

Saint Jérôme, écrivant à Héliodore surlamortdeNépotien, 378, décrit admirablement les malheurs de l'empire, a Depuis vingt ans, dit-il, les flots du sang romain inondent les contrées qui s'étendent de Constantinople aux Alpes Juliennes. La Scythie, la Thrace, la Macédoine^ la Dardanie, la Dacie, la Thessalie, l'Achaîe, l'Épire, la Dalmatie, et toutes les provinces de la Pannonie sont ra«

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vagées. Les Goths, les Sarmates^ les Quades, les Alains^ les Harcomans^ les Vandales et les Huns, semblent se disputer les derniers lambeaux de ces malheureuses contrées. Qui pourrait dire le nombre de vierges et de nobles dames qu'ils ont souillées et immolées? Les évéques sont prisonniers, les prêtres égorgés, les saintes reliques profanées, les églises renversées, et les autels du Christ servent d'abri aux chevaux des barbares; partout on n'aperçoit que deuil et désolation, partout l'image de la mort. L'empire romain s'écroule ; nous devrions gémir et trembler, et pourtant, hélas ! nous ne rougissons pas encore de notre orgueil et de nos crimes ' ! p

II. Les légions romaines, accourues pour s'opposer aux années des barbares et les refouler dans leurs déserts, lurent plusieurs fois vaincues. Valens en fut si irrité, qu'il osa publiquement outrager ses généraux en les accusant de trahison et de Iftcheté. a Ce n'est pas moi qui ai perdu la victoire, répondit Trajan, un d'entre eux et ami de saint Basile, c'est vous, prince, qui l'avez procurée aux ennemis en irritant le ciel par la persécution que vous exercez depuis si longtemps contre les fidèles et les évéques catholiques. »

Valens partit enfin de Constantinople pour se mettre à la tête de l'armée, le 11 juin 378. Au moment où il se mettait en marche, le moine Isaac sort de sa cellule, voisine du chemin où passait l'empereur, et s'avançant au-devant de lui : « Prince, où allez-vous? lui cria-t-il, vous courez à votre perte. Après avoir fait si longtemps la guerre à Dieu, comment ne craignez-vous pas les coups de sa justice? C'est lui qui a suscité les barbares pour punir vos blasphèmes et l'impiété exécrable avec laquelle vous avez poursuivi ceux qui chantaient ses louanges. (2es^-

* liomin. in Luc, cap. 9.

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sez de faire la guerre à Dieu, conaoIeE TËglise, rappelas les évéques exilés, et vous remporterez la victoire ; mais si vous refusez, sachez que vous périrez vous-même et toute votre armée. »

a Prophète impie, répondit Valens, je te coavaincrai de mensonge ; tu resteras dans les fers jusqu'à mon retour. Je reviendrai vainqueur, et une mort terrible sera le juste ch&timent de ton orgueil, »

Isaac répondit : « Faites-moi mourir si vous me trouvez en mensonge. »

III. La prophétie du solitaire se vérifia près d'Andri^ nople. Ce fut sous les murailles de cette ville, dans un lieu appelé Saliceê, que les deux armées ennemies se rencontrèrent. LesHomains entonnèrent le Barritm,cti militaire commençant presque à voix basse, allant toujours en grossissant, et finissant par une explosion terrible, signal du combat ; les barbares, de leur côté, déployant leur bannière, répondirent aux cris des Romains par le lamentable son de cette corne, célèbre dans le récit de leurs combats, et au bruit de laquelle les futurs soldats d'Attila devaient renverser le Capitole. Les troupes impériales, après avoir lutté quelque temps, tombèrent sous les coups des barbares, comme les épis sous la faux des moissonneurs; Valens lui-même, blessé à mort et transporté dans une chaumière, périt misérablement dans les flammes allumées par la main des vainqueurs. Il fut brûlé avec une pompe royale, dit Jornandès, par ceux qui lui avaient demandé la vraie foi, et qu'il avait trompés, leur donnant le feu de la géhenne au lieu du feu de la charité.

Telle fut la fin de cet empereur impie, fauteur de TidolÂtrie, protecteur des ariens, et persécuteur de FÉglise catholique. Libanius composa son oraison funèbre.

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f L^s pluies du ciel ont effacé le sang de nos soldats^ dit-il av^c son emphase ordinaire^ mais leurs ossements blancbis sont restés témoins plus durables de leur courage. L'empereur lui-môme tomba à la tête des Romains, N'imputons pas la victoire auK barbares, la colère des dieux est la seule cause de nos malheurs ^ »

rv. Cet empereur ne méritait pas d'avoir un autre panégyriste que le païen Libanius.

Yalens est un des plus méchants princes qui aient jamais régné ; l&chei indolent et cruel, il n'est courageux que contre les évoques et les moines qu'il poursuit de toute sa fureur. Renfermé le plus souvent dans les murs de ses palais, il s'occupe plus de TËglise que de l'État } dans sa personne, il faut voir plutôt un hypocrite, un mauvais sectaire, qu'un empereur. Il assiste tranquillement aux jeux du cirque, tandis que les barbares menacent Constantinople et en brûlent déjà les faubourgs; pour le réveiller de sa lâcheté honteuse, il faut que le peuple irrité menace de marcher sans lui contre l'ennemi. Son règne ne rappelle que des troubles, des supplices, l'oppression des catholiques, la profanation des églises, la persécution des moines et l'exil de plus de deux cent» évéques. Ce fut lui qui corrompit la foi des Goths,desGépides, des Bourguignons et des Huns, par le moyen dlllphilas, leur évéque. On peut dire qu'en rendant ces peuples ariens Vaîens s'est en quelque sorte rendu coupable de toutes les horreurs que ces barbares exercèrent contre les catholiques dans toute l'étendue de l'empire ronudn. L'histoire a justement flétri sa mémoire; son nom, écrit en caractères de sang, se trouve parmi ceux des tyrans impies et persécuteurs.

1 Jornaod.j cap. xxvi.

iOO HISTOIRE

y. Dieu^ qui avait signalé sa justice dans la fin iîineste de ce méchant prince^ rendit^ par sa mort^ la liberté à son Église. Gratien, son neveu^ fils de Valentinien^ réunit en sa personne le titre d'empereur d'Orient et celui d'empereur d'CkK^ident. Ce prince^ religieux et catholique, se h&ta d'apaiser les troubles excités par Valens; la persécution cessa, et les évéques exilés furent rappelés. Il fit restituer aux catholiques les sièges épiscopaux que les ariens leur avaient enlevés, avec défense à tous ceux qui n'étaient pas de la communion du pape Damase de les occuper. Par ses soins, la paix fut rendue à l'Église d'Orient, et les catholiques purent enfin servir Dieu et professer la foi de Nicée sans craindre la confiscation de leurs biens, l'exil ou la mort. Gratien rendit à l'Église un autre service non moins important, ce fut d'associer Théodose à l'empire.

VI. Chrysostome en rentrant dans Antioche eut la consolation d'y trouver son évéque et son père, celui de qui il avait reçu une naissance divine dans le saint baptême; il put admirer de nouveau la douceur, la charité, les vertus de ce saint pontife qui venait de signaler sa foi en souffrant un troisième exil. Saint Mélèce ne fut pas moins heureux de retrouver son fils spirituel. Ravi de joie à la vue des progrès merveilleux qu'il avait faits dans la sainteté, et désirant l'attacher irrévocablement au service de son Église, il lui conféra l'Ordre du diaconat auquel l'appelait le vœu de tous les fidèles. Mais il ne devait pas être donné à saint Mélèce de l'ordonner prêtre.

VIL Ce saint pontife quitta Antioche la même année, 381, pour présider au concile général de Constantinople, assemblé par Tordre de Théodose, qui voulait proscrire l'hérésie. Cent cinquante évêques s'y trouvèrent réunis. Le concile condamna Macédonius qui niait la divinité du

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Sûot-Esprit, il fit quelques additions au symbole de Nicée pour mettre la doctrine de la foi dans an plus grand jour, et confirma l'élection de saint Grégoire de Nazianze pour le siège de Gonstantinople. Les Pères du concile déclarèrent en même temps que Tévéque de Gonstantinople aurait la prinuuité d'honneur après celui de Rome, et que son Église serait patriarcale.

Saint Mélèce mourut pendant la célébration du Concile. Tous les Pères assistèrent à ses funérailles; son oraison funèbre fut prononcée par saint Grégoire de Nysse en présence de Tempereur Théodose et d'un peuple inunense, qui, pour montrer Tassurance quil avait de la sainteté du défunt, arrachait les linges qui couvraient son cercueil. Ge saint patriarche, si célèbre par sa douceur et par sa grande charité, avait gouverné pendant trente ans l'Église d'Antioche. Défenseur intrépide de la di vinitéde Jésus-Ghrist, noble émulede saint Athanase, comme lui il avait soufiert les persécutions et l'exil ; il avait mérité c par la fermeté de sa foi et son héroïque patience, l'admiration du monde et la couronne des confesseurs. » Son corps fut inhumé dans l'église de Saint-Babylas qu'il avait fondée à Antioche. Les fidèles pleurèrent sa mort, sa mémoire fut en bénédiction ; la peinture et la sculpture reproduisirent ses traits vénérés, et ses images se trouvèrent imprimées sur les cachets, sur les vases d'or et d'argent, sur les meubles et les instniments, et dans presque toutes les maisons. Ginq ans plus tard, Chrysostome, dans un éloquent panégyrique, exprima en présence des habitants d'Antioche la vénération profonde que lui inspiraient la foi vive, la charité, le courage héroïque et les vertus de saint Mélèce.

VHI. Ghrysostonie, rentré dans sa ville natale, fut obligé, H cause du dépth'isscment de ses forces et de sa

santé^ dé suspendre les jeftnes et les grandes (uistérités que nous Tavons ru pratiquer dans la solitude du désert, mais il n'en resta pas moins fidèle à tous les autres exercices de la vie ascétique et religieuse. Ce Ait^ chez lui, le même esprit dliumilité et de pénitence, la même fenreur dans la prière, la même charité, la même union avec Dieu. Associé au ministère de Tautel, il s'efforça d'en remplir les devoirs, consolant les affligési servant les pauvres, visitant les malades et les prisonniers et instruisant les ignorants. Pendant les années de son diaconat, il instruisit des mystères de la foi plusieurs milliers de personnes qui, sans préparation, avaient reçu le baptême lors d'un affreux tremblement de terre qui avait failli renverser Antioche^ Ce fut aussi dans le même temps qu'il rédigea, tels que nous les avons encore, les six livres Du Sacerdoce; ses deux grands Traités, l'un adressé aux vierges et l'autre aux veuves chrétiennes; son Hiitoire de saint Babylas, comme aussi son livre contre l'Habita^ tion commune des Clercs et des Femmes, dont nous par^ lerons plus tard. Son sèle ne lui laissait aucun repos; il oubliait sa faiblesse et ses douleurs, dès qu'il s'agissait de la gloire de Dieu et du salut des Ames.

Pendant qu'il était ainsi occupé, se multipliant en quelque sorte pour répondre au besoin des âmes, un événement surprenant, un de ces coups incompréhensibles de la main de Dieu, vint encore mettre sa charité à contribution, et lui fournir l'occasion d'écrire un livre immortel, qui a été et qui sera toujours la justification de la Providence dans les maux qu'elle permet, et une vraie consolation pour les Ames affligées. Nous devons dire quelle en fut l'occasion.