CHAPITRE XVI

mon, eût à subir un châtiment quelconque à cause de lui. Des évêqucs, ses amis, \ûnt en son nom plaider la cause du coupable. Ils ont le bonheur do l'arracher au supplice et de lui faire rendre la liberté.

Pendant que le saint joui.ssait ainsi de la consolation saceixlotale de sauver la vie à son assassin, il était désigné par ses ennemis aux coups d'une main plus adroite et plus sûre. Un valet du prêtre Elpidius, homme féroce et son ennemi mortel, recevait cinquante pièces d'or pour se charger de l'assassiner. Mais ici Dieu veillait encore. Au moment où cet homme de sang prend sa course vers la demeure épiscopale, sa précipitation et l'ardeur même de sa rage lui font manquer son but, et le détournent forcément du crime qu'il se propose d'accomplir. On le voit courir, armé de trois poignards, vers la maison de saint Chrysostome. Un homme le reconnaît et s'efforce de l'arrêter : il lui demande où l'emporte sa fureur. L'assassin ne lui répond que par un coup de poignard dans la poitrine. Un témoin de ce meurtre pousse un cri d'horreur : il attire sur lui, par ce cri, l'attention du forcené, qui se précipite et lui porte à lui-même un coup mortel. On voit également tomber sans vie une troisième personne qui se trouvait sur son passage. Après ce troisième assassinat, le meurtrier prend la fuite; il parait égaré, saisi de crainte h la vue du tumulte et des cris de malédiction qui se font entendre de toutes parts. Le peuple irrité se met à sa poursuite; il veut s'emparer de sa personne et crie au loin, à ceux qui se trouvent îi sa rencontre, de l'arrêter et de le retenir. Un homme, sortant du bain, entend les cris de la foule : il s'élance, saisit l'assassin et tombe immédiatement frappé d'un quatrième coup de poignard.

Mais les imprécations et les clameurs qui retentissent de tous côtés ont appelé la multitude. On ferme le passage au meurtrier : cet homme féroce est enfin arrêté, mais après avoir fait trois autres victimes. Quatre de ces victimes avaient rendu le demie soupir; les trois autres,

après cIb longues et cruelles souffrances, purent enfin être rendues à la vie.

Le peui)le, à la vue de ce carnage, œuvre d'un seul homme, ne peut plus contenir sa colère ; il conduit h l'hyparque le criminel tout couvert de sang. Il fait éclater en sa présence les sentiments d'indignation et d'horreur qui le transportent, à la vue des pièges que Ton ne cesse de tendre à son évoque, à son père, à son pasteur. Il laisse échapper des mouvements de fureur contre l'assassin, et surtout contre les hommes non moins criminels qui n^ont pas craint de payer son attentat à prix d'argent, et d'armer sa main d'un poignard parricide. Il demande à grands cris qu'ils soient tous également punis du dernier supplice.

Il est des mystères de perversité qu'une âme honnête ne saurait ni concevoir ni soupçonner. Ce peuple, au cœur chrétien et sincère, va naïvement au prétoire de l'hyparque faire appel à sa justice. L'hyparque écoute, mais paraît hésiter; il hésite en présence de sept assassinats! C'est qu'il veut sauver le meurtrier, qu'il a peut-être armé luimême. Il n'ose se prononcer, car il est en présence d'une multitude exaspérée par l'effusion du sang; il a tout à redouter de sa colère. Lui résister, c'est la porter imprudemment à de déplorables excès. Il croit donc devoir paraître céder à l'orage. Il s'empare avec ostentation de la personne du meurtrier, mais c'est en réalité pour se faire garant de son impunité. Néanmoins, il promet au peuple de lui faire justice ; et, lorsqu'il peut constater que la fermentation s'apaise , il rend secrètement le coupable à la liberté.

Bien que le peuple ignorât ce noavel attentat de l'hyparque contre les lois et la morale publique, il n'était cependant point dupe de ses protestations et de ses promesses. Il l'estimait à sa valeur et se gardait bien de s'abandonner à son zèle hypocrite ; il savait qu'en d'aussi viles niains la justice n'est que. l'instrument de la pas-