INTRODUCTION

L'Église vit le seizième siècle s'ouvrir dans des circonstances bien faites pour alarmer la sollicitude d'une mère. En ce temps-là, l'Europe chrétienne était menacée au dehors par la puissance ottomane, et affaiblie au dedans par la division des princes qui dirigeaient ses destinées. L'unité catholique venait à peine de triompher du grand schisme qui avait déchiré son sein, et déjà elle pressentait la lutte formidable qu'elle allait être appelée à soutenir contre l'hérésie du protestantisme. Dans les contrées même le plus sincèrement attachées à la vraie foi, les passions avaient pris un essor si violent, que la morale de l'Evangile semblait y avoir perdu tous ses droits sur les peuples. Enfin, pour ajouter un dernier trait à ce triste tableau, nous dirons que le clergé lui-même n'était pas à l'abri de graves reproches. Sans doute, il comptait dans ses rangs, à tous les degrés de sa hiérarchie, des hommes qui honoraient leur caractère par leurs' vertus ; mais ces exemples n'étaient pas assez multipliés, et la vérité de l'histoire nous condamne à appliquer ici à un grand

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