IV INTRODUCTION

11 y avait à peine quatre ans que le saint évêque de Milan était mort, lorsque Rufin d'Aquilée attestait en ces termes l'impression laissée par l'athlète de Dieu chez ses contemporains. Eloignés de ce temps, nous sommes loin aussi de ces enthousiasmes ; et si Ambroise demeure encore un grand nom dans rÉglise, on compterait facilement les esprits, même religieux , qui ont rintelligence entière de son œuvre et la possession historique de sa vie. Cependant cette œuvre d'instruction, d'édification et de civilisation ne nous intéresse-t-elle en rien? Cette vie si noble, ce caractère si haut dans un âge de décadence ne nous toucheront-ils point? Et l'exemple de celui qui fut le père, l'oracle et le consolateur d'un siècle malheureux ne saurait-il devenir une lumière pour le nôtre?

Nous avons espéré qu'il en serait autrement, et c'est à raconter ce que fut ce grand liomme , que ce livre est consacré. D'ailleurs un premier regard jeté sur cette époque suffira pour nous faire voir et la grandeur de l'ouvrage et celle de l'ouvrier qui en porte l'honneur devant l'histoire , comme il en a reçu le prix des mains de Dieu.

Ambroise fut donné au quatrième siècle pour l'achèvement de la ruine du paganisme et l'établissement du règne public de Jésus-Christ. D'autres Pères sont plus que lui théologiens, orateurs, apologistes de la foi ; Ambroise est surtout évêque, c'est l'homme de l'Eglise; et tout ce qu'il tenait de la nature , de la

hNTRODUCTION V

race, de la grâce et de Tétude, il le mit au service de l'émancipation , de Torganisation , de l'exaltation de l'Église de Jésus-Christ, — D'abord affranchir l'Éghse, la soustraire à la tutelle tracassière ou oppressive des premiers césars chrétiens; revendiquer sa liberté : liberté d'élection et de consécration pour le sacerdoce , liberté de vocation et de profession pour l'institut religieux , liberté de succession pour le saint-siége romain , livré dès lors à la calomnie et à des violences cupides; — puis, organiser le régime intérieur de l'Église , donner à la doctrine une puissante unité , donner au culte sa forme , à la prière publique ses règles et ses harmonies, au sacerdoce son code, à la discipline ses règles; — enfin introniser l'Église dans la société, lui conquérir sa part légitime d'action dans la protection des peuples; infuser son esprit dans la législation , mettre son influence dans les affaires publiques, et au besoin opposer aux excès du césarisme le frein d'une loi de justice ou d'expiation: enfin, par ce moyen, transformer l'empire païen en monarchie catholique , en faisant du césar le ministre de Dieu et le soldat du Christ , avec la croix pour sceptre et l'Évangile pour code ; telle fut la mission d'Ambroise, telle est l'unité de son oeuvre et ce qui la marque dans l'histoire d'un caractère qui lui est propre.

Il est vrai que tout semblait l'y avoir préparé : sa naissance , son nom , son autorité , la haute magistrature qu'il avait exercée, son esprit, à la fois si romain