NOTICE SUR CHERCHELL

Il y a quelques années que la plus grande incertitude régnait encore sur l’emplacement véritable de la Julia Cæsarea des Romains en Afrique. Frappé de la grandeur des ruines du sein desquelles s’élève aujourd’hui la ville de Cherchell, Shaw y avait reconnu Césarée , tandis que Mamert, dont l’ouvrage fut publié en 1842 sous les auspices du ministère de la guerre, s’efforce de prouver que c’est à Ténès qu’il faut chercher cette ancienne capitale de la Mauritanie césarienne.

Grâce à l’occupation successive de Cherchell et de Ténès par les armées françaises, le doute n’est plus permis et la question est résolue. De nombreuses inscriptions trouvées dans l’une et l’autre de ces villes attestent que Ténès est la Cartenna des Romains, tandis que Cherchell est vraiment assise sur les splendides débris de Julie Césarée.

Césarée était primitivement une colonie phénicienne connue sous le nom de Toi : Rocchus y avait établi sa résidence; plus tard, sous le règne de Juba, la ville s’accrut considérablement , et ce prince l’appela Césarée ,

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du nom de son bienfaiteur. L’empereur Claude, lorsqu'il changea la .Mauritanie en province de l’empire , accorda à (]ésarée les droits de colonie romaine : c’était la ville la plus riche et la plus florissante de la nouvelle colonie, et le siège du gouverneur.

Sous le règne de Valens, les Maures s’étant révoltés, saccagèrent et pillèrent Césarée, qui devint la proie des flammes; elle se releva bientôt de ses ruines. Procope, qui vivait au sixième siècle, cite Césarée comme une ville grande et populeuse , qui était rentrée sans résistance sous la domination des Romains après la chute des Vandales.

Au commencement du siècle dernier, lorsque le fameux voyageur Shaw visita les côtes de l'Afrique, Cherchell oiTrait encore des traces de son ancienne splendeur. Ce qui en reste, dit-il, est situé au bas des ruines d’une grande ville (Césarée) qui est presque aussi étendue que (]arthage, et on doit se faire une haute idée de sa magnificence d’autrefois par les belles colonnes, les vastes citernes et les superbes pavés en mosaïque qui s’y voient encore. L’eau de la rivière Hachem était conduite dans cette ville par un grand et somptueux aqueduc qui n’était guère inférieur à celui de Carthage pour la hauteur et la force de ses arches : plusieurs de ses fragments répandus çà et là dans les montagnes et les vallées du voisinage sont des preuves incontestables de la beauté et de la grandeur de cet ouvrage. Enfin le même auteur rapporte une vieille tradition qui dit que la ville a été détruite par un tremblement de terre ; il y croit d’autant plus volontiers qu’il est très-difficile d’expliquer autrement comment tant de colonnes et de débris de mu-

railles se trouvent au fond du port et surtout dans le bassin ou Cothon situé au côté occidental.

Ces détails et plusieurs autres que nous omettons , écrits il y a plus de cent ans, sont encore la description exacte de ce qui existe aujourd’hui. On peut encore admirer à quelque distance vers le sud-est ces arches énormes superposées qui d’une montagne à l’autre conduisaient à Césarée des eaux abondantes. Et dans l’enceinte actuelle de la ville se voient encore ces vastes citernes destinées à les recueillir : elles sont au nombre de six, et servent de caves à l’administration militaire. En bâtiment qu’on vient d’élever sur leurs voûtes solides en assure pour longtemps la précieuse conservation.

Nous avons sans cesse sous les yeux ces belles colonnes de granit, de marbre ou de pierre, dont le nombre et les dimensions nous étonnent ; et, chose admirable! sur un espace de deux milles au moins, on peut à peine ouvrir le sein de la terre sans heurter avec le fer quelque fût entier ou brisé, quelque chapiteau énorme magnifiquement sculpté, sans découvrir soit les restes mutilés d’une statue mythologique, soit les inébranlables fondements ou les voûtes de quelque grand édifice dont les pierres enfouies et conservées sous la terre semblent sortir de la main de l’ouvrier. Ici c’est presque à la surface du sol, là c’est à cinq mètres de profondeur que se retrouvent ces riches débris de statues ou de monuments : à l’aspect de tant de ruines l’observateur attentif se demande si ce sont les secousses terribles des tremblements de terre , ou la lenteur persévérante des siècles, ou le génie tout à la fois apathique et destruc-

leur de l’islamisme, qui les ont ainsi amoncelées ou ensevelies dans les entrailles du la terre.

Parmi ces monuments , quelques-uns , mais bien peu, disent encore ce qu’ils ont été autrefois; ainsi dans l’enceinte de la ville gisent les restes du théâtre , qui n’offre plus aux regards que les degrés ou sièges destinés aux spectateurs ; la scène a disparu sous des constructions mauresques.

Hors la ville, à peu de distance du mur d’enceinte et assez près de la mer, se voit encore le cirque, dont les dimensions surpassent celles du cirque de Nîmes, mais qui est moins bien conservé : les étages supérieurs n’existent plus, l’arêne est exhaussée par les remblais successifs que les siècles y ont entassés ; de grands arbres y ont jeté leurs racines, et l’on cueille aujourd’hui la fleur de l’amandier là où coulait autrefois le sang des gladiateurs.

De grands et d’utiles travaux rendront bientôt au commerce ce bassin ou Cothon , où dormaient depuis tant de siècles, couchés sous les eaux de la mer, ces nombreuses colonnes et ces vastes pans de murailles que le calme laissait voir quelquefois. Parmi les débris que les efforts de nos ouvriers en enlèvent constamment, se sont trouvés les seuls objets qui jusqu’à ce jour rappellent les siècles heureux où le christianisme vivifiait ces contrées, où la loi de Dieu, dit Fénélon, attendait son explication de la bouche d’Augustin, mais où je ne vois plus qu’une terre encore fumante de la foudre que Dieu y a lancée.

Ce sont des plats en terre, des lampes d’argile, ornés de croix latines; deux colombes semblent embrasser le

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pied de la croix, tandis qu’une troisième est posée sur le sommet. Mais c’est en vain que le prêtre et le chrétien cherchent avec des yeux avides les lieux où retentit autrefois la grande voix de l’évèque d’Hippone , lorsqu’il passait les mers pour réunir à la véritable Église l’évêque donatiste de Césarée ; tous ces déhris sont muets , et des fouilles actives et profondes pourraient seules amener la découverte de quelque édihce chrétien. Une consolation nous reste, et elle est bien douce en vérité : c’est que le christianisme est appelé encore une fois par la Providence à ranimer ces ruines, et à faire sortir de ces pierres de nouveaux enfants d’ Abraham ; c’est là notre soutien, c’est notre espérance : Reposita est hæc spes in sinu meo.

Vazilueb,

Curé de Cherchell.