PAR FÉNÉLON

T1h£b des dialogues sua L’iLOOUENCE.

6. Mais saint Augustin , dont vous parlez , n’est-ce pas l’écrivain du monde le plus accoutumé à se jouer des paroles? le défendrez-vous aussi?

336 IIISTOIBK DE SAINT ACCrSTIN.

A. i\on, je ne le défendrai point là-dessus. C’est le défaut de son temps, auquel son esprit vif et subtil lui donnait une pente naturelle. Cela montre que saint Augustin n’a pas été un orateur parfait; mais cela n’ empêche pas qu’avec ce défaut il n’ait eu un grand talent pour la persuasion. C’est un homme qui raisonne avec une force singulière, qui est plein d’idées nobles, qui connaît le fond du cœur de l’homme, qui est poli et attentif à garder dans tous ses discours la plus étroite bienséance, qui s’exprime presque toujours d’une manière tendre, aifectueuse, insinuante. Un tel homme ne mérite-t-il pas qu’on lui pardonne le défaut que nous reconnaissons en lui?

C. Il est vrai que je n’ai jamais trouvé qu’en lui seul une chose que je vais vous dire ; c’est qu’il est touchant, lors même qu’il fait des pointes. Rien n’en est plus rempli que ses Confessions et ses Soliloques. Il faut avouer qu’ils sont tendres et propres a attendrir le lecteur.

A. C’est qu’il corrige le jeu d’esprit, autant qu’il est possible , par la naïveté de ses mouvements et de ses alTections. Tous ses ouvrages portent le caractère de l’amour de Dieu; non-seulement il le sentait, mais il savait merveilleusement exprimer au dehors les sentiments qu il en avait. Voilà la tendresse qui fait une partie de 1 éloquence. D’ailleurs, nous voyons bien que saint Augustin connaissait bien le fond des véritables règles; il dit qu’un discours, pour être persuasif, doit être simple , naturel ; que l’art y doit être caché , et qu'un discours qui paraît trop beau met l’auditeur en défiance. Il y applique ces paroles que vous connaissez :

NOTKS ET ÉCLAIRCISSEMENTS. 337

Qui sophistice loqvilur odtbilis est ‘ ; il traite aussi avec beaucoup de science l’arrangement des choses , le mélange des divers styles, les moyens de faire toujours croître le discours, la nécessité d’être simple et familier, môme pour les tons de la voix et pour l’action en certains endroits , quoique tout ce qu’on dit soit grand quand on prêche la religion ; enfin la manière de surprendre et de toucher. Voilà les idées de saint Augustin sur l’éloquence. Mais voulez-vous voir combien dans la pratique il avait l’art d’entrer dans les esprits, et combien il cherchait à émouvoir les passions, selon le vrai but de la rhétorique, lisez ce qu’il rapporte lui-même ’ d’un discours qu’il fit au peuple, à Césarée de Mauritanie, pour faire abolir une coutume barbare ; il s’agissait d’une coutume ancienne qu’on avait poussée jusqu’à une cruauté monstrueuse, c’est tout dire. Il s’agissait d'ôter au peuple un spectacle dont il était charmé ; jugez vous-même de la difficulté de cette entreprise. Saint Augustin dit qu’après avoir parlé quelque temps, ses auditeurs s’écrièrent et lui applaudirent : mais il jugea que son discours ne persuaderait point tant qu’on s’amuserait à lui donner des louanges. Il ne compta donc pour rien le plaisir et l’admiration de l’auditeur, et il ne commença à espérer que quand il vit couler des larmes. En effet, ajoute-t-il, le peuple renonça à ce spectacle, et il y a huit ans qu’il n’a point été renouvelé. N’est-ce pas là un vrai orateur? Avonsnous des prédicateurs qui soient en état d’en faire autant ?

I De doctr. chriit., lib. II, n° 48.

a Ibid., lib. lY, n" 52.

338 BISTOlKB DE SAI5T ACGDSTIN.

Saint Jérôme a encore ses défauts pour le style ; mais ses expressions sent mâles et grandes. Il n’est pas régulier, mais il est bien plus éloquent que la plupart des gens qui se piquent de l’ètre. Ce serait juger en petit grammairien que de n’examiner les Pères que par la langue et le sbie. (Vous savez bien qu’il ne faut pas confondre l’éloquence avec l’élégance et la pureté de la diction.) Saint Ambroise suit aussi quelquefois la mode de son temps ; il donne i son discours les ornements qu’on estimait alors. Peut-être même que ces grands hommes qui avaient des vues plus hautes que les règles communes de l’éloquence, se conformaient au goût du temps pour Caire éoouter avec plaisir la parole de Dieu, ^ pour insinuer les vérités de la religion. Ma», après tout, ne royons-nmis pas saint Ambroise, nonobstant quelques jeux de mots, écrire à 'fhéodose avec une force et «ne persuasion inimitable? Quelle tendresse u’exprime-t4l pas quand il parle de la mort de sou frère Satyre! .Nous avons même dans le Bréviaire romain un discours de lui sur la tête de saint Jean qu’Mérode respecteet craint encore après sa mort : prenez-y garde, vous en trouverec la fin suUnne. Saint Léon est enflé, mais il est grand. Saint Crégeire, pape, était encore dans un siècle ^re ; U a pourtant écrit plusieurs choses avec beaucoup de force et de dignité. U font savoir distinguer ce qiœ le malheur du teaops a mis dans ces grands hommes, comme dans tous les antres écrivains de leur siècie, d’avec ce que leur génie et leurs sentiments leur fournissaient pour persuader leurs auditeurs....

* Ve virffinibus, lib. 111, cap. vi.

NOTES EX ÉGLAIRCISSENENTS.

T«ne lil, d>ap. xui, p.

i.irrT»E