CHAPITRE VI

Baptême de saint Augustin. — Mort de sainte Monique à Ostie.

Augustin avait écrit à saint Ambroise pour lui raconter ses erreurs passées et ses dispositions présentes, et le prier de lui indiquer ce qu’il devait lire dans les Écritures comme préparation à la grâce du baptême. L’évêque de Milan lui conseilla de lire Isaïe, parce que, de tous les prophètes , Isaïe est celui qui parle le plus clairement des mystères de l’Évangile et de la vocation des païens. Augustin se mit à lire les prophéties du fils d’Amos; mais, ne les comprenant pas d’abord, il se réserva d’y revenir lorsqu’il serait plus exercé dans l'intelligence des Livres saints. Et du reste Augustin ne s’était-il pas suffisamment préparé à la régénération baptismale? Depuis le commencement de l’automne de 580 jusqu a la fin de l'hiver de 387, n’avait-il pas été saintement et admirablement transformé par la prière et les pieuses larmes, les profondes méditations et les recherches sublimes, et par ces premiers combats livrés en faveur de la vérité qu’on voulait proscrire du milieu des hommes, i- 8

en faveur de la Providence qu’on niait, en faveur de la saine philosophie qui voit dans la religion une céleste sœur? Oh! combien la solitude de Cassiciâcum avait été féconde pour le cœur d’Augustin! il sortait de cette retraite comme saint Jean de son désert, et celui qui est l’énergie éternelle avait fortifié les épaules d’Augustin pour les préparer au fardeau d’une grande mission dans l’Eglise catholique.

A son retour à Milan, en attendant l’époqup de son baptême, Augustin écrivit le livre de l 'Immortalité de l’âme comme complément des Soliloques. Possidius, le disciple et le biographe de saint Augustin, marque des Essais sur la dialectique, la rhétorique, la géométrie, l’arithmétique et la philosophie 1 ; saint Augustin ne les avait plus lorsqu’il travaillait à la Revue de ses ouvrages.

En ce temps-là, comme cela se voit aujourd’hui encore à Rome, on baptisait à Pâques. La solennité pascale de l’année 387 devait rester à jamais célèbre par le baptême du plus profond docteur de notre foi. La cérémonie eut lieu dans la nuit du 24 au 25 avril. Adéodat et Alype furent faits chrétiens en même temps qu’Augustin : saint Ambroise lui-même les purifia dans les eaux salutaires. Un instinct religieux, un pressentiment

1 1 Tillemont doute que ces diyers essais soient de saint Augustin.

sacré avertissait-il le grand évêque de Milan que cet Augustin, prosterné à ses pieds, serait la plus grande lumière de l’Église 1 ? Rien ne nous l’apprend ; mais saint Ambroise, baptisant Augusrin, nous paraît offrir une des plus belles scènes de l’hisloire.

Le chant religieux dans la basilique de Milan attendrissait le fils de Monique. « Combien » j'étais ému ! dit-il*; que de larmes s’échappaient » de mes yeux lorsque j’entendais retentir dans » votre église le chœur mélodieux des hymnes » et des cantiques qu’elle élève sans cesse vers » vous ! tandis que ces célestes paroles péné- » traient dans mes oreilles, votre vérité entrait » par elles doucement dans mon cœur; l’ardeur » de ma piété semblait en devenir plus vive; mes » larmes coulaient toujours, et j’éprouvais du » plaisir à les répandre. »)

Il y avait un an que le chant était adopté dans la basilique de Milan. On sait à quelle occasion. L’impératrice Justine, mère du jeune empereur Valentinien, s’étant laissé entraîner dans l’arianisme, poursuivait cruellement saint Amboise; le peuple tout entier courut s’enfermer

1 Rien ne nous autorise à penser que le Te Deum de saint Ambroise ait été chanté pour la première fois après le baptême de saint Augustin.

1 Confeu., liv. IX, chap. xt.

daus l’église, résolu à périr auprès de son évêque. La mère d’Augustin avait suivi les fidèles. De peur que le peuple ne succombât à l’ennui d’une épreuve trop prolongée, saint Ambroise fit chanter des hymnes et des psaumes, selon l’usage des églises d’Orient. Telle fut en Occident l’origine du chant catholique '. A la suite de la découverte merveilleuse des corps de saintGervaisetdesaint Protais, des possédés et un aveugle avaient été guéris par les reliques des deux martyrs, et ces prodiges arrêtèrent les persécutions dirigées contre saint Ambroise.

Une fois chrétien, Augustin ne songea plus qu’à retourner en Afrique , où tant de grandes œuvres l’attendaient. Un ami de plus était entré dans sa pieuse intimité; Evode de Tagaste, auparavant agent d’affaires de l’empereur, et, depuis son baptême, uniquement occupé à servir Dieu, cheminait dans les voies du ciel avec Augustin, Adéodat et Alype. Au mois d’août ou au mois de septembre de 587, Augustin, sa mère, son fils et ses amis avaient quitté Milan pour se diriger vers leur contrée natale. C’est à Ostie, à l’embouchure du Tibre, qu’ils devaient s’embarquer sur un même navire; mais Monique n’était pas destinée à revoir l’Afrique avec son cher

1 A l’époque où saint Augustin écrivait ses Confetsioru, l'usage du chant était presque général dans toutes les églises du monde.

Augustin. Peu après que la sainte caravane fut arrivée à Ostie, Monique tomba malade et mourut.

Durant les derniers jours que cette admirable femme passa dans ce monde, elle eut avec son fils un mémorable entretien qu’on ne se lassera jamais d’entendre. Monique et Augustin, tous les deux seuls, étaient appuyés à une fenêtre d’où la vue s’étendait sur le jardin de la maison qu’ils occupaient à Ostie, en attendant le jour de l’embarquement. Cette mère et ce fils cherchant ensemble quel serait le bonheur des saints dans l’éternité, s’élèventdu monde matériel au monde invisible, avec des ailes que le souille de Dieu semble soutenir. Ils reconnaissent ce qu’il y a d’incomplet, de méprisable et de vain dans les joies et les voluptés matérielles, de quelque éclat de beauté que l’imagination puisse les revêtir; ensuite, s’élançant vers la félicité immuable, la jmère et le fils traversent tous les objets du monde physique, la voûte où resplendissent les astres et d'où s’échappe la lumière pour les hommes; enfin, passant par les régions de l'âme, ils parviennent à la hauteur sublime, éternelle, où réside la sagesse, où réside la beauté, où réside ce qui est. Saint Augustin nous a laissé un résumé de cet entretien 1 ; son historien ne peut pas le

4 Confeis., liv. IX, chap. x.

passer sous silence, quoique ce morceau d’un charme infini et d’une saisissante profondeur, soit connu de tous les gens instruits. Nous traduisons :

« A peu de distance de ce jour où ma mère » devait sortir de cette vie, jour que vous con- » naissiez, mais que nous ignorions, il était ar- » rivé, par un effet de vos vues secrètes, comme » je le crois, qu’elle et moi, nous nous trouvions » seuls appuyés sur une fenêtre, d’où se voyait » le jardin de la maison qui était notre de- » meure à Ostie, à l’embouchure du Tibre, et » dans laquelle, séparés de la foule, après la » fatigue d’un long voyage, nous nous préparions » à nous remettre en mer : nous parlions donc i) là seuls, avec une douceur ineffable; oubliant » le passé, occupés de l’avenir, nous cherchions » entre nous, auprès de cette vérité qui est vous- » môme, quelle devait être l’éternelle vie des » saints, que l’œil n’a point vue, que l’oreille n’a » point entendue, et qui n’est jamais montée » dans le cœur de l’homme. Nous ouvrions la » bouche du cœur pour recevoir les célestes » eaux de cette fontaine de vie qui est en vous, » afin qu’en étant inondés autant que nous le » pouvions, nous comprissions de quelque ma- » nière une aussi grande chose.

» Comme la conclusion de notre entretien

» était que les plus vifs plaisirs des sens n’étaient » pas dignes d’être comparés aux joies de l’autre » vie, ni même d 'être rappelés en leur présence, » nous montions avec le plus ardent amour vers » les félicités immortelles, parcourant successi- » vement tous les objets corporels, et le ciel lui- » même, d’où le soleil, la lune et les étoiles » brillent sur la terre. Et nous montions tou- » jours, pensant en nous-même, parlant en- » semble, admirant vos ouvrages: et nous ar- » rivâmes à nos âmes, et nous les traversâmes » pour atteindre à cette région d’inépuisable » fécondité où vous nourrissez de vérité Israël » éternellement, où la vie est la sagesse, par la- » quelle se font toutes les choses, celles qui ont » été, et celles qui doivent être; et elle-même » n’a point été faite, mais elle est comme elle a » été, et comme elle sera toujours ; ou plutôt elle » n’a pas été et ne sera point, mais seulement » elle est, parce qu’elle est éternelle, car, avoir » été et devoir être, ce n’est pas être éternel. Et » tandis que nous parlons et que nous nous ou- » vrons à celte haute région , nous la touchons » un peu de tout l’élan de notre cœur; et nous » avons soupiré, et nous avons laissé là les pré- » mices de l’esprit, et nous sommes revenus au » bruit de nos lèvres où la parole commence et » s’achève : Quelle parole est semblable à votre

s) verbe qui demeure en lui-même sans vieillir, et » qui renouvelle toutes choses ?

» Nous disions donc: S’il y avait un homme » pour qui fissent silence les mouvements de la » chair, les fantômes de la terre, des eaux et de » l’air, les pôles et l’âme elle-même; un homme » qui s’isolât de sa propre pensée, et pour qui » cessassent d’exister les songes et les rêveries » de l’imagination, toutes les langues et tous les » signes, tout ce qui passe; s’il pouvait fermer » l’oreille à tout, car s’il écoute, toutes ces » choses lui diront : Nom ne nous sommes pas faites » nous-mêmes, mais celui-là nous a faites, qui de - » meure éternellement : ces paroles dites, si elles » se taisaient après avoir porté l’oreille de » l’homme vers celui qui les a créées, et que le » Créateur seul parlât, non point au moyen de » ses créatures, mais par lui-même, non point » par la langue de la chair, ni par la voix d’un i) ange, ni par le bruit du tonnerre, ni par pa- » raboles; si celui que nous aimons dans ces » créatures se faisait entendre à nous sans elles, » comme maintenant notre pensée rapide nous » a emportés vers l’éternelle sagesse qui de- » meure au-dessus de toutes choses; si cela se » continuait et que s’effaçassent les autres visions » d’un genre si différent, et si cette chose seule » ravissait, absorbait, abîmait dans des joies

» intérieures son contemplateur, de manière que » ce qui a été pour nous un éclair d’intelli- » gence, objet de nos soupirs, devint pour cette » âme, une vie sans lin, ne serait-ce pas l’accom- » plissement de cette parole : Entrez dam la joie » de votre Seigneur? Quand s’accomplira-t-elle » cette parole? Sera-ce quand nous ressuscile- » rons tous ? mais nous ne serons pas tous » changés.

» Tel était notre entretien ; et si la forme et » les paroles n’étaient pas les mêmes, vous savez, » Seigneur, que ce jour-là, durant ce discours, le » monde et tous ses plaisirs nous paraissaient bien » vils. Alors ma mère dit : Mon fil%, pour ce qui me » touche, plus rien ne me charme en celle vie. J'ignore » ce que je dois faire encore ici et pourquoi j'y suis , » après que mon espérance de ce siècle a été accom - » plie. Il n’y avait qu'une seule chose pour laquelle n je désirasse rester un peu dam cette vie, c'était de » vous voir chrétien catholique avant de mourir. Mon » Dieu ma accordé cela au delà de mes vœux ; je » vous vois son serviteur, non content d'avoir mé- » prisé les terrestres félicités : que fais-je donc ici? »

Ne dirait-on pas une conversation faite aux portes du ciel?

La tendresse, les prières et les pleurs de sainte Monique ont exercé une si grande influence sur

saint Augustin, qu’il nous faut l’écouter encore, nous racontant la mort de sa mère.

On a entendu les derniers mots de Monique, à la fenêtre de la maison d’Ostie. « Je ne me souviens pas bien, dit Augustin, de ce que je lui répondis, mais cinq jours après, ou guère plus, les fièvres la saisirent. Durant sa maladie, elle tomba un jour en défaillance et perdit un peu connaissance. Nous accourûmes auprès d’elle; elle reprit bientôt ses sens, et nous voyant, mon frère (Navigius) et moi, debout auprès de son lit, elle nous dit avec l’air de chercher quelque chose : Où étais-je? Puis, nous voyant accablés de douleur, Vous enterrerez ici votre mère, ajouta-t-elle. Je ne répondis rien, et je retenais mes larmes : mais mon frère parla pour laisser entrevoir qu’il eût été plus heureux pour elle de mourir dans son propre pays que dans une terre étrangère ; à ces mots elle jeta sur lui un regard sévère qui lui reprochait de semblables pensées ; et se tournant vers moi : Voyez, me dit-elle, voyez , comme il parle; ensuite s’adressant à tous deux: Enterrez ce corps en quelque lieu que ce soit, ajouta-t-elle, et ne vous en mettez nullement en peine; tout ce que je vous demande, c’est que partout où vous serez, vous vous souveniez de moi à ï autel du Seigneur. »

Peu de jours après, en l'absence d’Augustin,

quelques-uns de ses amis ayant demandé à la sainte malade si elle n’éprouverait pas une sorte de chagrin à laisser son corps dans un pays si éloigné du sien : « Rien n’est éloigné de Dieu, » leur répondit sainte Monique, et je ne crains » point qu’à la fin des siècles il ne me reconnaisse » pas pour me ressusciter. » Elle mourut le neuvième jour de sa maladie , dans la ciliquantesixième année de son âge. Ce fut Augustin qui ferma les yeux à sa mère. Dès qu'elle eut rendu le dernier soupir, le jeune Adéodat poussa un grand cri et se mit à sangloter. Augustin, son frère et ses amis, quoique remplis de douleur, eurent la puissance de contenir leurs larmes, et forcèrent Adéodat à imposer silence à son désespoir. Leur pensée à tous c’était que de telles funérailles ne devaient pas être accompagnées de plaintes, de pleurs et de gémissements. La mort ne pouvait pas être considérée comme un malheur pour Monique; on savait qu’il n’y avait de mort que la moindre partie d’elle-même, et que son âme venait de passer au sein de Dieu, qui l’avait faite à son image. Augustin trouvait tin autre adoucissement à son chagrin dans le témoignage que sa mère lui avait rendu à ses derniers jours : elle l’appelait son bon fils, et se plaisait à rappeler dans un sentiment d’inexprimable tendresse, que jamais elle n’avait entendu

sortir de la bouche d’ Augustin la moindre parole qui pût lui déplaire. Heureuse la mère qui, au terme de sa vie, peut adresser une telle louange à son fils! plus heureux le fds qui s’est rendu digne d’une aussi sainte gloire !

Evode prit un psautier et commença, auprès du corps de Monique , le psaume 1 : Je chanterai, Seigneur, à la gloire de votre nom, votre justice et votre miséricorde. Et tous chantaient alternativement avec Evode. Le corps ayant été porté à l’église d’Ostie, Augustin alla et revint sans laisser échapper une larme; il ne pleura même pas pendant les prières récitées au bord de la fosse 1 2 , lorsqu’avant d’y descendre sa mère on offrit pour elle le sacrifice de la Rédemption. Mais durant toute la journée la tristesse qu’il cachait au fond du cœur l’accablait. Il conjurait le Seigneur de le tirer d’un état si douloureux, et le Seigneur ne l’écoutait point. Augustin eut l’idée d’aller au bain; il avait ouï dire que les Grecs l’avaient appelé balancion, parce que le bain dissipait les inquiétudes de l’esprit. Mais il en sortit tout aussi aflligé qu’auparavant. Quand vint l’heure du sommeil , il s’endormit. A son réveil, il crut reconnaître que sa douleur

1 Ps. 100.

2 Plus tard les reliques de sainte Monique furent transportées à

Borne. : . ... : ■ ■

avait perdu de sa violence. Toutefois , bientôt ramené à ses premières pensées sur cette mère qui venait de le quitter, et repassant sa vie de religion et de tendre dévouement, il trouva doux de répandre ses larmes devant Dieu, de les répandre à cause d’elle et pour elle, à cause de lui et pour lui à qui une grande consolation sur la terre était tout à coup ravie. Augustin laissa donc couler librement ces pleurs qu’il avait retenus jusque-là ; il les laissa couler dans toute leur abondance, et se sentit le cœur soulagé. Saint Augustin confesse 1 ces choses devant Dieu, et demande qu’on lui pardonne d’avoir pleuré quelques instants sa mère morte, elle qui, durant tant d’années, l’avait pleuré pour le faire vivre en Dieu. Il pria pour sa mère, qui n’ordonna point qu’on ensevelît son corps dans de riches étoffes, ni qu’on l’embaumât avec des aromates précieux; pour sa mère, qui ne désira ni d’avoir un tombeau magnifique, ni d’être transportée dans le tombeau qu’elle-même s’était préparé à côté de son époux au pays natal. Monique n’avait recommandé à son fils que de se souvenir d’elle à l’autel du Seigneur!

Au milieu des colonnes et des débris de l’ancienne ville d’Ostie, on rencontre aujourd’hui

1 Livre IX, chap. xii.

une chapelle qui, d’après la tradition, marque la place où fut la maison occupée par Monique et Augustin. Ce lieu est glorieux et saint; il entendit l’entreiien séraphique de la mère et du 01s, vit mourir l'admirable femme, et fut témoin du deuil religieux d’Augustin, de son frère et de ses amis.

Sainte Monique a pris rang parmi les plus illustres mères. La mémoire humaine garde son nom avec vénération et gratitude. Il est mille fois probable que sans les larmes et la tendresse religieuse de Monique, l’Église catholique n’aurait pas eu le grand Augustin. Elle fut sa mère daus la foi après l’avoir été dans la vie naturelle; les pleurs de Monique et ses hautes vertus enfantèrent Augustin à la vie chrétienne. Parmi les grands hommes, ceux qui ont fait le plus de bien au monde avaient le cœur façonné à l’image du cœur de leur mère. Quand le génie se rencontre dans la tête d’un homme qui a sucé le lait d’une bonne mère et reçu d’elle les premiers enseignements, ne craignez point que ce génie devienne un fléau pour les sociétés : il en sera toujours la consolation et la lumière. Les plus saintes et les plus sublimes choses de la terre ont leurs germes dans les cœurs maternels. Tant qu’il restera une mère avec quelque rayon du ciel dans l’âme, il ne faudra pas désespérer des destinées d’un pays. ■ .