CHAPITRE X

Correspondance de saint Augustin en 390. — Il est ordonné prêtre de l’église d’HIppone. — Description d’Hippone- — Son état présent. — Lettre de saint Augustin à l’érêque Vtlcre.

Augustin et Maxime de Madaure, grammairien ou professeur de belles-lettres, s’écrivaient souvent ; il n’est resté de cette correspondance qu’une lettre de Maxime et une réponse d’Augustin. Le professeur de Madaure craint que ses paroles ne se ressentent de la caducité de l'âge, ce qui nous annonce qu’il était vieux, et ce qui pourrait aussi donner à penser qu’il avait été lui-même le maître du jeune Augustin, à l’époque où il étudiait à Ma* daure. Le vieux Maxime , encore païen , dit à Augustin que l’habitation des dieux sur le mont Olympe est une fable; mais qu'une vérité bien visible, c’est la protection accordée à Madaure par les divinités debout sur la place publique de la ville. Il croit à un Dieu souverain et éternel, père de toutes choses, dont nul ne sait le vrai nom, mais dont la puissance infinie est adorée sous des dénominations diverses. Il est furieux qu’on préfère des martyrs chrétiens d’Afrique,

avec des noms barbares, tels que Migdon , Sanae, Namptanion, Lucitas, à Jupiter, à Junon, à Minerve, à Vesta. Il lui semble voir, comme autrefois à la bataille d’Aciium, les monstres de l’Égypte lancer des traits impuissants contre les dieux des Romains. Maxime voudrait qu’Augustin, mettant de côté sa vigoureuse éloquence, reconnue de chacun, et sa terrible dialectique, l’instruisît sur ce Dieu, qui est adoré dans le secret des mystères chrétiens. Quant aux païens, ils invoquent leurs dieux au grand jour, et tout le monde peut entendre leurs prières. — Maxime ne doute pas que le fer ou le feu ne détruise sa lettre; mais ses paroles n’en subsisteront pas moins toujours dans l ame des vrais adorateurs des dieux.

Augustin, dans sa réponse, raille les dieux de l’Olympe et ceux de la place de Madaure, signale le ridicule d’une opinion qui fait de la foule des dieux autant de membres du Dieu véritable, et ne comprend pas que Maxime s’égaye aux dépens de la bizarrerie de certains noms africains inscrits au nombre des martyrs chrétiens; le grammairien de Madaure trouve-t-il plus harmonieux les Euccadirés qui figurent parmi les prêtres païens, les Abbaddiris qui se montrent parmi les dieux ? il n’appartient pas à des hommes graves de s’arrêter à la bizarrerie des noms. Au reste, le nom punique de Namphanion signifie un

homme qui vient d’un pied propice ', un homme de bon augure. Ce sens ne devrait pas déplaire à Maxime; il se trouve dans les paroles d’Évandre i 2 à Hercule, pour le prier d’agréer son sacrifice. Le goût et l’oreille d’un païen n’ont pas le droit d’être difficiles lorsqu’on peut leur rappeler le dieu Crottier, la déesse Cloacine, la Yénus Chauve, la déesse Peur, la déesse Pâleur et la déesse Fièvre, et d’autres semblables à qui la superstition romaine a bâti des temples et offert des sacrifices. Pourquoi Maxime reproche-t-il aux chrétiens leurs assemblées secrètes etparticulères? les païens n’ont-ils pas leur dieu Bacchus dont les mystères n’acceptent qu’un petit nombre d’initiés? et quant à leurs fêtes publiques, faut-il parler de ces bacchanales où les décurions et les autres chefs de Madaure courent les rues comme des furieux? Maxime, en voulant défendre les dieux, semble donc avoir voulu les exposer à la risée. S’il désire traiter gravement les questions religieuses, il doit s’y prendre autrement. Pour ce qui est de la prétendue adoration des morts chez les chrétiens, il faut que Maxime sache que les disciples de Jésus-Christ rendent les honneurs divins au seul Dieu, créateur de toutes choses.

i Pede secundo. Lettre XVII.

» Enéide, liv. VIII.

Augustin avait prêté quelques-uns de ses ouvrages contre les manichéens à un de ses amis, appelé Célestin, le même peut-être qui fut pape trente ans après. 11 lui écrit pour les redemander, et, touchant rapidement aux questions métaphysiques, il divise en trois classes l’universalité des êtres :

Il y a une nature muable par rapport au lieu et au temps, c’est le corps.

Il y a une nature muable par rapport au temps et non pas au lieu, c’est l’âme.

Enfin il y a une nature qui n’est muable ni par rapport au lieu ni par rapport au temps, c’est Dieu .

Tout ce qui est muable, de quelque manière qu’il le soit, est créature; et ce qui est immuable, c’est le Créateur.

Après avoir établi comme trois régions, celle des corps, celle de l’intelligence et celle de la divinité, Augustin conclut en disant que le chrétien ne s’attache point aux être inférieurs, ne s’arrête pas avec un complaisant orgueil dans la région du milieu, et qu’il devient ainsi capable de s’unir à l’être souverain qui est la félicité par essence. C’est en deux mots la religion chrétienne.

Le fils de Monique était déjà comme un astre levé dans le ciel de la vérité catholique ; on le saluait de loin, on marchait à sa lumière. On lui adressait des questions, il y répondait; ses livres

allaient dissiper les doutes ou détruire les vains systèmes. Avec quelle merveilleuse humilité il en parlait! Dans une lettre à Gayus, qui accompagnait un envoi de tous ses ouvrages, Augustin lui dit que s’il y trouve des choses bonnes et vraies, il ne doit pas les regarder comme venant de lui, mais comme lui ayant été données. Il ajoute avec profondeur en s’adressant à Gayus : « Lorsque nous lisons quelque chose de vrai, » ce n’est ni le livre, ni l’auteur même, qui nous » le fait trouver vrai : c’est quelque chose que » nous portons en nous-même de beaucoup élevé » au-dessus des corps et de la lumière sensible, » et qui est une impression de l’éternelle lumière » de la vérité 1 . » Augustin ne manque pas de répéter que les erreurs de ses ouvrages viennent seules de lui : ce sont les traces des ténèbres de l’esprit de l’homme.

Dans une lettre à un bon chrétien, nommé Àntonin, Augustin se plaint de la fausse piété de son temps. Sans prononcer le nom des donatistes, il fait vaguement allusion à leur schisme, qui paraît occuper tristement son esprit.

Depuis qu’Augustin avait été conduit à la foi, il n’avait pas cessé de publier les vérités à mesure qu’elles s’étaient présentées à son intelligence.

» Lettre XIX.

Mais, pour que l’influence d’un tel génie et d’une telle sainteté fût plus immédiate, plus étendue et plus puissante, il fallait qu’Augustin prît rang dans le sacerdoce catholique ; il fallait qu’il devînt plus particulièrement apôtre par la double dispensation de la divine paroleet des sacrements. L’heure était venue où l'Église, par laquelle il avait été si providentiellement tiré de l’erreur, devait le recevoir parmi ses ministres !

Au commencement de l’année 591, un intérêt de religion l’ayant amené à Hippone, il entra dans l’église au moment où l’évêque Yalère annonçait aux fldèles qu’il avait besoin d’un prêtre; la renommée d’Augustin était déjà partout répandue en Afrique; il est reconnu dans le temple; la multitude, poussée par une inspiration soudaine, l’entoure, se saisit respectueusement de lui, et le désigne pour prêtre ; l’humilité, la sainte frayeur d’Augustin opposent une résistance inutile. II ne lui reste plus qu’à se préparer à l’ordination.

Dans un de ses sermons *, saint Augustin a parlé de son élévation au sacerdoce avec des détails que nous devons recueillir. Le solitaire, s’apercevant du bruit de son nom parmi les serviteurs de Dieu, avait soin de ne pas aller aux

1 Serm. 49. De divertis.

lieux qui n’avaient pas d’évêque. « Et je faisais cela autant que je le pouvais, dit Augustin, pour opérer mon salut dans une humble retraite, craignant de me mettre en péril en me plaçant dans de hautes positions. Je me rendisdonc à Hippone, pour voir un ami que j’espérais pouvoir gagner à Dieu et amener à notre monastère. J’allais là, me croyant en sûreté, parce que la ville d'IJippone avait un évêque. J’y arrivai avec les vêtements que je portais dans ma solitude. »

Lorsque arriva le jour de la cérémonie, son trouble fut extrême. Pendant qu’il recevait fonction et les pouvoirs sacrés, d’abondantes larmes s’échappaient de ses yeux. Des gens qui ne comprenaient point ce qu’il y avait d’admirable dans ces larmes, ou plutôt qui en ignoraient la cause, croyaient y voir une sorte de regret de ne pas monter tout de suite au premier rang des honneurs ecclésiastiques : ils donnaient à Augustin des consolations qui étaient bien loin d’adoucir sa douleur intérieure. La vue du fardeau sacerdotal le remplissait d’un saint effroi, d’une inquiétude profonde, que des interprétations grossières transformaient en je ne sais quel mécompte d’ambition!

Augustin avait trente-sept ans quand il fut ordonné prêtre. Dans ces premiers âges chrétiens, l'Église, dont les besoins étaient si grands, 1 13

faisait quelquefois arriver d’un seul pas un laïque au sacerdoce. Remarquons aussi qu’ Augustin, quoique originaire de Tagaste , fut attaché à l’église d’Ilippone; il n’appartenait à l’église de Tagaste par aucun degré de la cléricature, et l’usage qui prescrit aux évêques de ne conférer les saints ordres à un sujet étranger qu’avec l’autorisation de l’évêque de son diocèse, s’est établi plusieurs siècles plus tard 1 . L’église d’Hippone avait donc le droit de prendre Augustin , et, grâce à ce nouveau prêtre, elle sera couronnée dans les siècles d’une immense gloire. La cité d’Hippone, à cinquante lieues à l’ouest de Carthage, à quarante lieues au nord-est de Constantine, avait été jusque-là assez peu illustre, malgré son surnom de Royale 2 et la prédilection des anciens roisdeNumidie. Quelques rares souvenirs chrétiens s’y rattachaient. Au nombre des évêques du concile de Carthage, au temps de saint Cyprien, on trouve Théogène d’Hippone, qui souffrit le martyre sous Valérien; Iiippone avait une église dédiée à saint Théogène. On citait un saint Léonce, évêque de cette ville. Elle possédait une église des vingt martyrs, où les catholiques honoraient la

‘ Tilleraont.

a Hippo-Regius. On l’appelait Hippone la Royale pour la distinguer d'une autre Hippone appelée Hippo-Zarrytes ou D(arrylu, aimée sur 1* côte d'Afrique, dans la province proeonsulaire.

mémoire des courageux confesseurs de la religion qui avaient laissé à leur pays l’exemple d’une grande foi. Mais c’est Augustin qui devait placer lenom d'IIippone parmi les noms les plus illustres de la terre.

La ville d’IIippone, de trois quarts d’heure de circonférence, était bâtie moitié en plaine, moitié sur deux mamelons; elle avait pour principaux monuments la Basilique de la Paix , les Thermes de Sosius et le château, à la fois palais et forteresse, qui couronnait le plus important des deux mamelons; deux rivières la baignaient, le Sebus , aujourd’hui la Seybouse, et une autre moins considérable que les Arabes nomment AbourGemma (le Père de l’Église ou de la Mosquée) ; l’Abou Gemma ‘, qui fait le tour du pays d’Hippone avant de se jeter dans la mer, passe au nord de l’ancienne cité, sous un pont romain dont les onze arches sont encore debout; les Français en réparant ce pont l’ont blanchi et lui ont ainsi enlevé la vénérable teinte des siècles. La Seybouse 2 aux flots jaunes comme les flots

* A une heure et demie, au midi d’Hippone, dans la plaine, nous aTons vu un pont romain, & trois arches, construit sur i’Abou-Gemma; on l’appelle le pont de Constantine; la voie romaine d'Hippone à Constantine passait sur ce pont. Cette rivière, dont les eaux sont lentes , décrit mille méandres avant de se jeter dans le golfe de Bdoe.

* La Seybouse se forme à Mjez-llamar, à vingt-quatre lieues au

du Tibre, arrive de la plaine du côté du raidi, et devient plus paisible et plus profonde à mesure qu’elle approche; en face de l’antique ville, elle a vingt-cinq pieds d’eau, ce qui prouve que les Romains avaient creusé son lit pour faire de la Seybouse comme un port intérieur d’Hippone, sans compter le port de mer maintenant ensablé où n’apparaissent que de petits bateaux corailleurs. La rive gauche de la Seybouse offre de fréquentes traces du quai romain. Les nombreux vestiges de construction ancienne qui se montrent vers le nord, au delà de l’Abou-Gemma, attestent que la cité s’étendait jusque sur ce point. La colline appelée par les Arabes Colline Rouge, à cause de la couleur de quelques parties du terrain, servait de limite à Uippone, du côté du midi. La nécropole s’étendait, hors la ville, sur la rive droite de la Seybouse, dans un espace où nous avons retrouvé des urnes, des vases lacrymatoires et des lampes. Hippone avait devant

sud-ouest d’Hippone, de la réunion de deux petites rivières, dont l'une vient du côté de l'est et se nomme Outd-Cherf, et l’autre vient de l’ouest et prend sa source danç le Gebei de Bar ; celle-ci se nomme d’abord Oued-Zenati et puis Oued - Abou - Amden. j’ai vu le lieu où les deux courants perdent leur nom et forment la Seybouse. Après avoir arrosé, de l'ouest à l’est, le pays de Ghelma, l'ancienne Calame, la Seybouse promène ses eaux dans de riches vallées, se détourne ensuite vers le midi, et son cours à travers une vaste plaine la conduit à Uippone.

elle, à l’orient, la mer immense; au nord-est, les collines boisées où s’élèvent maintenant la Kasbah de Bône, le fort Génois et le phare a la pointe du Cap-de-Garde ; au sud-est, la plaine , les dunes jaunes reluisant au soleil sur l’ancienne route de Carthage jusqu’au cap Rosa, le rameau de l’Atlas appelé aujourd’hui montagne des Beni-Urgin, du nom des tribus qui l’habitent. Les champs fertiles situés au nord d’Ilippone sont dominés par les hautes montagnes de l’Edoug, l’ancien Papua, dont les aspects sévères contrastent avec l’élégante et douce nature environnante. L’Edoug a sur ses versants septentrionaux une forêt de chênes magnifiques, et un aqueduc romain qui portait jadis à Hippone les eaux de la montagne.

Le figuier, l’olivier et l’abricotier, les prairies et les moissons, couvrent les gracieux coteaux d’Ilippone, et tout l’espace autrefois rempli d’ha- Litations ; la nature a étendu son manteau le plus riche sur le sépulcre de l’antique cité; la végétation a pris la place de tout un peuple, et lorsque, pèlerin de l’histoire, j’ai foulé cette terre illustre, je n’ai point entendu les mille bruits d’une grande ville, mais seulement le murmure de la Sey bouse, le chant des oiseaux cachés dans les buissons fleuris et les longs beuglements des vaches gardées par un pâtre

maure. Ce lieu où la Providence avait placé un flambeau qui se voyait des quatre coins du monde, j’aimais à le voir paré de tous les trésors de la création; j’écoutais avec joie les mélodies du rossignol à la place où Augustin faisait comprendre aux hommes les divines et éternelles harmonies.

Hippone, comme toutes les villes anciennes remplacées par des cités nouvelles, a servi en quelque sorte de carrière ; Bône est sortie de ses débris. La cité antique a gardé peu de choses; la nature seule a survécu à la destruction de la ville épiscopale d’Augustin. En arrivant à Hippone parle pont de l’Abou-Gemma, on rencontre d’abord des restes qui ont du appartenir à un édifice considérable ; un grand pan de mur est debout, entouré de monceaux de ruines jetés violemment sur le sol, très-probablement par un tremblement de terre. Ces débris, en briques et en moellons, sont certainement de construction romaine. Voilà ce que les gens du pays appellent l’Église des chrétiens, Glma Rourn, et voilà aussi ce qu’on appelle aujourd’hui les restes de la Basilique de la Paix. J’ai beaucoup étudié la forme, le caractère, l’ensemble de ces débris, qui raviraient notre esprit s’ils avaient appartenu à la Basilique de la Paix où prêcha pendant plus de trente ans le grand évêque, et je ne puis me

convaincre que là ait été la cathédrale d’Hippone. Ce qu’on désigne sous le nom de baptistère est une excavation qui ne saurait donner l’idée du baptistère de l’église de la Paix, situé dans la partie inférieure du temple, et formant comme une enceinte particulière entourée de barreaux. Les restes dont nous parlons , et qui sont enfermés dans un parc de boeufs, se trouvent à l’extrémité nord-est de l’emplacement d’Hippone ; or, les cathédrales ne se trouvent pas à l’extrémité, tnais au centre des villes. Le nom d 'Eglise des Chrétiens, donnéàces ruines parles Maures de Bône, fut une vague dénomination appliquée à de grands débris et qui exprimait ou rappelait simplement l’ancienne domination du christianisme sur ces rivages. Les restes désignés sous le nom de citernes, et situés au pied du principal mamelon, sont les plus considérables de l’ancienne Hippone; ce sont des restes de thermes, vraisemblablement les Thérmes de Sosius , fameux par la conférence de saint Augustin avec le prêtre manichéen Fortunalus. Les divisions des salles sont marquées ; on reconnaît la place où furent des colonnes et des piliers; le ciel, ouvert en deux endroits, prouve que ces thermes avaient deux dômes par où entrait la lumière du jour. Une enceinte formant un carré long touche aux bains et fait partie du même édifice. Un enfon-

cernent pratiqué dans le mur est devenu pour les Arabes une espèce de sanctuaire; des grains d’encens et des charbons, des morceaux de cierges et la trace de la fumée des flambeaux annoncent que la prière a passé par là. Il est une épreuve, une sorte de jugement de Dieu, que le musulman doit subir avantd’aller briller l'encens dans ce sanctuaire : un bord de mur fort étroit y conduit; celui-là seul est pur qui peut y passer sans tomber ; le musulman qui tombe doit se purifier, et, pour cela, il immole une colombe, un coq, des oiseaux. L’immolation d’un oiseau équivaut ici à la confession catholique. Toujoursdcs sacrifices, et des sacrifices sanglants pour l’expiation des péchés ! Ces pratiques religieuses sont accomplies par des Arabes en l’honneur de saint Augustin, qu’ils appellent le grand chrétien (Roumi kebir), et dont ils viennent implorer le crédit céleste; saint Augustin est pour eux uu puissant ami de Dieu ; ils l’invoquent dans leurs besoins et lui demandent de détourner les maladies et les fléaux. Cette tradition arabe, qui nous rappelle l’admiration des païens de l’Afrique pour saint Augustin, est comme une grande et ancienne image de ce beau génie restée confusément dans le pieux souvenir des populations de la contrée.

A peu de distance de ce lieu , au penchant du

HISTOIRE ItE SAINT AUGUSTIN. 201

mamelon, se voit le monument de saint Augustin , élevé par les évêques de France : c’est uu autel 1 en marbre, surmonté d’une statue en bronze du grand évêque, entouré d’une grille de fer. Augustin , la face tournée vers la place où fut flippone, semble attendre une nouvelle cité chrétienne , pour la protéger et la bénir 1 La vue de cette image sur la colline solitaire m’a vivement ému. J’étais allé à Iiippone, comme autrefois beaucoup de voyageurs du fond des Gaules, et voilà que je trouvais Augustin.

Le mamelon voisin de la Seybouse est occupé par nos condamnés militaires. Un assez grand pavé de mosaïque en pierre dans la cour de l’atelier, et, sur un autre point du mamelon, quelques pieds de très-belle mosaïque en marbre, donnent à penser que d’importants édifices ont pu s’élever là.

Des débris sans nom sont semés çà et là sur l’emplacement de la cité 2 .

1 L’autel porte les armes de l'évéque d’Alger : un pélican qui ouvre son propre coeur pour nourrir ses petits. Le terrain du monument a été concédé à perpétuité par M. Âillaud, un des plus honorables et des principaux colons de Bône ; son nom est gravé sur un des côtés de la base du monument. La statue de saint Augustin a de trop petites dimensions ; elle se trouve comme écrasée en plein air. Il faut la hauteur naturelle au milieu de l’infini du ciel et de l’espace.

1 Nulle fouille n’a été faite h Hippone. En deux mois, cinquante travailleurs, conduits avec intelligence, mettraient peut-être en lu-

La description et l’état présent d’Hippone nous ont retenu longtemps. J étais enchaîné à ce pays par le désir de faire comprendre au lecteur quelque chose de cette Tille , de ce lieu qui retentit sans cesse dans l’histoire de saint Augustin. Que ne m’a-t-il été donné au moins de retracer une image , une idée , une ombre de la beauté du paysage d’Hippone, telle qu’elle m’a apparu au mois de mai ! Prairies éblouissantes de fleurs, champs de blé que le soleil n’avait point encore jaunis , aubépines séculaires aux troncs épais qu’il faut compter au nombre des antiquités d’Hippone , arbres et plantes où éclatent la vie et la sève : comment traduire ces frais tableaux sur le papier? Vu du mamelon de la Seybouse , le mamelon d’Hippone, que nous appellerons la colline du monument de saint Augustin , offre des contours d’une grâce infinie ; il se détache de la plaine avec d’harmonieuses et de douces lignes dont l’expression est audessus de nos forces. Cette colline a l’air d’être tombée de la main de Dieu , pour servir de piédestal au plus profond penseur de l’antiquité chrétienne. Elle présente à l’imagination quelque chose de la suavité des formes du génie de saint

mière des richesses historiques ; peut-être saurions-nous à quoi nous en tenir sur l’emplacement de la Basilique de la Pais. Nou* avons rapporté plusieurs médailles d’Uippone-

Augustin. Cet homme, qui voyait dans la création comme dans les arts des degrés pour monter à Dieu , était bien sur les bords de la Seybouse, au milieu d’une terre charmante, en face de la mer, de l’Edough et de l’Atlas, et la nature était sans doute un des motifs pour lesquels il aimait tant sa chère Hippone.

Rentrons dans les vieux siècles et reprenons notre récit.

L’évêque Valère , Grec de naissance , faiblement instruit dans la langue et les lettres latines, souffrait, dans son zèle pastoral, de ne pouvoir assez efficacement accomplir à l’égard de son troupeau l’oeuvre de la prédication. Dieului-même sembla lui envoyer l’éloquent Augustin : le pieux évêque d’Hippone recevait l’auxiliaire qu’il avait demandé dans de ferventes oraisons. Jusque-là on n’avait jamais vu en Afrique un simple prêtre prêcher devant un évêque. « Il y a dans certaines églises, dit saint Jérôme, la très- mauvaise coutume que les prêtres ne prêchent point en présence des évêques , comme si les évêques leur portaient envie, ou s’ils ne daignaient pas les écouter 1 . »

Valère viola la coutume africaine en faveur d’Augustin , qu’il chargea particulièrement de l’œuvre de la divine parole. Plusieurs évêques

1 Lettre de saint Jérôme à Xcpotianus. * ‘

du pays le blâmèrent de cette innovation ; il ne tint aucun compte de leurs murmures et ne consulta que l’intérêt de son église; il remerciait Dieu, dit Possidius, de lui avoir miraculeusement amené un homme si capable d’édifier l’Église du Seigneur par de salutaires doctrines. « Ainsi allumé et placé sur le chandelier , dit » le biographe de saint Augustin, le flambeau » éclairait tous ceux qui étaient dans la maison.» Bientôt après, la conduite de Valère eut de nombreux imitateurs.

Avant d’exercer l’emploi sublime auquel l’appelait l’évêque d’Uippone, Augustin, se défiant de lui-même, crut avoir besoin de se préparer par le recueillement, l’étude et la prière; il écrivit à Valère pour le supplier de lui accorder des jours de retraite, et sa lettre' est un monument où se peignent tous les sentiments de son âme à cette époque. Les fonctions sacerdotales sont faciles et douces, quand on se borne à les remplir avec légèreté; elles sont pénibles , effrayantes, si on veut se conformer aux règles sacrées. Au moment où Augustin commençait à étudier ces règles , Dieu a permis , à cause de ses péchés (il n’en voit pas d’autre cause), qu’on lui ait fait violence pour le porter au sacerdoce et le placer à la seconde place du gouvernement du

I Lettre XXI.

navire , lui qui ne sait pas seulement manier un aviron. Augustin pense que Dieu a voulu châtier sa témérité; il avait censuré la plupart des nautoniers, comme s’il avait été meilleur et plus habile, et maintenant qu’il est devenu l’un d’eux, il reconnaît les difficultés dans touteleur étendue. Voilà pourquoi , pendant qu’on l’ordonnait prêtre, il ne pouvait cacher ses pleurs. Depuis ce jour, il est encore bien plus pénétré des difficultés; la force qu’il espérait pouvoir trouver en lui s’est changée en faiblesse. Dieu s’est moqué de lui en le mettant à l’épreuve, et lui a montré tout son néant. Augustin trouvera ce qui lui manque dans les saintes Écritures :« Vous voulez » donc que je périsse, Valère, mon père? s’écrie » Augustin; où est donc votre charité? M’aimez- » vous? Aimez-vous l’église que vous voulez que » je serve dans l’état où je suis? Vous l’aimez » sans doute et vous m’aimez aussi , j’en suis » sûr. Mais vous me croyez propre au saint mi- » nistère, tandis que moi-même je me connais » bien mieux, et je ne me connaîtrais pas moi- » même si l’expérience ne me l’avait appris. » Augustin demande pour sa retraite le court intervalle qui doit s’écouler entre la date de ses lettres et la fête de Pâques. Lorsque Jésus-Christ le jugera avec toute la sévérité de sa justice, faudra-t-il lui répondre que le vieillard Valère, dans

l'excès de son amour et la trop bonne opinion qu’il avait de sa capacité , lui a refusé le temps de s’instruire suffisamment?

Cette lettre, vive et pressante, pleine d’inquiétude religieuse, est sans doute dans la mémoire de tous les ecclésiastiques comme une grande et sainte leçon. Il est à croire que l’évêque Valère se rendit aux instances d’Augustin. Nous ignorons dans quel lieu le nouveau prêtre d’Ilippone passa ses jours d’étude et de méditation jusqu a la solennité pascale.

Une des premières oeuvres d’Augifstin depuis son élévation au sacerdoce fut l’établissement d’un monastère dans le jardin attenant à l'église d’Ilippone. 11 y vivait avec son cher Alype, Evode, Sévère, Possidius et d’autres serviteurs de Dieu, selon la règle établie sous les saints apôtres *, dit Possidius. D’après’cette règle, nul ne possédait rien en propre, et chacun recevait selon ses besoins. C’est ainsi qu’avaient déjà vécu Augustin et ses amis dans la solitude aux environs de Tagaste. Il faut distinguer ce monastère de la communauté ecclésiastique fondée plus tard par Augustin dans la maison épiscopale, et qui fut comme un séminaire, le premier qu’on ait vu.

Dix évêques, dans la suite, sortirent de cette

1 Régulant subsanctis spostolis constitulam.

communauté. Âlype , l’ancien ami d’Augustin , et qui fut évêque de Tagaste ; Sévère, qui gouverna l’église de Milève; Evode, celle d’Uzale; Possidius, celle de Calame, formèrent le premier noyau de la communauté d’Augustin; nous connaissons encore les noms de cinq de ses disciples : Profuturus, évêque de Cirta, aujourd’hui Constantine; Fortunalus, son successeur ; Urbain , évêque de Sicca aujourd’hui KelT; Bonilace, évêque de Cataqua, et Peregrin. Nous ne savons pas le nom du dixième évêque sorti du séminaire de saint Augustin.

Au moment de l’entrée d’Augustin dans le ministère évangélique, il y avait cinq ans que Gildon gouvernait l’Afrique en oppresseur 1 2 . Les catholiques étaient l’objet particulier des horribles fantaisies de ce puissant Maure que n'a point épargné la verve de Claudien 3 .

1 L’ancienne Sicca Veneria.

a Gildon se révolta en 386.

* De Bello Gildonico.