CHAPITRE XI

Divers travaux de saint Augustin contre les manichéens.— Le concile d'Hippone. — Lettre de saint Paulin de Noie.

L’élévation d’Augustin au sacerdoce avait eu pour but principal de donner à l’évêque Yalère un prêtre qui pût le remplacer dans la prédication de la parole évangélique. Cette fonction, qui n’excluait pas les autres fonctions du ministère sacré, laissait à Augustin, toujours si économe de son temps, le loisir d’écrire. Dans les derniers mois de l’année de son ordination, ou au commencement de l’année suivante (592), le nouveau prêtre d’IIippone, poursuivantsa grande tâche contre le manichéisme, composa le livre de l ’ Utilité delà foi, adressé à Honorât, et le livre des Deux âmes en réponse aux manichéens, qui établissaient dans l’homme deux âmes, l’une invinciblement déterminée au bien, l’autre invinciblement déterminée au mal.

Dans son livre de l 'Utilité de la foi, Augustin dit d’admirables choses sur la nécessité de l’au-

niSTOIRK DE SAINT AUGUSTIN. 209

lorité en matière de religion. 11 demande si la multitude devra renoncer à la religion, parce qu’à l’aide de la raison elle ne sera pas capable de monter jusqu’à Dieu *. 11 faut donc que les hommes de génie commencent par marcher euxmêmes dans la voie commune, la plus sûre pour tous; c’est l’ordre de la Providence, c’est la loi divine. Ce n’est point par la raison, mais par l’autorité ou le témoignage, que les enfants connaissent leur père et leur mère : c’est une chose de foi. Otez cette foi de la famille, et vous verrez se rompre le lien le plus sacré du genre humain. Que resterait-il debout dans la société humaine si nous ne voulions croire que ce que nous comprenions? C’est par la foi et non par la raison que Jésus-Christ enseignait les peuples. L’autorité naquit de ses miracles, et la foi naquit de son autorité. Pourquoi, dira-t-on, ne se fait-il plus de miracles? Augustin répond que les miracles ne toucheraient et n’étonneraient plus personne s’ils se répétaient souvent. La succession des jours et des nuits, le retour des saisons, le pâle dépouillement des arbres et leur renaissance

1 Saint Thomas n’a fait que reproduire la pensée de saint Augustin lorsqu’il a dit: Salubriter ergo divina providit clementia, ut ea eliam quæ ratio investigare potest, fide tenenda præciperet, ut sic omnes facile possent divin® cogitationis participes esse, et absque dubitatione et errore. (Sumraa adv. Gentiies, lib. I, cap. îv.)

printanière, Ja force prodigieuse des semences, la beauté de la lumière, la variété des couleurs, des sons, des parfums, toutes ces merveilles écraseraient celui qui les verrait et les connaîtrait pour la première fois. Mais l’habitude d’assister à ces prodiges nous a rendus indifférents.

Un prêtre manichéen, appelé Fortunatus, s’était fait une renommée; il exerçait une fâcheuse influence sur les catholiques simples, et, dans l’orgueil de sa fausse science, il semblait défier le monde entier. On pria Augustin de conférer publiquement avec Fortunatus sur la loi religieuse ; il y consentit, mais le prêtre manichéen hésitait à se mesurer avec un tel adversaire. Cependant, pressé, forcé par les instances des siens et ne pouvant reculer devant le champ de bataille qui lui était ouvert, Fortunatus accepta la lutte. On convint du jour et du lieu : les Thermes de Sosius furent choisis pour théâtre de la conférence. On nomma des notaires ou scribes pour tenir compte de la discussion. IjG 28 août (592), la foule des curieux se précipita dans l’enceinte du combat théologique. Cette dispute, qui nous a été conservée \ dura deux jours. Le maître manichéen ne put échapper aux démonstrations ea-

1 Acta seu di&putatio contra Fortunatum manichæum, 392.

HISTOIRE DE SAtXT ACGCSTIX. 21 1

tholiques ni soutenir la secte dont il était un des principaux apôtres. Tous eeux qui l’avaient erti jusque-là grand et docte acquirent la preuve de son peu de savoir. La honte obligea Fortunatus de quitter Hippone, où il ne revint plus. Sa défaite atteignait gravement le manichéisme. Les hérétiques sincères qui avaient assisté à la lutte, . et ceux qui lurent les actes de la conlérence furent ramenés à la vérité catholique.

Une déplorable coutume chez les chrétiens d’Afrique avait plus d’une fois attristé la piété d’Augustin. Sous prétexte d’honorer la mémoire des martyrs, on passait des journées en festins autour des tombeaux des -confesseurs de la foi ou dans les églises. Une lettre d’Augustin de l’année 592, adressée à Aurèle, évêque de Carthage, signale ces désordres. Le prêtre d’üippone sollicite un concile pour détruire ces abus. L’Église de Carthage devra prendre l’initiative.

« Autant que j’en puis juger, dit Augustin à l’é- » vêque Aurèle, il faudra agir en cela sans dureté,

» sans aigreur, sans hauteur. On en viendra à » bout par voie d’instruction plutôt que par voie » d’autorité , par des remontrances plutôt que » par des menaces. C’est ainsi qu’on doit traiter » avec la multitude et garder la sévérité pour les » vices des particuliers ‘. » Le petit peuple clmr-

1 Lettre XXII.

nel, comme l’appelle Augustin, croyait que des festins sur les sépulcres soulageaient les âmes de ceux qui ne sont plus. Il y avait une plus sûre manière d’être utile aux morts : les fidèles n’avaient qu’à distribuer aux pauvres ce qu’ils voulaient offrir sur les tombeaux de leurs proches. Nous trouvons ici la preuve que les oblations pour les morts étaient en usage dans l’Église catholique dès le quatrième siècle.

La première lettre d’Augustin, contre les donatistes, appartient à l’année 592. Elle est adressée à Maximin, évêque donatiste de Sinit, l’ancienne Sunites ou Simites, qui s’élevait sur la route d’IIippone à Carthage. Augustin lui reproche d’avoir rebaptisé un diacre catholique; il a d’éloquentes paroles lorsqu’il excite le courage religieux et la piété de Maximin et qu’il l’invite à placer la vérité au-dessus de toute considération humaine. « Les honneurs et le faste du siècle passent, lui dit Augustin, et devant le tribunal de Jésus-Christ où chacun sera accusé par sa propre conscience et jugé par celui qui en connaît le fond , de quels secours nous pourront être ces trônes élevés de tant de marches , ces chaires couvertes d’un dais, et ces troupes de vierges consacrées à Dieu , qui viennent audevant de nous en chantant des hymnes et des cantiques? Nos honneurs d a présent devien-

dront pour nous des fardeaux qui nous accableront, et ce qui aujourd'hui nous relève, nous écrasera!» Augustin s’afllige de cette rebaptisa lion qui violait un principe fondamental de notre foi. Des Juifs qui croyaient Jésus-Christ pendu à une croix, n’ont pas voulu entamer sa robe, et des chrétiens qui croient qu’il est assis dans le ciel à la droite de son père, osent anéantir son sacrement!

Maximin reviendra dans la suite à l’unité catholique.

Nous venons de voir la première lettre d’Augustin contre le schisme de Donat. Voici son premier ouvrage contre ce schisme; il est de 593 : c’est un psaume en prose composé d’autant de strophes qu’il y a de lettres dans l'alphabet* ; chaque strophe renferme douze versets. Cet abécédaire, fait pour être chanté, destiné à la multitude des fidèles, est un excellent résumé des erreurs des donatistes, de leur histoire, de leurs diverses condamnations, et des raisons les plus frappantes pour mettre la foule des catholiques en garde contre le schisme. 11 est net et simple et d’une admirable précision. Le verset : « O vous tous qui mettez votre joie dans la paix, jugez de la vérité, » revient à la suite de chaque strophe. Le chant se termine par une prosopopée : c’est

1 Depuis ta lettre A jusqu’à la lettre V .

21A IIISTOIUE DE SAINT AUGCSTIN.

l’Église elle-même qui s’adresse aux donatistes en termes graves et touchants.

Le livre contre Adimante, le célèbre disciple de Manès, composé en 593, conciliait les prétendues cntr adietions que les manichéens croyaient trouver entre l’Ancien et le Nouveau Testament. Moïse dit dans la Genèse, que Dieu créa le ciel, la terre et la lumière; l’Évangile dit que le monde a été fait par le Verbe qui est Jésus- Christ. Augustin répond que tôut chrétien, en lisant la Genèse, reconnaît dans le Dien créateur l’être infini subsistant en trois personnes, dont la seconde a été le sauveur des hommes.

Moïse nous montre Dieu se reposant après la création du monde, et d’après les paroles de Jésus-Christ dans l’Évangile, le père agit sans cesse. Augustin répond que le repos dont il est question dans la Genèse marque seulement la fin de la création, et qu’il n’exclut pas l’action par laquelle Dieu conserve et gouverne continuellement le monde. D’après la Genèse, l’homme est fait à l’image de Dieu, et nous lisons dans l’Évangile ces mots adressés aux Juifs r Vous êtes les enfants du démon ’. Augustin répond que l'imitation nous rend comme les enfants de ceux que nous prenons pour modèles, et quel’ensei-

1 Saint Jean, vm, 44. .

gnement nous pétrit à l’image du maître que nous écoutons. Quant à l’apparente contradiction entre les préceptes évangéliques de résignation et de pardon, et les prescriptions judaïques : ail pour ml, dent pour dent, Augustin fait observer que Jésus-Christ ne blâmait pas la loi du talion, mais seulement la fausse tradition des scribes et des pharisiens qui en permettaient aux particuliers l’exécution, laquelle devait être réservée aux magistrats : l’Évangile, qui ordonne aux particuliers le pardon des injures, ne défend pas aux? magistrats d’en punir les auteurs. Pour ce qui est du divorce, le Sauveur disait aux Juifs:

« C’est à cause de la dureté de votre cœur que » Moïse vous a permis de renvoyer vos femmes.» L’autorisation du divorce chez les Hébreux affranchissait de toute peine temporelle, et voilà tout : le divorce en lui-même n’en restait pas moins un mal. L’usure était permise aux enfants d’Israël dans leurs rapports avec les étrangers, pour que les Juifs cupides ne dépouillassent pas leurs frères : la législation mosaïque tolérait de moindres maux en vue d’épargner des maux plus grands. Ce qui, aux yeux des manichéens, impliquait contradiction avec l’Évangile, n’était qu’imperfeetion.

Le livre contre Adimante fut bientôt suivi des deux livres du Sermon sur la montagne. C’est

un admirable commentaire de ce discours du Sauveur où l’on entend le ciel lui-même révéler à la terre une morale d’une pureté , d’une perfection jusque-là inconnues.

Le concile général de toute l’Afrique, qui s’ouvrit à Ilippone dans la basilique de la Paix, le 8 octobre 395, sous la présidence d’Aurèle, évêque de Carthage, fut pour Augustin une occasion solennelle de plaider la cause catholique. Tous les primats des diverses provinces africaines étaient présents. Ainsi que nous l’avons déjà remarqué, nul prêtre en Afrique, avant Augustin, n’avait eu le droit de prêcher devant un évêque. Dans ce concile d’Hippone, Augustin reçut l’ordre glorieux de faire un discours sur la foi et le symbole; ce discours devint plus lard un livre que nous avons encore '. C’est une belle et profonde explication de tous les articles du symbole; à mesure que l’orateur catholique traite des points sur lesquels les manichéens ont erré, il signale leurs doctrines et fait voir tout leur néant, car il ne fallait laisser au manichéisme ni paix ni trêve. L’autorité d’Augustin, simple prêtre, fut grande dans cette assemblée d’évêques: l’Église d’Afrique put apprendre dès ce moment quel puissant secours la Providence

1 De Fide et Sjrmbolo.

venait d’envoyer à la vérité chrétienne, poursuivie, méconnue ou mutilée de tant de façons. Le temps nous a conservé peu de chose des actes du concile d’Hippone; il fut porté une décision par laquelle l’évêque de Carthage devait chaque année annoncer aux primats des diverses provinces d’Afrique le jour de la célébration de la Pâque. On fut amené à prendre cette décision par l’erreur de l’Eglise de Stèfe, dans la partie la plus orientale de la Mauritanie, qui avait célébré la solennité pascale hors de son jour. Le décret du concile d’Ilippone devait établir plus d’unité dans le culte catholique. La vénérable assemblée décida aussi qu’on tiendrait tous les ans un concile d’Afrique, tantôt à Carthage , tantôt ailleurs. Des règlements importants pour la discipline de l’Église sortirent du concile d’Hippone. On ordonna qu’on ne lirait rien dans l’Église, sous le nom de diverses écritures, qui ne fût du nombre des livres canoniques. L’abus des festins autour des tombeaux des martyrs et pour le soulagement des morts, abus signalé par Augustin à la piété vigilante de l’évêque de Carthage, ne fut pas oublié sans doute ‘.

A cette époque, Augustin n’avait pas encore

> Tillemoni a donné une analyse de vingt-sept canon* du concile d'Hippone. (fflm. écriés., tom. XIII.)

approfondi les matières de la grâce et de la prédestination. Le livre intitulé Questions sur l’E~ pitre aux Romains, composé en 594, renfermait une inexactitude que le saint auteur a marquée dans la Revue de ses ouvrages; il pensait alors que la foi venait de nous-mêmes, et qu’elle n’était pas un don de Dieu , ce qui constituait une erreur désignée plus tard sous le nom de semi-pélagianisme. Le Commentaire de l’Épître aux Galates, qui suivit de près le Commentaire de l’Bpître aux Romains, renfermait une phrase dont le jansénisme s’est armé pour appuyer le système des deux délectations : « Il est nécessaire, di- » sait Augustin, que nous opérions selon ce qui » nous plaît davantage » Mais les jansénistes ont prêté à saint Augustin une pensée qu’il n’eut jamais. Trois ans avant les deux Commentaires dont ils se sont tant réjouis, saint Augustin, dans le Livre des Deux Ames, avait dit tout le contraire de ce que lui ont fait dire les jansénistes. Au sujet des deux âmes des manichéens, l’une bonne l’autre mauvaise, Augustin avait déclaré que rien ne pouvait leur être imputé à péché, si elles agissaient par contrainte, et non point par leur volonté propre *. L’irrésistible pouvoir de la dé-

11 Qnod amplins nos delectat, secundum id operamur necesse est. s Chap. xii, 17.

Jectation terrestre dont nous parlent les jansénistes est tout à fait semblable à l’invincible détermination au mal dont parlaient les manichéens; Augustin renversait d’un seul coup ces deux sortes d’hérétiques, lorsqu’il écrivait : « Si » la nécessité est telle que la résrstance soit im- » possible, ces âmes ne pèchent point *. » Nous aj miterons avec saint Augustin, que la délibération est la marque d’une volonté libre, et que le repentir, après une action mauvaise, témoigne qu’on pouvait bien faire 1 2 .

L’ami intime d’Augustin, Alype, évêque de Tagaste, avait envoyé à saint Pantin de Noie les principaux travaux du grand athlète de la foi contre les manichéens. En 394, Paulin écrivant à Alype en son nom et au nom de sa femme Thérasie, unie désormais à Jésus-Christ seul, le remerciait de l’envoi de ces livres, qu’il regardait comme des ouvrages inspirés d’en haut. Durant celte année, Paulin, écrivant à Augustin luimême, parlait des cinq ouvrages envoyés par Alype qui, disait-il, nourrissaient son âmeet guérissaient ses manx. « O véritable sel de la terre, » s’écriait le prêtre de Noie en s’adressant au » prêtre Augustin; ô véritable sel de la terre, qui

1 SI ita coguntur ut resistendi potestas non ait, non peccant.

2 Chap. xiv, 22.

» préserve nos cœurs de la corruption des erreurs » de ce siècle! ô lampe! si dignement placée sur » le chandelier de l’Eglise, dont la lumière, nour- » rie de l’huile sainte des sept dons du Saint-Es* » prit, se répand sur toutes les villes catholiques, » dissipe les ténèbres des hérétiques, et dégage » la vérité par la splendeur d’une parole lumi- » neuse! » Legrand Paulin est plein d’amour et d’admiration pour Augustin ; il est heureux de ces cinq livres, sorte de pentateuque contre le manichéisme, qui lui permettentde s’entretenir chaque jour avec lui, et de respirer le souffle de sa bouche. « Elle est ( votre bouche) , lui dit-il, comme » une source d’eau vive, comme une veine de la » fontaine éternelle, parce que le Christ est de- » venu en vous la source d’eau qui rejaillit dans » l’éternelle vie. Aussi mon âme a-t-elle une soif » ardente de vous, et ma terre a désiré s’enivrer » de la fécondité de votre fleuve 1 . » Saint Paulin envoyait à saint Augustin, en même temps que sa lettre, un pain, en signe d’union et d’amitié. C’était alors l’usage que les évêques et les prêtres envoyassent à leurs amis des pains en signe de communion ; le plus souvent ces pains avaient été bénits à table. Une marque particulière d’honneur, c’était d’envoyer un pain sans le bénir,

» Lettre XXV.

pour que l’évêque ou le prêtre qui devait le recevoir, le bénît lui-même. En adressant un pain à Augustin, saint Paulin le priait d’en faire un pain de bénédiction.

Nos lecteurs n’ont pas oublié Je jeune Licentius, qui prenait une si intéressante part aux entretiens philosophiques de Cassiciacum. L’année 595 nous fait songer aux vives inquiétudes d’Augustin sur ce jeune homme, dont les voies n’étaient pas selon Dieu. Licentius, resté en Italie, à Rome peut-être, avait écrit une épître en vers au prêtre d’Hippone, son ancien maître ; au milieu du fracas mythologique de celte épître, le fils de Romanien regrettait les jours passés dans la retraite de Cassiciacum auprès d’Augustin, s’attristait de sa vie, et célébrait le génie et les vertus de l’homme dont l’absence était pour lui un malheuc. de toutes les heures. 11 s’affligeait des liens qui le retenaient, et qu’il était prêt à briser, disait-il, pour aller joindre Augustin au premier signal. Augustin lui répondit par une touchante lettre où il considère les affaires de ce monde comme un bruit importun que fait autour nous la chaîne de notre mortalité. 11 parle à Licentius des fers pesants d’ici-bas, et du joug léger de Jésus-Christ; lui reproche de s’occuper de la perfection de ses

* Lettre XXI.

222 HISTOIRE DE SÀIXT AÜGCSTIX.

vers, et de laisser le désordre dans son coeur; de craindre d'offenser les oreilles des grammairiens par des syllabes mal arrangées, et de ne pas craindre d’offenser Dieu par la dépravation des mœurs. Il l’engage à aller voir Paulin à Noie, et à apprendre de ce saint homme comment cm passe d^s joies humaines aux joies plus sûres de l’Evangile. C’est à Romanien qu’Augustin remettait sa lettre pour Licenlius ; il lui remettait aussi une lettre pour saint Paulin dont les dernières pages recommandent au saint personnage de Noie celui qu’il appelait son fils. Le prêtre dllippone demandait au prêtre de Noie, comme le plus grand témoignage d’amitié, un sévère examen de ceux de ses ouvrages qui étaient entre ses mains; il le conjurait d’être pour lui ce juste que souhaitait David pour le corriger et le châtier : Paulin ne doit pas être de ces hommes qui répandent sur la tête le parfum de flatterie que le roi prophète craignait si fort. L’année suivante, dans une lettre éeriteà Ilomanien , Paulin adressait à Licentius une allocution moitié en prose, moitié en vers, pour le presser d’écouter la voix d’Augustin, et d’aller à Dieu, qui est placé audessus des incertitudes de la vie et de la fragilité des empires. Nous ignorons ce que devint ensuite Licentius.

» Lcltre XXVII.

HISTOIRE DE SAINT ACGCSTIfî. 223

Les deux derniers écrits d’Augustin avant son épiscopat, ce sont le livre de la Continence et le livre du Mensonge, que nous devons distinguer d’un autre livre Contre le mensonge , composé vingtcinq ans plus tard. Le prêtre d’IIippone attaque vivement, dans cet écrit, l’opinion de ceux qui supposaient de la part de saint Paul ( Êpître aux Galates ) un mensonge officieux. Nous verrons en son lieu la dispute d’Augustin avec le vieux Jérôme, l’illustre solitaire de Bethléem.