LIV. IV, CHAI». I

l'armée entière des soldais engages sous sa bannière. Ce relâchement portait uniquement sur la pauvreté. Saint François voulait chez ses enfants celte vertu dans un degré inconnu des autres ordres religieux. Il avait pris à la lettre

ci dans le sens le pins riiii f«..-LLX. ltLa: | .-:)]■' .U' de l'Évangile : Ne possédez ni or. ni argent, ni oitciine <t litre monnaie dans vos bourses, ni un sac pour le voyage, ni des soutiers, ni un bâton. Il en avait fait la base de sa règle et le sujet de ses derniers enseignements au moment de mourir. Le frère mineur devenait ainsi d'une façon spéciale l'enfant de la providence. Il n'avait rien en ce monde, ni maison, ni domaine, ni argent, ni meubles, ni même l'habit grossier dont il était revêtu. 11 se servait de chaque chose à titre d'emprunt, et la communauté entière n'en usait pas autrement. De là naissait dans les âmes vouées à un ici genre de vie, non seulement le inépris des jouissances terrestres, mais encore l'indifférence pour tel ou tel pays, l'insouciance des besoins de chaque jour, l'empressement à se transporter d'une extrémité du monde à l'autre sans la moindre inquiétude de l'avenir, la paix et le bonheur en tout temps et dans toutes les conditions possibles. Dans la solitude les

camp volant prêt à combattre sur tous leschamps debûtaille, un camp toujours armé et toujours lihre, ses armes étaient des armes innymeiii. spirituelles. Telle avait été la pensée de François quand dans sa pieuse ambition il avait rêvé de soumettre la terre à Jésus-Christ, de faire une guerre incessante au vice et à l'erreur, et d'amener tous les peuples aux pieds de son Sauveur.

Ceux qui eij:n(iriiù!it et -ecoujèreul cette pensée sublime ■de l'illustre fondateur apparurent des héros parmi les homïiies; ils consolèrent l'Église et lui donnèrent des enfants innombrables. Mais tous les frères ne surent pas se maintenir à cette hauteur, tous n'eurent pas ce! abandon parfait

à ia Providence, le snuei des besoins lemporels gagna les cœurs et la pauvrets: île François reçut îles atteintes souvent réitérées. Cependant l'ordre dégénéré en ce sens n'en demeurait pas moins un ordre saint, un ordre rigoureux et pénitent, un ordre que nous ne craindrons pas de dire sévère entre tous les ordres existants de nos jours. Ainsi l'a jugé l'Église elle-même en lui demandant de siècle en siècle des évêques, des cardinaux, des ministres pour ses offices les |ik;s (.1 i 11 i eiles et les plus dcMeats. Lors donc que nous parlons de relâchement, nous le faisons non dans un sens mondain, mais dans le sens employé pur les écrivains et les zélateurs les plus fervents de l'ordre, nous le faisons en comparant un état bon, parfait, approuvé par l'Église, à un état plus parfait, plus sublime et plus héroïque.

Le relâchement avait pénétré peu à peu dans la famille franciscaine; en 1331, le danger devint plus grave et plus général. Le frère Gérard Odon avait été éiu général, et cet homme dont les pensées étaient dignes de celles d'Elie de Corlone. ayant ruiné à Perpij-ïiiiii] le cliapUte de sou ordre, tenta d'introduire des choses eeritraitvs à la règle séraphique. Alarmée des projets de Gérard, Sanche, reine de Jérusalem et de Naples, éerivil aux reliaieux afin de les conjurer de ne rien changera leur manière de vivre. Enfermée avant le jour dans sa chapelle, la pieuse princesse avait prié longtemps et a vire ferveur', puis se laissant aller à l'inspiration du ciel, elle avait mandé aux frères tout ce que son zèle lui avait dicté. Jean, patriarche d'Alexandrie, fils de Jacques II, roi d'Aragon, écrivit de même en conjurant les membres du chapitre, par les plaies de Jésus-Christ imprimées dans le corps sacré de François d'Assise, de ne point altérer l'œuvre élevée par le serviteur de Dieu.

Ces instances de personnages si haut placés ne suffirent pas à arrêter les tentatives du ministre général. Il s'eiïnrva d'amener ses frères à supprimer de la règle le précepte concernant l'argent. Mais il échoua dans ses desseins; indignés

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de pareilles propositions, les religieux protestèrent de leur attachement i'i la règle qu'ils avaient fuit vœu de suivre en quittant le monde, et de plus ils dressèrent un statut déclarant nul end. iirivilOfro oljtKtiu soit parle général, soit par un autre supérieur contrairement à cette même règle.

L'insuccès ne rebuta pas Gérard. Il adressa uti mémoire au pape, dans lequel il le priait de vouloir bien V évoquer toutes les déclarations an tentures du Saint-Siège touchant la règle franciscaine; 2" déclarer que l'intention de saint François avait été que les ministres pussent dispenser des préceptes delà règle;3°que lesainl n'avait pas eu la pensée d'empêcher à ses religieux de recevoir de l'urgent pour leurs besoins, au moins par l'entremise d'une tierce personne.

Quatorze provinciaux avaient apposé leur signature à cette pièce, et le général ne doutait nullement des succès de sa démarche. Mais le souverain pontife, Jean XXII, accueillit avec mépris sa supplique ; il qualifia ses interprétations du violences manifestes au texte de ht règle; les cardinaux ne lui furent pas plus favorables, et il dut se retirer avec la honte d'avoir échoué dans ses desseins de troubler et de pervertir ses frères.

Jean XXII étant mort, Gérard renouvela cinq ans plus tard ses instances auprès de Benoit XII, son successeur. Le pape crut devoir condescendre à ses désirs, et dès lors le relâchement devint plus étendu. Cependant au chapitre tenu à Cahors en 1337, le général reçut des reproches amers et faillit Être déposé; dans toutes les maisons se trouvèrent des religieux qui ne voulurent puint profiter des concessions nouvelles, et, même après la mort de Benoit XII, plusieurs assemblées provinciales y renoncèrent à l'unanimité et arrêtèrent qu'on s'en tiendrait à la règle primitive.

Mais ces protestations individuelles n'eussent point empêché l'œuvre du grand patriarche des pauvres de tomber peu à peu dans une ruine complète, si Dieu dans sa miséricorde n'eut abaissé sur elle un rc-urd de tend rosse et n'eût.

suscité au nouvel Abraham des enfants dignes de lui. Un saint religieux, nommé Jean des Vallées, après bien dos (.■preuves, oliLhit do Gérard lui-même une maison à Brogiiano oii il lui >.i :mu Idée de s.. ivre la règle Biiiis le moindre adoucissement. <aie::;i:es iïèi'os -'unirent à lui. cl parmi eux Auge de Monlléou et Gentil du Spolète. Ange était un prédicateur distingué et brûlant de ferveur, tellement appliqué à sa propre sanctification que, durant l'espace de trente années, il n'eût pas à se reprocher une parole iuitiic . l.a passion de .tésus-Ciirist riait l'ohjet constant et presque jamais interrompu de ses pieuses méditations; mille fois le jour il se prosternait pour rendre au Sauveur ses actions de priées d'un pareil bienfait, et il fut jugé digne de recevoir du ciel des faveurs signalées. Il attira à l'observance régulière plusieurs d'entre ses frères, fonda trois maisons dont le soin lui fut confié et mourut r. >as une vioi I !i:sm: avaiLi/r..', illustre par ses vertus cl des miracles éclatants.

Gentil de Spoletc fut le successeur de Montléon. Simple frère, mais doué d'une âme ardente, il déploya une grande activité dans l'œuvre de la réforme. Par l'entremise de personnes puissantes il obtint quatre maisons nouvelles

placées directement sniis la protection et ['autorité du souverain Pontife, dans lesquelles on était libre de suivre la stricte observance sans contrôle des supérieurs de l'Ordre. Chacune de ces maisons pouvait recevoir douze religieux soit d'entre les franciscains désireux d'embrasser ia réforme, soit de personnes renonçant au monde pour se consacrer à Dieu dans les travaux de la pénitence. Celte indépendance attira des humiliations et des chagrins amers au fervent religieux et fil crouler cinq ans plus lard son entreprise. Pour lui il mourut saintement en i:;C2 dans son couvent de Brogliano, au milieu des pratiques d'une vie austère cl environne dos personnages les plus vertueux de l'ordre franciscain.

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Tout présageai! la fin prochaine de la réforme, quand un pauvre frère vint, six ans après la mort de Gentil, demander un refnge a la maison de Brogliano. C'était le bien-

lion de saints: mais Dieu l'avait choisi de préférence aux sages et aux savants, comme un nouveau François d'Assise^ pour jeter les fondements d'une œuvre destinée à glorifier le Sauveur et à réjouir son Église jusqu'aux extrémités du monde.

Né en 1309, à Foligno, d'une noble famille originaire de Suéde, il entra à l'âge de quatorze ans chez les Frères Mineurs de cette ville. II voulut demeurer simple frère afin de pouvoir se livrer plus exclusivement aux emplois les plus humhles et à la vie contemplative. Dientôt son oraison devint sublime, il r:il des extases fréquentes cl reçut di's faveurs singulières. Dans le même couvent se trouvait alors ie bienheureux Thomas de Foligno, martyrisé plus tard chez les Bulgares; Paul se proposa la vie de ce saint religieux pour modèle, s'appliqua à marcher sur ses traces et parvint en peu de temps à pratiquer comme lui les vertus dans un degré héroïque. Souvent ils s'entretenaient du relâchement de leur Ordre, des moyens à prendre pour y faire revivre la ferveur, mais leur humilité les empêchait dû se croire c-ap;ii.'!i:s île travailler jamais ù une œuvre aussi importante; ils se contentaient de gémir profondément et de prier.

I,e bienheureux Paul se préparai! cej^inlatil sans le savoir à accomplir celle réforme tant désirée. En 13oS, il se relira à l'ermitage du mont Cusi sandilL' des le commencement par la présence de François d'Assise. Il y forma un petit monastère, y bâtit une église en l'honneur de l'Annonciation de llarie, et disposa tout pour recevoir des novices qu'il se proposait de conduire selon la rigueur de la règle.

Cet établissement fut de peu de durée; tes religieux conventuels forcèrent le serviteur de Dieu à l'abandonner; il s'en alla à Foligno où il redoubla ses prières et ses austérité s.

Sa réputation de sainteté allait croissant et attirait peu à peu h suivre np.s exemples quelques religieux épris du désir de la perfection. En 1368, il obtint du ministre général, par l'entremise d'Hugolin de Trinci, seigneur de Foligno, ce même couventde Brogliano, témoin des efforts inutiles de Jean des Vallées, d'Ange de Mon Iléon et de Gentilis. C'était le lieu le plus pauvre, la demeure la plus triste que l'on pùl iimt^intT. Située au milieu île murais insalubres et proched'nn étang eulrel-'t il i;ii-!«i!t(".arneriiio, la maison des religieux était soumise à des incommodités permanentes; des

serpenls dont il était impossible de se débarrasser, et qui, se çli-HLint ehaqne jour ;;^que dans la ehii'ubre des frères, les tenaient incessamment en éveil, une terre inculte et sans habitants, le manque des choses les plus nécessaires aux premiers besoins de la vie, tel était Brogliano. Cependant le Seigneur l'avait choisi, comme autrefois Sainte- Miirie-des-Aiiijes. pour être mi nouveau berreau di' TOrdre ; là devait renaître, au milieu des angoisses d'une pauvreté accablante, cette réforme qui, en moins d'un siècle, pacifierait l'Italie, étendrait ses conquêtes dans les contrées les plus éloignées et amènerait aussi aux pieds du chef souverain de IT.^lise les nations de l'Oi ion t. pour les réconcilier avec Rome leur mère.

Les premiers compagnons de Paul se rebutèrent promptemenl d'un pareil genre de vie et s'en retournèrent dans leurs couvents. Le bienheureux, attristé de cette défection, ne perdit point courage, mais s'humilia davantage encore devant le Seigneur et lui demanda de se Tappeler ses promesses a son grand serviteur François d'Assise. Bientôt d'autres religieux à l'Ame vrai me ni indomptable vinrent se

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iixer dans la pauvre demeure ; parmi eus. l'on remarquait surloui Ange de Montléon, ce premier compagnon de Jean des Vallées, qui n'avait vu qu'avec un amer regret échouer les premières tenta'îves de ivfiïrmc, et Jean de Slronconio, prédicateur célèbre par ses vertus et son éloquence, homme vraiment digne de prendre place parmi les zélateurs de la sainte pauvreté, l.a renommée de ces deux frères t-n attira plusieurs autres, il fallut agrandir les bâtiments de Brogliano, et plusieurs autres maisons s'élevèrent en Italie.

Quelques années après Léonard deGiffon, supérieur général de l'Ordre, ayant visité ces maisons, admira la ferveur dos religieux réformés, leur modestie, leur simplicité, leur amour de la solitude. Il leur permit de s'élendre dans les provinces voisines et d'établir des couvents partout où ils pourraient. Ces nouvelles fondations demeuraient toujours unies à l'ordre entier et avaient le même ministre général. Le bienheureux Paul les dirigeait sous sa conduite. Toujours favorisé dans ses entreprises, il vit peu à peu son œuvre s'accroî tro; en ];W>i, il comptait quinze maisons; dans les deux années suivantes il en établit plusieurs autres, parmi lesquelles figure Colombajo, ou Bernardin se forma aux pratiques de la vie religieuse.

Cependant le pieux réformateur touchait aux années extrêmes de sa vieillesse, des infirmités lui annonçaient sa dissolution prochaine, Dieu lui-mime la lui avait révélée; mais une dernière épreuve était réservée à sa vertu. Un an avant sa mort il perdit la vue; alors, comme Tobie, il adora le Seigneur dans l'affliction, le bénit de l'admettre à méii-

prolongées. 11 voulut encore une fois visiter le tombeau de son père bienheureux, de François, le maître à jamais incomparable de la sainte pauvreté. Guidé par un frère, et n'ayaiil pour appui qu'un bâton, il s'avança vers Assise comme vers la terre sucrée de la tarnil-c franciscaine. Là, prosterné sur le saint tombeau, il en baisa la poussière

avec des transports d'amour et en versant des larmes abondantes; puis s'en revint à Foligno où le bienfaiteur de la réforme, Hugolin de Trinci, son parent, l'avait engage à finir sa laborieuse carrière. Quelque temps après son retour, il s'endonnil iic la mort des justes, après =oi\anEo-sep!. ans passés dans les exercises d'une pOuîtotiL-e non interrompue et d'une pauvreté inaltérable. Dieu l'avail doué durant sa vie de l'esprit des prophètes, plus d'une lois il avait soulevé pour lui le voile de l'avenir, et, après l'avoir retiré du monde, il le rendit illustre par des miracles nombreux. La ville de Foligno entière alla se prosterner devant ses dépouilles mortelles, et la vénération des peuples montra encore une fuis combien la pauvreté de la crèche et du calvaire est puissante a grandir l'homme engagé à son service.

Après la mort du bienheureux Paul, le frère Jean de Stronconio fut chargé de la conduite des maisons réformées; le supérieur généra] des franeiscauis, Antoine de

guire XII lui donna plusieurs maisons nouvelle* ; li s ministres provinciaux le favorisèrent également, et il obtint de tenir des chapitres particuliers, d'y faire élire des vicaires généraux et provinciaux, do faire îles i éiiiemonis pour !e maintien do l'observance, de recevoir des religieux, soit qu'ils lui vinssent du monde, soit qu'ils s'.r'.issent de i lu < ses frères non réformés et qu'on appelait alors conventuels.

En France, l'Ordre sérapbique, qui reconnaissait pendant le schisme l'autorité des papes d'Avignon, avait rencontré dans sou soin des hommes egiia.ineiit désireux de levciiir à la stricte pauvreté imposée par lo fondateur à ses enfants. La réforme s'y était établie, mais avec moins de facilité qu'en Italie; les frères conventuels lui avaient fait une opposition plus vive, et l'affaire avait même été portée en dernier lieu au concile général de Constance. Les pères se déclarèrent eu faveur de la réforme, qui prit là le nom ù'Ob-

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$ervance, et ils accordèrent à ses membres des supérieurs particuliers, avec la jouissance libre des maisons qu'ils possédaient dans les provinces de France, de Bourgogne et

En Italie, oit nous rappelle surtout i'kistoire de notre

étendre l'Observance. Dans les premières années de son gouvernement, au temps où Bernardin se présentait au noviciat, elle ne comptait que cent trente frères ; ses maisons étaient peu considérables; elle était encore à l'état d'en fance ; mais les jours de sa Poi'cc et de sa grandeur allaient paraître bientôt. Comme la réforme de CiL-au\, elle avait compté Lien des années d'épreuves, quand k: Seigneur lui envoya, en la personne de notre illustre prédicateur, un nouveau Bernard chargé d'clargirses tontes désormais trop étroites pour abriter ses nouveaux enfants, de lui créer de nouvelles demeures et de rendre son nom glorieux à toute la terre. Alors allait s'accomplir le vœu prophétique du grand pape Grégoire XI, exprime dans sa lellrc aux frères réunis en chapitre e.énc;\:l a Toulouse ;!:;"::; : :■ Nous portons, disait te pieux pontire, votre ordre dans les entrailles de notre sincère charité à cause de ses nombreux mérites, du don de la science qui est en lui et des fruits spirituels dont il rayonne au milieu de l'Eglise, et nous désirons avec ardeur qu'il soit en tout temps gouverné d'une façon si sainte et si vigilante selon Dieu et l'intention du bienheureux François, votre père, qu'il avance sans interruption de vertu en vertu, qu'il croisse en nombre et en mérite, que

l'Eglise sans jamais s'alla il air.» L'ordre eraki', toujours pur, toujours saint, W provint, plus celle vive splendeur don II! avait brillé au* jours de sa ferveur; maintenant il va apparaître de nouveau digne de ses pères, il va, comme l'aigle, revenir aux jours de sa jeunesse et de sa virilité, dans tous les lieux où l'observance aura planté son pavillon, il bril-

lera comme le phare placé au bord des précipices et des animes pour indiquer ;ui voyageur égaré sa rouleau milieu des obscurités de la nuit.

.(nati di' Stronconio viL seulement l'aurorn de cette ère brillante où nous ei. irons. Lin 1 ilH, l'uimée même où la Providence divine commençait à révéler dans Bernardin le plus grand prédicateur du iiv« siècle, Jean se trouvait dans le royaume de Nn[)U-s, occupe dos al'IUires de l'Observance. Il venait d'élever un couvent dédié au Sauveur lui-même, quand la mort vint l'enlever à ses frères. Enterre dans l'église, sous le maître-autel, il y demeura un siècle entier sans que sa gloire fui manifestée aux yeux des hommes. Alors des réparations an saint lieu ayant nécessité l'ouverture de son tombeau, ses ossements apparurent blancs comme la neige et sans la moindre tache ; son cœur était entier et préservé des atteintes de la corruption. Une femme approchason rosaire de ce cœur miraculeusement conservé, puis elle l'appliqua sur les yeux d'une personne aveugle qui recouvra instantanément la vue; les prodiges se multiplièrent au tombeau de Jean, et Dieu se plut à rendre encore une fois témoignage à cette réforme, objet de la prédilection et des travaux de son serviteur.