CHAPITRE II

ta ville entière de Milan avait accompagné de ses regrets le départ de Bernardin, et tous soupiraient après le jour oii i! leur serait donné do l'entendre de nouveau. Le duc luimême courut au-devant du désir de son peuple en écrivant à Albert de Sarziano afin de le réclamer pour le carême de l'année 1413. Le marquis de Ferrare s'adressait en même temps au vicaire général des frères Mineurs, et le conjurai! au nom de son antique amitié d'accorder à son peuple le grand prédicateur. Albert de son côté avait besoin de Bernardin dans les grandes circonstances où il se trouvait. Le chapitre général de l'ordre devait se tenir pour la Pentecôte de cette même année Hi'i, il lui fallait tout préparer |.our cette solennelle réunion, et les conseils de l'homme de Lieu, sa connaissance de IVnJre des frères Mineurs, 01 la confiance, qu'inspirât chacune Je ses décisions, tout en un mot le détournait de condescendre aux vœux du duc de Milan et du marquis de f'errare. 11 écrivit donc pour leur faire connaître ses intentions, mais avec l'aimable modestie dont tons ses actes portaient l'empreinte.

L1V. Y, CBAP. II. 441

« Si c'est un crime, disait-il au duc de Milan, de refuser fi un iimi ce qu'il demande avec :ai=on. je n'entreprendrai pas d'affaiblir la note que vous jugerez devoir infliger au

refus fait aux princes eux-mêmes dans des choses justes

CqK:iid;i!iI veillé Cûniprenilrc/, '■<; !e puise, pourquoi je voua refuse ce qui fait l'objet de vos iusiances. Permettre que le saint frère Bernardin, mon père par l'âge, demeure à Milan, ce sérail, pour mon propre compte, agir comme un homme qui, épuisé par la faim, rejetterait le morceau de pain nécessaire à la conservation de sa vie. Ensuite j'ai arrêté, il y a huit mois, avec lui, qu'il prêcherait à Padoue, et il ne me reste personne pour le remplacer. De plus, lecompagnon de Bernardin étant venu de sa part me trouver afin de savoir d'une manière plus certaine ce que j'avais résolu à son égard, sachant qu'il n'était engagé pour aucun lieu, je lui ai mandé par ce frère que ijéiimtivcment il vint prêcher à Padoue, et même j'ai annoncé dans un discours public, et en présence de ce même religieux, son arrivée. Enfin, vu l'exigence de cette époque, je ne saurais trouver, même dans toute l'Italie, un autre frère à vous envoyer, tous mes autres prédicateurs étant ;issirvs aux principales villes de

sur la gravite de ses raisons et ;i jn^er ai Padoue doit se passer de Bernardin pendant le carême et dans un moment où sa présence est si néeessuiii' à son supérieur. Il consentira à le donner à Milan si telle est la volonté du prince, « mais à la condition qu'il reviendra à Padoue, pour le chapitre général. Il adressa la même lettre au marquis de Ferrare en y joignant un petit mot pour lui rappeler l'amitié qui les unit et le prier de la lui conserver inviolablement (2). Les deux princes se rendirent aux raisons du vi-

(1) Albert. Sarth. litt. 7S.

(ï) lii. id., lut. la.

caire général et lui laissèrent bernardin dont ils avaient su par eux-mêmes apprécier la sagesse.

Le saint alla rejoindre Albert, arrivé depuis quelques mois déjà àfadoue. Cette ville avait alors «ne université florissante, des msutic* célèbres et une feule innombrable (l'étudiants. Témoin deux siècles auparavant des prédications miraculeuses du plus illustre des compagnons de François d'Assise, de cet Antoine dont l'autorité toute-puissante avait fait trembler le tyran Ezzelino, et qui, en mourant, avait attaché à son nom celui de Padoue même, la vieille cité avait gardé pour les franciscains une vénération proronde. Un temple superbe s'élevait dans ses remparts en l'honneur d'Antoine; elle le nommait le Saint et le considérait comme son protecteur le plus puissant. Nu! mieux que Bernardin n'avail, depuis tant d'années, dans l'ordre deSjiiul-tïam/.jis, r;iii|:ck: sa puissance sur les masses, sa liberté apostolique, ses œuvres surprenantes. Comme lui, par sa parole, il éleetrisait les peuples et les entraînait sur ses pas ; comme lui. ii faisa.il trembler les pécheurs et annonçait aux jïranrjs Je la terre des vérités dures à entendre; comme lui. il avait des paroles d'amour ineffable pour les hommes en proie à l'affliction, et nul n'avait jamais surpris sa charité en défaut ; comme lui, il était vraiment V Arche du Testament. Dans son âme étaient placées les tables de la loi pour diriger tous ses pas et éclairer le reste des mortels; dans son cœur était la manne descendue du ciel, la parole de vie, et cette parole, loin d'être captive, coulait sans cesse de ses lèvres, comme un fleuve inépuisable destiné à rafraîchir la terre et à lui faire porter des fruits. Antoine avait été la plus forte colonne de l'ordre séraphique, il avait repoussé avec un zèle incessant les mains téméraires nui tentaient d'abaisser l'auguste Odilico élevé par son bien-aimé pére François d'Assise, et plus d'une fois ses généreux efforts lui avaient attiré l'animadversion d'hommes moins parfaits; Bernardin était, lui, le