L1V. ], CHAP. VI

lombajo, entouré de quelques frères épris comme lui du désir d'être humiliés aux yeux du monde, il charge sur ses épaules nues une croix pe sa r Ht-' cl s'en vu à Sargiano, bourg peu éloigné de son couvent, afin d'imiter tons les habitants de ce lieu a la pénitence. On le prit d'abord pour un insensé , mais à peine eut-il e.ommeneé a parler, en fie lisant

aller aux entraînements de son /.t ic, que les moqueries se changèrent en respect et en vénération. On admirait cette parole sans apprêt, et dont le seul but était d'arriver au plus intime des fimes; on était touché malgré soi de ce langage puisé dans la prière et la contemplation des souffrances du Seigneur. Le jeune religieux fut regardé comme un saint, et cette première démarche sembla un présage des grands succès qu'il était appelé à avoir dans la

Cependant l'humilité chez lui comprimait en quelque sorte le zèle. Après cette heureuse lont;ilive, rentrant en lui-même, il hésitait sur oùa apliiut.li> à remplir le grave et important ministère de la prédication. Saint François avait écrit dans sa règle : * l'avertis mes frères et les exhorte vivement à se conformer à mes avis; je les avertis d'avoir pour leurs prédications au peuple des discours mûrement préparés et d'un langage pur, des discours utiles et édifiants. » Et saint Bonaventure, expliquant ces paroles du bienheureux fondateur, avait ajouté : s Nul ne doit prêcher s'il ne sait faire par lui-même jun discours et le disposer convenablement. Ce discours doit être mûrement préparé et non prononcé témérairement et sans avoir été médité auparavant. " Bernardin avait lu et relu ces paroles des deux plus grandes gloires de l'ordre; elles lui inspiraient de la crainte. 11 se défiait de son zèle et attendait dans la retraite la manifestation de la volonté divine.

Son incertitude ne fut pas de longue durée. Henri Alfieri, ministre général de l'ordre, était mort a Itavenne, dans un âge Irès-avancé, après dix-huit années d'une sage admi-

nistralion. L'assemblée des Frères mineurs élut à sa place en 1 tOîi le père Antoine;- Atigo rte f'erelo, homme d'un savoir éminent et docteur en théologie. A peine élevé en dignité, le nouveau ministre, s'inspirant des exemples de ses prédécesseurs, favorisa d'une lu on haiie. [lai iiauliére les Frères de l'Observance, et s'informa avec un vif intérêt de ce qui les concernait. Instruit de la rare vertu de Bernardin et de son habileté dans les saintes lettres, il lui ordonna, au nom de Fobéissance, de se consacrer au ministère de la prédication.

L'humilité du serviteur de Dieu fut un instant troublée; mais le désir le plus intime de son cœur allait enfin être satisfait, rien désormais ne l'empêchera de conquérir des âmes au Sauveur, c'en était assez pour calmer ses alarmes. Cependant des difficultés sérieuses semblaient encore l'arrêter, ses amis eux-mêmes lui conseillaient de ne point s'engager aveuglement dans une; carrière aussi laborieuse. Les austérités de son noviciat et de ses dernières années dans le monde avaient affaibli sa constitution naturellement robuste, et il pouvait craindre de succomber en peu de temps aux fatigues sans cesse renaissantes de son nouveau ministère. Cette considération ne l'arrêta pas; l'amour est fort comme la mort, et le zèle ardent comme le feu de l'enfer. L'homme qui, à vingt ans, avait fait un sacrifice si généreux de sa vie pour soigner les pestiférés de la Scala, oe pouvait craindre l'épuisement de ses forces quand il s'agissait dt; sauver des âmes.

Un autre obstacle s'offrait plus grave et plus insurmontable. Bernardin avait dans la voix un défaut naturel qui en rendait les sons rauques (il l'empêchait de se faire entendre d'un auditoire un peu nombreux. 11 comprenait lai- même combien préjudiciable lui serait un pareil vice, ot, comme Sloisc, il s'écriait : « Seigneur, ma parole est embarrassée, et je ne suis point un homme éloquent. « Mais le zèle lui dit encore qu'il y avait, avant de céder, une-