CHAPITRE VIII

Occupations de Bernardin jtisrçu a l'nnn™ l«S. — L'Italie à celte Époque. — tii'rardji:, .■10:11; de a Ne raa:vi:.

Bernardin quitta Alexandrie en repassant en son ame les choses qu'il lui avait été donné de voir et d'entendre, et surtout les conseils de l'homme apostolique, Vincent Ferrier. Rentré au couvent de la Capriola; il résolut d'étendre plus au loin désormais le cercle de ses prédications. Jusqu'à ce jour il s'était borné à instruire les gens de la campagne ; son humilité lui faisait craindre d'excéder la mesure do ses forces en s' ad ressaut aux classes plus élevées de la société. Son entrevue avec le saint prédicateur d'Alexandrie a accru sa pieuse ambition, il se sent redevable à tous des dons du ciel, et puis sans sortir du mépris qu'il a conçu de lui-même, il se rappelle ces paroles de l'Apôtre : a Dieu a choisi ce qui était insensé selon le monde pour confondre les sages : il a dioi.-i ci; qui éfait i"a:i;ie poui' ennibiidl'e les puissants ; il il choisi ce qui était vil et méprisable, ce qui n'était rien pour détruire ce qui était grand (1). 1,'hommc, dans la prédication. i.l'>ïl dispaniLin: p ■ laisser à. la cv;>\\ du Sauveur

toute gloire, toute puissance et tout triomphe. Les peuples alors avaient un besoin pressant d'être ramenés au Sauveur parla croix seule; il ne craindra donc plus de parler à la face de la terre, de s'adresser aux grands et aux simples, ans justes et aux pécheurs. Il se met à parcourir laToscane, prêchant tantôt dans une ■* ille, tau lût dans une autre, évitant toutefois de se montrer encore dans les premières chaires. Dix années se passent en ces travaux, Bernardin fait preuve chaque jour d'un zèle infatigable ;. il soupire après la conversion îles ennemis de son liiou. les intérêts de leur salut sont devenus l'unique objet de ses soins. Cepen-

{1)1 Cor. 1.

dant il demeure jusque-là dans lesllimitcs d'un prédicateur du second ordre.

La reforme de l'observance semblait encore à son début malgré plus d'un demi-siéele d'e*istence. Comme une tige greffée sur un arbre chargé de rameaux sai.s nombre, à peine avait-elle trouvé assez de pince pour s'étendre un peu. Le grand Ordre, déchu, il est vrai, do sa sublimité,

sanctuaire îles uiinjshvs ï.éirs, (irs |if ,\iii;nlr!irs aux |>[;ii|ili"s

et des martyrs aux nations infidèles. Il couvrait donc le monde de son ombre bienfaisante, et si au regard clairvoyant des âmes d'élite il apparaissait plus rapproché des voies terrestres qu'au lempsde Saint François, la multitude continuait néanmoins à l'euldiiier de ses respects et de son uili'Hir. A si s i-.'i.i's. ri'li.Lii(-.;\ voués ;i loules 1rs rimn^irs de la régie séraphique restaient comme inaperçus. Leurs maisons étaient pauvres, leur vie se passait plus dans la retraite, la pénitence et la prière que dans les oecopations du dehors. Bernardin avait fait son noviciat au milieu d'eux, et depuis, devenu stiei.'i'ssivrm-.ail. uardici! de plusieurs de ces pelits couvents, il s'était appliqué avec une vive sollicitude à étendre cette reforme, à la défendre des attaques auxquelles elle était soumise, et à en diriger tes membres

ses efforts nu devaient pas d'abord enfanter des merveilles, mais aussi ils ne devaient pas Iraïairii stériles. Plusieurs, touchés de ses vertus, vinrent se ranger sous sa conduite, et parmi eux Albert Bi-rdini de Garziano. li vivait depuis dis ans dans l'Ordre de Saint François quand la grâceparia à son cœur. Il se demanda s'il ne pourrait pas faire ce que faisaient plusieurs de ses frères, s'il ne pourrait pas observer dans son intégrité cette règle venue du ciel pour l'édification et non pour la ruine de l'homme. Fidèle ù l'inspiration divine, il vint se prosterner aux pieds de Itcr-

nardin en le prianlde l'admettre ait nombre de ses enfants. Celui-ci le reçut avec lendresse, et, pour le former plus vite aux. grandes vertus, il le mil sous lu conduite (l'un simple [ivre laïque, Ange deCiïitolla.huttnn.- rlrai^er aux sciences humaines, mais d'une vie si innocente et si céleste, qu'il fit fii ire à son diseiple les progrès les plus rapides dans les sentiers de l'abnégation cl de la pauvreté.

Telles étaient les occupations de Bernardin en alEemiunl le jour où il plairait au Soigneur de lui manifester plus ostensiblement ses volontés. Ce jour arriva enfin pour le bonheur de l'Italie. En 1417 il élait gardien du couvent de Fiésole, et il avait parmi les novices de cette maison, vrai sanctuaire de toutes les vertus, un chanoine régulier de Lucques. C'était un homme d'une grande sainteté, adonné à la contemplation, elier aux religieux et principalement au supérieur. Une nuit, étant resté en prières après matines, il fut ravi en extase, puis, revenu à lui-même, il se prit à crier à haute voix : « Frère Bernardin, ne tenez plus cachés les talents que Dieu vous a donnés; allez et prêchez eu Lombardie. ■ Les deux nuits suivantes il redit les mêmes choses. Les religieux voulurent l'obliger à se taire, ils usèrent même do menaees, mais inuu'IcmeuS; K1 pieux novice ne pouvait résister à la voix intérieure qui le forçait à parler ainsi.

Bernardin était alors absent; il prêchait pour (a première fois à Florence où il annonçait aux hommes les louanges et les gloires du saint nom de Jésus, et leur enseignait à mettre

destinée à produire dans la suite dos fruits au centuple. A peine do retour à Ficsole, il apprend les choses étranges dont tous les frères ont été témoins. Attentif aux moindres signes de la volonté divine, il invite sa communauté à se mettre en prières, il demande l'assistance- des personnes du dehors, il se répand lui-même en supplications et conjure le Seigneur de lui faire connaître si son es-

prit a guidé le novice ou bien si dans ses cris il doil voir seulement l'illusion d'un transport fébrile. Ainsi François d'Assise, dans un doute semblable, recourai! aux conseils et aux prières de sain le Claire et de ses sœurs, il députait auprès do Dieu le plus humble et le plus fervent de ses religieux.

I.a pr ière du juste, dit l'Écriture, pénètre le ciel. Bientôt la voix intérieure qui parlait au novice du fiésule se fait entendre avec une force égale à Bernardin, des signes infaillibles dévoilent à ses regards les desseins du Très-Haut; il n a plus a Hésiter, un champ nouveau s'ouvre devant iui, quelle en sera l'étendue? il n'en sait rien; quels fruits iui donnera-t-i! en récompense de ses travaux? il n'ose les envisager. Comme les prophètes il est envoyé vers un peuple accoutumé au mal, vers des nations sans frein ; le champ est couvert de ronces et d'épines, mais qui sondera les miséricordes du Seigneur?

Il est temps de porter nos regards sur celte Italie dont Bernardin va devenir l'Apôtre; car désormais il en parcourra toutes les provinces depuis Milan jusqu'à Naples, depurs te. rivais de l'Adriatique jusqu'aux bords de la Méditerranée; lu Loin hardie ne sera pas seule à entendre sa voix. L'Italie offrait alors le spectacle le plus navrant qu'il soit possible d'Imaginer. In schisme de près de quarante années avait désolé l'Église, et durant celte longue période 1 autorité avait perdu de son prestige, la discipline s'était relâchée, le désordre introduit en plus d'un lieu dans le clergé, les peuples n'avaient point reçu l'aliment céleste de la divine parole dans une mesure proportionnée à leurs besoins. De là des superstitions nombreuses, des désordres dans les mœurs el tous les maux qu'entraînent nécessairement la confusion et l'incertitude dans le pouvoir. ^ Cependant le plus grand mal n'était pas là pour l'Italie, l'iaeée immédiatement sous la direction du pontife suprême, elle avait moins souffert du schisme que les autres nations